Ветер завывал в оснастке. Солнце исчезло. На горизонте громоздились чернильные тучи, похожие на горы грязной ваты. Ветер выдирал из их боков чёрные клочья и гнал по небу, как стадо испуганных овец. Где-то на крае земли вспыхнула маленькая белая искра — молния.

Игорь сжал рукоятки штурвала вспотевшими ладонями. Разбитая кожа на лбу саднила, здоровенная шишка пульсировала болью. Он криво усмехнулся, вспомнив давешнюю истерику. Ха. Знал бы он, какая это на самом деле ерунда…

* * *

Пока он бился головой о мачту, крылатая девушка слазила в трюм и принесла кувшин с пивом. Игорь услышал, как они ругаются над обезвоженным телом снятого с мачты парнишки — ушастая девица и та, с крыльями, — всё громче и громче. Что может быть хуже женской истерики? Только мужская. Игорю стало стыдно. Девчонки явно не поладили, и собирались уже вцепиться друг другу в волосы, когда он подошёл. При нём они притихли и разошлись в стороны.

Вместе они напоили парня. Тот поначалу пить не хотел, и Игорю пришлось разжимать ему зубы и вливать жидкость по глотку.

Потом он оставил парня на руках у девчонок, и пошёл к штурвалу. Ветер дул всё так же ровно, сильно, надувая косой парус. Команда судна успела поднять ещё парус над бушпритом, и они шли с хорошей скоростью, оставляя за кормой разбегающийся след. Надо бы посмотреть, есть ли здесь судовой журнал, подумал Игорь. На кораблях должны быть журналы, а ещё карты с проложенным маршрутом. Он очень надеялся, что ему удастся увести корабль подальше отсюда, и причалить где-нибудь у безопасного берега. Что будет дальше, он пока не думал. Выбраться хотя бы живым с этой посудины…

Штурвал — небольшой, с отполированными до блеска рукоятками, словно ждал его. Устало раздумывая, отчего на таком относительно малом судне стоит эта штука вместо обычного румпеля, Игорь взялся за рукоятки. Он представил себя на мгновение эдаким морским волком, который с уверенной небрежностью ведёт свой корабль сквозь шторм и туман к заветному берегу.

Его прошило насквозь, как ударом тока, от головы до пяток. Ладони намертво прилипли к штурвалу, тело скрутило судорогой. Ничего не видя, корчась от пробегающих по рукам и позвоночнику огненных вспышек, Игорь заорал, не слыша своего голоса.

Судорога прекратилась так же внезапно, как началась. Он повис на штурвале, весь мокрый от пота, часто дыша.

— Человек, эй, человек! — встревоженное лицо Майиты вплыло в поле зрения. — Что с тобой?

— Ему плохо, — голос Ний'Зи, она тоже была здесь. — Он кричал.

— Сама знаю, — огрызнулась Майита. — Отчего?

— Смотри, он не может отпустить руль, — заметила Ний'Зи.

Игорь посмотрел на свои руки. Ладони намертво вцепились в рукоятки штурвала, там, где он за них взялся, буквально пару секунд назад. Пальцы побелели от напряжения. Он попытался их разжать — ничего не получилось.

— Это магия, — сказала Майита. — Колесо зачаровано.

— Это и червяку понятно, — заметила Ний'Зи.

— А этот червяк знает, что делать?

— Любой знает, что лучше не делать ничего, когда замешана магия…

Так Игорь простоял непонятно сколько времени, которое показалось ему вечностью. Он уже потерял счёт попыткам оторвать руки от штурвала. Всё было напрасно.

Девчонки ничем не могли ему помочь, только взялись переругиваться через его голову, отчего Игорю захотелось вырвать штурвал из кормы и выброситься за борт вместе с ним.

Он увидел, что парень, которого он снял с марса, уже самостоятельно сидит на палубе, и смотрит в их сторону. Парень ничего не говорил, только молча смотрел, и взгляд у него бы отсутствующий. «Очередной псих» — в отчаянии подумал Игорь, дёргая руками. Чёрт, чёрт, чёрт, что же делать…

Мужик, что так и остался прикованным к мачте, вдруг взвизгнул, вскочил на ноги, но цепи потянули его вниз. Он упал на четвереньки и стал мотать головой, как безумный.

— Я понял! — заорал он дурным голосом. — Понял!

Из безумного ора и потока слов наконец вычленилась мысль, которая поначалу показалась Игорю наблюдательностью идиота.

Мужик, как выяснилось, остался из всей компании единственным, кто наблюдал за жизнью корабля с палубы. Он видел, как команда ставила паруса и готовилась к отплытию. По его мнению, рулевой ни на миг не покидал своего места на корме (Игорь застонал). За исключением парочки моментов, когда… (псих задумался, Игорь перестал дышать) когда его заменял кто-то другой. При этом они производили какую-то странную церемонию, которую он, мужик, со своего места не разглядел. Во всяком случае, штурвал ни на минуту не оставался пустым.

— Кто-нибудь хочет меня сменить? — с тайной надеждой спросил Игорь. — Хотя бы на минутку?

Желающих не нашлось. Девушки переглянулись, как будто их удивляла сама эта мысль, и дружно удалились. Парень ответил пустым взором. Псих усмехнулся, и демонстративно потряс цепями.

Через какое-то время, которое Игорь провёл, то пытаясь безуспешно оторвать себя от проклятой штуковины, то застывая в отчаянии, тупо глядя на волны, Ний'Зи принесла ему попить. Он дошёл уже до того, что серьёзно раздумывал, как бы ухватить девчонку и поставить к штурвалу вместо себя. К счастью, трусливая мыслишка не реализовалась — девушка мило улыбнулась, протянула кувшин с пивом так, чтобы он мог взяться за него кончиками пальцев, и сразу отошла подальше.

Он жадно высосал половину кувшина, и спросил, отдуваясь:

— Вы нашли карты?

— Тебе нужны карты, человек? — мелодично спросила девушка. — Как жаль, что ты не можешь сам их поискать.

— Я хочу, чтобы вы их отыскали, — устало выговорил Игорь. Он помнил из каких-то пособий по общению с похитителями, что надо быть с ними дружелюбным и завести разговор на близкую тему. Девушки сейчас в его сознании почти ничем не отличались от вымогателей. — Эту нужно нам всем.

— Зачем, человек? Ты умеешь читать карты?

— Просто найдите их. И судовой журнал.

— Тогда тебе надо попросить Майиту. Она была ближе к капитану, чем все остальные, — крылатая девушка снова улыбнулась.

— За что тебя привязали на нос корабля?

— Ты странный, человек. Ты ничего не знаешь. Ты как животное. Когда я увидела тебя, удивилась.

— Чему? — тоскливо спросил Игорь. Он уже понял, что в этой девице жалости не больше, чем в булыжнике.

— Что ты вообще умеешь говорить.

Крылатая девушка развернулась и ушла. Тонкое платье трепыхалось за ней на ветру. Крылья были сложены за спиной, и сейчас походили на шлейф из полупрозрачной ткани.

Потом пришла Майита. Она принесла кусок хлеба и кусок сыра, завёрнутые в тряпочку. Она быстро положила их на палубу в пределах досягаемости, и отошла так же как Ний'Зи.

— Эта лягушка сказала, что ты хочешь найти судовой журнал, — сообщила девушка. Личико её при упоминании Ний'Зи брезгливо скривилось. — Если хочешь, я найду его для тебя.

Не успел Игорь обрадоваться, как она добавила:

— Только с одним условием. Ты выкинешь эту тварь за борт при первой возможности.

— Э-э… Послушай, — он постарался быть убедительным. Последнее дело — влезать в женские разборки. — Нас на судне и так мало. Кораблём надо управлять. Сейчас каждый чел… каждый на счету. Даже такой, как… э, Ний'Зи.

Майита поморщилась и повернулась к нему спиной.

— Не затем я её спасал, чтобы потом топить! — крикнул ей в спину Игорь. — Это нечестно!

Майита развернулась. Он увидел её расширенные от удивления глаза.

— Эта тварь была здесь. Разве ты не пообещал ей то же самое для меня?

— Нет.

— О. Хорошо, человек. Я найду тебе эти карты. Ты будешь мне должен. Согласен?

— Если это не повредит моей карме, — устало сказал Игорь. Подобрал хлеб и затолкал его в рот. К чёрту. Он попал в ад. Это точно. Вон одна идёт — с хвостом.

Майита скрылась в трюме. Тощий парень прилёг неподалёку на палубу, раскинулся, как на пляже, и задремал. Прикованный к мачте псих глядел на небо и что-то бормотал себе под нос, загибая пальцы и хмуря облезлые брови.

Игорь в который раз обвёл взглядом корабль, насколько мог оглянуться со своего поста. Возможно, это последнее место, которое он видит в своей короткой жизни.

Судно мерно покачивалось на волнах, ветер посвистывал в вантах, обдувал потную шею. Игорь на глаз прикинул длину посудины. При самых грубых прикидках выходило не меньше пятнадцати метров без бушприта. В ширину было метра четыре с половиной — пять. Фальшборт с прорезями для стока воды, палубный настил выложен мелкой деревянной плашкой. Небольшой бак, над бушпритом натянут треугольный парус… кажется, его называют кливер. Через равные промежутки над фальшбортом торчат стойки с шарообразными навершиями, похожие на обнажённые концы рёбер кита, на которые кто-то надел теннисные мячики. Как будто это не борт, а чугунная ограда с шишечками… Зачем они здесь, непонятно, то ли для красоты, то ли для чего-то другого. Игорь представил, как за такие штуки пришвартовывают корабль, и отмёл эту идею. Над головой покачивается мачта — не меньше десяти метров в высоту. Наверху виднеется марсовая площадка — совсем крохотная, одному человеку едва поместиться. Над марсовой площадкой и под ней торчат распорки краспиц, отсюда похожие на зубочистки. Надо же, он ещё помнит эти слова… Когда-то, ещё пацаном, Игорь покупал коробки с изображениями парусных кораблей. Они были полны деталями, которые надо было собирать, чтобы получить великолепное трёхмачтовое чудо, и он сидел над конструктором часами. Потом увлечение прошло, но некоторые вещи застряли в памяти.

Вон те штуки называются ванты… Над бушпритом красуется треугольник кливера, высокий грот поднят и натянут, как пузо плотно пообедавшего кота. Он кажется красным в закатном свете, и посередине его нарисовано нечто, похожее на голову Медузы Горгоны…

А потом Майита вылетела из трюма. Игорь было обрадовался, что она нашла бумаги, но девушка встала у борта, и уставилась на горизонт. Как ни странно, к ней присоединилась Ний'Зи, и тоже принялась смотреть туда же.

— Шторм, — сказал вдруг совершенно нормальным голосом псих у мачты. — Шторм идёт. Мы погибли.