Бывший лекарь блеснул акульей улыбкой, по-хозяйски поманил капитана Роберта пальцем. Цепь, всё ещё обвивавшая ноги и тело Игоря почти до подмышек, дёрнулась к хозяину, явно намереваясь уволочь добычу за собой.

Игорь резко выдохнул и одним прыжком выскочил из железных объятий. Ослабленная его усилиями цепь как-то сразу обмякла и бессильно звякнула о камни грудой ржавых звеньев.

Время будто замедлилось. Игорь видел, как в руке мага появился сложенный листок. Что маг ловко, как фокусник, перехватил конвертик, сжал пальцы, готовясь разорвать листок и привести в действие заклинание. Что это было, не хотелось даже гадать.

Он видел краем глаза, что Най метнулась к лже-лекарю, и знал — она не успеет.

Вышедшее наконец из ступора тело всё сделало само. Не думая, машинально он перехватил меч освободившейся из железного плена рукой. Ещё не успели ноги Игоря коснуться каменного пола пещеры после прыжка, короткий меч метнулся в грудь лекаря. Другая рука выхватила из-за пазухи мятый листок с каракулями принца. Ухватить зубами, рвануть листок…

Всё это произошло одновременно. Маг разорвал заклинание. Меч ударил в лже-лекаря. Бумажка, вся в чернилах и саже, порвалась наискосок.

Мгновение прошло. Ноги в тяжёлых башмаках стукнули о камень. Острие меча застыло в миллиметре от распахнутого ворота рубахи мага, и расплылось горящим облаком. Металл вспыхнул, обратился в пар всех цветов побежалости и шипящим дождём пролился на пол пещеры. А под низким сводом, прямо из воздуха, образовалось нечто, похожее на здоровенную чёрную ящерицу, и ринулось на капитана Роберта, шипя и взмахивая когтистыми крыльями.

Не успел Игорь испугаться, что сам породил эту кошмарную тварь, как что-то замерцало в воздухе прямо перед ним.

Туманная дымка, зыбкие волны пустынного миража пробежали по камню у его ног, взвихрились сверкающей пылью. Туман уплотнился, искристые нити сплелись в прихотливый узор, и через мгновение прямо на каменном полу пещеры выросло дерево.

Это был дуб, такой, какие бывают в книжках про учёного кота. Раскидистая крона терялась в полумраке пещерного свода. С толстых ветвей свисала массивная золотая цепь. Дуб стремительно уплотнялся, темнел, густела зелень листьев, но сквозь него всё ещё можно было видеть насквозь, как через толщу морской воды.

Чёрная визжащая тварь с разгона влетела прямо в выросший на её пути древесный ствол. Затрепыхались кожистые крылья, взметнулись острые когти и бессильно пробороздили воздух.

— Йожкин кот! — только и успел выговорить Игорь.

Массивный ствол содрогнулся, взметнулись и опали раскидистые дубовые ветки. Дуб менялся на глазах, менялось с ним вместе крылатое порождение враждебной магии. Древесное тело расплывалось, поглощая трепещущее тело птице-ящера. По толстой коре расползалась чёрная клякса, и там, где они перемешивались, возникало нечто непонятное — не то кожистая, в ромбовидных складках, ящеричная кора, не то деревянная чёрная кожа.

На какой-то момент, балансируя на грани возможного, установилось зыбкое равновесие — посреди пещеры стояло, содрогаясь и взмахивая когтями-ветками, чудовищное порождение дикой генетики — живое зелёно-чёрное дерево, обвитое, будто в насмешку, звеньями золотой цепи. Сами звенья вытянулись, истончились, сверкая расплавленной мишурой.

Потом, как видно, не выдержав смешения несмешиваемого, диковинное сооружение взорвалось, разлетелось тысячью разноцветных сияющих брызг.

Пещера озарилась невиданным фейерверком. Воздух, стены, пол, сама плоть камня задрожали, тысячекратно отражаясь волнами магических вибраций.

Игорь увидел, как застыл с разинутым в немом крике ртом лже-лекарь. Как фальшивая оболочка пиратского мага сползает с него под воздействием магической бури. Как он корчится, как от невыносимой боли, выгибается в судороге, падает навзничь и бьётся на каменном полу с пеной на губах.

Как Най, застигнутая в полушаге от мага, зажимает голову ладошками, оседает на пол и утыкается лбом в колени. Радужные её крылышки теряют цвет и бессильно распластываются на спине.

И как хорошо быть итиолом, на которого магия не действует. Он мог только смотреть, как корчатся от неведомой ему боли живые существа, чувствительные к магии. У него тупо заныли зубы и чувствовалось лёгкое онемение в голове и во всём теле. Но это не помешало ему броситься к Най и поднять её на руки.

Девушка бессильно повисла на его руках, тихонько простонала сквозь зубы, не открывая глаз.

— Сейчас, сейчас, — пробормотал он, озираясь по сторонам.

Надо бежать отсюда, и как можно скорее. Портал! Выход из пещеры светился где-то за поворотом каменного лаза, но Игорь знал — дорога вниз, через скалы по извилистой дороге слишком длинна.

Вдруг вспомнилось, как ломало его в прошлый раз, когда они были здесь с майитой. Непонятно, почему сейчас он не ощущает того же — тошной полуобморочной дурноты, что возникала при удалении от корабля Мёртвых. Или это портал ещё действует, и связь поддерживается через него… В любом случае, долго это не продлится. И если тогда корабль не успел уйти далеко, сейчас, если портал вдруг совсем закроется, капитану Роберту может прийти конец прямо здесь и сейчас.

Он бросил взгляд на оглушённого мага. Прикончить его или взять с собой — как пленника или… или заложника? Ясно, что это не простая птица.

За его плечом засветилась стена. Портал, потревоженный магическим взрывом, засиял, запульсировал всеми оттенками синевы.

Скорее. Най в одной руке, другой подхватить мага… итиол сильный, он унесёт двоих… Только скрутить руки этому хамелеону, чтобы у того не было соблазна ухватить ненужную бумажку.

Игорь не успел. Портал мигнул и изменил цвет.

На этот раз дыра разошлась во всю картину. И картина была уже не та, что прежде. «Лёд» протаял мгновенно, и за ним оказалась вовсе не лаборатория пиратского мага.

На фоне синего, в багряных полосах, неба, возвышалась величественная гора. Та, что была на смежной стене пиратской лаборатории. Только на этот раз вершина её была не обрезана по верхнему краю. Вместо острого пика или жерла вулкана на вершине гордо поднималось к небу здание храма. Всё в величественной колоннаде и в сиянии золотого купола.

Из картины, не успела она занять всю ширину рамы, выскочили бравые парни с топориками на поясе и со связкой боевых заклинаний на поясе. Стукнули о каменный пол пещеры обитые металлом сапоги.

Вояки мгновенно распределились вокруг проёма, и не успели они это сделать, как из портала появились ещё двое — в балахонах с капюшонами.

Всё это заняло не больше пары секунд. Мотнулись рукава балахонов, взлетели обрывки заклинаний, и пещера содрогнулась. Игорь успел только ухватить своего заложника за ворот халата, поддёрнуть его вверх, к себе — загородиться живым щитом. Весь воздух, что был вокруг, сгустился и обрушился на него, как тонна кирпича. Грудь сдавила немыслимая тяжесть, не давая вздохнуть. В глазах потемнело, уши заполнил оглушительный, тяжкий гул, как будто к голове приложили с обеих сторон по огромной морской раковине.

Он застыл, не в силах сделать ни шагу, ни пошевелиться, ни вздохнуть. Застыла на его руках ний'зи с полуоткрытыми в тихом стоне губами. Густые ресницы замерли, затенив синеву глаз. Мгновение, в котором всё его существо исходило от немого, панического ужаса, всё длилось и длилось. Игорь увидел сквозь подступившую мглу, как отрезали от его скованных в неподвижности пальцев край ткани лже-лекаря, и как тот бессильно повалился на пол.

Движения людей, что ходили вокруг, ход лезвия клинка, что отрезал край халата, шаги магов, колыхания их балахонов — всё казалось замедленным, как во сне. Будто люди двигались под водой, замедляющей любое действие, или проталкивались сквозь невидимый, но густой сироп.

Потом в глазах окончательно потемнело, гул в ушах стал совсем уже оглушительным, и сознание милосердно покинуло капитана Роберта.

* * *

Старший маг Анклава остановился напротив застывшего, как статуя, капитана корабля Мёртвых — капитана-самозванца, и сосредоточенно принялся разглядывать его лицо.

— Он и в самом деле итиол, — бросил Старший маг, обводя взглядом напряжённые в замершем усилии руки, открытые, невидящие глаза, широкие плечи, открытую в вороте рубашки мускулистую грудь. — И я потратил на него своё уникальное заклинание! Саркофаг времени, прах его побери! Где я теперь такое достану!

В голосе Старшего мага Анклава нарастало раздражение. Его секретарь Морнетт ничего не ответил. Когда глава совета Анклава в таком настроении, лучше его не трогать. В последнее время это случалось всё чаще, и взыскания так и сыпались на головы подвернувшихся под руку подчинённых.

Старший маг неторопливо двинулся вокруг живой статуи. Снова остановился, разглядывая девушку на руках итиола. Скользнул взглядом по распущенным волосам, босым ножкам, открывшейся под накидкой упругой груди.

— Прикажи погрузить их на повозку, Морнетт. Да пусть закроют как следует. Никто не должен ничего ни видеть, ни знать. Они нужны мне живыми.

— Но связь с кораблём, господин… — неуверенно проговорил секретарь. — Ветер встречный, пока судно дойдёт до порта…

— Не будь дураком, Морнетт, — брюзгливо оборвал его Старший маг. — Это «Саркофаг времени». Драгоценное заклинание, творение моего предшественника, земля ему золой. Они дойдут до места, как яйцо внутри ящерицы — в целости и сохранности.

Он ещё раз обошёл кругом живую скульптуру, наблюдая, как подоспевшие стражи Анклава накидывают на две фигуры плотную ткань покрывала.

— И не забудь подобрать нашего любезного собрата, — кивок в сторону еле живого лже-лекаря не оставлял сомнений — собрат в явной немилости. — Со всем надлежащим почтением, разумеется. Бедняга заигрался в медицину в своей пещере.

Маг брезгливо взглянул на мёртвого пирата:

Какой позор — быть побитым каким-то пиратским самоучкой! Или это ручная ний'зи высосала ему последние мозги… Позор.

Старший маг презрительно фыркнул, худое лицо прорезала недобрая улыбка:

— Уединение… когда маг долго сидит один, в голову начинают лезть лишние мысли. Лишние мысли. О природе силы, о троне, о реформах… А там и до измены рукой подать.

— Хорошо, наш агент вовремя активировал картину, — поддакнул секретарь, взглянув на останки пиратского мага. — Жаль, нельзя его расспросить.

— Агент сделал своё дело, агент может умереть, — отмахнулся Старший маг. — Найди мне нового, Морнетт. И поторопись — время уходит. Ураган Искупления не может ждать.