Время остановилось. Лезвие кинжала медленно, медленно ползёт по гладкой коже. Я вижу, как на шее женщины под нажимом режущей кромки возникает красная полоска. Как набухает первая капля крови.

   Выскакивают и исчезают в углу зрения таблички. "Ваша репутация понижена. Убийство человека. Убийство человека... Ваша репутация повышена. Вы убили дракона холодным оружием. Урон от одного удара... Навык повышен..."

   Чёрные глаза смотрят мне в лицо, алый рот приоткрывается, будто хочет что-то сказать. Поздно. Сейчас из перерезанной артерии хлынет тугая струя, и мы все погибнем. Не знаю, выполнит неведомый Чёрный господин своё обещание, осыплет нас дарами, подарит вечную жизнь. Знаю только, что сейчас мы сгорим вместе с потрохами, и это будет очень больно. А может, это будет прелюдия к новому кругу ада, снова и снова, и всё, чего я достиг, пойдёт псу под хвост.

   Хруст, тошный скрип разрываемой плоти. Сверху нам на головы обрушивается ледяной душ.

   Холодная, тяжёлая плюха ударяет в затылок, стекает по лицу, заливает глаза. Истошный визг за моей спиной, женский крик. Чувствую, как кожа покрывается морозной коркой, как леденеет тело. Это последнее, что я вообще могу почувствовать. В следующий миг отнимается всё. Будто через мутную линзу вижу, как женщина напротив меня превращается в ледяную скульптуру. Застывает, замирает, сведённая судорогой, рука с клинком. Полоска крови прорастает багровыми кристаллами, чёрные глаза теряют блеск.

   Потом надвигается тень, проползает по площадке у моих ног - я могу только проследить её взглядом - и вырастает за спиной замёрзшей жертвы.

   Огромная рогатая голова, выпуклые глаза рептилии. Холодные, янтарные, с вертикальной щелью зрачка. Тварь смотрит в упор, будто спокойно прикидывает, как будет сейчас меня жрать. Правду говорил Гай: дракон смотрит на тебя, когда ест, и ты ничего не можешь сделать.

   Тело сковала ледяная корка. Я весь промёрз насквозь. Тревожно щебечет моя блондинка: "Вам нанесён урон холодом. Срочно лечитесь!"

   Шипящий, холодный, как покрывший меня лёд, голос: "Зачем ты пришёл, червяк? Зачем привёл с собой других? Что ты хочешь?"

   Хочу потрясти головой, зажать уши, чтобы выбросить из головы разрывающий мозг голос дракона.

   "Зачем ты пришёл?"

   Он ещё спрашивает. Как будто я хотел сюда идти. Или всё-таки хотел? Нет, всё же хотел. В этом мире тот, кто стоит на месте, уходит в небытие. Кто идёт вперёд - стоит на месте. И только тот, кто рвётся из жил - выигрывает. Убей - или убьют тебя. Как там говорил красавчик Арнольд: чистых здесь нет. И фраза, выплывшая словно ниоткуда: честность - лучшая политика.

   "Я... мы пришли убить вас всех. Ограбить. Забрать ваши сокровища. Золото, камни".

   Утробный прерывистый звук вырывается из драконьего рта. Огромная тварь хохочет, содрогаясь и раздувая чешуйчатое горло.

   "Да, наши пещеры полны золота. Грудами камней. Горами драгоценного оружия. Знаешь, откуда это взялось? Всё это принесли сюда люди. Они приходили к нам и оставались навсегда".

   Дракон фыркнул, из ноздрей вырвались две струйки дыма.

   "А ты, странный эльф? Что забыл здесь ты?"

   Смотрю на огромную рогатую морду. Серые плитки чешуи бронёй покрывают широкий лоб, из которого торчит щётка острых рожек, двумя рядами спускающихся на спину. Жёлтые чешуи под горлом, с виду такие мягкие, но непробиваемые для стрел. Немигающие, будто сделанные из отполированного янтаря, глаза. Только сейчас до меня доходит, что я говорю, не разжимая замёрзших губ. И что этот дракон гораздо больше тех, что кружили над площадкой. Откуда он только взялся, такой здоровый. Из какой расселины выполз, где прятался до сих пор?

   "Я пришёл за собой". А ведь правда, я здесь в поисках себя. Сильного, умного, самого-самого Эрнеста. Которого никто не сможет подмять под себя.

   Какой дракон разговорчивый. Любопытствует. Только ведь что ни скажи этой твари, всё равно сожрёт. Не буду я просить его о пощаде. Не дождётся.

   "Сейчас ты умрёшь. Твои кости расплавятся в моём желудке. Ты боишься, эльф?"

   Дурацкий вопрос. Молча смотрю в жёлтые глаза. Надеюсь, он мной подавится.

   "Я боюсь" Чёрт побери. Это не я сказал. Мой невидимый бог подал голос. "Я боюсь, Великая Мать. Он ваша последняя надежда. Убей его, и её не станет".

   Дракон застыл. Янтарные глаза затянулись плёнкой. Стою, как статуя, с кончиков моих пальцев тихо капает талая вода. А кто здесь великая мать? Молодец, Эрнест. Дракониху от дракона не отличил. Это ж главная самка на кладке. Да, я такой. Чего мелочиться. Нам посредники не нужны, чтоб побыстрее помереть.

   "Младший брат. Зачем ты здесь?" Дракониха склоняет голову, будто прислушивается. Из чёрных провалов ноздрей вытекает дым, завивается в воздухе. Мерцает янтарь выпуклых глаз. Блестят острия клыков в широкой пасти.

   "Эльф спас мне жизнь. Я исполняю свой долг. Исполни свой, Великая Мать".

   Мгновение томительной тишины. Очередная капля срывается с моих заледеневших пальцев.

   "Хорошо, дитя. Долг будет исполнен".

   С жутким скрежетом вонзаются в камень у моих ног изогнутые когти, каждый длиной в мою руку. Дракон поднимается, вырастает над площадкой, заслоняет всё вокруг. Я уже не вижу ничего, кроме жёлтой чешуи на его брюхе.

   - Слушайте, люди. Вы пришли за золотом - вы его получите. Забирайте, и уходите.

   - Послушай ты, мерзкая тварь! - это капитан Фрост. Голос хрипит, но терять бедняге нечего - миссия висит на волоске. - Мы пришли уничтожить ваше поганое гнездо. Мы не уйдём, пока последний из вас не умрёт!

   Интересно, как он это собирается сделать. Последний козырь в лапах драконихи. Вон стоит, весь во льду.

   - Видишь этот амулет? Он заряжен на один раз. Но этого хватит, чтобы разнести ваше логово вместе с твоим выводком!

   Вот чёрт. Не прост, совсем не прост капитан. Подстраховался. Я буквально слышу, как щёлкают, поднимаясь, очки в пользу Фроста.

   Дракониха шумно выдыхает, окутывается клубами дыма.

   - Как вы думаете, людишки, почему вас подпустили так близко? Все драконы кружат сейчас над горами. Всё, что нас держит здесь - заклятье, наложенное при сотворении мира. Сказано, оно кончится вместе с миром. Чёрный господин сказал: пока стоят эти горы, пока цела эта пещера, пока живы ваши дети. Что же, попробуйте. Взорвите кладку, убейте яйца, пока здесь воплощение Чёрной госпожи. Разрушьте заклятье. Снимите ошейник. Отпустите нас на волю.

   Мёртвая тишина повисает в пещере. Она длится два удара сердца.

   Звенят ледяные осколки за моей спиной. Резкий вскрик, шипение огня. Арбалетный болт врезается в грудь жертвы, застывшей с кинжалом у горла. Магическая стрела вспыхивает, ледяная скульптура обливается огнём, и мгновенно тает в беззвучном взрыве раскалённого пара. Горячая кровь брызжет мне в лицо.

   - Вечная жизнь!

   Кто это крикнул? Уже неважно. Голос нельзя узнать. Площадка под ногами содрогается, основание скалы гудит сотнями труб. Глухой, утробный звук, будто стонет сама земля. Невидимая, огромная рука сминает стены пещеры, сжимает в гармошку, из многочисленных нор брызжет жидкий огонь.

   Я успеваю увидеть, как дракон выдыхает струю белого пламени. Плевок жидкого огня, и дважды убитая жертва превращается в облачко раскалённого газа. Поздно. Пятачок скалы, где мы стоим, содрогается вновь. Потом с оглушительным треском отрывается от основания, и нас подбрасывает вверх. Падаю, с хрустом разбрасываю осколки своей ледяной брони.

   Оглушительный свист, рёв и грохот - это рушатся стены пещеры. С помрачающим сознание гулом расступается каменный свод, обваливается крепостной стеной. В гигантскую прореху на нас сверху смотрит голубое небо.