— Его нет! — майита вцепилась в гик. — Нет на палубе!
Ний'зи тихонько ахнула. Даже псих у мачты, про которого все позабыли, вдруг закашлялся и трубно засопел в спутанную бороду.
Игорь застыл у штурвала. Если Край не на корабле, а эта страшная фигура вернётся… Ему чертовски не хотелось тратить батарею, но делать нечего. «Твоя смерть» — так сказала чёрная женщина.
Снова плеснула вода. Лёгкая чёрная тень перемахнула через фальшборт и спрыгнула на палубу.
— Капитан, это я! — раздался голос Края.
Игорь отодвинул ногу от батареи. Он весь взмок и только сейчас это почувствовал.
Мусорщик прошлёпал босыми ногами к штурвалу. Он глубоко дышал, худые бока его вздымались и опадали. Впервые Игорь увидел, чтобы тот хоть немного запыхался.
— Кто это был? — надтреснутой флейтой пропела ний'зи. Глаза её блестели над гиком, она вцепилась в снасти, не отрывая взгляда от мусорщика. — Она убита?
Майита уже стояла рядом с коротким мечом в руке. Уши её напряжённо подёргивались.
— Я прогнал её. Надо уходить, — ответил Край. Он сбросил с себя насквозь промокшие лохмотья мусорщика и остался в одной набедренной повязке. — Она может вернуться.
— Кто — она? — хрипло спросил Игорь. Прогнал? Так эта бестия ещё жива, и может вернуться? Что же это за женщина такая…
Край выжал лохмотья на палубу, и перебросил тряпичный жгут через плечо. Сказал спокойно:
— Самый дорогой убийца. Нам оказали честь. Сама Белый ящер вышла за нами на охоту.
— Кто?! — голоса девушек прозвучали одновременно, хрипловатый — майиты и певучий — ний'зи.
— Что за белый ящер, чёрт её задери? — рявкнул Игорь. Повернулся к девушкам: — Хватит болтать! Поднять парус! Слышали, что он сказал — она вернётся!
Девушки бросились выполнять команду.
— Она из породы ублюдков, — сухо сказал мусорщик, стоя рядом со штурвалом и глядя на волны. — Они предали наши традиции, ушли из пустыни к людям. Они изменились. Изменились в угоду тем, кто платит. Ради пищи и воды.
Игорь внимательно посмотрел на него. Край рассеянно смотрел на море, лицо его было мрачным.
— Что значит — ублюдков? — осторожно спросил Игорь. Кажется, впервые парень разоткровенничался. Сейчас главное его не спугнуть.
— Раньше мы были одним народом, — без выражения ответил Край, не отрывая взгляда от моря Слёз. — Если ты спросишь их об этом, они отрекутся. Они считают себя единственно правильными крайенами. И так думают все. Их уход был так далеко, что никто уже не помнит. Они бы хотели, чтобы тех, кто знает, и вовсе не осталось.
— Так она из крайев. Из твоего народа…
— Моего народа больше нет. Те, кто выжил, стал мусорщиками. Те, кто не захотел меняться, отправился на рудники. Кто хочет большего, лижет задницу магам. Белый ящер права — я родился рабом. В рудниках даже стражники — рабы. Они принадлежат хозяину.
Девушки тем временем управились с гротом. Парус наполнился ветром, лицо медузы Горгоны на ткани разгладилось, взглянуло на море нарисованными глазами.
— Капитан! — окликнула майита. — Лодки нет!
Игорь вздрогнул. Он совсем забыл о рыбачке с её лодкой, которая их привезла. Он ведь в спешке перемахнул на палубу, не позаботившись об остальном…
— Верёвка обрезана, — сообщила девушка, перегнувшись через фальшборт. — Вот она!
Майита указала на тёмное пятнышко позади. Лодка плыла, покачиваясь на волнах. Кажется, она была пуста.
— А что с рыбачкой… — начала ний'зи и вдруг запнулась.
Они все переглянулись.
— Так это… это была она? — изумлённо произнесла майита. — Не может быть. Я ничего не почуяла!
Край пожал худыми плечами:
— Убийцы высшей категории — мастера маскировки. Их нельзя увидеть, пока не будет слишком поздно.
— Тогда почему она не убила нас раньше? — резонно спросила Най. — Она тащилась за нами столько времени!
— Она ждала на берегу! — поддержала майита. — Зачем?
— Ждала удобного случая, — медленно сказал Игорь. Он прикрыл глаза, напряжённо размышляя. — Край, там, у ворот, я поблагодарил тебя за убитую охрану. Ты сказал: «Это не я».
— Это была Белый ящер, — ответил Край. — Я только помог у выхода.
— Но зачем ей было нас спасать? — Игорь мучительно думал. Всегда ищи мотив, это ключ к успеху. Ключ к спасению. — Дворцовая стража прикончила бы нас без проблем!
— Не знаю. Может быть, она хотела сделать это сама. Это дело чести.
Игорь вспомнил — заварушка началась, едва он собрался согласиться на предложение Верховного графа. Когда едва не пошёл на сделку. И стоило ему сказать: «да»… опасность быть убитыми им уже бы не грозила. А что грозило? Поездка в Сухие земли за одной хитрой вещицей из списка лекаря.
— Она хотела, чтобы мы ушли с кораблём, — сказал он. — Дала нам сняться с якоря. Может быть, дала бы дойти до порта. Нужного ей порта.
— Нужного порта? — переспросила ний'зи. — Какого порта? О! — девушка прижала пухлую ладошку к губам.
— Того порта, от которого мы украли корабль, — фыркнула майита. — Она дала бы нам до него дойти! А я-то думала, почему мы ещё живы!
Игорь кивнул. Да. Если убийца даёт себя заметить, это значит только одно — или он профан, или хочет, чтобы ты его видел. Белый ящер — киллер высшей категории. Значит, она хотела, чтобы её увидели. Хотела напугать до полусмерти и заставить порулить кораблём Мёртвых напоследок. А когда они пришли бы в пункт назначения, в порту заказчик встречал бы украденное имущество с телами похитителей на борту. Вот так посылочка… вот это высший класс.
Он задумчиво посмотрел на Края. Момент откровенности был упущен. А ему хотелось бы ещё спросить, почему Белый ящер, в свою очередь, не почуяла его самого. Почему не признала в этом мусорщике равного себе — крайена, способного если не убить, так выкинуть за борт киллера высшей категории. И почему Край даёт себя увидеть, только если сам того хочет… ведь так было с самого начала.
Но он не стал спрашивать. И так они узнали слишком много. Пора сматывать удочки, пока за ними не пустились в погоню корабли прибрежной охраны и озлобленный киллер, пришедший в себя…
— Поднять кливер! — скомандовал он. — Живее, девчонки! Мы живы, а это главное!
— Куда править, капитан Роберт? — уже бодрым голосом откликнулась майита.
Игорь хмыкнул. Хитрая штучка из списка лекаря, как нарочно, была там, куда корабль мёртвых должен был идти — за очередным кандидатом в покойнички. Вот и славно! Нам по пути, ваше сиятельство… а там сочтёмся.
— Идём в Сухие земли, — ответил капитан. — Согласно маршруту!
Если его команда удивилась, то не подала виду. Девушки занялись парусом, а Игорь глубоко вдохнул солёный морской воздух и отогнал видение плывущей вслед за кораблём киллерши. Он представил изгибающееся в воде на манер мурены гибкое тело и помотал головой, вытряхивая лишние мысли. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас порт назначения — Зунне, столица Сухих земель. А там будь что будет.