I

Переночевали на недорогом постоялом дворе в Менрите. Мы настолько утомились, что учитель даже не стал торговаться с хозяином заведения, без разговоров выложив ему нужную сумму за комнату. Быстро поужинав холодной похлебкой и пережаренной курятиной, мы отправились восстанавливать силы перед будущим днем, который обещал быть весьма непростым. Я всю ночь не мог сомкнуть глаз, волхв же дрых беззаботно, в чем я ему люто завидовал. Ближе к рассвету усталость навалилась на меня тяжким грузом, так что на часик-другой заснуть все же удалось. Проснулся в разбитом состоянии и с мрачными мыслями в голове.

По утру заглянули к Тривону в аптеку, предупредив о том, что Меркис будет отсутствовать некоторое время. Аптекарь долго сокрушался и пытался уговорить учителя остаться, мотивируя это тем, что многие лекарства заканчиваются, а у покупать их со стороны — дороже и рискованнее. Причитания Тривона услышаны не были, отчего он, похоже, обиделся. Ничего, за несколько дней не пропадет, подумал я.

Теперь главной задачей была покупка, а если точнее — аренда лошадей. В Менрите сделать это можно было только в одном месте — в стойлах у восточных городских ворот. Мы тщательно приценились и выбрали себе скакунов. Если честно, то выбирал Меркис, я же лишь стоял в сторонке и любовался на грациозных животных.

Учителю достался вороной красавец с гордой и, как мне показалось, самоуверенной мордой. Конь вполне соответствовал своему будущему наезднику. Мне же выделили молодую рыжую лошадку, размерами явно поменьше меркисовского вороного. Я погладил лошадь по холке, та сначала озадаченно посмотрела, а затем ткнулась носом мне в плечо. Вот так дела.

Сунул левую ногу в стремя и ловко заскочил в седло. За спиной раздалось хмыканье Меркиса. Учитель стоял около своего коня и задумчиво чесал подбородок.

— Ты чего? — удивился я.

— Знаешь, до меня только сейчас дошло, что ездить верхом ты мог и не уметь, — глядя в сторону произнес волхв. — Вот так вот мы дорогу планируем, мда… Ну ладно, не знаю откуда, но с лошадьми ты явно знаком.

— Я не помню. Само собой вышло, — пожал я плечами.

— Вот и ладненько, тогда в дорогу.

Выехали на Нойвирский тракт, держа путь восток. По расчетам Меркиса, к концу дня мы должны были добраться до Лина, где можно заночевать. Это если без приключений обойдется, заметил он. Что волхв имел в виду под «приключениями», я уточнять не стал.

По обочинам дороги стоял лес, который, конечно же, был совсем не такой, как наш, приграничный. Этот ручной, очеловеченный. Здесь можно было не бояться увидеть в ближайших кустах высунувшийся нос гнолла или мелькнувший хвост дагга. Последнюю мысль я высказал вслух.

— Гноллов можешь точно не бояться, — согласился Меркис. — Но внимание здесь ослаблять нельзя, тут кое-кто похлеще тварей Леса встретиться может.

— Это кто же?

— Люди, Кэсс. Это пострашнее любых анахретов. Воры и разбойники есть везде. Мы с тобой, конечно, на богатый караван не похожи, но зато можем показаться легкой добычей для местных отбросов. Те, кто крепко сидят на синем порошке, часто выходят к дороге на промысел. И для них каждый медяк за счастье. Да и не соображают они ничего.

— И их стража не ловит?

— Патрули ловят. Но тракт длинный, стражи мало, «синяков» много. Будь на чеку и, если что-то заподозришь — включай силовое зрение. И мне говори сразу же, само собой.

Отлично. Только ночью убежали от одной опасности, как сразу же попали в лапы к другой… В Империи вообще существовали спокойные места?

— Есть такие, — отозвался наставник. — Но тебе туда еще рано. Да и я не тороплюсь.

Очень смешно.

Меркис, конечно, был мастером по созданию напряженной обстановки. Я все время оглядывался по сторонам, оборачивался, прислушиваясь к каждому звуку. Включал силовое зрение и методично обшаривал им окрестности. Наконец, не выдержал даже Меркис.

— Кэсс, если ты дальше будешь так нервничать, то ничего путного из тебя не выйдет. И не пользуйся силовым зрением так часто, весь свой запас вычерпаешь. Успокойся, я слежу за обстановкой. От тебя только требуется, что бы ты не заснул и если что смог действовать быстро. Понятно?

Легко сказать, да трудно сделать. За последние несколько дней случилось слишком много событий, каждое из которых могло закончиться моей гибелью. Я не мог не нервничать.

Людей на тракте мы практически не встречали. Несколько одиноких путников, да торговый караван из Теркса, который в полдень проехал рядом, когда мы устроили привал на обочине.

— Это только здесь так. Вот выедем на южный тракт после Лина, тогда только уворачиваться от проезжающих будешь, — прокомментировал мои наблюдения учитель.

Во время поездки мы практически не говорили. Что бы не втолковывал мне Меркис, он сам тоже заметно волновался. Не думаю, что опасался нападения, тут было что-то другое. Интересно, когда он сам в последний раз покидал пределы Менрита?

По дороге постоянно бегали маленькие серые трясогузки. Они срывались с места, когда моя лошадь настигала их, перелетали немного дальше вперед и снова садились на тракт. Упрямые птички.

Несколько раз лес на обочинах сменялся широкими полями. Урожай был уже собран, разве что одинокие стога сена миниатюрными холмиками возвышались на ровной поверхности обработанной сероватой земли. По полям сновали крупные белые птицы, выискивая пропитание.

На одном из перекрестков миновали придорожный трактир, носивший гордое название «Плешивая утка».

— Даже не спрашивай, — отреагировал тогда Меркис на мой молчаливый вопрос.

Погода потихоньку портилась. С самого утра небо налилось неприятной серостью, но это было только нам на руку — солнце не пекло и духота отстала. Позже даже немного стемнело, первые капли дождика иногда попадали мне на руки и лицо.

— Жаль, что трактир проехали уже, — пожаловался волхв. — Сейчас как ливанет, а тут поля кругом. Даже спрятаться негде.

— Да уж, место не совсем удачное, — кивнул я в знак согласия. — Но, может, пронесет?

Через пару минут природа дала однозначный ответ — не пронесет. Дождь хлынул как из ведра. Мне то ничего, а вот Меркис был недоволен, да и лошади, похоже, восторга по этому поводу не испытывали. Общая хмурость в какой-то момент передалась и мне.

— Кэсс, давайка галопом во-о-н до того леска? Я хоть уже и промок до нитки, но все же неприятно как-то.

Впереди действительно маячили деревья. Если поторопиться, то мы могли бы добраться до них всего через пару минут. Волхв, не дожидаясь моего ответа, погнал вороного к намеченной цели. Мне ничего не оставалось, как последовать за мокнущим наставником.

Струи дождя хлестали мне в лицо, да так сильно, что глаза открыть было сложно. Дороги я почти не разбирал, но лошадка сама несла меня к укрытию — ей тоже хотелось спрятаться от непогоды.

Расположились под разлапистой сосной, прячась от потоков ливня. Меркис снял с седла маленькое деревянное ведерко, взмахом руки согнал в него дождевую воду и напоил лошадей, периодически пополняя сосуд. Я уселся прямо на траву и силился хоть что-то рассмотреть сквозь стену дождя.

Ничего. Лишь вода. Даже дорогу уже не разглядишь. Что за погода такая — от жары до ливня, промежуточных состояний не бывает?

Где-то за дорогой (во всяком случае там, где она должна была быть) я уловил некое движение. Показалось? Присмотрелся получше — вроде бы что-то есть, но точно не скажешь.

— Меркис, там…

— Сиди смирно и не делай резких движений, — как-то глухо отозвался учитель сбоку.

Он оставил лошадей и встал передо мной, повернувшись лицом к дороге. Его рука нервно шарила по ножнам с кинжалом.

Я включил силовое зрение — на той стороне дороги четко виднелись несколько человек. Ну что за дурак! Когда было нужно, забыл про магическое зрение!

Нас, похоже, тоже увидели. Один из людей двинулся в нашу сторону, но быстро остановился. Помахал рукой остальным, дождался своих товарищей и возобновил путь.

Рассмотреть его я смог только тогда, когда незнакомец подошел почти вплотную к Меркису. Коренастый рыжебородый мужик в рваной шапке на голове остановился всего шагах в пяти он учителя и молча нас разглядывал. Одежда его оставляла желать лучшего — рванье да тряпье. Только сапоги хорошие, качественные. Странно…

Тут же появились остальные. Еще пятеро в подобных одеждах, только тоже со странностями. У одного жилет новехонький, у другого шапка явно дорогая. Что за сборище?

Рыжебородый сделал шаг вперед, Меркис даже не шевельнулся. Оборванец ухмыльнулся и склонил голову набок, щуря глаза.

— От дождика прячетесь? — сказал он, пряча руки за спиной. — Не помешаем?

— Идите куда шли, — мрачно бросил Меркис. В отличие от рыжего, он держал руки свободно, вдоль тела. Точно готов в любую секунду выхватить кинжал. Да только их то шестеро…

— Лошадки у вас, вижу, хорошие, — как ни в чем не бывало продолжил рыжий. В это время двое из его товарищей начали медленно смещаться в стороны, преграждая нам пути к отступлению.

Черт, у меня даже спички в рюкзаке остались, да и кинжал там же. Чем защищаться буду?

Небо озарилось разрядом молнии, тут же раздался гром. Отчего-то на душе у меня стало спокойнее, появилось чувство уверенности в том, что все у нас будет хорошо. Только вот как?

Рыжий попытался сделать еще один шаг вперед, но Меркис остановил его, выставив перед собой руку.

— Еще шаг и подпалю твою бороду, — безэмоционально заметил волхв, показывая охапку спичек, которые держал в левой ладони.

— А, так ты маг, значит, — манерно удивился рыжий. Я сомневался, что его хотя бы капельку напугало замечание Меркиса.

Рыжий двинул корпусом, словно решил повернуться назад, но тут же прыгнул, выпуская руки из-за спины, в которых, как оказалось, были два самодельных ножа. Меркис будто бы ожидал такого развития событий. Он немного сдвинулся влево, уворачиваясь от удара рыжего, и, заканчивая маневр, двинул тому правым кулаком в нос. Товарищи оборванца рыпнулись на помощь, но их остановил столп пламени, выпущенный из левой ладони Меркиса.

— Назад, уроды! — рявкнул волхв, прижав лежащего на земле рыжего коленом. Вновь ударила молния.

Бандиты задумались. Я понимал, что это их все равно не остановит, Меркис не сможет сдержать сразу шестерых. Рано или поздно они это поймут и тогда…

А что, если я… Глупо, Кэсс, глупо, но если поможет?

Я встал и посмотрел в серое небо, ожидая очередного появления молнии. Если вышло один раз, может и во второй получится? Только бы скорее.

Кажется, бандиты приходили в себя. Рыжий заворочался под наставником и крикнул:

— Чего стоите, вас пять человек или как? Работайте, придурки! Бей… ай, черт! — последнее уже было обращено к волхву, который с силой ткнул рыжего головой в мокрую почву. В рот бандиту набилась земля, и он отчаянно замычал.

Разбойничья пятерка, делая робкие шаги, стала приближаться к нам. Ну где же оно?

Есть! Появление разряда я ощутил за какие-то доли секунды до того, как небо озарилось яркой вспышкой. Выбросил руку вверх, щедро делясь с миром своей силой. Молния уже знакомо нырнула мне в ладонь, свернувшись клубочком, как домашняя кошка.

Бандиты и Меркис уставились на меня с одинаковым выражением на лицах. Неудивительно, моя рука светилась так, что слезились глаза. Вышло эффектно, но что теперь?

Как там учил Меркис? Выпустить немного энергии из руки и тогда огонь разгорится сильнее… То огонь, но, может, с молнией такое тоже сработает?

Вылил немного силы и махнул рукой по дуге, охватывая всех пятерых противников. Яркая, как солнце, молния сорвалась с моей ладони, длинным цепом пройдясь по цели. Громко бахнуло и повалил черный, едкий дым, скрывая от моего взора эффект разряда.

Я быстро перешел на силовое зрение. Рядом со мной один силуэт удерживал другой на земле. Ага, это Меркис с рыжим. Чуть поодаль с трудом ползли еще пятеро. Это я их так или что?

Меня схватили за руку потащили за собой.

— Быстро залезай в седло и уходим, — это Меркис быстро сориентировался.

Вскочив на лошадь, я ударил пятками ей в бока и, не оборачиваясь, направил к дороге. Учитель следовал позади. Выехав на тракт, мы пустили лошадей во весь опор, уже не обращая внимания на дождь. Да какой там дождь после такого?

Мчались, наверное, около часа. Ливень перестал, но слабый дождик еще маленько накрапывал. Вымокшие и уставшие (и кто сказал, что при езде верхом не устаешь) мы остановились в небольшом трактирчике. На довольно новом двухэтажном деревянном здании с ярко-красной крышей покачивалась табличка с изображением то ли лося, то ли какой-то рогатой собаки. Сложно было сказать точно, что это за зверь. Посмотрел на название — «Лосепес». Ага. Логично.

Жаль, но было немного не до смеха. Сняв куртки и повесив их на спинки стульев, мы сидели в трактире и грелись. Внутри «Лосепес» вполне соответствовал своему внешнему виду. Обстановка новая, еще не подпорченная местными пьянчугами, везде опрятно и чисто. Большой камин в центре зала распространял волны тепла по всему помещению. Можно было сказать, что заведение это открылось не так давно.

Меркис купил себе большущую кружку местного темного пива, я же потягивал сбитень в ожидании заказанной еды. В зале было пусто, только за одним из дальних от нас столиков сидели два мужика и шумно обсуждали тонкости рыбалки в ближайшем озере.

— Ты, наверное, ждешь от меня какой-то реакции на произошедшее, — нарушил молчание волхв. Его волосы спутались, борода висела сосульками. — Так вот она — что, черт возьми, это было?

Я пожал плечами. Можно подумать, мне было известно больше, чем ему.

— Да уж, с тобой не соскучишься, — Меркис сделал большой глоток из своей кружки. — Ты ведь про это мне рассказывал? Да? Извини, что тогда не выслушал.

— Ничего. Мне сейчас лишь бы в тепле и безопасности быть, на остальное — плевать.

— Солидарен.

Трактирщик, крепкий и статный дедок с бородой, не уступающей меркисовской, поставил перед нами тарелки — тушеное мясо с овощами, да блюдо с хлебом. Только от одного запаха рот наполнился слюной. Сразу же вспомнился наш скудный ужин в постоялом дворе Менрита.

— Это были «синяки»? — поинтересовался, жуя на ходу.

— За едой не разговаривают, Кэсс. Пока едем к Университету, тебе не помешает поучиться манерам. Там-то общество поприличнее, чем здесь. И… чем мое общество тоже.

— Да ладно тебе. Там, — кивнул я в сторону входной двери, — даже разговаривать не охота, больно холодно стало. Когда еще будет такая возможность?

— Ну, к вечеру будем в Лине, надеюсь. Все, дай поесть нормально.

Справились мы с угощением быстро. Волхв отставил тарелку в сторону, да заказал еще пива и сбитня.

— Допиваем и в дорогу. Больше тянуть нельзя.

— Так все же, кто это был?

— Да нам-то какая разница? Главное, что они точно не собирались любезно пригласить нас на танец. Но если уж тебе так интересно, то это не «синяки».

— Как ты понял? Ты же говорил, что другим до нас дела нет?

— Я такого не говорил, — кружка волхва уже успела опустеть наполовину. — Я сказал, что это могут быть «синяки». Но это просто местная шушера. Хотя, не менее опасная. «Синяка» ты сразу различишь — они совсем неадекватные. Их колотит, трясет, говорят с трудом. Слышал, как тот бородатый пел? То то же. Еще одна очень важная примета — их силовой или, как еще говорят, энергетический каркас совсем другой. Синий порошок дает солидный прилив сил, эти психи светятся, аки светильники.

— Ты заметил, что они одеты странно? Все рваное, а сапоги новые…

— Если бы не твоя молния, то был бы у них еще один новый комплект одежды. Твоя маловата. Не понял? Ох, Кэсс… Они сняли это со своих жертв. Разделили, как попало. Вот и выглядят, как чучела огородные.

Слова Меркиса заставили меня задуматься. Жертвы, значит? Это что же получается…

— Разве мы не должны были что-то предпринять? Ну, с этими… — запинаясь, спросил я.

— Ты это о чем?

— Они же сейчас в себя придут и опять за старое возьмутся. А у нас была возможность что-то с этим сделать.

Волхв нахмурился, вытер тыльной стороной ладони мокрые от пива усы.

— Я понял тебя. Понимаешь, мы не могли так рисковать. Я не мог. В другой ситуации, может быть, и придумал бы что-нибудь, но сейчас я за тебя в ответе. Так что мы поступили правильно, когда не стали с ними связываться.

— И это все? Но они же на других людей нападать станут! — недоумевал я. Одна мысль, что эта бандитская шестерка вновь будет промышлять на дороге, не давала мне покоя.

— Можем кое-что, — вздохнул Меркис. — Доложим о случившемся ближайшим стражникам. Пусть прочешут всю округу. На большее, увы, нам рассчитывать не следует.

Несколько минут мы сидели молча, допивая заказанное. Затем с неохотой вышли на улицу. Снаружи было зябко, особенно после приятного тепла трактира. Я поежился.

За время нашего отсутствия за лошадьми следил сын трактирщика, напоив их и задав корма.

Продолжили путь, стараясь больше нигде не задерживаться. До темноты обязательно нужно было добраться до Лина, потому как перспектива ночлега под открытым небом нас отнюдь не прельщала.

Дорогу после ливня прилично развезло, грязь проминалась под копытами лошадок, что нас немного замедляло. Дождь окончательно кончился и, вроде бы, стало немного теплее, так что я перестал кутаться в куртку.

— Слушай, Меркис, — вспомнил я. — Расскажи про синий порошок.

Волхв чуть из седла не вывалился.

— Вот это заявки! Кэсс, ладно я, но не вздумай что-то такое ляпнуть в Университете! Это закрытая тема в приличном обществе. И зачем это тебе?

— Просто ты сказал, что он дает прилив энергии. Вот я и подумал, а в магии его использовать нельзя?

— Вопрос глупый, но понятный, — улыбнулся Меркис. — На самом деле — пробовали. Силу-то он дает, да ум отнимает. Маг плюс синий порошок равно хаос. Ты представляешь, что может наделать приличный волшебник под действием этой штуки? Можешь не представлять, побереги свою фантазию, я скажу. Когда проводили опыты в этом вопросе, выяснилось, что маги под порошком обладают невероятным стремлением к деструкции всего и вся. Как минимум, дело заканчивалось разгромленной лабораторией, как максимум — эвакуацией города. Будешь в библиотеке Университета, почитай про «инцидент в Мейоре». Случай очень показательный.

— В Университете есть библиотека? — во мне сразу же проснулось любопытство.

— Кэсс, ты что, с Луны свалился? Ах да… Извини. Ну конечно же есть, одна из крупнейших в Империи. Я уверен, ты-то будешь пропадать там целыми днями.

— Ты говоришь так, будто уверен, что я поступлю.

— Уверен. Ты — поступишь. Если не ты, то не знаю уж кто тогда. Только про свои трюки с молнией лучше молчи, как и про магию чувств. Во-первых, не зачем выдавать свои козыри. Во-вторых, могут не так понять.

— Как это?

— Подумают, что синего порошка объелся или просто, — Меркис постучал кулаком по голове, — того. Я бы тоже так подумал, если бы тебя не знал да не видел все твои фокусы собственными глазами.

Вот так новости. Об этом не говори, об этом молчи… Слишком все непривычно.

Постепенно стало темнеть. На небе из-за туч появился серп луны, а потом стали видны и звезды. Вот проклюнулась самая яркая, звезда Теана, а вот, чуть дальше, красная такая — то звезда Шшиала. Даже там, на небе, они продолжали свою вечную битву.

До въезда в Лин добрались уже почти в полной темноте. Силовое зрение я включать не стал — был слишком утомлен.

Лин, насколько я помнил, был немногим больше нашего Менрита. Город лежал в низине между шестью знаменитыми холмами — так называемой короной Ворона. Об этом я читал в какой-то из книг учителя.

Мы появились со стороны поросшего лиственным леском четвертого зубца короны и остановились на самой вершине. От открывшегося вида у меня перехватило дыхание.

Сотни огней, словно стайки светлячков собрались меж холмов, ярко светясь теплым огнем. Свет горел в окошках домов и трактиров, улицы освещались фонарными столбами с магическим огнем, а в самом центре города пылал огромный костер, дополняя картину. Весь этот свет, со всеми оттенками и полутонами, создавал уютное тепло в душе и даровал спокойствие.

— Праздник сбора урожая. День Немеса, — умиротворенно произнес Меркис, завороженно глядя на пламя большого костра. — А я и забыл совсем.

Обернулся ко мне. В глазах наставника блестели радость и веселье. Или то были просто отблески костра?

— Ты как, силы есть? — спросил он, улыбаясь во весь рот.

Я подумал и кивнул. Устал, конечно, но вид ночного Лина немного взбодрил меня.

— Тогда поехали быстрее. А ну как еще на праздник успеем?

И мы начали спуск с холма, ощущая приятное спокойствие. Там — люди, а значит, что там — безопасно. С другой стороны, напавшие на нас тоже были людьми…

II

Столб пламени вздымался далеко ввысь, разбрасывая искры. Вокруг костра танцевали и прыгали люди, они смеялись, бросая в огонь небольшие тряпичные предметы.

На главной площади Лина было светло и шумно. Народу собралось много, все болтали, да распевали песни. Владельцы ближайших трактиров выставили на улицу столы и подавали пиво прямо туда. Все места были заняты, за столами шли оживленные беседы, слышался стук кружек. Несколько мужичков уже отпраздновались, мирно сопя прямо на брусчатке. Их никто не трогал.

Мы нашли относительно свободное место у костра и приютились там. Пробегавшая мимо девчонка с красной лентой в русых волосах сунула мне в руки какой-то сверток и, улыбаясь, поскакала дальше. Посмотрел на предмет в своих руках — кукла! Простенькая, соломенная, одетая в разноцветные тряпочки. Лицо кукле не нарисовали.

— Брось ее в костер, — посоветовал Меркис.

— Зачем? Это что-то означает?

— Это традиционная для праздника Немеса кукла. Ее бросают в главный костер. Их заранее заготавливают, чтобы потом раздать всем желающим во время празднований. Давай.

Я подошел к костру, еще раз посмотрел на куклу. Странные какие-то традиции сжигать изображение человека, пусть и такое простое. От пламени распространялся сильный жар, обжигая лицо. Бросив праздничную куклу в огонь, я еще чуть-чуть постоял у костра, затем вернулся к учителю.

— В чем смысл этой традиции, не понимаю, — честно признался я, вставая рядом с волхвом.

— Да все просто. Немес — один из изначальных богов. Когда-то ему приносили жертвы, обычно животных, но бывали и человеческие. Задабривали его, чтобы в следующем году урожай удался хорошим. Сам понимаешь, для крестьян это самое важное. Со временем общество стало цивилизованней, и как-то раз народ решил, что Немесу хватит и куклы. Вот так-то.

— Жестоко. Зачем поклоняться богу, который требует жертв?

— Затем, чтобы выжить самим. Но сейчас праздник Немеса, как и сам Немес — не более, чем традиция. С историей, но традиция.

— Ему больше не поклоняются? — я устал стоять на месте и уселся на брусчатку городской площади. Меркис поколебался, увидел, что многие вокруг нас поступили так же, и присел рядом со мной.

— Может, его и чтят, но единицы. Я же говорю, он — один из изначальных. Про них уже почти забыли. И Немеса забыли бы, если бы не эта самая традиция праздника Урожая. Любят люди веселиться, что тут поделать.

— Почему вообще люди заменили старых богов на новых? Я знаю истории про Теана и Шшиала, но про прежних богов ничего не слышал. О них мало пишут в книгах.

— Потому что старых богов было слишком много, да все требовательные. Вот и поменяли на одного, единого — Теана, который жертв не просил. Ну и раз есть хороший бог, то нужен и плохой, который вместит в себе все пороки человеческие. Им стал Шшиал.

— Значит, ты не веришь в Теана? — удивился я.

— Я такого не говорил. Давай закончим лекцию о богах и мироздании и просто отдохнем, а? Когда будешь в Университете — прочитаешь книжку о богах. Если захочешь.

Сделал себе заметку. Да, таких заметок накопилось уже не мало. Слишком многое мне хотелось узнать, слишком многих знаний я жаждал.

Мы еще немного посидели перед костром, пока откуда-то слева до нас не донеслись звуки музыки. Люди, сидевшие и стоявшие вокруг нас, потихоньку начали мигрировать к источнику звука. Заинтересовались и мы.

Около одного из трактиров стоял деревянный помост, на котором расположились музыканты. Сквозь толпу людей перед собой я рассмотрел флейтиста, лютниста и толстяка с бубном. Но, кажется, на сцене помимо них был кто-то еще.

Музыканты играли неизвестную бодрую мелодию, люди около помоста разошлись, освобождая пространство для танцев. Горожане вовсю праздновали и веселились.

Следующая мелодия была мне знакома — я не раз слышал ее на рынках Менрита, а еще ее мотив частенько под нос насвистывал волхв. Который, кстати, при первых звуках «Пивного духа» заметно оживился. Рот его растянулся в фирменной зверской улыбке. Как бы за бандита не приняли, пронеслось у меня в мыслях.

Сначала учитель колебался, потом махнул рукой и, со словами «когда еще так выйдет», растолкал локтями народ да вылез на танцевальную площадку. Я ни разу не видел, как танцует высоченный бородатый волхв и засмеялся только от одной мысли. Но в действительности Меркис ни чем не отличался от других танцующих, выдавая незамысловатые движения и несколько раз кружась с местными девушками, держа их за руки. Когда музыка закончилась, раскрасневшийся наставник протиснулся сквозь народ обратно ко мне и вытер рукавом пот со лба.

— Ты этого не видел, — отдышавшись, сказал он и рассмеялся. — Сто лет такого не вытворял. Подумал, что раз уж мы тут жизнью несколько раз рисковали, то почему я не могу себе позволить немного повеселиться?

Еще чуть-чуть постояли, слушая музыкантов, потом вернулись к костру и уселись на наши прежние места.

— Слушай, а ведь это опасно, наверное, — сказал я. — Такой костер горит в центре города.

— Да нет, — усмехнулся учитель. — Где-то тут сидит один из магов и следит за огнем. Думаешь, отчего он так долго и ровно горит? Такие праздники без присмотра магов не обходятся.

— Да где же их взять на всех?

— Ну как где? В Университете, конечно! Часто начинающие маги занимаются вот такими делами. Это просто практика. Ты тоже похожие задания получать будешь, так что не удивляйся. А у некоторых профессия такая — бытовое волшебство.

— Это еще как?

— Вот следят за костром, помогают в различных нуждах города. Улицу затопило — маг воду уберет. Снегом завалило? К магу. Даже быстро фонтан почистить может, ну и прочее. Работа так себе, могу сказать. На такое обычно идут слабые маги. Если не очень хорошо сдашь вступительные экзамены, то можешь попасть на факультет Бытовой магии. Хотя, надеюсь, этого не случится.

— А если сдам хорошо, то куда меня возьмут? — работа бытового мага меня совсем не прельщала.

— Тогда тебе предоставят выбор. Факультетов много, выберешь то, к чему душа лежит. Есть факультет Боевой магии, сам понимаешь, кого там готовят. Есть факультеты Алхимии, Травничества, Лекарства, Созидания… Да куча их. Я бы тебе рекомендовал Алхимичский или Созидательный. Оба направления прибыльные и интересные. Хотя выбирать, конечно, тебе.

— Я подумаю.

На самом деле я понятия не имел, чему конкретно хотел бы научиться. Алхимия — интересно, Лекраство — тоже. Боевая магия? Ну да, это тоже здорово. Что такое Созидание я не знал, но полагал, что это нечто занятное. Что же выбрать? Ладно, с этим вопросом можно разобраться потом. К тому же, нужно еще экзамены сдать для начала.

Музыканты развлекали публику около часа, после чего раскланялись и под аплодисменты горожан покинули помост. А праздник тем временем продолжался.

Сжиганием маленьких куколок дело не обошлось. Несколько человек притащили к костру большущее чучело на палке. В отличие от куколок, на нем была настоящая добротная одежда — рубашка, куртка, штаны с ремнем, черные сапоги на набитых сеном ногах. Лица у него нарисовано не было.

— Меркис, почему у них лиц нет? — я дернул задремавшего наставника за рукав.

— Чтобы не был ни на кого похож, а то обидятся, — сонно пробормотал Меркис. — А если серьезно, то чтобы отличался от человека. То есть куклы обозначают людей, но как бы и не люди они. Обезличены. Ясно?

Ничего было не ясно, ну да ладно. Все равно от полуспящего волхва внятного ответа не добьешься.

Пламя костра опало, став совсем низким, не выше ладони. Явно маг постарался. Мужики воткнули чучело в центр кострища, надежно его установили и сделали несколько шагов назад. Огонь тут же взметнулся вверх, мгновенно охватывая соломенную фигуру. Люди заулюлюкали и радостно закричали. Кто-то даже затянул песню.

Когда чучело догорело, народ постепенно принялся расходиться по домам. Праздник заканчивался.

Через полчаса мы были на своем постоялом дворе, где предварительно оплатили комнату и оставили лошадей. Называлось то место «Раненная выдра», но это меня уже не удивляло. Такое чувство, что все подобные заведения по всей Империи называл один и тот же человек. Брал кучу бумажек, писал на них разные слова, потом клал бумажки в мешок, перемешивал и доставал пару штук случайным образом. Выпали слова «зеленый» и «комар»? Гостинница «Зеленый комар», добро пожаловать. Попались «грубый» и «ондатра»? «Грубая ондатра», милости просим. Вот незадача, достал два существительных — «лось» и «пес». Не беда — ждем вас в «Лосепсе»!

Несмотря на название, заведение оказалось вполне приличным. Впрочем, под мои потребности практически любое место попадало в список «приличное». Роскоши нам не надь, лишь бы переночевать спокойно, поесть сытно и лошади чтобы не в обиде были. А там разберемся.

С утра, позавтракав печеной курицей с зеленым перцем, оседлали наших скакунов и двинулись через город к западным воротам. При свете Лин казался не менее привлекательным, чем ночью — красивые каменные дома с вычурными колоннами и балконами, фонтаны с различными скульптурами, над улицами на веревочках развешаны разноцветные флажки, видимо в честь праздника.

— Тут красивее, чем в Менрите, — заметил я, когда мы миновали главную площадь, где от костра уже и следов не осталось.

— Лин куда более старый город, чем наш Менрит. Архитектура во времена его молодости была совсем другой. Да и к столице тут все же поближе, — ответил Меркис, зевая на ходу.

Миновав западные ворота, мы повернули на юг и выбрались на тракт с соответствующим названием — Южный. Тут, как и обещал Меркис, людей встречалось гораздо больше. В основном попадались небольшие группки торговцев, а иногда целые купеческие караваны. Несколько раз мимо нас проезжали стражи в яркой фиолетовой форме — цветах Империи. Вспомнив наш разговор в «Лосепсе», волхв доложил им о проблемах на Нойвирском тракте. Стражники заверили нас, что обязательно наведаются в те края с проверкой. Но Меркис, судя по его виду, обещания не слишком поверил.

Когда встретили торговца книгами, я залип надолго. Заставил лошадку замедлить шаг и рассматривал стопки книжек с разноцветными корешками — красными, синими, малиновыми, желтыми, даже салатовыми. Эх, знать бы про что, например, вон та, цвета морской волны, да с металлическими уголками…

Волхв окликнул меня и попросил не отставать. Улыбнулся и покачал головой.

— Я же тебе вчера рассказывал про университетскую библиотеку. Потерпи немного, скоро ты дорвешься и не до таких книжных богатств.

Оставалось только надеяться. Только из-за одного фактора библиотеки стоило ехать в Университет, это точно.

От вчерашней непогоды не осталось и следа. Небо было ясное, чистое, ни облачка. Солнце светило тепло, но не жарко. Красота, да и только. Обилие торговцев и стражей на тракте тоже воодушевляло — здесь проблем с бандитами быть не должно. Слишком людно.

— Здесь тоже бывают случаи разбоя, — обрадовал меня волхв. — Но да, пореже. Стража тут поактивнее. А то, что людно, так это бандитам по боку.

— Это еще почему? Вон какие караваны, разбойники здесь не армиями же ходят.

— Ты думаешь, если они на одного торговца нападут, то другие встанут на его защиту? Не тут то было. Для них своя шкура и целостность товара намного дороже. Проедут мимо, как ни в чем не бывало. Разве что по-шустрее пойдут, чтобы и их не догнали. Страже потом сообщат, но то уже поздно будет.

— Неужели никто не поможет?

— Бывает. Даже торговцы не все слишком меркантильные. Могут и помочь, но я бы на это в случае чего не рассчитывал.

Больше спрашивать ничего не хотелось почему-то. За последние дни я все больше разочаровывался в людях. А так ли были опасны твари из Леса?

— Меркис, — все-таки решил задать мучивший меня вопрос. — А ты бы помог?

Волхв с ответом не торопился. Он снял с пояса флягу с водой и сделал несколько глотков. Затем провел рукой себе по волосам.

— Не пойми меня неправильно, Кэсс, но если бы мы сейчас попали в такую ситуацию, то… нет. Не помог бы. Мы уже говорили с тобой об этом, помнишь? Я еще и за тебя отвечаю и рисковать бы не стал. Если бы ехал один, то посмотрел бы по ситуации. Извини, но зато честно.

— Я понял, — ответил я, но у самого в горле встал ком.

Я не мог судить наставника в этом случае, но слышать такое все же было неприятно.

Ближе к полудню пересекли мост через речку Широкую, приток Ксены. Копыта лошадок застучали по дощатому настилу, я тут же свесился и посмотрел на воду. Отчего река носила такое название, я понять не мог — ее ширина была в лучшем случае шагов пять. Или это такой местный юмор?

— Это не юмор, это легенда, — Меркис встал на защиту маленькой речки. — Видишь ли, почти триста лет назад наша Империя еще не была одним государством. И ее части активно воевали друг с другом. Вот как раз во время одного такого конфликта войско северного князька шло в сторону Ксены, где планировало напасть на местное население, получив доступ к реке. До этого самого места, где мы сейчас стоим, они добрались уже глубоко ночью. Когда конь князя северян вступил копытом в воду, войску было приказано остановиться. Не было видно ни зги. И тогда северяне перестраховались, подумав, что речка то большая, широкая, и что ночью им ее не преодолеть. Таким вот образом они дали лишнее время армии южан достичь Ксены, где и состоялась битва. Но это только легенда, как было на самом деле, вряд ли кто-то помнит точно.

— Откуда ты все это знаешь? — поинтересовался я.

Меркис прокашлялся и вновь присосался к фляжке.

— Я тут раньше… часто бывал, — уклончиво ответил учитель, возвращая флягу на место.

— И в Терксе часто?

— И там тоже, да. Но это дело старое, я не хочу лишний раз вспоминать, хорошо?

На этот раз решили обедать не в трактире, а просто свернули к одной из деревушек и купили снеди у местного крестьянина. Напоили и накормили лошадей, а сами сели на траву и жевали пироги со сладкой морковью, запивая свежим молоком. Вышло дешевле и не менее вкусно.

Пока ехали по Южному тракту, я от скуки рассматривал ауры торговцев и других путников. Все в заботах, в делах. Утомление, усталость, сонливость были самыми распространенными чувствами. Да и я ощущал то же самое.

После вчерашних посиделок у костра спать хотелось неимоверно. Глаза слипались, я то и дело норовил свалиться с лошади прямо на дорогу. Меркис ощущал себя получше, но я частенько замечал, как он широко зевает. Вот вам и праздники.

Приходилось развлекать друг друга разговорами, больше делать все равно было нечего.

— А ты на каком факультете учился, Меркис?

— Ну очевидным ответом был бы Алхимический, но учился я на факультете Боевой магии. Сам не знаю, зачем туда пошел. Хотя все равно не доучился, так что чего теперь.

— А почему не Алхимия?

— Дурак был, говорю же. Хотелось огненные шары метать и ураганы устраивать, как и большинству молодежи. Мало мы в магии понимали. На деле все сложнее оказалось. Алхимия стала моим любимым занятием уже потом, когда учиться начал. Переводиться тогда поздно было, вот и вышло то, что вышло.

— Я вот еще не решил, куда хочу поступить, — пожаловался я. — Выбор слишком сложный, а знать хочется все.

— Ну другого я от тебя и не ожидал! — рассмеялся волхв. — Ох, и достанешь ты там преподавателей. Но пока голову не забивай. Сдашь экзамены — тебе там все расскажут и покажут. Вот тогда-то и поймешь, чему учиться хочешь.

По Южному тракту деревеньки и поселки попадались куда чаще, чем по Нойвирскому. Местность тут точно была более людная. Названий поселений я не знал, в отличие от трактиров табличек у деревень не наблюдалось. Хотя, думалось мне, звались они куда лучше, чем постоялые дворы. Короче, до «Лосепса» им наверняка было далеко.

Ближе к вечеру остановились в крупном поселке, который Меркис именовал Россыпью. Почему Россыпь, чего Россыпь — оставалось загадкой.

Разместились у какого-то поселянина, благо место у него имелось, лошадей было где оставить, а уж присмотреть мы могли за ними и сами. Когда рассчитались с хозяином по деньгам, занялись скакунами. Волхв напоил их и задал корма, я аккуратно расчесал гриву своей рыжей. Лошадке это действо точно было по вкусу.

— Тут заночуем, а завтра еще до полудня должны доехать до Приводного. Там наши пути разойдутся, — проинструктировал Меркис, приняв у меня расческу для своего вороного.

— Может, все-таки ты со мной? — спросил я с надеждой. Расставаться решительно не хотелось. Меркис, да аптекарь Тривон — вот и единственные люди, с которыми я был знаком. Уйдет волхв, и останусь я один…

— Нет, Кэсс, привыкай к самостоятельности. В Университете найдешь новых знакомых и друзей. И даже не заметишь, как и думать перестанешь обо мне или Менрите. Поверь, в мире много хороших людей.

В свете последних событий с последним утверждением я был не готов согласиться. Как же мало я все-таки знал об окружающем меня мире. Ну и правда, за тот год с лишним, что я вообще помнил, кроме наставника ни с кем и не общался по-нормальному. Вроде людей много видел в том же Менрите, но какие они на самом деле? Настоящие? Это предстояло выяснить самому и на практике. Именно сей факт меня порядком пугал. И даже магией чувств, моим главным оружием, не считая странной дружбы с молнией, пользоваться было нельзя.

Ночью мне совсем не спалось, несмотря на то, что днем спать хотелось дико. Осознание того, что завтра моя жизнь изменится самым кардинальным методом, не давала мне угомониться. Что будет дальше? Вот честно, я даже глубоко в Лес пошел бы куда бодрее. Там-то хоть изначально знаешь, чего ожидать — тебя просто разорвет первая же тварь. Плохо, но как минимум понятно. А тут чего? Ох, помоги мне Теан. Ну или кто там есть на самом деле.

С этими мыслями я наконец-то провалился в сон.