Полуденное солнце беспощадно палило — жарче уже не станет, но и до спасительного вечера далеко. Как назло, ветра не было, полный штиль, а из-за духоты, казалось, даже дышать труднее. Только насекомым погода была абсолютно безразлична — в траве стрекотали кузнечики, а спрятавшиеся в кронах деревьев цикады им вторили, создавая неприятный для человеческих ушей шум.

Я быстрым шагом пересек небольшую полянку, вновь вошел в Лес, на ходу раздвигая руками ветки какого-то кустарника. В тени деревьев было чуть полегче, солнечные лучи слабо пробивались сквозь плотную листву. Тыльной стороной ладони утер пот со лба и поправил лезшие в глаза волосы. Ну вот, до места поисков добрался, теперь дело за малым — собрать все, что найду. Задача особой сложности вроде бы не представляла — год урожайный, можно набрать необходимое минут за десять. И все бы ничего, да ходить сюда было далековато.

Искать долго не пришлось — я почти сразу же заметил первое бледно-фиолетовое пятнышко в опавшей листве совсем рядом с собой. Осторожно срезал шляпку гриба, ножку брать не стал, так как от нее не то, что толку нет, так еще и отравишься. И со шляпами то возни много — аккуратно отодрать пленку, очистить мякоть, отварить три раза, высушить и только потом, возможно, гриб будет пригоден для снадобий. Будет ли результат всех процедур положительным, зависит только от самого волхва. Чуть-чуть не так сделаешь и… Впрочем, мое дело — собирать.

Грибки в этой местности росли в изобилии. Почему именно тут, а не, например, в леске рядом с нашим домом, я не понимал. Вроде и место-то похожее, ан нет. Хотя… Ну да, одно дело лесок, а совсем другое — Лес. Тот, что у нас, еще дите, когда дорастет? А этому уже лет немерено.

Работал я, конечно, в перчатках. Касаться грибов голыми руками было категорически запрещено. И нет, не потому, что они ядовитые. Брать любые Дары Леса просто так, без перчаток, мог только тот, кто и будет готовить зелье. Это я уяснил давно, и ценой тому уроку был здоровенный и болючий синяк, который остался после размашистого удара наставника. Пусть он об этом потом и пожалел, а информацию я все одно крепко усвоил.

Довольно скоро моя сумка-травница наполнилась фиолетовыми шляпками. Больше я унести не мог, да и не нужно было — они очень быстро портились. Сразу не используешь, так все равно выкинешь. Вот почему гриб-синявку нельзя было купить даже на рынке самого Теркса, а уж там-то встречались самые редкие товары. Правильно, пока грибы соберешь, это уже полдня пройдет, а тебе их еще продавать надо. Как не раскупят все? Труда много, а вот проку мало.

Снял сумку с плеча, поставил ее на землю. Уселся сам, прислонившись спиной к сосне, и с блаженством вытянул ноги. Хоть мне и велено было возвращаться сразу же, как соберу грибы, я решил не много отдохнуть. Обратно еще далеко тащиться, а на сегодня и так много ходьбы было. Ничего, подождет Меркис лишние полчаса, все равно зелья ему сделать — раз плюнуть. Дома передохнуть не вышло бы в любом случае, сразу дела найдутся. Так уж лучше тут…

Достал из кармана сумки припасенный бутерброд с сыром и, медленно жуя, осмотрелся по сторонам. Везде картина одинаковая, глазу зацепиться не за что. Листья, кусты, деревья, вон еще пара синявок торчат, а вот там, чуть дальше… И что это? Показалось или и вправду желтая шляпа мелькнула вон за тем кустом голубики?

Быстро доев бутерброд, встал и стряхнул крошки со штанов. Подхватил свою сумку, направился к отмеченному месту, не отрывая взгляда от желтого пятна. Если это то, о чем я думал, то мне крупно повезло. Может, Меркис даже в город отпустит, ежели я его так обрадую.

Поравнявшись с кустиком голубики, я ощутил волну противного холода, разлившегося где-то у меня в животе. Резко остановился, не смея сделать даже маленький шажок вперед. Граница. Амулет сработал. И надо же так, как раз в шаге от редчайшего гриба — фемонгуса обыкновенного, который раньше только в книжке мне встречался. И для чего он только не годился, буквально универсальное средство в ведовстве. Вот он, только руку протяни, но нельзя. И то же делать?

Конечно, я отлично помнил уроки Меркиса по этому поводу. Также, как помнил его поучительные истории о тех, кто посмел пересечь Границу. О-о-о, но самое главное, это то, что я отличнейше помнил те кошмарные сны, что снились мне после рассказов наставника.

Но один шаг, что случится? Одна нога там, другая здесь. Дело то секундное, сорвал гриб и прыгнул обратно.

Во мне яростно боролись два желания — взять таки очень прельстительный гриб или убежать отсюда как можно быстрее. Второй вариант казался разумнее, впрочем, первый, конечно же, при успешном завершении сулил мне куда большую выгоду. Меркису ведь совсем не обязательно было знать, где я взял фемонгус?

В конце концов, жажда наживы одержала верх над здравомыслием и я, глубоко вздохнув, сделал быстрый шаг, отточенным движением срезал гриб и тут же шагнул обратно. Только тут выдохнул. Все получилось довольно просто.

Когда я развернулся, чтобы двинуться в обратный путь, в животе у меня снова похолодело. И на этот раз совсем не из-за амулета.

Передо мной был Лес, но совсем не тот, в котором я находился еще минуту назад.

Год назад

Первым моим воспоминанием в жизни стал момент, когда я, отчего-то весь в ссадинах и одетый в лохмотья, вывалился из чащи леса на край поля. Упал прямо в высокую траву, не имея больше сил хоть на какие-то действия. То, что творилось в тот миг в моей голове, не описать было никакими средствами. Да, я ощущал невероятную усталость, весьма сильную боль, но это не шло ни в какое сравнение с теми чувствами, что вызывал хаос у меня в мыслях. Я не знал и не понимал ничего. Кто я, где я, что вокруг меня происходит? Что вообще все? На мое счастье, утомленный до крайности организм не стал мучить меня, отключив сознание. А очнулся я уже в кровати, накрытый одеялом и ощущая чую-то ладонь у себя на лбу.

— Я уже подумывал, что не очнешься. Признаться, застал ты меня врасплох, — услышал я чей-то голос, твердый и хрипловатый, но отчего-то притягивающий.

Рука со лба исчезла. Я осторожно повернул голову и посмотрел на своего собеседника. На меня выжидающе глядел средних лет мужик, длинноволосый и бородатый, с мощными, как у кузнеца, руками. Его выразительные серые глаза горели неподдельным интересом и участием. Незнакомец почесал свой широкий нос и натянуто как-то улыбнулся, но улыбка эта вышла скорее пугающей, нежели доброй.

Я отвернулся и закрыл глаза. Помнится, в тот момент вопросы вроде «кто я» занимали меня куда больше, чем странного вида человек, сидящий рядом.

— Так, да? Вижу, тебе не до меня. Память отшибло, верно?

Откуда он это знал? Я попытался что-то сказать в ответ, но не смог. Просто не помнил, как это делается. Лишь неуклюже кивнул.

— Ясно. Ну, тут могу немного помочь. Только будет лучше, если ты поспишь, — с этими словами незнакомец вновь положил свою ладонь мне на лоб. Сознание тут же куда-то уплыло.

* * *

Несколько секунд я не мог сдвинуться с места. Дыхание перехватило, злополучный гриб выпал из разжатой ладони. Разевая рот, как рыба, я плюхнулся на лиственный ковер. В голове ярко мигал только один вопрос — что делать-то?

Место определенно было другое, тут сомнений не возникало. Никаких кустов, голубики, синявок, только высоченные деревья да пожухшая листва вперемежку с хвоей на земле. Стало даже темнее, словно солнце сюда практически не доставало. Абсолютная тишина давила на уши.

Я вскочил. Судорожно забегал из стороны в сторону. Куда идти? Можно было, конечно, пойти в том направлении, откуда я пришел, но будет ли смысл, если место другое?

Встал, попытался отдышаться и собраться с мыслями. Так, что я имел. Я пересек Границу и вот, что вышло. Место неизвестное, возможно, оно вообще находилось далеко от дома. С собой у меня только сумка, полная синявок, и один большой фемонгус, чтоб его… Да, есть еще амулет. Что там говорил Меркис по поводу него? Амулет, сделанный из коры мешшита, что прорастает у нас во дворе, способен улавливать энергию Границы и сообщать об этом носителю. Все? Кажется, все…

Странную лесную тишину нарушило тихое бормотание. Будто кто-то шептал себе под нос совсем неподалеку от меня. Сзади и, почему-то, около земли.

Ощутив холод в третий раз за день, я не оборачиваясь бросился бежать к ближайшему дереву. В безумном прыжке долетел до нижней ветки, чуть не сорвался, подтянувшись, залез на нее и без раздумий принялся забираться выше. Карабкался так высоко, как только мог. Лазанье по деревьям не было моей сильной стороной, так что я быстро выбился из сил. Сел на ветку, обхватив ее руками и ногами, посмотрел вниз. Да, я не ошибся. К моему глубочайшему сожалению.

Прямо под деревом шевелилось что-то крупное, длинное и мохнатое. Оно неспешно нарезало круги вокруг моего насеста, периодически поглядывая вверх своими желтыми глазами. Безногое тело оставляло глубокий след среди массы упавших листьев.

Никогда не видел настоящего дагга. Знал только, что по деревьям они лазать не умеют. Это я прочел в одной из тех книг Меркиса, к которым он запрещал мне даже прикасаться. Или то были серпестры? Я искренне надеялся, что читал именно про даггов.

Эти хищные твари обитали только за Границей, что в очередной раз подтверждало и так достаточно очевидный факт — я находился отнюдь не в привычном лесу. Дагги частенько заманивали людей в свое логово при помощи способности к звукоподражанию. Идет человек по Лесу, слышит тихий такой, неразборчивый зов о помощи. Ищет попавшего в беду, а попадает прямо в нору дагга. Впрочем, люди, способные попасться на эту уловку, уже давно за Границу не ходят. И кого только эти твари жрали теперь?

Положение мое стало совсем уж аховым. Долго на дереве мне было не просидеть, это точно. Да если бы и просидел, толку то? Даже если дагг уйдет, я все равно не знал куда идти. А учитывая тот факт, что был я за Границей, на пути встретил бы еще кучу созданий даже похлеще этой мохнатой твари.

Стал обшаривать карманы куртки, впрочем, ни на что не надеясь. В нагрудном кармашке отыскалась спичка, оставшаяся у меня после экспериментов с поджиганием бревна магией. В итоге, тогда спалил всю поленницу, после чего мне был дан мощный нагоняй и отобраны все спички. И все же, одна осталась.

В голове появилась хоть какая-то идея. Обычно этот трюк у меня получался в лучшем случае при использовании десятой спички, а тут надо чтобы с первого раза вышло. Возможно? Наверное, но дело непростое.

Вытащил ремень из штанов, привязал себя за талию к стволу дерева, благо оно было не толстое. Кое-как сел на ветке, закрыл глаза и попытался сконцентрироваться. Глубоко вздохнул-выдохнул несколько раз. Так, главное было — успокоиться. Это первый шаг к успешному колдовству. Легко сказать, когда где-то внизу слышно шуршание дагга.

Открыл глаза, уставился на спичку. А если не загорится? Может, отсырела или еще чего… Нет, все будет нормально.

Чиркнул спичкой о ветку. Мгновение ничего не происходило, что успело изрядно меня напугать, затем спичечная головка фыркнула, пустила искры и зажглась.

И вот теперь наступал тот самый момент. Если сразу не выйдет, то я пропал. Запаса сил просто не хватит на вторую попытку, да и спичка быстро сгорит.

Поднес левую руку к огню, собирая энергию в ладони. Аккуратно, моля об успехе, коснулся пламени и повернул кисть ладонью кверху. Спичка тут же погасла, но значения это уже не имело. Поскольку огонь горел прямо у меня в руке.

Накрыл левую ладонь правой, создавая своеобразный шарик. Попытался влить всю свою энергию, до капли. Странно, но выходило довольно просто, не как раньше.

Огонь разгорелся, превратившись в мощное пламя. Оно не обжигало меня, не грызло перчатки на моих руках. Это пламя было приручено.

Пора. Собрав остатки сил, я выбросил руки вверх, раскрывая ладони. Сгусток огня устремился в небо, обдав меня жаром на прощание.

В глазах потемнело. Руки и ноги обмякли, голова сама собой свесилась на грудь. Последнее, что я запомнил, был негромкий хлопок где-то вверху.

Год назад

Когда я очнулся во второй раз, в голове действительно был наведен небольшой порядок. Я все равно мало что помнил, но хотя бы банальные знания о себе и окружающем мире ко мне вернулись.

— Кэсс, — хрипло пробормотал я. Это вышло само собой.

— Значит, вспомнил? А то, фирма веников не вяжет! — бородатый незнакомец восседал на том же месте, что и раньше. Приветливо махнул мне рукой.

— Вы кто? — я попытался сесть на кровати, но понял, что сил на это не хватит. Голова закружилась, и я рухнул обратно на подушку.

— Я мастер Меркис Лайстрам, хотя это вряд ли тебе о чем-то говорит. К твоим услугам. Не бойся, ничего плохого не сделаю, только помочь пытаюсь, — бородач снова сотворил свою зловещую улыбку. — А теперь скажи мне, память полностью вернулась?

— Нет, — честно ответил я и покачал головой. — Помню, как вышел из леса. И все.

— Но знания к тебе вернулись, — задумчиво произнес человек, назвавшийся Меркисом. — Имя помнишь, говорить можешь. Скажи-ка, мы в какой стране живем?

— В Лускейне, где же еще? — ответ сам слетел с моих губ. И правда, это я знал. Помнил, что столица у нас — город Теркс, что стоит он на реке Леанне, которая берет истоки где-то в Бесконечном лесу…

— Как я и говорил, знания у тебя есть. Ладно, не буду тебя пока нагружать, вижу, ты еще не в форме. Но в этот раз попробуй заснуть самостоятельно.

Меркис развернулся и собрался выйти из комнаты.

— Погодите, — окликнул его слабым голосом. — Расскажите. Я все равно не засну.

— Ну хорошо, раз так, — Меркис уселся обратно на свой стул. — Не хочу тебя пугать, но тебе скорее всего не понравится то, что я скажу. Ты ведь знаешь, что такое Граница? Ага, вижу. Ты был вместе с небольшой группой людей, которые появились неделю назад как раз из-за Границы. И да, ты проспал неделю. За вами гналась толпа гноллов, и… Не знаешь, кто это? Ладно, потом расскажу, но это твари опасные. Повезло, что я оказался рядом. Смог вытащить только тебя. Остальные к моменту моего появления уже были мертвы. Сразу говорю — не расстраивайся и не жалей их. Поскольку эти люди называли себя не иначе, как работорговцы. Особые татуировки у них на лбу ни с какими другими не перепутаешь.

— Я тоже… с ними?

— Татуировок у тебя нет, да и, — бородач запустил ладонь мне в волосы, — ты, как видишь, совсем не лысый, а у них так не принято. Мне жаль об этом говорить, но ты, скорее всего был…

— Рабом, я понял, — у меня снова начинала болеть голова. Новая информация пока что плохо укладывалась в мыслях. — Значит, вот как.

— Еще раз извини, но рассказать все равно бы пришлось. А теперь — спи. Все-таки помогу, а то и правда сам не сможешь…

Знакомая ладонь на лбу и накатившая приятная дрема.

* * *

— Ты сейчас такого натворил, что у меня все ругательства из головы вылетели. Погоди, пока вспомню, потом оторвусь по полной, уж помяни мое слово!

Я открыл глаза. Надо мной простиралось чистейшее голубое небо, своей яркостью выбивая слезу. Солнце жарило точно так же, как и раньше.

— Ну, что скажешь в свое оправдание?

— Гри-и-б, — протяжно произнес я.

— Что… Какой еще гриб? — в поле зрения появилось красное озадаченное лицо Меркиса.

— Фемонгус. Я его, кажется, выронил.

— То есть тот факт, что ты нарушил главное наше правило и чуть не остался за Границей навечно тебя совсем не волнует? В который раз себя спрашиваю, зачем я год назад взял на себя такую обузу?

Меркис обреченно вздохнул и протянул мне руку. Я ухватился за нее, поднялся на ноги. Осмотрелся. Мы стояли посреди нашего двора, рядом с кустом моего любимого самия. Только в этот момент, увидев дом, я наконец осознал, что кошмар закончился. Я снова был дома.

Посмотрел на Меркиса. У наставника на плече висела моя сумка с грибами, из нее торчала знакомая желтая шляпка. Все таки взял! Моргнув, я перешел на второй уровень зрения. Ядовито алых нитей в ауре Меркиса было совсем немного, а это значило, что он злился, но не так сильно, как это пытался показать. Мне невольно захотелось прикоснуться силой к этим нитям, осторожно потянуть и…

— Кэсc, не сметь! Совсем от упадка сил разум отшибло? Ты зачем мне в чувства полез? Я же тебя на раз вычислю. Вот поставлю тебе печаль глубоко в Сеть, вовек не вытащишь. Будешь сидеть и страдать, почем зря. Ишь ты, ученик…

Волхв отвернулся и потопал к дому. В который раз я удивился, насколько он был большим. Глядя на Меркиса можно было подумать, что он кузец, или воин, или просто местный бандит (последнее вероятнее всего). Но — волхв?

Я вошел в дом следом за учителем. В ноздри ударил привычный и уже родной запах сухих трав, которым пропитались сами стены. Я помнил, как не сразу привык к этому и морщил нос каждый раз, как только входил в дом с улицы. Как же давно это было! Но теперь все изменилось.

Я подхватил у волхва сумку, взял кастрюльку из стола и принялся аккуратненько очищать грибы. Фемонгус трогать не стал — этим пусть займется сам наставник.

— Дагга я прибил, кстати, — Меркис уселся на стул в углу кухни и наблюдал за моими действиями. — Нам он не угрожал, просто не люблю я этих тварей.

— Ты меня по огню нашел, да?

— Не совсем. Если честно, нашел по амулету. Вот, видишь, — учитель запустил руку за ворот и достал точную копию моего амулета. — Парный к твоему. Как что-то происходит, я тоже чувствую. Ну что ты так смотришь? Не буду же я тебя в Лес отпускать просто так. Хотя ладно, огонек твой тоже помог. Направление-то мне амулет задал, а вот точное место ты сам мне указал. Как тебя угораздило-то?

— За грибом полез, вот и… Думал, что один шаг за Границу ничего не изменит.

— Могло и так быть. Но тем она и опасна, Граница, что непредсказуема. Энергии там куча, вот и выливается она куда ни попадя. Видишь, тебя, например, просто в глубь затащило. Не очень далеко, к счастью, а то мог и я не достать. Ладно, пойду рабочее место готовить, принесешь грибы туда.

Меркис встал со стула и вышел из кухни. Быстро перестроив зрение, я окинул взглядом Сеть его ауры. В самом верхнем слое переливалась светло-салатовая полоса. Сильное облегчение и радость. Ну надо же.

С работой я расправился достаточно быстро. Такие вещи у меня выходили сами собой, что не сказать было о более сложных задачах, которым меня тщетно пытался научить Меркис. Когда наконец-то выдались свободные минутки, я отправился во двор, где уселся на своем излюбленном месте — у раскидистой яблони, прислонившись спиной к ее стволу. Поднял с земли красное яблоко, протер о рубаху и впился в него зубами. До чего сочные выдались в этом году!

Задумчиво осмотрел нашу хижину. Мог ли я называть это место домом? Нет, с физической точки зрения это, конечно, был самый настоящий дом, в этом никто бы не усомнился. А если с другой стороны посмотреть? Мог ли я считать его Своим Домом? Местом, где я всегда буду чувствовать себя хорошо, куда всегда можно вернуться… И где меня ждут. Хм… Наверное, нет. Я прожил тут уже год. Это мало, естественно, но больше я нигде и не жил. То есть, где-то я существовал до этого, но что с того прока, если я об этом не помнил?

В очередной раз задал себе неприятный вопрос — правильно ли я поступил, когда решил остаться с Меркисом? Разум однозначно говорил, что «да». В душе я ощущал стойкое «нет».

Год назад

В первый раз я смог самостоятельно встать с кровати спустя три дня после нашего последнего разговора с Меркисом. Бородач выдал мне простенькую одежду, которую успел прикупить на местном рынке. Поначалу он хотел дать что-то из своего, но вовремя догадался, что на мне мешком будут висеть даже его детские вещи, ежели таковые еще оставались.

В тот день я ощущал себя достаточно неловко, когда увидел Меркиса. Все-таки я провалялся не вставая больше недели, а он все это время за мной ухаживал.

Волхв задумчиво посмотрел на меня, словно прочтя мои мысли.

— Делал все исключительно с помощью магии. Никаких проблем. Может, и ты когда-нибудь такому научишься.

После этого стало немного полегче, впрочем, я все еще не был уверен, чего ждать от этого странного человека. Я слишком многого не знал об окружаюшем мире.

Меркис усадил меня за стол, поставил тарелку с кашей, стакан молока, пару кусочков белого хлеба и большое яблоко.

— Ешь, — бросил он. — Я поил тебя питательным раствором, но сейчас ты все равно голоден, верно? Только не переусердствуй, в первое время желудок может плохо принимать большое количество пищи.

Есть мне и вправду хотелось сильно, а еда казалась аппетитной. Быстро поблагодарив бородача, я налетел на завтрак. Меркис сел напротив меня, сложил руки на груди.

Покончив со съестным, я еще раз выразил благодарность своему спасителю.

— Перестань. Достаточно было первого раза, — Меркис положил руки на стол и посмотрел на меня. — Спрашивай. Тебя точно многое интересует. А время я тянуть не люблю.

— Что мне теперь делать? — задал я самый волнующий вопрос. И замер в ожидании ответа.

— Решать в любом случае только тебе. Я лишь могу посоветовать. Какие у тебя варианты? Первый, — бородач показательно загнул мизинец на правой руке, — идти в город. Можно заявиться к страже, возможно, они смогут дать тебе какую-то информацию по поводу твоих родных. Это в случае, если ты из этих мест. Если нет — толку никакого. Плюс, не стоит забывать, в каком ты был статусе. В рабство так просто не попадают. Тебя могли захватить силой, да, но так же есть возможность, что твоя семья как-то провинилась перед государством и вас отдали «черным торговцам». Тогда тебя опять постигнет та же участь.

Меркис взял со стола кувшин, сделал пару глотков воды и продолжил.

— Второй вариант, — еще один загнутый палец. — Уйти куда глаза глядят. Но это просто глупо, так что я даже не буду рассматривать все недостатки этого выбора.

Бородач замолчал. Я нервно сглотнул. Перспективы передо мной открывались совсем не радужные. Что тут было выбирать? Оставалось только идти к страже и надеяться на удачу.

К горлу подступил комок.

— И есть еще третий, — вдруг продолжил Меркис. — Ты можешь остаться у меня. Я, видишь ли, волхв. А без помощников в этом деле трудновато. И вот ведь какая удача — у тебя есть магические способности. Ты не знал? А, ну да… Так вот, предлагаю следующее. Живешь тут. Помогаешь мне в работе, за что получаешь кров и еду. К тому же, я буду тебя понемногу обучать. А новые знания — это всегда очень полезно.

— Я согласен, — слова буквально вырвались из моего рта. Ну какие тут могли быть сомнения?

Позже, я понял, что Меркис тогда просто мной манипулировал. Сначала испугал, затем взял паузу, чтобы я оценил безвыходность ситуации, а затем ударил в лоб своим предложением. Как я мог отказаться?

— Не сомневался ни на секунду, — волхв улыбнулся. — Будешь жить в той же комнате. Сегодня отдыхай, осваивайся, а завтра начнем.

Тогда я впервые смог осмотреть дом, в котором пробыл столько времени. Всего в нем были три комнаты, кухня и алхимическая лаборатория, в сторону которой Меркис мне сразу же запретил даже смотреть. В одной комнате спал сам волхв, в другой разместился я, третья была простой гостиной. Обстановка в домике была очень даже неплохой, видимо, волхв неплохо зарабатывал на своем занятии.

Везде, куда ни глянь, были развешаны пучки сухих трав и разложены банки со странным разноцветным содержимым. В некоторых что-то плавало в мутном растворе. Что именно — даже рассматривать не хотелось.

Меня все еще терзали вопросы о своем прошлом, но уже не так сильно. Такие перемены я, впоследствии, сослал на факт потери памяти. Ну правда же, о чем мне было сожалеть, если я даже не помнил, что потерял? По сути у меня ничего никогда и не было. Да и Меркис вполне располагал к себе.

Весь остаток того дня я ходил за будущим наставником и заваливал его всяческими вопросами. Возможно, уже тем вечером он пожалел о своем предложении.

* * *

— Кэсс, есть работа.

Вот и кончился мой отдых. А так вставать не хотелось! Да и в тени было хорошо, вновь отправляться на пекло не тянуло.

— Давай, давай, хватит валяться. — услышал я голос Меркиса рядом с собой. — Скажи спасибо, что лишнего на тебя не нагрузил за вчерашние-то приключения.

Я лениво открыл глаза. Учитель стоял передо мной, поправляя лямки рюкзака, висевшего у него на плечах. Одет волхв был по-походному, по-лесному. На поясе висели кожаные ножны с коротким клинком. Магия магией, а такие вещи никогда лишними не бывали.

— Я ухожу за девятицветом. Сам знаешь, где он растет, так что буду поздно. Ты же пока сделай три склянки настойки от простуды и обезболивающий сбор. Там под столом в кабинете лежит рюкзак со вчерашними зельями. Возьмешь все и отнесешь в город, куда обычно. Потом свободен. Все понятно?

Я кивнул. Обычное дело. Лень было, конечно, по такой жаре в город тащиться, но, с другой стороны, там я заодно смог бы купить то, что давно уже собирался. Благо деньги у меня еще оставались. Меркис выделял мне небольшие проценты с проданных зелий, так что иногда я мог себе позволить некоторые покупки.

Учитель вздохнул и вышел со двора в направлении Леса. Девятицвет рос только за Границей, причем на строго определенной полянке. Во всяком случае, Меркис его больше нигде не видел. В лучшем случае, если ничего не помешает (что за Границей маловероятно), придет к вечеру. Но иногда бывало, что являлся уже утром. В такие моменты я не находил себе места. Учитель был человеком опытным и в таких делах искусным, но Лес имел свои козыри, главным из которых была непредсказуемость. В один день ты не встретишь никого, а в другой столкнешься с армией гноллов. Предугадать подобное было невозможно.

Дом встретил меня приятной прохладой — Меркис проветрил помещение магией. Я знал, что скоро здесь снова станет душно, так как сам я пока управлять ветряными потоками не умел. Странно, самый простой вид магии, но мне он давался сложнее, чем, например, управление водой. Как-то раз я умудрился сделать небольшой, но сильный вихрь прямо у нас в доме. Уцелевшие вещи собирали долго, а после этого случая наставник решил отложить уроки магии ветра на более подходящее время. Впрочем, когда это самое время настанет, не знал даже он сам.

Я вошел в алхимический кабинет, достал из шкафа три пустых склянки. Допуск в святая святых Меркиса я получил лишь месяц тому назад. До того занимался начальной алхимией прямо у себя в комнате, пока не заучил процесс изготовления простейших зелий до идеала.

Первым делом приготовил обезболивающий сбор. Это самое простое — лишь размельчить нужные травы и смешать в правильной пропорции. После полученное сложить в мешочек и завязать. Собрать-то просто, а вот ингредиенты найти… Это другая история.

Зелья от простуды я делать не любил. Все дело было в том, что в его состав входил гриб, под названием «ясневик ароматный». Думалось мне, что приставку «ароматный» добавил натуралист с особо извращенным чувством юмора. О да, запах от гриба при варке действительно был сильным. Другими словами, как же он вонял! Когда я в первый раз столкнулся с этим чудом, я скривил нос и пожаловался Меркису, на что тот пожал плечами и резонно заметил, что алхимику приходится иметь дела с вещами и более противными. Это пугало, так как я пока ничего более противного в своей недолгой карьере начинающего алхимика не встречал.

Налил в стеклянную колбу воды, отсыпал в нее тертого лимонника, порошок зеленого корня, несколько ложек измельченных цветов белянки. И, стараясь дышать только ртом, бросил несколько сушенных шляпок ясневика. Поставил колбу на слабый огонь. Когда все было готово, разлил снадобье по склянкам, запечатал их пробками из коры мешшита. Жаль, что Меркис пока не позволял мне делать что-то более серьезное.

Обернул склянки тканью и аккуратно сложил в рюкзак к зельям из синявок. Накинул лямки на плечи, вышел из дома и направился по тропинке на запад, в город. Дом мы не запирали — кто в здравом уме ткнется в жилище волхва?

До города от нашего дома идти было минут сорок, не больше. Дом Меркиса стоял на самой опушке Леса, поближе к нужным травкам и грибам. Люди обычно к нам не приходили, все заказы учитель получал от своего распространителя в городе — местного аптекаря Тривона. Моей задачей было отдать зелья получателю, забрать деньги и… по идее, вернуться домой, но у меня были на сей раз другие планы.

Меркис строжайше велел мне не слоняться по городу с деньгами. Многие, конечно, знали, что я ученик волхва, но были и несведущие, да и приезжих хватало. Но что со мной могло случиться?

Невольно вспомнился вчерашний день.

Год назад

Я прекрасно помнил свою реакцию, когда Меркис впервые отправился собрать каких-то травок за Границу.

— Куда ты пойдешь? — вопросил я, уставившись на учителя ошалевшими глазами.

— За Границу, я же сказал. Обыч… Так, — Меркис поставил рюкзак на пол и присел на стул у стены, — Что ты знаешь о Границе?

— То, что туда ходить нельзя.

— Не совсем так. Видишь ли, ходить туда можно, но нежелательно. И не всем. Может, я тебя удивлю, но Граница в Лесу не одна. Их множество. И есть такие, которые даже я пересечь не могу.

— Расскажи, а? Я никогда об этом не слышал. Или не помню…

— Да, сходил я за травками… — печально выдал учитель. — Ладно, ты же не отвяжешься. Ты знаешь, откуда появилась Граница? Хотя бы самая первая? Нет? Ох-х, ну тогда это точно надолго. Начнем с урока географии. Наша страна, Лускейн, со всех сторон огорожена Бесконечным лесом. Знаешь хотя бы, отчего такое название?

— Потому что он бесконечный, — уверенно ответил я. Очевидности говорить всегда просто.

— С нашей точки зрения — да. На самом деле мы просто не знаем, где он кончается. Лично я думаю, что край у него все-таки есть, а за краем есть что-то еще. Ну и так далее. Главное в том, что никто еще не смог выйти из Леса с той стороны. Или смог, да обратно не вернулся. В общем, попыток было много, результата нет. И не сложно понять, почему. Наш Лес — очень опасная штука. Чем дальше заходишь, тем больше вероятность, что обратно вернешься не целым или не вернешься совсем. Гноллы, дагги, анахреты, лэды — список тварей будет длинный и не полный. Летать мы, к сожалению, не умеем, а по земле далеко не зайдешь. Быстренько пришьют. Ясно?

— Ясно, — кивнул я. — Ты хотел рассказать про Границу.

— Да-да, не торопи. Маги из Университета когда-то очень давно, несколько сотен лет назад… Точно не скажу, у самого по истории Лускейна тройка была. Так вот, тогда они при очередном исследовании Леса определили, что количество и разновидности обитаемых тварей в чаще строго определены. То есть Лес можно разделить на зоны разной величины, причем чем дальше зона, тем она опаснее. И зоны эти не условные, например, ты никогда не встретишь здесь лэда, поскольку они обитают только за третьей Границей. В Лесу все подчиняется строгим законам. Наш Лес, где мы собираем, скажем, белянку — это первая зона. Тут тварей нет совсем. Во второй зоне, куда пойду я, уже живут дагги и гноллы. Они могут пересекать Границу, но не надолго, к счастью. Иначе нам бы жизни тут не было. Так, подожди, в горле пересохло.

Меркис сбегал на кухню и принес кувшин с компотом из ягод самия. Напился сам и протянул сосуд мне. Самий я просто обожал.

— На чем мы остановились?

— На гноллах.

— Да, точно. Так что даже у нас в Лесу нужно быть всегда на чеку. Да ты и сам знаешь. Значит, что такое Граница? Это энергетический, силовой барьер, который поставили маги Университета. Разные маги, конечно. Ясно, что Границы не охватывают весь Лес, так как, опять же, насквозь его никто не проходил. Последняя, двенадцатая Граница, стоит, если мне память не изменяет, милях в двухстах от первой зоны. Это рекорд дальности на сегодняшний день. Дальше человек если и заходил, то назад не возвращался.

— Двести миль? — я повысил голос от удивления.

— На то он и Бесконечный лес. Кто его знает, сколько еще идти после двенадцатой Границы? Итого мы имеем двенадцать зон. Тринадцатая — весь остальной Лес. Итак, вернемся к понятию Границы. Как я уже говорил, это барьер. Но он не может препятствовать перемещению человека. Просто он дает знать, что дальше начинается другая зона, и что туда лучше не соваться.

— И как он это делает?

— Границу распознает любой человек с магическим талантом. Для остальных делаются специальные амулеты, кольца — да что угодно, лишь зачарованные. Кстати, о птичках.

Меркис сунул руку в карман куртки и достал оттуда кусочек дерева ромбовидной формы на веревочке. Протянул мне.

— Держи. Это как раз такой амулет. Сам сделал, — наставник изобразил гордый вид. — Хоть за Границу я тебя и не пущу, но на всякий случай носи. Лишним не будет.

— Ты же говорил, что у меня есть способности к магии? Так я должен сам Границу чувствовать, разве нет?

Волхв улыбнулся и потрепал меня по голове.

— Этому учиться надо, Кэсс. Я тебе все покажу, но сначала ты должен знать теорию. Читаешь книжку, которую я тебе дал?

— Прочитал, вообще-то.

— Да когда ты успел то? — глаза Меркиса расширились от удивления. — Ну отлично, коли не врешь. Схожу в город, возьму пару учебников. И да — спрашивай, если что не понятно. Я в твои пятнадцать мало что смыслил в магии.

Я честно пообещал, что спрошу. Но на самом деле мне хотелось разобраться во всем самому. Так казалось, почему-то, правильней.

* * *

До Менрета я дошел быстрее, чем ожидал. Видимо желание выполнить работу как можно скорее подгоняло меня в пути. Я миновал городские ворота, утомленные жарой стражники лишь лениво посмотрели мне вслед. Аптека Тривона располагалась в двух кварталах от восточных ворот. Пятнадцать минут, и я был на месте.

Менрет по меркам Воркширской провинции был весьма небольшим городком. Основным источником заработка местного населения было сельское хозяйство, что весьма обычно для нашей местности. Рынки ломились от всевозможных овощей и фруктов, но предназначены они были, естественно, не для горожан, а для приезжих. Последних в городе бывало не мало, поскольку именно через Менрет проходил один из торговых путей в Теркс. Местные крупными партиями сбывали свой товар приезжим купцам, а некоторые наоборот — скупали привозимое, чтобы потом продать своим же соседям по завышенной цене. Одним словом, недостатка в разнообразии товаров в городе не было.

Людей на улицах я встречал не много. Большинство работали на своих участках или в магазинах, по городу слонялась только молодежь, да проезжие туристы. Последние в Менрите надолго не задерживались — смотреть здесь было совершенно нечего. Разве что на старого Жирнея, который славился на всю округу способностью залить в свою широкую глотку за один присест такие объемы алкоголя, какие не изготовлялись местными тавернами за месяц. Но я не думал, что на эту «достопримечательность» хоть кто-то изъявил бы желание взглянуть.

Достигнув каменного одноэтажного домика с покачивающейся на ветру деревянной табличкой «Аптека Тривона», я отдышался. Итак, нужно было отдать товар и…

Потянул на себя дверь, услышал мелодичный звон колокольчика. Мне всегда нравился этот звук, он казался мне каким-то умиротворяющим. Я как-то даже попросил Меркиса повесить у нас такой же колокольчик, на что учитель ответил категоричным отказом. А зря.

В аптеке было холодно и пахло лекарствами. Тривон не очень хорошо владел магией ветра, потому и перестарался с вентиляцией. Ну, лучше так, чем духота.

— А, Кэсси, заходи, — улыбнулся в усы лысоватый и низкий мужичок, стоящий за прилавком.

— И тебе привет, — хмуро ответил я.

По одной достал из рюкзака склянки и поставил на поцарапанный прилавок. Последним вынул мешочек с обезболивающим сбором. Тривон внимательно осмотрел все снадобья, подставляя их на солнечные лучи, пробивающиеся из окна.

— Все в порядке. Как обычно, — снова улыбнулся аптекарь.

Я достал из рюкзака кожаный кошель, развязал его, положил на прилавок, к зельям. Тривон, что-то бормоча себе под нос, отсчитал мне двадцать золотых, шесть серебряников и семь медяков. Сложил все в кошель.

— Спасибо, Тривон, — я завязал изрядно потяжелевший мешочек и сунул его обратно в рюкзак.

Аптекарь только кивнул и уткнулся носом в какую-то книжку. Он всегда был не слишком разговорчивым.

Я вышел на улицу. По коже пробежали мурашки — слишком резкий был переход от аптекарского холода в уличную жару. Неспешно пошел в сторону городского рынка, насвистывая веселый мотивчик себе под нос. На душе отчего-то было хорошо. Вчерашние приключения забылись, как неприятный сон. Сейчас вот приду в лавку, думал я, и — выбирай что хочешь! Хотя что там, я давно все выбрал.

Я настолько замечтался, что не заметил, как кто-то рослый перегородил мне дорогу.

— Погоди-ка, кого это нам принесло? Эй, и что там у тебя позвякивает, а?