Чернота взрывается огненным шаром. Нечем дышать, горло раздирает кашель, внутренности рвут тысячи драконьих когтей. Кашляю, задыхаюсь, пытаюсь вдохнуть воздух пересохшим горлом.

   В глаза бьёт ослепительный свет. С трудом разлепляю слезящиеся глаза, втягиваю воздух в горящие лёгкие.

   Я сижу в открытом гробу. Крышка откинута, по её краю мигают красные и зелёные огоньки.

   - Вылезай!

   Пытаюсь вылезти, хватаюсь за край "гроба", проложенный мягким пластиком, руки не слушаются.

   - Что вы с ним цацкаетесь, - слышу раздражённый голос. - Вытаскивайте его!

   Чьи-то руки хватают меня и выволакивают из нутра гроба... капсула, вот что это такое. Слово, сказанное богиней, всплывает в памяти. Капсула Аристофана.

   От тела с чмоканьем отрываются резиновые присоски. Стукаюсь пятками о холодный твёрдый пол. Меня начинает тошнить, и человек в армейских ботинка отступает назад, брезгливо отряхивая брюки.

   Откашливаюсь, поднимаю голову. Обладатель раздражённого голоса стоит напротив и тоже брезгливо морщится.

   Он закутан в пушистый белый халат, курчавые волосы его влажно прилипают к лицу, странно знакомому. Видно, человек этот только что принял душ, и даже не успел как следует обсохнуть.

   - Что, оклемался, крыса? - резко спрашивает кудрявый. - Привыкай. В камере курорта не будет.

   Выпрямляюсь, смотрю ему прямо в лицо. Гладкое, сытое лицо, буйные кудряшки, белые зубы, сейчас приоткрытые в брезгливой гримасе... слабое подобие статного красавчика Арнольда.

   Меня снова начинает выворачивать на кафельный пол. Вот ведь тварь. А я его спасал, крысёныша. Надо было оставить его висеть на дереве. Пусть бы Верховный маг провёл обряд до конца, и поджарил ему пятки. Пусть не взаправду, но боль была бы настоящая. Дурак ты, Эрнест... Фома.

   - Доктор Вайс, посмотрите, что с ним, - командует бывший Арнольд. Я даже не знаю, как его зовут по-настоящему. - Он нам так весь пол заблюёт. Доктор Вайс!

   Человек в зелёном комбинезоне неторопливо оборачивается. Его руки в прозрачных перчатках сжимают пучок гибких резиновых трубок с присосками. Мигает красными и зелёными огоньками откинутая крышка соседней капсулы.

   - Я же велел пока не открывать капсулу с Мегги! - рявкает крысёныш. Лицо его багровеет, с мокрых кудряшек капает вода.

   - Простите, господин Айвен, у меня инструкция, - невозмутимо отвечает доктор.

   Он точным жестом опытного медика втыкает шприц в предплечье девушки. Хрипло вздыхаю. В капсуле сидит, тяжело дыша и отирая бледное лицо, моя богиня.

   От укола лицо её розовеет, она облегчённо выдыхает, отводит со лба прядки влажных волос, и опускает на пол длинные голые ноги. Если бы мне не было так плохо, мне стало бы очень хорошо от этого зрелища.

   На девушке почти ничего нет. Если господин Айвен - бледная копия красавчика Арнольда, то Мегги - кажется, так её назвали - почти та же самая. Только кожа у неё светлая, а не смуглая, и рост чуть повыше... чёрт.

   Только сейчас замечаю на стене зеркало от потолка до пола. В нём я отражаюсь в полный рост. Это не она высокая. Неудивительно, что накачанное тело дикого эльфа привело меня в восторг. Из зеркальной глубины на меня смотрит тощий парень, совсем зелёная салага. Лицо худое, бледное, под глазами тёмные круги, на лбу и груди - багровые следы от присосок.

   Девушка делает шаг, встаёт рядом, и я вижу, что мы почти одного роста.

   Она смотрит в зеркало, и мы встречаемся взглядами.

   - Эрнест? - и голосок у неё приятный. С хрипотцой после капсулы, но вовсе не злой.

   Не знаю, что ей сказать. Совсем недавно она грозила мне тюрьмой и назвала жалким клоном.

   - Спасибо за то дерево. Висеть было жутко неудобно, - она улыбается. У неё приятная улыбка. Которая тут же пропадает.

   Девушка оборачивается к красавчику:

   - Айвен, какая сволочь сообщила Верховному магу метод экзорцизма? У нас что, завелись мазохисты? Ты знаешь, что меня чуть живьём не поджарили?

   Господин Айвен убедительно моргает, трясёт мокрыми кудряшками:

   - Ты спятила, сестрёнка? Какой ещё обряд?

   Что за чёрт, я уже ничего не понимаю. Если это Арнольд, то почему меня благодарит за спасение от Верховного мага не он, а девушка? Зачем тогда было кричать, чтобы я спас это мир?

   - Я тебе покажу, какой! - холодно отвечает бывшая богиня. Не глядя, протягивает руку, подхватывает услужливо протянутый парнем в форме охранника белый пушистый халат, накидывает на плечи. - Почему терминал был закрыт?

   - Ты меня спрашиваешь? - очень натурально удивляется красавчик, но я почему-то ему не верю. Уж очень гладкая у него морда. Сытая, довольная жизнью морда парня, который никогда не мёрз на улице. И никогда не получал по своему гладкому личику. Он разводит руками, широко открывает голубые глаза:

   - Ты же сама попросила отладить твою капсулу. Я, как дурак, вожусь с твоими настройками, а ты скандалы закатываешь! Скажи лучше, ты нашла его? Он жив?

   - Нет. - Мегги отворачивается, подходит к капсуле у стены, проводил ладонью по гладкой крышке, на которой мигают огоньки. - Я думаю, он умер.

   - Жаль. - Красавчик делает скорбное лицо, смотрит в спину девушки, которая всё гладит капсулу. - В его возрасте из комы не выходят.

   Он делает знак охраннику. Тот достаёт наручники.

   - Уведите. Я хочу созвать совет, Мегги. Мы должны принять решение. Партнёры не будут долго ждать.

   - Мой муж имеет решающий голос, Айвен. - Не оборачиваясь, говорит девушка. - Он всегда был против.

   - Прости, сестричка, но ты сама сказала, что он умер. Подумай, какая нам польза от этой игры в эльфов? Кучка инвалидов и малолетних придурков бегает по лесам и нюхает цветочки. Кому это надо? Я уже подготовил программу. Мы поставим заплатки, обновим игру. Это будет бомба! Такими заказами не бросаются!

   - Муж был против.

   - Хватит уже твердить про своего мужа, - красавчик кривит губы. - Не надо было выходить за старика. Он умер. Я буду голосовать за проект.

   Он думает, что Мегги его не видит. Зато его вижу я. Точно с таким злым выражением лица на меня смотрела Чёрная богиня в райском саду. Когда требовала подписать договор. А Мегги просила отладить её капсулу...

   - Постойте. - Девушка останавливает охранника, который ведёт меня к двери. - Эрнест. Ты спас мне жизнь. - Она слабо улыбается, отводит волосы с лица. - Моя капсула нуждалась в ремонте, и я играла за моего брата. Я - Арнольд. Ты снял меня с дерева. Остановил драконов. Помнишь?

   Стою, молча гляжу на неё. Ну конечно. Ты дурак, парень. Теперь понятно, отчего этот Арнольд был таким. Девчонки. Что с них взять. А я-то думал, чего они с Айрис бодаются. Эльфийка сразу её раскусила.

   - В том мире я - Чёрная богиня, - меж тем говорит Мегги. - Я редко захожу в игру. Только когда необходимо.

   Она вздыхает, оборачивается к капсуле у стены, проводит по ней пальчиками:

   - Мой муж создал эту игру, когда попала в аварию его первая жена. Он ввёл её в искусственную кому, и дал возможность закончить жизнь красиво. Она просто уснула там, среди цветов. Потом... его мир был уникальным. Никто ещё не создавал такую реалистичную программу. Он создал компанию. Дело оказалось успешным. Когда поступил заказ от правительства, мы пошли в гору. Здесь у нас есть люди, которые не могут жить без капсулы. Люди с травмами, нуждающиеся в реабилитации. Группа исследователей, которых покалечило. Пострадавшие в катастрофе дети, неизлечимо больные, бывшие военные... все, кто не может жить в реальном мире. Игра создана так, чтобы человек хотел жить. Не стой на месте, или заснёшь и превратишься в куст, помнишь?

   Мегги улыбается печальной улыбкой:

   - Мы даём этим людям шанс. Те, кто хочет жить, может выздороветь. Мой муж был гениальным человеком. Капсулы его разработки в сочетании с игрой давали удивительный эффект. Но в последнее время в игре что-то случилось. Игроки стали умирать слишком часто. К сожалению, игра устроена так, что узнать, что случилось, можно только погрузившись в тот мир. Побочный эффект разработки. Хотя мы смогли снизить эффект, наложив заплатки, саму программу изменить нельзя. Даже муж, её разработчик, не смог бы этого сделать. Работает - не трогай... он так говорил.

   Она сжимает кулачок, и несильно бьёт по боку капсулы:

   - Нам поступило предложение. Модифицировать игру. Подстроить её под виртуальную тюрьму. А ещё тренажёр для солдат. - Мегги усмехается. - Солдат. Личных армий богатых людей. Это большие деньги, Эрнест. Хорошие деньги.

   - Хватит болтать, сестра, - резко обрывает её Айвен. - Что ты оправдываешься перед этим бандитом? Охрана нашла лаз в наше помещение. Кто-то вломился в подвал соседнего банка, взорвал стену. Ты знаешь, я тут отлаживал капсулы. Видно, эта тварь влезла в одну из них. Мне жаль, Мегги, но он, похоже, влез в старую капсулу твоего мужа. Ты знаешь, мы перенесли его в новую, когда...

   - Я знаю, - так же резко отвечает сестра. Она поворачивается к брату, и я узнаю в ней ту, прежнюю богиню. - Как удачно, что мой муж впал в кому, когда поступило предложение, правда, Айвен? Как удачно, что этот парень оказался здесь. Да ещё с подходящим генетическим кодом для капсулы. Она одна была открыта, брат?

   - Не понимаю, о чём ты, - бормочет Айвен. Щёки его наливаются краской. - Ты бредишь. Это после игры, тебе препараты в голову ударили. Пойди, отдохни. Успокойся...

   - Так же, как мой муж? - спрашивает Мегги. Доктор Вайс! Что скажете?

   - Я провёл экспресс-тест, - доктор в зелёном комбинезоне отходит от капсулы. В руке его бумажный листок с кучей цифр и табличек. - Совпадение почти девяносто процентов. Потом я смогу сказать больше.

   - Что скажешь, Айвен? - его сестра походит ко мне, смотрит в лицо. - Этому парню не меньше семнадцати лет. Когда ты это задумал, ещё в школе?

   - Я не знаю, откуда он взялся! - кричит брат. Халат распахивается на нём, открывает тонкие плавки с тем же логотипом, что на Мегги. Костюмчик для капсулы. - Свалился на мою голову, чёртов эльф!

   - Это ты, - говорю неожиданно. - Ты был Чёрной богиней.

   Ну конечно. Это выражение лица ни с чем не спутаешь.

   Парень испуганно взглядывает на Мегги:

   - Сестра, что ты его слушаешь? Он же бандит. Его место в тюрьме.

   - Ну да, - говорю. - Ты так и сказал. Подпиши договор, Аристофан, или сгниёшь в камере.

   - Что?

   - Что?

   Они произносят это одновременно.

   - Тварь, - наконец выговаривает девушка.

   - Враньё! - отрезает Айвен.

   - Я бросила дела, полезла в эту чёртову капсулу, - рычит его сестра. - Ты же знаешь, как это тяжело. Частичная потеря памяти, отходняк от препаратов... Ты дождался, пока я уйду, и взял моего перса? Скотина!

   - А что было делать?! - не выдерживает брат. - Твой болван муж не хотел подписывать выгодный контракт! Детишки, инвалиды... Плевать на них! Такой заказ плывёт в руки, а твой муженёк валяется в капсуле с правом голоса! Ему давно пора было умереть!

   - Это ты его прикончил? - с обманчивым спокойствием говорит Мегги.

   - Нет.

   Би-и-п. Би-и-ип. Зелёный огонёк на капсуле у стены внезапно мигает, и сменяется оранжевым. Доктор подбегает, наклоняется к окошечку интерфейса, вытягивает очередную бумажку с отпечатанным текстом.

   - Э-э, - доктор Вайс таращит глаза на бумажку. - Ваш муж, госпожа, э-э. Он пишет, что...

   - Дай сюда! - Мегги выхватывает у него листок. Впивается глазами в текст. Потом разжимает пальцы, и бумажка планирует на пол, к моим ногам. - Он жив. Жив...

   - Что это? - Айвен пытается схватить бумажку, но сестра хватает его за руку. По лицу её текут слёзы, она смеётся и плачет одновременно:

   - Он очнулся. Айвен, он прислал новый договор! У нас будет госзаказ! Айвен!

   Опускаю глаза. На молу, у моих ног лежит листок с отпечатанными крупным, чётким шрифтом строчками. Мой взгляд останавливается на последних словах:

   "Привет Эрнесту-Фоме. Живи, парень. Я хочу, чтобы ты жил. Твой внутренний бог феникс Аристофан".

   Конец книги