- Не бейте меня, люди добрые, - голосок у девчонки, как пила - тонкий и противный. - Не ешь меня, добрый эльф, я тебе пригожу-у-усь!

   Кого это она назвала эльфом? Оглядываюсь по сторонам. Кроме нас с Арнольдом, и дохлого человекопаука, никого нет.

   - Ой, люди добрые, - верещит девица. От звука её голоса у меня начинают ныть зубы. - Я сирота, ни мамы, ни папы, иду на хутор к тётке, никого не трогаю...

   Замечаю у девчонки надпись на груди: Энн Глазастая. Точно глазастая - взгляд у малявки, как у совы.

   - Отведите меня к моей тётке, добрые путники-и-и. Она вам запла-а-атит...

   - Сколько? - живо интересуется мой спутник.

   - Тётка меня очень лю-ю-юбит. Пять золотых.

   - Десять, и доведём до порога.

   - Пять.

   - Десять.

   - Я вам короткую дорогу в город покажу. Шесть.

   - На дороге опасно. Одиннадцать.

   - Сплетни, свежие слухи, ужин у тётки. Семь.

   - На дороге крысы, пауки, гоблины. Двенадцать.

   - Тогда идите сами. Семь.

   - По рукам.

   Не в силах слушать этот торг, отворачиваюсь, иду к убитому пауку. Серое, округлое брюхо, похожее на миниатюрный волосатый дирижабль, распласталось поперёк дороги. Тонкие коленчатые ноги судорожно поджаты к бокам.

   Подхожу ближе. Стройный женский торс вырастает прямо из пузыря. Вокруг тонкой талии топорщится короткая волосяная бахрома. Венчик жёлтых волос, вроде дикарской соломенной юбочки, колышется на ветру. Гладкая кожа живота, узких плеч и обнажённой груди покрыта ромбовидным узором, как у змеи. Руки, совсем человеческие, закинуты за голову. Жёлтые глаза слепо уставились в небо.

   На шаровидной коленке передней ноги монстра сидит синекрылый мотылёк, сучит ножками. Второй мотылёк вьётся над ним, чего-то хочет. Видно, самец.

   Вытягиваю руку с мечом, и на всякий случай тычу остриём паучиху в пузатый бок. Мало ли что, вдруг женщина в обмороке? Крылатая парочка испуганно улетает. Согнутые в коленях суставчатые ноги монстра неожиданно содрогаются, и с неприятным звуком скребут когтями по земле. Раздаётся хлопок, будто лопнул воздушный шарик.

   На конце надутого брюшка, там, где особенно густо растут серые волоски, внезапно лопается кожа. Брюхо расходится поперёк, как перезрелый плод. Из отверстия, вместе с мотком спутанной паутины, вываливается что-то круглое, мокрое, и с влажным шлепком падает на дорогу.

   Слышу за спиной сдавленный писк девчонки. Наклоняюсь над мокрым комком. В блестящем коконе влажной плёнки что-то смутно белеет, будто гроздь крупного винограда.

   Нагибаюсь, беру кокон в руки. Он неожиданно лёгкий, мягкий и тёплый. Будто котёнок.

   - Гляди-ка, паучьи яйца, - Арнольд уже здесь, разглядывает добычу в моих руках. - Ого, пятьдесят золотых!

   Откуда парень узнал, сколько это может стоить? Вглядываюсь в кокон и вздрагиваю. Я вдруг замечаю то, что не видел раньше: крохотные буковки сбоку, как будто муха наследила. Как скрытый узор, картинка, которую не увидишь, пока не посмотришь под определённым углом. Несколько слов, и цифры. От неожиданности едва не роняю добычу на землю.

   С привычным звоном выскакивает табличка, моя блондинка щебечет: "Наблюдательность, навык повышен!"

   Ну конечно. Как я раньше не заметил? Здесь же всё проштампованное. Люди, вещи, растения. Оглядываюсь вокруг. Может быть, и это горячее, рыжее солнце, что висит над холмами, тоже имеет надпись на своём огненном боку?

   Смотрю на густую зелень вдоль дороги, на туманные вершины холмов, на цветущие кусты, увешанные лиловыми бутонами. Вот она, моя единственная реальность. Всё записано, отмечено, сочтено.

   Машинально убираю добычу в мешок. Накатившая тоска уже пропадает, растворяется, как следы на песке.

   Обхожу паучиху. За ней, наполовину придавленный огромной тушей, лежит здоровый мужик в блестящих доспехах. Лицо стражника почернело, будто обугленное. Кожа кое-где лопнула, и оттуда сочится сукровица. Отвожу глаза от искажённого в предсмертной муке лица, разглядываю амуницию.

   Не зря моя блондинка трещала про наблюдательность. Теперь я вижу то, что раньше не замечал. По краю доспеха покойника идёт короткая надпись: "Капитан стражи. Тело". Видно, что доспехи офицера более тонкой работы, и выглядят куда изящнее, чем у простых стражников.

   На поясе стражника - кожаная сумка. Потёртая, видавшая виды, кожа, ременная застёжка обрезана, и из-под приоткрытого клапана виднеется кончик пергамента.

   Подцепляю пергамент, сумка открывается сама. На землю вываливается десяток золотых монет, чернильница, перо - вроде гусиного - и серебряное кольцо. Свёрнутый в трубочку листок остаётся у меня в руке.

   Разворачиваю листок. Несколько коротких строчек, написанных столбиком. Ничего не понимаю. Каждая буква по отдельности кажется знакомой, но слова из них никак не складываются.

   Арнольд наклоняется над листком, негромко читает вслух:

   - Это что, стихи? - гляди-ка, а покойный капитан был романтик. Стихи писал, вон, даже чернильница в сумке.

   Мой спутник кривится, как от зубной боли:

   - Ерунда какая-то. Похоже, шифрованная записка.

   Кладу пергамент себе в мешок. Подбираю с земли кольцо. Внутри, на серебряном ободке, что-то написано. Мелкие, острые буквы, слов никак не разобрать.

   - "Сила", - читает красавчик. - Если тебе не нужно, отдай мне. Ты и так сильный.

   Надеваю кольцо на палец. Ничего не чувствую. Арнольд не отрывает взгляда от безделушки на моей руке. Ладно. "Покуда живы жадины вокруг, удачи мы не выпустим из рук"... Откуда это? Не помню.

   - Хорошо. Я тебе кольцо, а ты отдаёшь мне свитки. Которые огнём стреляют.

   - Это нечестно! Ты даже читать не умеешь!

   - А ты научи.

   Арнольд багровеет, лезет в мешок. Вытаскивает свиток и даёт мне.

   - Все давай.

   - У меня всего три.

   - Ну, как хочешь.

   Кладу три свитка к себе в мешок. Отдаю красавчику кольцо. Тот сразу надевает его на палец и радостно скалит зубы. А мне вдруг кажется, что обманули здесь кого-то другого.

   Поднимаюсь на ноги, смотрю на обобранный труп. Тот безучастно уставился в небо пустыми глазами.

   - Он - не человек?

   Красавчик молча кивает.

   - Ты мне говорил, что если стоять на месте, можно стать вот таким. Телом без имени. Это правда?

   Арнольд кашляет, отворачивается, разглядывает солнце над головой.

   - Эрнест, не надо понимать меня так буквально. Но, в общем, да. Тот, кто стоит на месте - умрёт. Станет бессмысленным, бездумным существом.

   "Есть, пить, дышать, и не думать, - меня пробирает дрожь. - Не думать, не жить".

   - Поэтому я не стал убегать от паука, - тихо говорит Арнольд. - Если бежать от опасности, она тебя всё равно настигнет. Придёт к тебе во сне. Ты просто заснёшь, и не проснёшься. Станешь деревом, кустом, облаком. Будешь частью этого мира.

   - Значит, выхода нет. Убей, или умри?

   - Потом ты сможешь завести магазин, торговать шкурками убитых животных. Но чистеньких здесь нет. Все новички должны убить хоть кого-то. Все до единого. Такова жизнь.

   Бросаю последний взгляд на паучиху. Может быть, она тоже когда-то была человеком.

   - Тогда что мы стоим? - оборачиваюсь к Глазастой Энн. Та всё это время стояла рядом, и слушала нас в оба уха, аж рот открыла от напряжения. - Где там твоя тётка?

   - Иди за мной, добрый эльф, - тут же заверещала малявка. - Я покажу вам путь!

   Энн убегает вперёд, приплясывая от нетерпения.

   - Она назвала меня эльфом, - говорю сквозь зубы. - Это комплимент или оскорбление?

   - Но ты в самом деле эльф, - хмыкает красавчик.

   - И что это значит?

   - Проклятье, Эрнест, я всё время забываю, что ты ничего не знаешь. Ты же видел себя в зеркале. Типичный дикий эльф. Только очень здоровый и совсем синий. Совсем как... ну, как Аристофан. Только моложе.

   - Значит, этот ваш легендарный Аристофан - тоже эльф?

   - Он - старейший из эльфов. Так говорят. А ты с виду совсем ещё зелёный... то есть синий. Ну, ты понял.

   Красавчик опять кашляет в кулак, прибавляет шагу, и догоняет Глазастую Энн, оставив меня позади.