Стража из полудюжины двухметровых майити ждала капитана Роберта. Здоровенные волосатые ручищи сжимали рукояти церемониальных топориков с серповидными лезвиями. Каменное выражение лиц не давало усомниться — с этими стражами не забалуешь.

Игорь шагнул в оставленный ему узкий коридорчик между выстроившихся в два ряда громил. Май двинулась за ним. За всю встречу в личных покоях принца она не проронила ни слова.

— Девушка может остаться, — промурлыкал Франт'шенди ей вслед.

Глаза его щурились, как у сытого кота. Он неторопливо обвёл взглядом стройную фигурку майиты, и повторил:

— Оставайтесь. Зачем юной девушке мужские заботы?

Май в свою очередь обвела пристальным взглядом тощую фигуру принца. Приподняла верхнюю губу, обнажив острые зубки, и как-то по-особенному фыркнула, отчего светлый принц мгновенно спал с лица, будто облитый холодной водой. Затем девушка отвернулась, как от пустого места и пошла за своим капитаном.

Трудно было представить, что в сердцевине каменного нагромождения дворца отыщется хоть клочок зелени. Но когда Игоря с майитой провели по лабиринту коридоров, единственным украшением которых были вытертые гобелены с изображением сцен охоты, от которых камень стен казался ещё холоднее, в конце пути открылась освещённая солнцем площадка внутреннего двора.

Игорь шагнул через узкую сводчатую арку — стены здесь были просто неимоверной толщины — и остановился, поражённый.

Зрелище, открывшееся ему, было неожиданным. Неожиданным и прекрасным. Особенно в контрасте с мрачными стенами дворца-крепости.

Глубокий колодец двора освещался ярким столбом солнечного света. Должно быть, здесь была применена «магия» отражающих зеркал. Квадратную площадку двора покрывала зелень, не та чахлая, пыльная зелень городских скверов, а пышная, яростная листва всех оттенков сочного хлорофилла.

Наверное, на полив этого клочка райских кущ не жалели ни сил, ни средств. Между раскидистыми деревцами неизвестной породы вились тропинки, покрытые густой травой. Должно быть, по тропинкам редко кто ходил.

Под деревьями толпились пышные кусты, увешанные ярко-красными колокольчиками цветов. Были ещё кусты в форме вытянутых пирамидок — те выглядели как новогодние ёлки со своими ярко-жёлтыми соцветиями в форме виноградной грозди.

Нижний ярус всего этого зелёного роскошества занимали цветы — они были повсюду, мелкие, ярко-синие, белые, красные точки, как будто безумный художник отряхнул на траву свои кисти.

В траве там и тут возвышались пирамидальные верхушки шершавых каменных глыб — как будто в зелени утонул сад камней. Некоторые камни блестели в лучах солнца, словно покрытые золотом. То ли и правда были золотые, на зависть другим монархам, то ли просто хорошо отражали свет.

Очарованная майита позади Игоря тихонько охнула. Он же оглядывал всю эту идиллическую картинку в поисках «господина Дракона», которому его обещали представить.

Судя по многозначительной ухмылке зубастого высочества, господин Дракон был совсем не подарок. Игоря тревожило, что дворцовая стража не озаботилась отобрать у гостей оружие. Будто совсем не боялась, что они, гости, выкинут что-нибудь неожиданное.

Он оглянулся — парочка звероподобных стражников стояла по сторонам узкой двери с топориками на плечах. Дальше, в тени прохода, маячили остальные. Назад ходу в любом случае не было.

Игорь шагнул в густую траву. Тропинка прихотливо вилась между деревьев, от цветов одуряюще пахло чем-то приторно-сладким.

Май неслышно ступала за ним. Она беспокойно вертела головой по сторонам, уши её были прижаты, глаза настороженно блестели.

Тропинка ещё раз вильнула и закончилась. Оказывается, в сердце дворца было ещё одно, скрытое сердце — круглая поляна, куда вели все дорожки. В середине поляны, точно по центру круга из мелкого песка, возвышалось внушительное дерево. Оно было похоже на дуб, с неохватным стволом, покрытым толстой корой, и приземистой, широкой кроной. Под листьями висели редкие жёлуди размером кулак. Не хватало только Кота учёного — для полного впечатления.

Игорь замер. Почему он вспомнил учёного кота? Словно отвечая на его мысли, на дубе блеснула толстая золотистая цепь.

Не успел Игорь задуматься, почему в этом незнакомом с русским поэтом Пушкиным мире оказался такой знакомый дуб, мягкий голос за его спиной произнёс:

— Как занятно, правда? В каждый час он разный. Сейчас время Летучей ящерицы, и цвет листвы совершенно особенный. Совершенно.

Игорь едва не подпрыгнул на месте. Он резко обернулся и увидел низенького, пухлощёкого майити с книжкой в руках. Тот щурился на солнце, разглядывая гостей.

Подмышкой у него торчали второпях свёрнутые листы пергамента, ещё несколько клочков, должно быть, упавших, валялись на песке. Листы были покрыты рисунками.

Этому майити можно было дать лет двадцать пять (если человеческий возраст что-то значил для них), на его полном добродушном лице топорщились редкие светло-рыжие бакенбарды. На сытом животике едва держался одной пуговицей кафтан синего бархата. Бархат был заметно потёрт возле объёмистого кармана — очевидно, туда майити привык запихивать свою книжку. Белые манжеты и даже манишку покрывала щедрая россыпь чернильных клякс.

— Э-э, — произнёс Игорь.

Сердце его бешено колотилось. Это, что ли, пресловутый дракон? Не похоже… если только он не забалтывает гостей насмерть.

— Я часто прихожу сюда и зарисовываю это место. Такая тишина бывает только здесь, — мечтательно сказал пухленький майити. Он почесал за ухом кончиком пера (на поясе у него висела чернильница) и спросил: — Вы ведь те самые головорезы с Корабля Мёртвых? Кузен рассказал мне о вас. Он одержим своей идеей. Просто одержим.

Молодой майити неодобрительно покачал головой:

— Я считаю это напрасной затеей, но кузен так уверен… Он то и дело таскает сюда самых отчаянных людей. Конечно, это всё бесполезно. Но вдруг получится? Мне хотелось бы на это посмотреть.

— Ваше высочество, — наконец сумел вставить слово Игорь. Очевидно, это был тот самый «кретин» наследник, о котором говорил светлый принц Франт'шенди.

Его высочество наследный принц махнул пухлой рукой:

— Да, да. Наследный принц Фаррт'шанти Т’Фарр. А вы — укротители Дракона и добытчики священного Гребня. Ну, не буду вам мешать. Успеха вам, капитан. Это будет интересный эксперимент. Очень интересный. Я буду там, за кустами ядоягодника. Не беспокойтесь, ваш подвиг будет описан во всех подробностях и запечатлён на лучшем гобелене. Удачи!

Майити развернулся, собираясь уходить, и вдруг остановился. Потоптался, уминая песок башмаками с бриллиантовыми пряжками, исподлобья застенчиво взглянул на Май:

— О, юная леди, — наследник заметно покраснел, его пухлые щёчки покрылись румянцем. — Очаровательная юная леди. Могу я предложить вам… э, предложить место на своей скамье? Там вы сможете с комфортом и в полной безопасности наблюдать за нашим гостем.

Май нехорошо оскалилась. Но ответила, на удивление Игоря, спокойно:

— Нет. Не можете.

— Жаль, — наследный принц вздохнул. Украдкой обвёл Май взглядом, как недавно его менее стеснительный кузен. — Жаль. Ну что же, я надеюсь, что вам повезёт. Хотя ещё никто отсюда живым не уходил, я пожелаю вам добыть Гребень. Досадно, знаете, владеть таким сокровищем, и в то же время не обладать им. Как собственная жена, с которой нельзя спать.

Наследный принц ещё раз вздохнул, напоследок зыркнул на Май, выронив при этом несколько исчирканных листов, и двинулся по тропинке прочь. Из кустов возникли два амбала-стражника и пошли за ним.

Игорь с майитой остались одни. В наступившей тишине шумно зашелестели листья дуба — от внезапно потянувшего сквозняка. Должно быть, где-то в стене каменного колодца открылась потайная дверь. Ну конечно, это наследный принц поспешил занять место в зрительном зале.

— И где этот чёртов дракон? — спросил воздух Игорь, напряжённо оглядывая райские кущи.

Словно в ответ на его слова, прозвучал звонкий удар гонга. Дон-н-н!

Шевельнулась на дубе золотая цепь. Двинулись по толстой коре внушительные звенья. Загремел металл.

В зелёной траве вокруг дуба, где был прихотливо разбросан сад камней, диковинным паровозиком задвигались золочёные пирамидки. Вот они поднялись из травы, и оказались шипами на длинном хвосте.

Май вскрикнула. Игорь обернулся. Сквозь ветви дуба просунулась золотая морда неведомого науке зверя. Поднялись металлические веки, и на гостей глянули выпуклые янтарные глаза.

— Мля! — Игорь выхватил меч из ножен. Против такой здоровой скотины это бесполезно, но не помирать же с пустыми руками. Засада, вот засада. Зачем они только притащились сюда, в этот дворец, в этот проклятый сад…

— Май, беги! Беги к принцу, мать его!..

— Нет! — в руках майиты появились два метательных ножа. Две полоски металла мелькнули в воздухе. Звяк, звяк — ножи поочерёдно ударились о выпуклые глаза дракона и упали на песок.

Золотой дракон раскрыл пасть, выпустив струйку пара. Показались изогнутые когти, вцепились в толстую кору дуба, и зверь начал спускаться.

Скоро на круглом песчаном пятачке, заняв его почти полностью, стоял огромный золотой зверь.

И нет, это был не дракон в строгом смысле слова. Больше всего он походил на собаку породы такса, с длинным приземистым телом, выгнутыми в стороны кривыми лапами и умной глазастой мордой.

Но на этом сходство с собакой и заканчивалось. Ни у одной таксы не могло быть такого длинного, усеянного поверху шипами хвоста. Ни у одной собаки не было таких ушей, торчащих сбоку головы зубчатыми веерами. Ещё один веер, поменьше, сидел на затылке вдоль хребта, как птичий хохолок. На каждом зубце «веера» сверкала бусина бриллианта.

И уж точно ни одна собака не могла быть сделана из листового металла.

Игорю хватило одного взгляда понять, что это существо — не живое. Хотя выглядело оно до жути живым. Металлические пластины его тела были изогнуты, как настоящая шкура. Места их соединений заходили друг за друга, словно пластины броненосца. Но ни один броненосец не мог бы двигаться с такой грацией и лёгкостью, как этот дракон Срединных земель.

Пока Игорь разглядывал механическую диковинку, зверь уставился на незваных гостей и сделал неторопливый шаг. Когти его то втягивались, то выходили из пазов при каждом шаге.

— Капитан! — Май попятилась, и встала вплотную к Игорю. — Надо бежать. Он слишком сильный!

— Это говоришь мне ты, безбашенная девчонка? — Игорь попятился. Зверь сделал ещё шаг. — Ты же самая храбрая из нас.

— Я хочу сохранить тебе честь, капитан, — Май сверкнула чёрными раскосыми глазами. — Я твоя женщина, я испугалась и потащила тебя за собой. Ты сохранишь лицо.

— Нет, Май, — тихо сказал Игорь, хотя ему хотелось заорать и бежать без оглядки. — Мы не уйдём. Некуда бежать. Мы уделаем эту скотину, будь она хоть ростом со слона. Или умрём здесь. Быстро умрём.

Девушка резко кивнула. Мотнулись выбившиеся из-под матросской шапочки чёрные прядки.

— Тогда победим или умрём с честью, человек.