— Ты безумец. Я так и знал.
Слова капитана Струя разрушили тишину. Когда Игорь развернул на столе пергамент и сказал, что собирается сделать, все уставились на него, выпучив глаза: квартирмейстер, помощник капитана, даже лысый счетовод.
— Взять сокровищницу Мар’йотти… — мечтательно проговорил квартирмейстер, рассеянно уставившись в пространство. — Золото, бриллианты, камни короны… Жезл императора. Эх!
— Ценность жезла не может быть исчислена бюджетом страны за год в монетах, поскольку требует вложения дополнительных средств натуральным продуктом, в том числе рабами, кожами, камнями и водой, — назидательно заметил лысый счетовод.
— Нельзя войти в сокровищницу, невозможно из неё выйти, — как заклинание, произнёс помощник капитана Струя. — Все это знают.
— Я собираюсь войти в сокровищницу и вынести оттуда жезл, — сказал Игорь, пропустив мимо ушей пораженческий бред. — С вами или без вас. Решайте. Всё, что сверху — ваше. Сколько сможете унести.
— Ты самоубийца, капитан Роберт? — лицо Струя было холодно, губы презрительно кривились, но Игорь уловил в глазах пирата жадный блеск. Мгновенно спрятанный, тщательно приглушённый блеск алчности. — Зачем тебе это?
— Я же сказал — мне нужен жезл императора, — чётко выговаривая каждое слово, ответил Игорь. — Мне нужен этот предмет. Его ценность не в золоте, а в магии смерти, которая заключена в нём. Он нужен только мне. Для остальных он бесполезен.
Пираты переглянулись. Упоминание магии смерти охладило пылающие мечты и остудило некоторые головы. Те, кто уже подумывал отнять заветную вещицу у капитана Роберта на выходе из сокровищницы, тюкнув попутно безумного бедолагу по башке, явно передумали.
— Ты сказал, что всё, что сверху — наше? — медленно произнёс Струй. Глаза его впились в лицо Игоря уже с нескрываемой жадностью.
— Да. Золото, камни, всё, что сможете унести. Помогите нам туда пробраться и взять жезл, большего мне не нужно.
* * *
— Нет! Нет! — ний'зи отчаянно замотала головой. Вслед движению густые пряди её волос цвета мёда мотнулись и облепили её круглое личико. — Ни за что!
Игорь молча смотрел на неё, не зная, что ещё сказать. Уговаривать девушку ему не хотелось. Но что делать? Другой выход был ещё хуже.
— Послушай, ты не обязана ложиться в постель, просто немного… — мягко начал он, но она снова выкрикнула:
— Нет, даже не уговаривайте!
* * *
Вскоре они уже стояли на якоре возле рыбацкого городка Сухих Земель. Рыбацким городок был только с виду. На самом деле здесь обитали контрабандисты, браконьеры и прочие мутные личности всех мастей и оттенков. Но рыбу здесь тоже ловили — как же без этого. Даже лодки выстроились в ряд у причала, готовые к отплытию, когда потребуется.
С пиратами здешний народ был давно знаком, вёл дела и даже породнился. Игорь видел возле лодок играющих детей — мальчишек и девчонок, и некоторые из них показались ему подозрительно знакомыми. Приглядевшись, в парочке пацанов он заметил черты капитана Струя, а в одной из девчачьих мордашек неожиданно мелькнуло нечто от хмурого Фрея, с его прямыми бровями и надменным ртом.
Сам городок (вернее, селение, гордо называемое городом) находился неподалёку от столицы Сухих земель, Мар'йотти. Столица была богата, добротно отстроена, респектабельна и неохотно пускала в себя подозрительных личностей. Для въезда нужно было пройти фейс-контоль у ворот и предъявить бумагу от деревенского старосты или городского секретариата.
Подозрительный Струй — а в особенности квартирмейстер и его правая рука, лысый счетовод — очень не хотели упускать капитана Корабля Мёртвых из виду. Доверия Игорю было мало. Несмотря на драгоценный пергамент за пазухой и тот факт, что без сокровищницы Мар'йотти команда никуда не денется.
Когда Игорь развернул пергамент на столе в каюте Струя и сказал, что собирается сделать, все онемели. Квартирмейстер, помощник капитана, даже лысый счетовод — все в гробовой тишине уставились на капитана Роберта, как на чокнутого. Никто никогда не грабил сокровищницу в столице Сухих земель. Во всяком случае, никто не уходил оттуда живым. Неудачные попытки не в счёт.
Потом, осознав, что капитану Роберту с его компанией живых покойников всё равно терять нечего, а жезл им нужен до зарезу, пираты оживились. Уж очень заманчивая была добыча, а если рисковать будут те, кому уже нечего терять — так даже лучше.
Сокровищница славилась на весь обитаемый мир. Не столько обилием драгоценностей, количеством золота и драгоценных камней, сколько их качеством. Нигде больше, ни у одного монарха, не было таких уникальных вещиц, таких редких и ценных, как там. Многие завидовали, многие хотели туда проникнуть, но право любоваться ею имел только совет графов во главе со своим предводителем — графом Эйленном Мар'йотти.
Оставалась только одна маленькая деталь — как в эту желанную дверь войти. Нужен был свой человек во дворце, в ближайшем окружении хранителя сокровищницы, а по совместительству — верховного графа Сухих земель.
Вот над этим вопросом и бились лучшие умы пиратов и круг старейшин рыбацкого городка.
* * *
— Нет, — повторила девушка и опустила голову. Медовые прядки закрыли ей лицо, выражения его нельзя было рассмотреть, но Игорь знал, что ний'зи недовольна. Она расстроена, и её можно было понять. Не каждый день предлагают продаться в чей-то гарем.
* * *
Сколько они ни думали, ни ломали головы, как подобраться к сокровищнице, но выход нашёлся только один.
Случилось это на второй день, когда они стали на якорь, а капитану Роберту пришлось сойти на берег вместе с компанией джентльменов удачи. Игорь шёл рядом с квартирмейстером, и встречные пацаны с визгом разбегались при виде капитана Роберта. Потом их глаза, сияющие восторженным ужасом, светились из-за каждого угла. Молоденькая женщина, выскочившая навстречу, бросилась было на нею лысому счетоводу, но посмотрела на Игоря, ойкнула и смутилась. То ли здесь сторонились чужаков, то ли клеймо корабля мёртвых уже проступило у Игоря на лбу… А может, в рыбацком селении просто не любили итиолов.
Потом они сидели за столом у старейшины, в его доме, добротном, сложенном из камня, под новенькой черепичной крышей, и пили вино из оловянных бокалов.
Дело, с которым пришли гости, требовало не одного кувшина. Староста, услыхав, что задумали партнёры по бизнесу, только крякнул и почесал густую бороду.
— Мда-а, гости дорогие, задали задачку, — наконец протянул он задумчиво и глянул в сторону. Там, в затемнённом углу, стояла его старшая жена. Они переглянулись, женщина прикрыла глаза и пожала плечами.
— Ладно, раз пришли, значит, надежды имеете, — проворчал староста после этих молчаливых сигналов. — Сдался вам этот золотой жезл. На кожах да невольниках больше бы заработали. Лучше десять раз по разу, чем ни разу десять раз… мда. Но раз надо, так надо. Думать будем!
Наконец в селение вернулись «рыбаки» и принёсли добрую весть. Средний сын старосты от его первой жены степенно подсел к столу, отхлебнул из кубка, смачно вытер губы и рассказал, что в столице вовсю гуляют слухи о предстоящей женитьбе князя Нижних земель на дочери графа Мар'йотти.
Свадьба намечалась шикарная. Гулять собирались на широкую ногу, как полагается правящим особам. Говорят, приданое невесте грузят возами, никак не погрузят, одних ящеров-тяжеловозов со всей страны согнали целое стадо. Но самое интересное вот что — пока ещё высокие стороны договариваются, во дворце графа уже собирается толпа хорошеньких девиц — «подружек» невесты. Все знают, что князь неравнодушен к женской красоте, а уж представления с танцовщицами и акробатками обожает до дрожи.
Так вот, в числе прочего приданого ко двору сиятельного князя Нижних земель, да продлятся его дни, ибо дела при нём идут хорошо… так вот, один верный человечек шепнул, что графу до зарезу нужна молоденькая ний'зи. Говорят, не хватает для комплекта. Всякие девушки есть, а вот ний'зи нет. Была одна, да не то померла, не то уже старовата… Словом, нужна до зарезу.
Сын старосты умолк, допил кубок жадными глотками и снова отёр губы.
Все переглянулись. То, что на Корабле Мёртвых у капитана Роберта имеется молоденькая ний'зи, знали все. Шило в мешке не утаишь, и стоило крылатой девушке разок появиться на палубе, слух об этом разлетелся по кораблям, как пожар.
Теперь, едва Най выходила из трюма освежиться, подышать воздухом и проветрить прозрачные крылышки, на пиратских кораблях случался аншлаг. Все свободные от дел матросы вылезали наверх и пялились на девушку, как зачарованные.
Игоря поначалу страшно удивляло такое внимание. Потом, махнув рукой на условности, он состроил самое тупое выражение лица, какое бывает у итиола, и расспросил Края. Майиту спрашивать было бесполезно — разговор о девушке с крыльями её раздражал. Она сразу начинала фыркать и ворчать, так что толку с такой информации было бы немного.
Открылось интересное. Народ, из которого происходила Най, жил в глубине Мокрых земель. Жил обособленной жизнью, контактов с чужаками не любил, и торговал с остальным миром в основном через посредников. Мужчины этого народа славились суровым нравом, и не меньше этого — хитростью, злобой и коварством. А также умением вести торговые дела, уступая в этом только народу майити.
Зато женщины у них были славны другим: об их красоте и искусстве свести мужчину с ума ходили легенды. Насколько правдивы эти легенды, было точно неизвестно, но слухов ходило множество. Во всяком случае, любой уважающий себя правитель и мало-мальски богатый человек считал должным обзавестись любовницей ний'зи. Правда, это далеко не всем удавалось, ведь девушки этого народа были редки на рынке невольников. А нравы этого народа отличались, как известно, суровостью, и добыть такую редкую птицу было делом чрезвычайно трудным.
Так что все взгляды устремились на Игоря с молчаливым вопросом. Дело было щекотливое. В сокровищницу проникнуть как-то надо, но и капитан Роберт в своём праве — никто не сомневался, что обе девушки на корабле принадлежат ему, тут и гадать нечего.
Игорь помолчал, переваривая это сообщение под пристальными взглядами собравшихся за столом подельников. Потом сказал, медленно и веско:
— Я подумаю.
И всё. Нельзя было показать этой криминальной компании, что он на своём корабле не хозяин. Но и обещать что-либо он тоже не мог. Уговорить крылатую девушку виделось задачей не из лёгких. В чём он вскоре и убедился.
* * *
— Послушай, до постели дело не дойдёт, — в который раз повторил Игорь. Он чувствовал отвращение к самому себе, но выхода не было. — Это ненадолго. Ты осмотришься, войдёшь в доверие, разузнаешь всё, что нужно, и мы тебя вытащим. Ни в какой гарем тебя не отправят, и до князя дело не дойдёт…
— Вы не понимаете, — Най обхватила себя пухлыми ручками, будто ей было зябко. — Не понимаете. Я не могу, не могу.
— Подумаешь, какая задача — повертеть задницей! — фыркнула майита. Она пробралась в каюту вслед за Игорем, хотя он просил остаться наверху. — Да вы все для этого созданы!
Ний'зи подняла голову. Из-под медовых прядей на майиту блеснули светлые глаза. Игорь испугался — такого выражения на лице крылатой девушки он ещё не видел.
— Ты… ты ничего не знаешь! — обычно мелодичный голосок ний'зи звучал резко. — Ничего вы не знаете, порождения праха! Да, мы любим… но нас это убивает. Убивает, можете вы понять?!