I

Следующие дни проходили в приятных хлопотах и сопровождались радостным ожиданием начала учебы. Дел практически не было, так что большую часть времени мы проводили за разговорами на чердаке. Или просто молча сидели по вечерам, глядя на звездное небо.

Плату за обучение мы внесли через день после распределения по Факультетам. Мой кошель с деньгами после сего действа изрядно полегчал, что заставляло в очередной раз задуматься о поисках работы. Правда, я пока понятия не имел, какие свои таланты и возможности пустить для этого в дело. На ум приходила только алхимия, но мои навыки в этой отрасли были слишком уж базовыми. Сомнительно, что кому-то в Нейтрете понадобится помощник вроде меня — элементарные снадобья, мази и смеси может сделать почти кто-угодно.

Как и обещал Терион, в холле действительно скоро вывесили даты и время встреч учеников с кураторами курса. Нам предстояло ближе познакомиться с мастером Моллоном еще только через день в двенадцать часов, до этого никаких планов больше не было, поэтому мы опять засели в «куполе».

Естественно, не мы одни облюбовали это уютное место — другие обитатели общежития так же читали тут книжки или вели беседы. Но места хватало всем, и никто никому не мешал.

Теари, как и обещала, рассказала, что же случилось с директором Университета.

— Я думала, что это всем известно, — начала она, отхлебнув чая из чашки.

— Видишь ли, я жил немного далековато отсюда, — пояснил я. — Про Университет-то почти ничего не знал. Уж что там до директора.

— Все равно. Я сама всю правду не знаю, но расскажу то, что слышала. Его звали мастер Шэйн, и руководил он Университетом довольно долго. Представь себе, что когда-то он был… лесоходцем. Ходил в экспедиции, но дальше последней Границы так и не добрался. Как-то раз ушел в очередной поход и не вернулся. Это все.

Тоже лесоходец, да? Это интересно. Мне было жаль, что познакомиться с этим человеком уже вряд ли могло получиться.

— И когда это случилось? Ну, его пропажа?

— Три года назад. Уж это я точно помню. Терион тогда приехал к нам с дикими глазами и сообщил новости. Он ведь, знаешь, был его учеником все-таки. Теперь понимаешь, почему Нэйт так себя повел, когда узнал, какой Факультет я выбрала?

Да чего уж тут не понимать. Сам директор пропал, возможно, с концами, из-за того, что выбрал профессию лесоходца. Наверное, когда Терион прочитал список учеников мастера Моллона, то его чуть инфаркт не хватил.

— Хотя, говорят, что у них не самые хорошие отношения были, — продолжила Теа, одновременно нагревая силой воду в чайнике. — Да и моему отцу Терион часто жаловался на мастера Шэйна. Считал его эксперименты с Лесом слишком опасными. И похоже, что был прав.

— А что они до сих пор нового-то директора не назначили? — вмешался в разговор Тилон, сидевший по правую руку от меня. Он без интереса листал очередную местную газету, прислушиваясь к нашей с Теари беседе. — Все еще старого ждут?

— Ждут, — серьезно ответила Теа. — Сам Император считал его очень сильным магом и наставником. При дворе считают, что он может вернуться.

— Но это же не реально, так? — задавая этот вопрос, я вспомнил о Меркисе и искренне пожелал, чтобы возвращение из Леса было возможно. — Он не мог прожить в Лесу три года. Каким бы сильным магом не был.

— Терион тоже так считает. Наверное, каждый месяц посылает прошения в Теркс, чтобы его наконец-то назначили главой Университета. Но его не слушают.

— Да какая ему разница? — удивился я. — Он же и так тут главный. Директор или заместитель — все равно он всем управляет.

— Не знаю, — девушка пожала плечами. — Я думаю, что он боится того, что вместо него директором назначат кого-нибудь другого. А сам Терион так и останется заместителем. Он всегда был… ладно, не важно. Лучше расскажи теперь ты. Про Лес.

Я вздохнул и вкратце поведал друзьям о том, как заблудился в Лесу, и о том, как встретил гноллов. Некоторые моменты я, конечно, умолчал — не надо им этого знать. Про анахретов тоже рассказывать не стал, потому что и сам не хотел вспоминать эту историю.

Мои слова произвели сильное впечатление на слушателей. Даже другие студенты на чердаке оторвались от своих дел и навострили уши.

— Забавно, — резюмировал Тилон. — Хотел бы я посмотреть на этих… гноллов? Да, точно.

— Будет еще у тебя такая возможность. Наверное. Хотя я бы к этому особо не стремился на твоем месте. Эти твари опаснее, чем кажутся.

— А мне тоже интересно, — вставила Теари. — Если только со стороны смотреть, конечно.

Кир лишь фыркнул на это. Было ясно, что наш разговор он внимательно слушал, хоть и не участвовал в нем.

— Вот и директору было интересно, а теперь он где? — засмеялся Тилон, да так, что подавился чаем и закашлялся.

А я его веселья не разделял. Мастера Шэйна мне было жаль, ведь я сам прекрасно знал, что такое Лес. И что там может случиться такое, что любому будет не до смеха.

На встречу с мастером Моллоном (или Большим Моллоном, как назвала его Теа) со мной яростно просился пойти Эстебан, но я, рассудив, что заявиться на такое мероприятие с совой будет несколько странно и неуместно, в этой возможности пернатому товарищу отказал. На что тот рассердился и не разговаривал со мной следующие пару дней. Зачем ему так нужно было присутствовать на встрече с куратором для меня осталось неизвестным.

Собрались все будущие ученики первого курса Факультета Лесоходства в небольшой аудитории на третьем этаже. Всего их оказалось ровно девятнадцать человек, включая нашу компанию. Неплохо.

Сам Моллон появился с небольшим запозданием. Одет он вновь был в черную мантию, только на этот раз несколько другую, более зловещую — на запястьях и плечах кожаные накладки с металлическими заклепками, на поясе не понятно для чего болтается цепь. Она позвякивала при ходьбе, отчего казалось, что это не мастер Университета пришел к своим ученикам, а какое-то привидение гремя цепями посетило нашу встречу.

Моллон расположился за своим столом и мрачным взглядом окинул аудиторию.

— Все здесь? Хорошо, — пробасил он, что-то отметив у себя в тетради. — Тогда не буду тянуть. Лесоходство — самый сложный Факультет в Университете. Другие кураторы могут с этим не согласиться, но и пошли они к Шшиалу. Поэтому относитесь к учебе с полной серьезностью. Никакие прогулы и пропуски занятий без уважительных причин не допускаются. Уважительной причиной может послужить только конец света. На других Факультетах за прогулы вас могут отчислить. На моем — вас могут убить. Даже не так — убьют скорее всего. Это ясно? Лес — самая опасная и неизведанная штука в нашем мире, так что любой пропущенный урок может стоить вам жизни. Дальше. За вас теперь отвечаю лично я, так что по всем вопросам — милости прошу. Учитесь шесть дней в неделю, в конце каждого семестра — экзамены и практика. Только потом каникулы.

— Практика будет… в Лесу? — спросил кто-то, сидящий позади меня.

— Именно так. Про прогулы и риски я вам не просто так говорил. Запомните это.

Дальше мастер Моллон рассказал нам о правилах и порядках Университета, которые, впрочем, и так знали все. В конце своей речи куратор ответил на вопросы студентов. Мне тоже хотелось что-нибудь спросить, но я так и не решил, о чем же хочу узнать.

В конце куратор продиктовал нам расписание занятий на первую учебную неделю, сообщив, что в дальнейшем план уроков мы сможем узнавать из объявлений на информационном столбе.

Помимо стандартных для всех Факультетов предметов, вроде имперского языка (опять?), истории Лускейна, основ стихийной магии, общей теории магии, биологии, географии, физики, математики и физического воспитания в нашем расписании значились история и основы лесоходства, устройство Леса, основы выживания и специальная магия, которые были только на нашем курсе. Последний предмет меня заинтересовал особенно. Интересно было, что там изучают? Наверное те виды магии, которые в первую очередь пригодятся в Лесу. Или что-то в этом роде.

Мастер Моллон напоследок пояснил, что от семестра к семестру количество и наименование предметов будут изменяться. Мол, на втором году обучения будет больше практики и вообще нам нужно готовиться к всевозможным трудностям.

После таких наставлений энтузиазма на лицах студентов немного поубавилось.

Также меня обрадовал тот факт, что учебники нам выдадут из запасов Университета совершенно бесплатно.

— Все входит в плату за семестр, — сказал Моллон. — Так что по этому поводу можете не волноваться.

Особого волнения на лицах своих одноклассников я и так не замечал, поскольку все они, скорее всего, мало заботились о финансовых вопросах, на манер Тилона. А вот я был рад, что мои сбережения пока остались в безопасности.

В оставшиеся до начала учебы дни я не знал, чем бы себя занять. Даже от скуки попросил Теа научить меня фокусу с кипячением воды. Она отнеслась к делу со всей серьезностью, только вот ученик из меня оказался аховый. В итоге, сколько мы не бились, максимум, что у меня получилось, так это слабое нагревание жидкости в сосуде. Мои неудачи непременно сопровождались насмешками Тилона, который находил все это действо весьма забавным.

— Это же просто! — сокрушалась Теа после очередной моей провальной попытки. — Ну вот что с тобой делать?

— Забей на эти штучки. Не дано, — прокомментировал мой щеголеватый сосед.

Я с такими выводами соглашаться не хотел, а потому с упорством продолжал занятия.

Как-то раз, оставшись в одиночестве, я попробовал нагреть чайник при помощи огня из спички, но в результате чуть не сжег посудину. После этого я с ужасом ожидал уроков по стихийной магии. Как бы чего не натворить…

Потому я решил немного попрактиковаться в этом деле. Так сказать — вспомнить, что умел раньше. А умел я немногое.

Местом для своих занятий выбрал небольшой закуток за зданием общежития. Расположился на пятачке травы, притащив заранее миску с водой и спички, да приступил к делу.

Выяснилось, что я ничего и не забыл. Но и лучше мои навыки, естественно, не стали. С огнем я еще кое-как управлялся, хотя бы ничего не сжигал, а вот другие виды стихийного волшебства не выдерживали критики. Воздух так вообще сдвинуть с места не получалось, как и раньше.

Разобравшись со стихиями, я принялся тренировать силовое зрение, рассматривая все вокруг. Ломал веточки, склеивал их обратно. Это хотя бы выходило сносно.

Во время практики вспоминал свои опыты с молнией. Когда еще получится повторить? Шутка ведь интересная. Можно еще понадеяться, что это мы тоже будем изучать, например, в курсе специальной магии. Это было бы здорово.

Старшекурсники уже вовсю приезжали и заселялись в кампус. В Университете снова стало шумно, даже хуже, чем было в дни перед первым вступительным экзаменом. Старшие смотрели на нас свысока, но по большей части просто игнорировали первокурсников. Многие приезжали с сопровождающими, что еще больше прибавляло шума и гама. Мы стали чаще выбираться в Нейтрет и проводили там по половине дня, рассматривая товары в лавках или просто отдыхая около фонтанов на центральной площади. Даже в городе мы теперь чувствовали себя спокойнее, чем в стенах Университета.

Я рассматривал главный собор Теана, каждый раз восхищаясь его размерами и формой. Так и не мог привыкнуть к его величественному виду. Временами мы заставали богослужения и во все глаза смотрели на разнаряженных жрецов, которые процессиями входили в собор. Тилон предложил слиться с толпой прихожан и посмотреть, как там внутри, но мы с Теа на это не решились. Кир, конечно же, все время был с нами, но никаких решений не принимал, так что его я в расчет не брал.

Грозный Вэйр тенью следовал за нами по пятам. Я бы и совсем забыл про его постоянное присутствие, если бы изредка он не мелькал в поле моего зрения. Впрочем, к этому я уже привык и не воспринимал седовласого телохранителя как помеху. А вот Тилон однажды отвел меня в сторонку и прошептал на ухо:

— За нами какой-то тип бродит. Страшный такой. Весь день таскается.

Я рассмеялся и рассказал соседу про Вэйра, удивляясь, как он не заметил его раньше.

— Да я что… По сторонам не смотрю, — оправдывался Тилон, заливаясь краской.

Другими словами моя жизнь в те дни была на удивление спокойной и безмятежной. До тех пор, пока я не получил еще одно письмо.

Когда Слевия вручала его мне со своей фирменной улыбкой, я окаменел настолько, что не сразу смог сказать что-то коменданту в ответ. Та сначала не поняла, отчего я так изменился в лице, но потом, видимо, решила для себя, что я таким образом просто проявлял радость. Ну да, если бы она знала… В этом письме мог быть как повод для радости, так и повод для грусти. И я склонялся к последнему.

Разочарование пришло уже тогда, когда я увидел почерк Тривона на конверте. Это значило только одно — Меркиса он не видел. В мыслях пронеслась надежда на то, что аптекарь решил ответить мне просто не дожидаясь учителя, но шансов на то было не много.

Содержание письма было кратким, но от этого пугало не меньше.

«Меркиса не видел с тех пор, как вы уехали», — сообщал Тривон мелким убористым почерком. «Твое письмо волхв не забирал. Оно так и лежит у меня в столе. Если увижу — передам. Тривон».

Все. И больше ничего. Я ожидал увидеть что угодно, но не эти слова. Как так не забирал? Это же невозможно!

В голове все запуталось. Получался какой-то бред, не имевший ни малейшего смысла. Даже если забыть все мои видения, то выходило не менее странно. Меркис не забирал мое письмо, но ответил на него. И как это понимать?

Для верности я достал первое письмо и тщательно рассмотрел его. Нет, почерк и подпись меркисовы, я не ошибся. Но тогда что?

Хорошо, можно было допустить, хоть это и глупо, что почерк с подписью кто-то подделал. Абсолютно непонятно зачем и для чего, но допустим. Тогда все одно чушь! В письме Меркис отвечал именно на те вопросы, которые я ему задал в своем послании. Так что человек, который выдавал себя за учителя, как минимум должен был прочитать мое письмо для начала. Но оно же у Тривона!

От таких рассуждений заболела голова. Как ни крути эту историю, под какими углами не поворачивай, а все равно логики нет. Слишком много странностей.

Мне очень хотелось рассказать кому-то об этой истории, хотелось получить помощь в понимании ситуации. Но это было невозможно, и ничего поделать с таким положением вещей я не мог. Чисто в теории, я, разумеется, мог рассказать Теари о чехарде с письмами, но вот про видения — увы. А если она не будет знать всего, то и помощи тут никакой не получится.

Интересно, а мог ли кто-нибудь вскрыть мое письмо Меркису до того, как оно пришло к Тривону? Даже если и мог, то откуда бы этот человек знал его почерк, не говоря уж о том, что подделать это почти нереально. Это должен быть некто лично знакомый с учителем. При чем хорошо знакомый.

И тут меня как молнией ударило. Тривон. Ну конечно! Если предположить, что аптекарь просто врет, то тогда все складывалось так, как надо. Меркис забрал письмо, ответил. Возможно, потом напутал с датами. Или у меня и вовсе галлюцинации были. А Тривон просто соврал мне.

Но опять же — зачем? Для чего скрывать такую информацию? Ну глупо же. Никакого смысла.

Устав от бесполезных раздумий, я спрятал письмо Меркиса и ответ Тривона под матрас. Что бы там ни было, больше я ничего сделать не мог. Как ни печально для меня. От обиды хотелось завыть.

Вспомнились слова Меркиса о том, что я должен рассказать обо всем какому-то человеку. Кого же он имел в виду? Если бы я знал, то это здорово бы упростило дело. Да…

Умаявшись поисками ответов, я незаметно для себя заснул. Вроде бы размышлял, размышлял, да провалился в сон. И это мне помогло — пробудившись, я заметил, что головная боль прошла, и мысли немного прояснились. Но легче особенно не стало.

II

В последние дни перед первой учебной неделей в кампусе разразился скандал. Начиналось все, как обычно, тихо, пока касалось только отдельных учеников, но когда беда добралась до многих, то резонанс не заставил себя ждать. В общежитии появился вор.

Сначала у парня с Факультета Алхимии пропал позолоченный амулет. Бедняга искал его по всему кампусу, некоторые взялись даже помогать, но усилия были тщетны. Тогда, конечно, про воровство никто не подумал. Об этом вообще подумали бы только в последнюю очередь, просто потому, что в подавляющем большинстве ученики были людьми обеспеченными и брать чужое для них не то, чтобы было выше их положения, но просто не имело никакого смысла. Такого в стенах Университета банально не ожидали.

Потому про бедного студента и его пропажу быстро бы забыли, если бы это стало единичным случаем. Но потом у дочери купца из какой-то северной провинции пропали фамильные серьги, а у высокого и важного парня с курса Боевой магии, жившего через одну комнату от нашей с Тилоном, испарился бесследно кошелек с крупной суммой денег. Последний по поводу пропажи не слишком горевал, но третья подряд потеря насторожила обитателей кампуса.

За следующий день различных вещей не досчитались еще пятеро. Вот тогда уже на уши поставили всех, в первую очередь — мастера Слевию. Та рыскала по всему общежитию, бегая с этажа на этаж, и расспрашивала каждого подозрительного, по ее мнению, студента, но толку было мало. Точнее — не было совсем.

Спустя три дня постоянных пропаж население кампуса смотрело друг на друга подозрительно и старалось кучковаться, разделяясь на группки по принципу «знакомый — не очень знакомый». Атмосфера накалилась, и вряд ли кто-то чувствовал себя в этой ситуации спокойно.

Рано или поздно я ожидал, что эпидемия краж (в том, что это были именно кражи уже никто не сомневался) доберется и до нашей компании. Так и случилось — у Теа пропал ее любимый браслет. Подруга была в расстройстве, граничащем с отчаянием. Глядя на ее полные грусти глаза, мы не могли сидеть, сложа руки. Тогда и мы оказались вовлечены во всеобщие поиски преступника. Даже Кир, которому всегда все было без разницы, втянулся в процесс не меньше нашего.

Только зацепиться было не за что. Дело осложнялось тем, что браслет Теари снимала только перед сном, а на ночь двери в комнаты запирались. Каким образом вор проник в комнату, минуя дверь, оставалось загадкой.

Вэйр даже предложил Теа заняться поисками самому, используя «кое-что из того, что я хорошо умею». Однако в этом ему было категорически отказано — не хватало еще того, чтобы он наломал дров, преследуя вора. Я предполагал, что Вэйр собирался пустить в дело магию чувств, но уверен не был.

Некоторые подозревали в кражах своих соседей, другие грешили на старшекурсников. Дескать, они уже люди ученые и могут знать какие-то способы оставаться незамеченными и проходить сквозь запертые двери. Я в таких догадках сомневался, но других вариантов в голову не приходило. Полегчавший после платы за семестр кошель с деньгами я таскал с собой, опасаясь оставлять его в комнате. А больше брать у меня по сути было не чего. Я надеялся, что носить деньги в своей сумке мне придется не долго, а вора скоро обнаружат и поймают. Но время шло, а хорошие новости не появлялись.

Среди учеников начали ходить слухи, что по ночам в коридорах кампуса, скрываясь в тенях, бродит страшная тень, которая как раз в ответе за все воровство. Некоторые говорили, что де видели ее раз или два, но тень все время исчезала, не давая возможности рассмотреть себя. Иные даже всерьез обсуждали, может ли этот ночной гость оказаться местным привидением. Эти домыслы всячески опровергала Слевия.

— Нет тут никаких призраков и никогда не было, — грозным тоном сообщала она. — Лучше смотрите в оба и не зевайте.

По вечерам на чердаке разговоры велись только о таинственном воре. Все, казалось, совсем забыли о том, что у них на носу первые дни учебы. Во время этих бесед выяснилось, что в соседних зданиях кампуса краж еще не было. Выходило, что страдали только мы. Еще одним интересным фактом стало наблюдение низкорослого рыжеволосого студента в очках, которого звали Мервин. Он был немного полноват и, в целом, неказист, однако что-то в нем подкупало. А именно, решил я, его вечно добродушное выражение на лице.

— Вы заметили, что дважды ни у кого не крали? — как-то спросил он. — А ведь у всех добра-то хватает.

Это было и вправду несколько странно. Более того — воровали только по одной вещи. Если уж ты залез в комнату, то почему взял только браслет, а не прихватил еще и кошель? По словам Теа, во время пропажи ее браслета на тумбочке лежали и другие ее украшения, вроде двух колец. Почему не взяли?

Все это было довольно необычно. Но, честно сказать, меня эта ситуация не слишком волновала. До поры до времени.

За сутки до первого дня учебы я вернулся с чердака уже поздно вечером. Меня здорово тянуло в сон, а мысленно я уже готовился к предстоящим урокам. Тилон задержался где-то у соседей, Эстебан, который только недавно опять начал со мной разговаривать, спокойно спал себе на столе. Бедолага теперь вылетал из комнаты и возвращался в нее только тогда, когда я был на месте — окно в наше отсутствие мы с Тилоном решили держать закрытым. Как и другие жители общежития.

Запихав свою сумку под кровать, я вышел в коридор, запер дверь и пошел умываться. Подумал тогда, что за пару минут ничего с моими деньгами случиться не должно.

Так, собственно, и вышло. Когда я вернулся, сумка покоилась на своем месте и деньги в ней присутствовали.

Успокоившись, я сунул руку под матрас, чтобы в уже неизвестно который раз перечитать письмо Меркиса и сообщение Тривона. Я делал это каждый день перед сном, стараясь найти хоть какую-то зацепку.

Рука ничего не нащупала. Борясь с холодом в животе, я полностью снял матрас с кровати.

Писем не было.

III

Я уже давно подозревал, что, вероятно, рассердил Теана или, может, какого-нибудь языческого бога, кто его знает. Или перешел дорогу кому-то еще, не менее могущественному и злопамятному. Иначе я просто не мог объяснить всего того, что случалось со мной вот уже с добрых два месяца. А если вспомнить, каким образом я попал к Меркису, то и вовсе больше года. Можно сказать — с моего второго рождения.

И сейчас я уже в который раз ощущал себя опустошенным и беспомощным. Так, что даже руки опускались и не было желания хоть что-либо сделать. Проблемы, одни проблемы…

На самом деле мне не так уж и жаль было этих писем. Я успел не только выучить наизусть их содержание, но и с точностью до завитка каждой буковки сохранить в голове изх внешний вид. Дело было в другом.

Просто ужасно было понимать, что с тобой опять случилась какая-то штука. И вновь, как обычно, абсолютно, казалось бы, бессмысленная. На первый взгляд.

Ну вот кому они нужны? Зачем вообще пробираться в чужую комнату и красть письма? Ну, у меня брать и так нечего, но вор мог взять что-то из тилонового добра. Так нет же!

Да, как выяснилось позже, у Тилона не пропало ничего. Впрочем, он особенно и не волновался по этому поводу.

— Ну украли бы что-то, в чем проблема? — сказал он. — Сходил бы в город и купил то же самое.

«Это хорошо, когда можно заменить пропавшую вещь, просто купив ее», — думал я. А вот письма не вернешь.

Я, конечно, не стал говорить друзьям о том, что именно у меня украли. Отговорился тем, дескать, пропало что-то из вещей. Мне посочувствовали, и на этом все закончилось. Все в кампусе и так были заняты своими проблемами, так что на других времени и эмоций не оставалось.

С того дня я с особенным рвением приступил к поискам злоумышленника. То есть, я горел желанием его найти и что-то сделать, но идей-то никаких и не было. Как искать, где?

В итоге, вечером накануне первого учебного дня все обитатели общежития собрались на чердаке и устроили всеобщее собрание. Народу набилась масса, мест, естественно, всем не хватило. Одни сидели на перилах лестничного пролета, другие — на подоконнике, а некоторые так и остались стоять на ступеньках, вытягивая шеи чтобы лучше слышать совещание.

Атмосфера на собрании была мрачная. Каждый ученик подозрительно косился на соседей — все понимали, что скорее всего вор скрывается среди жителей кампуса. И это означало, что он находился как раз в этой комнате вместе со всеми остальными. Сей факт успокоиться не давал никому.

С предложениями выступали самые инициативные ученики. Одним из них был наш знакомый Мервин (который, как выяснилось, тоже поступил на Лесоходство, что нас немного удивило). Дельных мыслей было мало, да и те имели сомнительный успех у аудитории.

— Нам необходимо быть бдительными, как никогда, — вещал очевидные вещи коротко-стриженный ушастый парень с курса Алхимии. — Нужно смотреть во все глаза и тогда… Э… Может быть…

— Ну что, что? — проявляла интерес публика.

— Что? Ну… Поймаем его, наверное, — нерешительно мямлил оратор.

К моему сожалению, все студенческое совещание прошло в таком ключе. Да, собственно, я тоже ничего предложить не мог.

— Надо пойти с мастеру Териону, — заявил кто-то. Предложение было встречено одобрительным перешептыванием.

— Пробовали, — со вздохом ответила русая девушка, вроде бы, из травничества. — Вчера мастер Терион лично осмотрел все здание. Никаких следов. Обещал выставить охрану из городских.

Несмотря на мое негативное отношение к замдиректора, я понимал, что уж если он ничего не обнаружил, то тогда совсем не понятно, кто же сможет.

Итоги заседания были неутешительны. Никто из студентов попросту не знал, что делать. Было решено посменно дежурить по ночам в коридорах — по студенту на этаж. Чтобы дежурные успели высыпаться, смен сделали аж три. Наспех набросали расписание на ближайшие дни. Мне выпала первая послезавтрашняя смена.

Думаю, все понимали — эта идея мало что даст. Тем более ограблена была добрая половина студентов, а по второму разу вор никуда пока не совался. Но что еще делать? Лучше хоть какое-то решение, чем бездействие.

Если злоумышленник присутствовал на собрании в качестве студента, то он, само собой, тоже все знал. Те, у кого еще ничего не украли наверняка надеялись, что дежурство припугнет вора, и он перестанет заниматься своими темными делами. Лично я надеялся на другое — воришка не должен останавливаться. Иначе как его поймать, если он остановится? Затихнет, спрячется — и все, дело с концом. Может, письма я уже и так не верну, но главное узнать — кто и зачем? Последний вопрос интересовал особенно.

За этими проблемами все как-то даже забыли про начало учебы. Точнее просто отнеслись к этому, как к обыденной вещи. Мол, ну будем теперь ходить на уроки, и что с того? У нас тут других проблем хватает. Даже я подвергся этим настроениям и потому почти не волновался перед стартом учебного года.

Учебники нам выдали заранее. Такие толстые томики в довольно однообразных и невзрачных обложках. Меня даже удивил их объем — когда это все успеем пройти? Я даже всерьез задумался, как все это таскать с собой с урока на урок. Замучаешься же. Но быстро успокоился, вспомнив расписание. Каждый день — два или три спаренных урока, так что больше трех книг за раз нести не придется. Хотя там же еще тетради нужны…

В первый день нам предстояло выслушать лекции по основам Лесоходства и стихийной магии. Вполне удачное начало, решил я для себя.

С утра в холле Университета царило беспокойство. Ученики всех курсов сновали взад и вперед, создавая своеобразные людские потоки, которые не останавливались ни на секунду. Было шумно — от многочисленных разговоров я и своих мыслей не слышал. Кое-как уловил в толпе Теари с Киром и примкнул к их компании.

Первый урок проходил в аудитории на третьем этаже. Мы втроем уселись за один стол в середине класса. Позже к нам прибавился Тилон, который появился в аудитории растрепанный и в мятой одежде — проспав, он торопился к началу урока как мог. К слову, для него встать вовремя было настоящей проблемой. Утром я честно пытался его растолкать, но ничего не добился кроме неразборчивых ругательств в свой адрес.

Как и ожидалось, основы Лесоходства преподавал сам мастер Моллон. Ну а кто, как не он, собственно.

— Итак, вижу, что никто не передумал, — заявил он вместо приветствия. — Ну хорошо. В этом году у нас набрался довольно большой класс, но я вас уверяю — уже ко второму курсу ваша численность поубавится.

— Что, лесные твари съедят? — пошутил с заднего ряда Вэлс, подвижный парень с некрасивым шрамом под левым глазом. Остальные шутку не оценили.

— Все может быть, — Моллон сказал это с такой обыденной интонацией, что мне стало не по себе. — Но я имел в виду другое. Как показывает практика, не все проникаются нашим предметом. Это не так-то просто, знаете. Сейчас вы, небось, думаете, что все легко, но это не так. Предположу, что через год вас будет человек десять. А там посмотрим.

— Так мало? — вслух удивился я. — Неужели вы будете обучать класс из десяти человек?

— Во-первых, Факультет Лесоходства заканчивают немногие. Иначе почему вы думаете, опытные Лесоходцы такая редкость? А во-вторых, все-таки с места говорить не надо. Это первое правило. И настоятельно рекомендую выполнять все мои требования. В ином случае на первой же практике вас сожрет анахрет.

На этой позитивной ноте гигант-учитель закончил свои вступительные слова и приступил непосредственно к уроку.

Не сказать, что за первое занятие у Моллона я узнал много нового. Его лекция была посвящена тем основам, которые уже успешно были мной усвоены от Меркиса. Разве что теперь я знал точные даты, когда была поставлена каждая из Границ, да имена тех, кто это сделал.

— Как видите, всего существует двенадцать Границ. Техника их создания очень сложна, и пока этого я вам объяснять не буду. На четвертом курсе узнаете, а пока — только теория, — рассказывал мастер Моллон. — Не все Границы ставили разные люди. За последние годы мы здорово продвинулись в изучении Леса. И три крайних барьера были сделаны уже в наше время. Это, представьте, рекорд.

Класс издал одобрительные и благоговейные возгласы. Даже дремавший по мою правую руку Тилон резко проснулся.

— Личность каждого из создателей барьеров мы разберем чуть позже, а пока можете запомнить самых важных — ваших современников. Их было трое — Ригил Натореон, Ванесса де'Марко и Трой Феррелл, которого я имел честь знать лично. «Фреарское трио», как их прозвали в народе за то, что все свои планы они любили составлять в таверне «У Фреара» в Терксе. Десятый, одиннадцатый и двенадцатый барьеры — полностью их заслуга.

— Вы сказали — были? Что с ними случилось? — пренебрегая правилом учителя спросила темноволосая Зана. Девушка носила короткую стрижку, на ее носу сидели очки в тонкой оправе. Насколько я знал, она приходилась родственницей кому-то из персонала Университета.

— Они не вернулись, — эту фразу учитель словно выдохнул. — Пропали во время одной из экспедиций. Их задачей было пересечь двенадцатую Границу и по возможности поставить тринадцатую. Теперь вы понимаете, почему не все хотят заниматься нашим делом? Даже такие люди, как они, иногда ничего не могут поделать с Лесом. И с каждым новым барьером наша задача становится только сложнее, потому что приходится все дальше и дальше заходить в чащу. И вы должны понимать, что если серьезно хотите посвятить этому свою жизнь, то можете закончить так же, как и «Фреарское трио».

Речь мастера Моллона определенно произвела впечатление на класс. Все ученики сидели понурые и задумчивые. Даже я чуть поник, хотя от своей цели отказываться не собирался ни при каких обстоятельствах.

— Но не все Лесоходцы занимаются расстановкой барьеров, конечно, — продолжил Моллон уже другим, более бодрым тоном. — У нас очень много задач, поскольку даже ближние зоны исследованы не полностью. Может статься, что за всю карьеру Лесоходца вы не продвинетесь дальше третьей-четвертой Границы.

В аудитории раздались облегченные выдохи. Зачем он нас сначала так запугал? Чтобы поняли всю серьезность предмета? Странный подход.

Не смотря на все это первый урок оставил у меня положительное впечатление. Наконец-то я начал получать новые знания, причем именно те, которые были мне нужны для воплощения мечты. Остальное — мелочи.

Занятие длилось два часа, с десятиминутным перерывом на отдых. Впечатленные рассказами Моллона, мы отправились в другой класс на занятия по теории стихийной магии. За это время я перебросился только парой слов со своими друзьями — не когда было разговаривать, да и мысли у всех были заняты другим.

Стихийную магию вел новый преподаватель, которого я раньше никогда не видел. Кроме одной детали ничем не примечательный — темные с проседью волосы, короткая борода от уха до уха, мантия темно-синяя, на пальцах несколько колец с камнями. Только на это все никто не смотрел, потому как все внимание привлекал по настоящему орлиный нос учителя, размерами и формой имевший полное сходство с птичьим клювом.

— Меня зовут мастер Веридий, запишите у себя. На уроки не опаздывать, без разрешения не говорить, лекцию четко запоминать. На следующем занятии — проверю, — отчеканил маг, даже не глядя на класс. — Первая тема — основы стихийной магии.

Голос у мастера Веридия был скрипучий и неприятный. Несмотря на это, лекцию он умудрялся читать настолько монотонно и скучно, что половина класса начала клевать носом спустя минут двадцать от начала. Вот только учитель этого не замечал.

Я и сам усиленно боролся с накатившей дремотой. Все, что рассказывал Веридий, я знал и так. Может, некоторые мелочи и не помнил, но на то они и мелочи. Какие есть стихии, что можно с ними сделать, что нельзя с ними сделать — это даже входило в учебник, по которому мы готовились к экзаменам. Зачем еще-то раз повторять?

Поэтому оставаться в состоянии бодрствования было достаточно трудно. Но что бы я не предпринимал, сон подкрался незаметно.

Вроде бы еще только что я слышал голос преподавателя, а вот уже уплыл разумом куда-то далеко и возвращаться не хотел. Кто-то усиленно пихал меня в левое плечо. Ну что за…

— Кэсс! — рявкнули мне в ухо так, что я испуганно подскочил. Провел ладонью по лицу, стряхивая остатки сна.

Я уже хотел было возмутиться тем, что меня так грубо разбудили, но вовремя осознал глупость ситуации.

Слева от меня сидела Теа, которая, видимо, меня и растолкала. Я хотел ей что-то ответить, когда услышал громкий голос Веридия.

— Молодой человек, — прогрохотал он, будто не бубнил до этого скучным голосом. — Вижу, вам не интересно?

Молясь про себя, чтобы Веридий обращался к кому-то другому я поднял взгляд на кафедру. Маг смотрел четко на меня. Приехали.

— Думаю, вы все это знаете? Не так ли? — продолжил он ледяным тоном. — Жду ответа. Итак?

— Я… читал, и… — не успел договорить, как сам пожалел, что вообще подал голос. Потому что лицо Веридия, а особенно его нос, побагровело.

— Тогда. Прошу. Вас. Выйти. К кафедре, — каждое слово учитель выдавливал из себя, задыхаясь от гнева.

Я откровенно не понимал, отчего он так разозлился. Только спорить причин не видел. Боялся, что будет еще хуже.

Проклиная себя за несдержанность, я спустился к кафедре. Класс молчал, с интересои наблюдая за происходящим. «Наверное рады, что под раздачу попал я, а не они», — подумалось мне.

Мастер Веридий достал из ящика стола пачку спичек и небрежно бросил их мне. Чудом я смог их поймать, не уронив на пол.

— Давайте, — спокойнее произнес маг, вытащив из кармана мантии еще одну спичку. — Зажгите ее, передав огонь с вашей. Не выйдет с первого раза — поставлю «неуд». Действуйте.

— Но… — начал я и осекся. Веридий протянул в мою сторону руку с зажатой в ладони спичкой.

— «Но» вам не помогут. Начинайте.

— Это же опасно. Я могу…

— Вы меня плохо слышали? — маг состроил удивленную мину. — Считаю до десяти. Если вы так осведомлены в стихийной магии, что можете спать на моем уроке, то для вас сделать такое очень просто. Я бы сказал — элементарно.

Выбора у меня не было. Эта затея мне абсолютно не нравилась, более того — я боялся зажечь что-нибудь не то. Например руку мага, в которой он держал спичку. Но не отказываться же? Хотя хуже уже навряд ли будет.

Тем не менее я взял одну из спичек, зажег, чиркнув по столу, и сконцентрировался на ней. Вспомнил все практики, которые проводил за общежитием. Да что толку — там была спокойная обстановка, а сейчас что? На лбу выступил пот, руки затряслись. Шансов на успех у меня откровенно было не много. И Веридий это прекрасно понимал, наблюдая за моими усилиями высокомерным взглядом.

И все же. Ругая все на свете я поднес ладонь к пламени и, собрав силу, как учил Меркис, постарался перенести огонь к себе. Кожу на мгновение обожгло, я уже испугался, что спалю сам себя. Однако огонь успешно переполз ко мне в ладонь, слабенько трепыхаясь. Я облегченно выдохнул.

— Так. Теперь зажечь мою, — напомнил мастер Веридий.

Вот это было самое сложное. Не знаю почему, только у меня куда лучше выходило брать огонь, чем отдавать его. Простенькое поджигание спички с руки выходило у меня не часто. А сейчас нужно было с первого раза.

Согнал всю имеющуюся силу себе в ладонь. Пламя резко разгорелось, обдав лицо жаром. За последствия я не ручался, но он сам попросил. Напрягся, переливая силу и огонь к спичке Веридия и…

Пламя потухло. Спичка мага, естественно, осталась чистенькой и нетронутой. А я чувствовал себя так, что готов был упасть прямо тут, у кафедры. Зачем столько сил влил?

— Это было очевидно, — констатировал учитель с довольным видом. — Можете идти. «Неуд» вы заслужили.

Покачиваясь из стороны в сторону, я прошагал обратно на свое место. Перед глазами что-то мерцало и переливалось. Вот тебе и первый день учебы.

Одноклассники с сочувствием смотрели на меня. Ясное дело — они бы тоже не смогли выполнить такое задание. Но не повезло именно мне. Да разве мне до этого везло? Начать все перечислять — до конца урока не успел бы.

Выплеснув свое негодование, мастер Веридий продолжил лекцию как ни в чем не бывало. Мне спать больше не хотелось, хоть и усталость была зверская. Еще раз попасть под опалу Веридия? Спасибо, не надо.

Я не помнил, как досидел урок до конца. В сущности, вся эта теория была скучной сама по себе, не принимая в расчет голос диктовавшего. Мне же, в особенности после сегодняшнего инцидента, как можно скорее хотелось перейти к практике. Вот это будет дело.

Из здания Университета я уходил, поддерживаемый с двух сторон Теа и Тилоном — меня откровенно мотало. Вэйр, поджидавший нас в холле, при моем виде только покачал головой и опять, как это было после случая в библиотеке, отдал часть своей силы. Мне сразу стало лучше.

— Не знаю, что у вас там произошло, — сказал он. — Но часто вычерпывать запас не нужно. Могут быть проблемы.

Я коротко поблагодарил его. Все-таки неплохой он человек. Но слишком доверять никому не стоит.

Дабы отдохнуть от первого учебного дня, мы всей компанией отправились в Нейтрет и засели в небольшой кафешке на центральной площади. Столики стояли прямо на улице, так что можно было рассматривать фонтаны и все тот же манящий взгляд главный храм. Погода, к нашему удовольствию, выдалась шикарная. Тепло, солнце ярко светит, по небу неспешно плывут небольшие клочки облаков. Что еще нужно?

По площади бегали студенты, скорее всего первокурсники, и весело смеялись, иногда брызгая друг на друга водой из ближайшего фонтана.

— Началось, — пробубнил владелец кафе — низкий мужичок с модно завитыми усами. — Теперь спокойной жизни не жди.

Видимо, в городе без особой радости отнеслись к началу учебного года, несмотря на то, что основной доход местных магазинов и кафе шел именно из карманов студентов и их родственников.

— Я сам чуть не отрубился на «стихийке», — поведал Тилон, хлопнув меня по плечу так, что я чуть не пролил цветочный чай из чашки. — Этот носатый кого-угодно усыпит.

— Осторожно, — вмешалась Теа. — Учителя тоже в город ходят. Вдруг услышит?

— Да ну тебя. Город-то большой. Вовек его тут не встретим! Интересно, он сам в курсе, какой у него клювище на лице? — захохотал мой сосед.

К стойке кафе подошел кто-то в длинной синей мантии, и на миг Тилон аж закашлялся, сбившись с дыхания. Но к его счастью, то оказался не Веридий, а вообще неизвестный нам тип.

— Пойдемте обратно? — попросила Теари. — Киру сегодня ночью дежурить. Наверное он захочет..

— Все нормально, — в своем стиле прервал ее Кир. Мы ожидали продолжения, но тот молчал, словно и так все было понятно.

Но все равно мы собрались и выдвинулись обратно в Университет. Я намеревался хорошенько выспаться перед завтрашними занятиями, а заодно привести в порядок мысли и впечатления от прожитого дня. Началось все не совсем так, как я рассчитывал.

Во дворе у общежития мы нос к носу столкнулись с задумчивым Терионом. Тот стоял, задрав голову вверх и рассматривал третий этаж. «Все еще вора ищет», — подумал я. А еще удивился, как ему не жарко в такой день в своем темном массивном одеянии. Даже плащ не снял.

— О, добрый день, — поприветствовал нас замдиректора. — Как успехи в начале учебы?

— Все отлично, — Теа улыбалась. Кроме нее никто с Терионом говорить не хотел.

— Я рад, — сказал Терион и, когда мы уже дошли до дверей, добавил, — хотя я слышал кто-то уже успел получить низкий балл. Не так ли?

Ах же гад, уже успел узнать? И теперь решил поиздеваться? Не дождется.

Я промолчал, не останавливаясь. Слишком много было чести отвечать ему.

Но Терион прекращать и не собирался.

— Видимо не очень хорошо вас учил тот волхв, — тихо проговорил он с такой интонацией, будто ни к кому конкретно не обращается, а просто мыслил вслух.

Внутри меня что-то оборвалось. Волхв? Но я же никому не говорил! Так откуда же он знает?

Но, похоже, я догадывался откуда. И это снова ставило меня в тупик.