I

И кто там говорил, что утро вечера мудренее? Ничего подобного. Стоило мне открыть глаза, как весь груз вчерашних переживаний обрушился с новой силой. Даже вставать с лежанки не хотелось. Придется приспосабливаться, подумалось мне, в ближайшее время поводов для волнения точно меньше не станет.

Выехали в путь ни свет ни заря, куда раньше обычного. Меркис рассчитывал добраться до переправы через Ксену до обеда, затем повернуть обратно и до темноты вернуться в место нашего сегодняшнего ночлега. С хозяином волхв предварительно договорился, даже оставил тому задаток. Лошадей мы должны были оставить в Приводном, следуя соглашению с коневодами Менрита. На мой вопрос, почему бы учителю и в обратный путь не взять коня, Меркис лишь отмахнулся.

— Пройдусь пешком. Мне уже некуда будет спешить. К тому же, у меня есть кое-какие планы на обратную дорогу.

Я спорить не стал, хочет идти пешком — его дело. Хотя в душе за наставника опасался, а ну как опять встретит по дороге бандитов или еще кого похлеще. Надеялся, что ему повезет.

Сегодня большую часть пути мы проводили молча. Мне разговаривать не хотелось, наставнику, видимо, тоже. Вообще, он выглядел не выспавшимся, каким-то помятым. Я поймал себя на мысли, что не замечал раньше у него таких темных кругов под глазами. Хотелось залезть в его ауру, но я понимал, что волхв быстро меня раскусит. Он и раньше-то не любил, когда я рассматривал его эмоции, а сегодня, похоже, учитель был тем паче не в духе.

Погода продолжала радовать, и то хорошо. Солнечные лучи приятно согревали, ветра не было совсем. Даже птички на деревьях щебетали очень активно, хотя сейчас было уже не то время. Вот весной…

Среди общего птичьего гомона я различил какой-то жалобный, как мне показалось, голосок. Интересно стало, что это за писк? Слишком странный какой-то.

Со временем звук становился ближе. Нет, это уж точно не простое птичье пение. Включил силовое зрение и осмотрелся по сторонам, стараясь определить источник звука. Птички на ветках и больше ничего. Или… Да, вон там, справа, кажется что-то есть в траве, но видно было плохо. Довольно далеко от нас, даже удивительно, что я расслышал писк. Вот если проехать еще немного вперед, то тогда можно будет разглядеть получше.

Меркис ничего удивительного не замечал. Он ехал рядом, немного опустив голову и что-то нашептывал себе под нос. Казалось, сейчас его ничего не волновало вовсе.

Вот оно! Там, в высокой траве у небольшого подлеска, достаточно ярко светилось пятно энергии. Пожалуй, даже слишком ярко для птицы. Так, а это еще что? Вокруг пятна двигались еще несколько точек, чуть менее ярких. Они вились и прыгали рядом с пищащим комочком. Теперь, помимо знакомого писка я услышал еще и карканье. Вороны? И на кого они там напали?

Окликнул Меркиса, но тот не отреагировал. Я подъехал чуть поближе и пихнул его рукой в бок. Только тогда волхв оторвался от созерцания холки вороного и уставился на меня удивленным взглядом.

— Ты чего?

— Посмотри вон туда, — я указал на ворон и пищащее пятнышко. — Там в траве вороны на кого-то напали. И этот кто-то слишком ярко светится.

Меркис присмотрелся вдаль и покачал головой.

— Мало ли что там. Загнали зайца, может, или еще какого зверька. А то, что светится ярко, так там просто несколько существ сразу. Ну, я не знаю, семейство ежей. Отсюда просто плохо видно, далеко.

— Нет, там кто-то один, — не отрывая глаз от странного пятна ответил я. — Слышишь? Оно пищит.

— Я только вороний гвалт слышу.

— Ну как же? Я уже давно этот писк заметил. Погоди, я посмотрю.

Спрыгнув с рыжей, я залез в травяные заросли и быстрым шагом поспешил к цели.

— Кэсс, куда! Лезь обратно, тебе что, мало было неприятностей? — услышал взволнованный голос Меркиса за спиной.

Волхв чертыхнулся, но спешился с вороного и полез в траву вслед за мной.

Теперь я уже видел ворон обычным зрением. Они действительно на кого-то нападали, резко пикируя с воздуха. Я ускорил шаг. Не знаю почему, но мне думалось, что я должен помочь неведомому зверю.

Последние шаги до места битвы я преодолел прыжками. Не глядя на землю собрал в ладони энергию и призвал на помощь ветер. И… ничего не вышло. Как обычно.

Откуда-то сзади дунул мощный поток воздуха, разом отшвырнув черно-серых ворон далеко в сторону, только перья над травой закружились. Меркис прибежал вовремя.

Только сейчас я посмотрел на того, кого мы только что спасли. Маленькое чудо в перьях. В буквальном смысле. Глазища большие, желтые, клюв открыт, крылья растопырены — боевая стойка, не иначе. Но вроде бы сильно потрепать бедолагу хищные вороны не успели.

— Ну, что там у тебя? — Меркис встал рядом со мной и осмотрел спасенного. — О, сова. Ну, что я и говорил. Ничего необычного. Хотя энергии в ней и правда многовато… Да мало ли? Я, например, изучением животных не занимался.

Я осторожно сделал шаг к совенку. То, что это еще молодая птица у меня не было сомнений. Пернатое чудо посмотрело на меня своими плошками, склонило голову набок. Уж не знаю, что там творилось у него в голове, но птица сложила крылья и закрыла клюв. Я протянул к сове руку и дотронулся до ее головы. Птенец сощурился, но больше никак не отреагировал. На голове совенка торчали забавные «ушки» из перьев. Я тихонько погладил птицу, проведя ладонью по мягким серым перьям. Спасенный закрыл глаза и, кажется, заурчал.

— И что ты теперь намерен делать? — поинтересовался Меркис.

Что делать? Я об этом не думал. Единственным мои желанием было помочь попавшему в беду существу, а теперь… Птица забавная, но не брать же ее с собой?

— Знаешь, я бы тебе посоветовал взять ее или его к себе, — словно прочел мои мысли волхв.

— Чего-о? Меркис, ты ли это?

— А что ты так удивляешься? Я это тебе посоветовал не просто так. Как бы мне не хотелось, но вскоре нам придется попрощаться. Ты боишься остаться один, я же понимаю. А этот в одиночку может не выжить. Так что вы способны помочь друг другу. К тому же, многие студенты Университета заводят себе ручных животных. Видишь ли, их можно использовать в качестве переносного источника энергии. Накачиваешь силой зверька, а потом, в случае чего, можно энергию позаимствовать обратно. Как ты понимаешь, в деревянный амулет много силы не впихнешь.

— А содержать то его где?

— Там есть птичник. Хотя этому, — волхв кивнул в сторону разомлевшей совы, — много места не требуется. Он, кстати, от тебя теперь все равно не отвяжется.

Проверки ради я отошел на несколько шагов назад. Совенок встрепенулся и засеменил вслед за мной. И правда.

Птенец мне нравился. Но с птицами я раньше дела не имел и не знал, как за ними ухаживать. Все-таки это тоже ответственность. Еще одна. С другой стороны, с ним будет не так тяжело психологически. Живая душа рядом, как никак.

— Можешь считать, что это последний мой совет тебе, — вновь подал голос наставник. — Раз уж кинулся спасать, то спасай до конца.

Аккуратно взял сову в руки. Хм, увесистая, тяжелее, чем я думал. Птенец крутил головой по сторонам, но сопротивления не оказывал.

— Тогда пошли, — сказал я со вздохом и направился обратно к дороге.

Отдал сову Меркису, а сам запрыгнул в седло. Мне показалось или птица смотрела на волхва с недоверием? Впрочем, сомнительно, чтобы Меркису кто-то сразу бы доверился, с его то внешностью. Упс, я как же я? Ладно, можно сослаться на потерю памяти.

Забрал совенка из рук учителя и усадил его перед собой. Птенец вцепился когтями в кожу седла и замер на месте. Когда тронулись в дорогу, мне пришлось придерживать птичку левой рукой.

Через пару часов пути я увидел Ксену. Никогда бы не подумал, что бывает столько воды в одном месте. Какая же она была широченная! Вот, что нужно было называть Широкой, а не тот ручеек.

— Это ты еще море не видел! — улыбнулся Меркис. — Вот там точно зрелище, так зрелище. Ксена, конечно, река знатная, величавая, но с морем не сравнится ничего.

Водная гладь блестела под солнечными лучами, отливая синевой. Вода была спокойной, лишь мелка рябь проходила близ берега. А между рекой и нами расположился поселок.

Приводный оказался совсем небольшим поселением. Он стоял непосредственно на берегу Ксены, домов немного, разве что рынок достаточно большой. И зачем он тут, если жильцов мало?

— Потому что им деваться больше некуда, — пояснил Меркис. — Тут расположен один из постов таможни. Если торговцам что-то запрещают перевозить через Ксену, им приходится продавать это прямо тут.

— И почему же им запрещают?

— Ну, в округе Теркса немного другие законы. То, что разрешено здесь, запрещено там. Вернее не совсем так. Просто на перевозку товара нужны особые разрешения, а если их нет — милости просим на рынок Приводного. К тому же, я слышал, что там сейчас особый досмотр из-за каких-то проблем в семье Императора. Родного брата из города изгнал, кажется. Хотя ну ее, эту политику.

Первым делом мы оставили лошадей в стойлах у въезда в поселок. Даже жалко было расставаться с рыжей, я к ней за эти дни успел как-то привыкнуть. Для себя решил, что в будущем обязательно заведу себе лошадь.

Снял совенка с седла и посадил его к себе на рюкзак. Птенец потоптался, устраиваясь на новом месте, а потом затих, втянув шею. Да уж, с ним довольно просто.

Прежде чем отправиться на переправу, мы зашли в местный трактирчик. «Полноводная Ксена» — гласило название. Ого, видать человек с бумажками в мешке сюда добраться не успел, какая радость.

Меркис по обыкновению заказал себе пива. Я купил квасу и немного рыбки для совы. Наверное, съест, кто знает, чем они питаются? Оказалось, что рыба вполне подходит, совенок проглотил предложенное в один миг.

— Как сойдешь с переправы, пересечешь Айл и двинешься дальше по тракту. Попробуй набиться в спутники к торговцу, так будет проще. Ночевать придется либо под открытым небом, либо на постоялом дворе, если таковой найдешь. В сам Теркс тебе пока не надо, там свернешь на восток, и в итоге упрешься в Нейтретскую заставу. Оттуда тебя переправят к Университету. Ясно? А там уже совсем все просто, сориентируешься.

— Постараюсь, — вздохнул я. — Слушай, Меркис, а ты что будешь делать? Ну, когда вернешься?

— Я-то? — волхв нахмурился, задумавшись. — Да займусь тем же, чем и раньше. Хотя для начала укреплю подходы к дому. Поставлю по периметру «сигналки». Ну, это такие амулеты, которые передают энергетический сигнал мне, когда кто-то крупный пройдет мимо них. Это, в случае чего, даст мне немного времени на подготовку достойной встречи. А вообще, я хочу немного разобраться, в чем же дело. Отчего эти твари из Леса повылезали.

— У вас тоже? — раздался высокий и звучный голос прямо у меня над ухом.

К нашему столику как-то незаметно подошел хозяин трактира с очередной кружкой пива для Меркиса. Он поставил заказ на стол, вытер руки о фартук и присел к нам.

— Вы уж извините, но я тут случайно услышал, — начал он. — Но вы, кажется, сказали что-то про тварей из Леса?

— И в чем дело? — удивился волхв.

— Вы ведь не из здешних мест? — продолжил трактирщик. — Я давно не слышал, как там дела на севере. У меня там родня, видите ли. А тут на днях в деревеньке милях в пяти от Приводного убили двух даггов. Они прямо к домам подошли, представляете? А тут слышу вы что-то про Лес говорите, ну и…

— Понятно. Мы из Менрита сами. Да, там тоже с Лесом что-то странное, — Меркис залпом выпил половину кружки пива. — Не думал, что и здесь о даггах услышим.

— Да и мы не думали, — печально вздохнув, ответил трактирщик. — Но Лес-то есть везде. Значит, неделю доработаю и к своим съезжу. Надо проведать, раз тут такое дело. Спасибо.

Хозяин заведения пожал нам руки и скрылся в зале. Меркис запустил пятерню себе в шевелюру.

— Слышал? Точно говорю, это все не просто так. И как же мне это не нравится, — сказал он, рисуя пальцем на столе какие-то узоры.

— И как ты собираешься с этим разбираться? Меркис, может, не стоит? Ты сам говорил, что с анахретами справится непросто.

— Говорил. Но я и соваться на рожон не собираюсь. Есть несколько способов, как относительно незаметно идти через Лес. Вот и попрактикуюсь, вспомню молодость. Если все окажется хуже, чем я думаю, то, пожалуй, придется переезжать. Жить у самой кромки взбесившегося Леса нет никакого желания.

— А как я тебя потом найду? — заволновался я.

— Ах да, как раз об этом хотел тебе сказать, — спохватился волхв. — Ты когда в Университете устроишься, пришли мне письмо. Черкни хотя бы в двух словах, как дела и все такое. Отправишь Тривону в Менрет, адрес ты знаешь. А уж я у него заберу. Если соберусь переехать или еще чего важное — напишу тебе на обратный адрес. Идет?

— Идет. Только почаще пиши. Мне же интересно, что происходит в доме. А там я и сам на летних каникулах приеду.

— Хорошо, — усмехнулся учитель. — Постараюсь. Но приезжать лучше не надо. Зачем рисковать лишний раз, да и в Университете есть чем заняться летом. Не забывай, тебе придется искать работу. У меня, например, когда учился, свободного времени почти не было.

— Ладно, там посмотрим, — уклончиво ответил я, хотя намерения приехать к Меркису следующим летом, конечно же, не изменил. Пусть думает, что я его понял. А там действительно будет видно.

— Ну, пожалуй, нам пора, — наставник допил пиво и встал и-за стола. — Тебе еще идти немало, а мне до ночи нужно в ту деревню вернуться.

На берегу Ксены столпилось множество народу. Все ждали начала посадки на паром, который ходил строго по расписанию. Поинтересовавшись у одного из горожан, мы выяснили, что ближайший паром отходит через полчаса.

Меркис ткнул меня локтем в плечо и указал на невысокого старичка в синем балахоне, стоящего около парома.

— Видишь? Вот это паромщик.

— Ну и что в нем особенного? Старик как старик. Вполне обычный.

— А ты силовым зрением посмотри, — подмигнул мне наставник. — Ну, как?

Перешел на силовое зрение и опять посмотрел на паромщика. Теан милостивый, да он сверкает, как новогодняя елка!

— Да он же маг! — воскликнул я. Пожалуй, слишком громко, так, что соседние с нами люди обернулись.

— Тише ты, всех испугаешь, — засмеялся Меркис. — Конечно, он маг. А ты как думал паром ходит?

— Честно говоря, понятия не имею. Я об этом даже не задумывался.

— Это на тебя не похоже. Что бы ты, да не задумывался о чем-то? Ха, ну так и быть, расскажу. Любой паромщик — сильный маг-водник. Как можно догадаться, специализируется на магии воды. По ширине реки проложены толстые канаты, по которым движется платформа парома. А как она движется? Правильно, с помощью магии воды. Для того паромщик и нужен.

— И так на всех переправах?

— Нет, на маленьких речках паромщики обычные. Тянут паром на канате. А тут, сам понимаешь, река слишком широкая. Вот, кстати, тебе еще один пример бытовой магии. Хотя паромщикам, насколько я знаю, платят достойно. Не хочешь на паромщика пойти?

— Не думаю. Это слишком скучно. Перевози людей целый день, что тут интересного?

— В жизни, Кэсс, не обязательно должно быть все интересно. Иногда нужно делать и не очень приятные вещи. Думаешь, очень много магов грезят быть паромщиками? Конечно, нет. Но тут платят деньги, так почему бы и не работать? Не из всех получаются великие алхимики, стихийники и лекари.

Если не делать то, что тебе интересно, то зачем вообще жить? Это мне было не понятно. Ну заработаю я приличные деньги, но что с того? Лучше сидеть голодным, но заниматься интересным делом. Я, по крайней мере, думал так.

Оставшиеся до отхода парома полчаса пролетели как одно мгновение. Паромщик достал из своего домика большой колокольчик и громко зазвенел в него, созывая людей на пристань.

— Что же, пора прощаться, — Меркис протянул мне руку. — Вроде бы я все тебе рассказал, все объяснил. Хм, точно ничего не забыл? Да нет, наверное, все.

Я хотел было просто пожать ему руку, но не удержался и обнял наставника. Сова, сидящая у меня на плече, при этом чуть не свалилась и обиженно пискнула.

Меркис похлопал меня по спине и отстранился. Вид у него был крайне печальный. Не надо было смотреть его ауру, чтобы понять, что он сейчас испытывал.

— Ладно, хватит сантиментов, — сказал он и шмыгнул носом. — Пора тебе, а то опоздаешь.

Я обернулся. Люди постепенно заполняли платформу парома, мне действительно нужно было спешить. Но уходить так не хотелось! Воистину, прощания — самые сложные моменты в нашей жизни.

Волхв ободряюще хлопнул меня по плечу.

— Ну что, Кэсс Лайстрам, скоро наступит самое важное время в твоей жизни. Уверен, все будет хорошо и ты сделаешь правильный выбор. Успеха тебе.

— Я думал, обычно желают удачи.

— Удачи желают только тем, кому она нужна. Тем, кто не может добиться всего своими силами. Поэтому я желаю тебе успеха.

Пожав своему наставнику руку на прощание, я развернулся и поспешил к парому, не оборачиваясь на ходу. Сова подпрыгивала у меня на рюкзаке, крепко цепляясь за ткань.

На паром я вошел одним из последних. Старичок в балахоне закрыл воротца на платформе и еще раз позвонил в колокольчик, возвещая об отплытии. Затем он взялся за деревянные поручни и закрыл глаза. На воде со стороны берега образовались волны, и платформа плавно двинулась в путь через реку.

Меркис стоял на прежнем месте и смотрел нам вслед. Вот он поднял руку, помахал мне, я ответил тем же. Когда я увижу его снова? Конечно, нужно постараться приехать летом, но… Почему-то у меня было такое, будто увидимся мы с наставником совсем не скоро. Я прогнал неприятную мысль прочь.

Паром постепенно развивал скорость. Меня стал обдувать слабый ветерок, трепля волосы и взъерошивая сове перья. Вода тихонько плескалась за бортом, создавая белые бурунчики на волнах. Пахло свежестью и свободой.

Когда ветер стал сильнее, я снял сову с рюкзака и прижал к груди. А то еще сдует ненароком в реку.

— Спасибо, — сказала сова.

А я чуть не свалился прямо в воды величественной Ксены.

II

«Совы не говорят, совы не говорят», — твердил я про себя, нервно сглатывая. Виновница моего волнения между тем рассматривала меня своими громадными глазами, делая вид, будто ничего особенного не произошло.

Я осмотрелся по сторонам — кажется никто ничего не заметил. Люди стояли на платформе со скучающими лицами, ожидая прибытия парома на другой берег Ксены. А, может, мне показалось? Я ночь почти не спал, вот и привиделось, то есть прислышалось. Ну или кто-то из пассажиров рядом сказал «спасибо», а я почему-то подумал, будто это сова. Сейчас, правда, никто из моих соседей не разговаривал, но мало ли. Могли ведь и паромщика просто поблагодарить.

Очень хотелось по привычке спросить Меркиса обо всей этой ситуации. Я уж было открыл рот, когда осознал, что учителя рядом со мной больше нет. От этой мысли стало как-то тошно и совсем печально.

Сова склонила голову на бок и, похоже, вытаращила свои плошки еще больше. Весь ее вид как бы говорил: «Ты чего делаешь? Чего испугался?» Я легонько щелкнул ее по клюву. Птица нахмурилась, насколько вообще может нахмуриться птица, но ничего не сказала. «И слава Теану», — подумал я. Если бы она сейчас произнесла хоть слово, меня можно было бы уже вылавливать за бортом парома. Да, мне просто показалось. Ничего больше. Я был утомлен, взволнован, расстроен, вот и заклинило немножко. С кем не бывает.

Тем временем платформа достигла середины реки. Ветер усилился, и у меня по спине пробежала дрожь. Прохладно. Сова растопырила перья, распушилась, оттого еще больше напоминая пернатый шарик с ушками. Видимо, тоже замерзла. Я расстегнул куртку и спрятал птицу за пазуху — пусть хоть чуть-чуть согреется.

Странно было находиться посередине реки. Слева вода, справа вода, везде вода. Как-то даже не очень приятно осознавать, что под тобой только деревянная платформа, а дальше — ничего. Глубина. До земли далеко и в случае чего шансов на спасение немного. Плавать-то я не умел. Наверное. Ну тут уж пока тонуть не станешь — не узнаешь. Только проверять это дело я не торопился.

Паромщик за время нашего движения по реке так и не поменял позы. Ветер колыхал полы его балахона, но старик ни на что не обращал внимания. Интересно, сколько же он энергии тратит на один такой переезд? Я думал, что сразу обратно он точно не поедет, сложно себе вообще представить, как можно передвигать такую махину с кучей народу вместе. Может, и я когда то так смогу? Как минимум к этому точно нужно стремиться.

Сова под моей курткой затихла, согрелась. И все-таки, а если она? Нет, не думать об этом, что уж, и показаться не могло? Эх, и как же уже не хватало Меркиса…

Если бы на пароме были лавки, то я бы, наверное, уснул. Плеск воды и легкое покачивание создавали прямо-таки сонливое состояние, а если учесть, что ночью я спал плохо, то определенно мог бы отрубиться тут и сейчас. Признаться, глаза мои и без того слипались, я уже почти впал в дрему в стоячем положении, но отдохнуть мне не дал звон колокольчика, резанувший по ушам.

Протер глаза правой рукой, левой придерживая за пазухой сову. Платформа остановилась, люди по очереди сходили на берег. Маг-паромщик стоял на прежнем месте с колокольчиком в руках.

— Приплыли, парень, — сказал он мне и улыбнулся в усы. — Пора и на берег.

Я кивнул, поправил рюкзак за спиной и слез с парома вслед за остальными. Когда ноги ступили на твердую землю, я почувствовал облегчение. Все же не привык я еще к плаванию.

Поселок под названием Айл практически не отличался от Приводного, что не удивляло, поскольку оба поселения исполняли одни и те же функции. Буквально в нескольких шагах от берега появлялись первые торговые лотки. Они были победнее и поменьше приводновских, и я даже догадывался почему. Правила вывоза товара из Теркса наверняка были не такие строгие, как правила ввоза, поэтому в Айле несчастных торговцев было меньше. Но все же некоторые имелись, что, впрочем, для меня не имело значения — покупать я пока ничего не собирался. С этого самого момента, я был полностью на своем собственном попечении, так что надо дорожить каждым медяком. Когда еще денег заработаю?

Меж тем паромщик уже созывал народ в обратное плавание, используя все тот же колокольчик. Вот как у него сил хватит?

Сова заерзала под курткой, высунула клюв наружу. Повертела головой, зевнула и посмотрела на меня. Я вынул ее, усадил обратно на рюкзак. На берегу было не холодно, да и ветер стих. Птица особо не протестовала при переезде на новое место.

Задерживаться в Айле смысла не было. Я пересек небольшой рынок, прошел мимо трактира, направляясь к выходу из поселка. У ворот торговых караванов я не заметил, не было даже маленькой повозки с товарами. Жаль, это значит, что пока придется идти одному. Это немного усложняло ситуацию, но ничего, справимся. Пора привыкать делать все самому.

Прижавшись на всякий случай к обочине, я пошагал по Имперскому тракту по направлению к Терксу. Даже обидно было, что в столице побывать не удастся, если уж меня Лин так впечатлил, то что же случилось бы в резиденции Императора? Ух, точно что-то невероятное. Вот как устроюсь, думал я, да если будет свободное время — обязательно туда съезжу.

Местность не сильно отличалась от той, что осталась по другую сторону великой Ксены. Разве что сам тракт был пошире. С обочины дороги, испугавшись меня, в высокую траву шмыгнул жирный уж.

Сова, кажется, заснула, хотя по-прежнему крепко держалась за рюкзак. Ее немного покачивало, но она, по всей видимости, была не против. Вот что мне с ней теперь делать, а? Странное, все-таки, существо. Хоть и забавное.

Птица будто прочитала мои мысли, открыла глаза и что-то курлыкнула. Наверняка создание умное. Посмотрел на нее силовым зрением и тут же вернулся к обычному. Яркость сияния ее силы выбивала из глаз слезу. Откуда в птице столько? Кстати, Меркис что-то говорил про накачивание ручных животных энергией. Мол, чтобы потом можно было использовать как ходячую подпитку твоего запаса. Вдруг она была чей-то? Отбилась от хозяина, убежала или потерялась. Хм, эта версия определенно имела право на существование.

На душе как-то посветлело. Ну а правда, чего бояться-то? Впереди меня ждал буквально новый мир. Столько знаний! И, что самое важное, огромный, просто гигантский шаг к моей мечте. А пока я к ней приближаюсь, это значит, что все идет как надо.

Впереди по дороге кто-то активно и громко бранился. Больше половины слов я даже не понимал, но по интонациям было ясно, что использовались особо вывернутые ругательства.

На перекрестке стояла запряженная лошадьми крытая тентом повозка, накренившись на левый бок. Около нее с красным от злости лицом прыгал низкорослый толстячок с большой проплешиной на макушке. Рядом, прислонившись к дереву у дороги, наблюдал за происходящим молодой парень с каштанового цвета волосами. Во рту он держал травинку, руки сложены на груди. Краснолицый же яростно сотрясал кулаками воздух и пинал повозку, что-то доказывая своему спутнику.

Мне были малоинтересны причины нервного срыва толстяка. Даже если это были торговцы, то я все равно к ним соваться не собирался — это было бы глупо. Еще под раздачу попаду. Старательно делая вид, что ничего не замечаю, я принялся обходить повозку стороной.

Меня бы и не заметили, если бы в дело не решила вмешаться сова. С какой-то дури она решила подать голос, да не просто подать, а «ухнуть» во всю силу.

— У-у-х-у-у, — заголосила вредная птица.

Краснолицый обернулся. Окинул остолбеневшего меня взглядом и сплюнул на землю.

— Чего уставился? Шел мимо, так и валяй! — прохрипел он, сорвав голос от долгих ругательств.

— Хараб, перестань. Уж на людях то зло не срывай, — отреагировал парень с травинкой во рту. Затем обратился ко мне. — Не обращай внимания, у нас просто небольшие неприятности.

— Небольшие? Небольшие? — запрыгал толстяк на месте, как мячик. — Совсем, черт возьми, небольшие! Нам всего-то ночевать на дороге придется, если кое-кто не соизволит взять свою задницу в руки и сходить в город! А-а-а, да все равно уже поздно!

Я посмотрел на причину красноты лица захлебывающегося яростью толстяка. Повозка покосилась лишь потому, что одно колесо у нее треснуло и теперь валялось в пыли.

— Я взял запаску, говорил ты, доедем вовремя, говорил ты, — продолжал злиться толстяк, тряся толстым указательным пальцем, похожим на сардельку, под носом у своего товарища. — И где мы теперь? А?

— Что случилось, то случилось, — философски ответил парень, пожав плечами. — Не мельтеши, Хараб.

Толстяк хотел было возразить, но, видимо, потерял дар речи от возмущения. Он просто сел на дорогу, обхватил голову руками и застонал.

В голове появилась идея. Эта ситуация может сложиться мне на пользу. Рискнуть или не стоит?

— Извините, — решился я, — могу помочь, если вы не против.

Хараб ничего не ответил, продолжая постанывать, а парень у дерева оценивающе на меня посмотрел.

— Как же ты нам поможешь? — недоверчиво спросил он. — Если у тебя в кармане не завалялось лишнее колесо, то ты ничего сделать не сможешь. Извини, парень.

Ну, его можно было понять. Чем может помочь какой-то подросток? Обычный не смог бы, а я вот решил попробовать.

Перешел на силовое зрение и впился взглядом в колесо. Голова закружилась, а колесо стало в несколько раз больше. Так, пока, значит, делал все правльно. Энергетические нити засветились у меня перед глазами. Как их много-то! Куда больше, чем в той веточке, которую давал мне чинить Меркис.

Ага, треснули две спицы. Если продолжать ехать на таком колесе, то скоро оно развалится полностью. Ну что же, можно попробовать что-то сделать.

Захватил нить в первой сломанной спице и привязал ее к обрывку другой. Можно сделать крест-накрест, энергию сюда вкачивать не придется. Та-а-к. А сейчас сделать проекцию восстановленной нити на порванные и… Целая спица готова! Теперь проделать то же самое со второй. Раз, два и колесо опять как новенькое! Вот только голова почему-то вновь закружилась. Вот же, я на это действо почти весь запас угрохал.

Тряхнул головой, словно прогоняя силовое зрение. Перед глазами все немного плавало. А парень с краснолицым застыли в скульптурной композиции «что тут, черт возьми, сейчас только что произошло?» У толстяка даже кровь от лица отхлынула, а его спутник выронил травинку изо рта.

— Мне плевать, как ты это сделал, но я тебя сейчас расцелую, — медленно проговорил Хараб.

Я поморщился — вот в этом я точно не нуждался. Лучше бы подвезли.

— В Университет направляешься? — спросил парень. — Я должен был догадаться по твоему виду.

Интересно, это что со мной не так? Разве что с совами на плече люди не каждый день ходят.

— Туда, — согласился я. — Но я в первый раз, так что дороги не знаю.

Куда идти я, конечно, знал, но тут можно было сыграть на жалости. Пусть сами предложат подвезти, мне не хотелось лезть с прямым вопросом. Вдруг не возьмут?

— Тогда подожди минут десять, я тут все налажу и мы тебя прихватим, если хочешь. Нам только до Теркса, правда, но это все лучше, чем всю дорогу пешком идти.

— Ты долго будешь языком чесать? — вмешался Хараб. — Мы время теряем!

Мой собеседник наконец-то пришел в движение, шагнул ко мне и протянул руку.

— Аарон, — представился он.

Я ответил рукопожатием и назвал свое имя. Сова курлыкнула.

Когда колесо было установлено на место, Аарон пристроился на место погонщика, а Хараб залез в повозку.

— Прыгай сюда, — бросил он через спину.

Я забрался под тент и устроился на каком-то ящике. Внутри был полумрак и пахло пылью.

Аарон свистнул, повозка тронулась с места. Сова по рукаву моей куртки сползла вниз и принялась обследовать помещение, скача по ящикам.

— Это твоя? — спросил Хараб, будто только что заметил птицу. Увидев мой кивок продолжил, — Держи ее у себя. Тут товар все-таки.

Поймав шуструю сову и усадив ее рядом с собой на ящик, я снял с плеч рюкзак и достал из него учебник по теории магии. Пока есть время, нужно подучить основы, а то потом завалюсь на экзамене. Большую часть я и так отлично помнил, но лишний раз повторить не мешало. Сова запрыгнула мне на руку и с интересом уставилась в книжку.

— Учиться, значит, едешь, — подал голос Хараб.

— Угу, — у меня не было настроя на разговоры с владельцем повозки. Лучше уж почитать.

— А я вот в академиях не обучался. Ну и что же? — наставительным тоном вопросил толстяк. — Как видишь, у меня и так все хорошо. И никаких мне Университетов не надь.

Ага, посмотрел бы, где бы ты был, если бы я тебе колесо не починил.

— Понимаешь меня? Я и без учителей сам все в жизни докумекал. Вот этим вот, — Хараб постучал кулаком себе по плешивой макушке. — Так что учись, пока я жив.

На этом словоохотливость Хараба закончилась. Дальше ехали в полной тишине, только повозка поскрипывала, да был слышен стук копыт. Меня это полностью устраивало.

Сова все это время просидела перед книжкой, активно комментируя написанное. Когда я переворачивал очередную страницу, птица издавала громкий «курлык» или не менее громкое «у-у-х». Хараб только опасливо косился на мою спутницу.

Чтение в итоге меня разморило, и я задремал, сидя на ящике. Проснулся от того, что кто-то сильно тряс меня за плечо.

— Тебе пора, — зевая, сказал толстяк. Видно, тоже проспал всю дорогу. — Дальше Теркс. А тебе туда навродя не надь.

Искренне поблагодарив Хараба, я соскочил из повозки на землю. Уже темнело, воздух был душный. Аарон махнул мне рукой на прощанье, и странная парочка тронулась в дальнейший путь. Вскоре они скрылись за поворотом, подняв за собой столб пыли. А я остался один. Ну хорошо — с совой.

Высадили меня на перекрестке. Мой путь лежал по правому ответвлению дороги, на запад. Вот только что дальше делать? Продолжать идти, надеясь встретить постоялый двор, или устроиться на ночлег где-то здесь, пока от Теркса далеко не отошел? Я немного растерялся.

Решил заночевать на перекрестке. Тут все же безопаснее, рядом город. А то уйду далеко, стемнеет окончательно, и ищи впотьмах место для ночлега. Лучше уж тут, а завтра рано утром снова в дорогу.

Зашел в лесок около тракта, нашел наиболее удобное место и положил рюкзак на землю. Сову оставил с вещами, а сам отправился на сбор веток для костра. Немножко посижу у огня, размышлял я, а потом лягу спать. Сейчас все равно не уснуть, так как в повозке выспался.

Когда вернулся с дровами, сова послушно сидела там, где я ее оставил. Бросил ветки в стороне, выбрал самые тоненькие, сложил в кучку. Зажечь решил спичкой, а то пока я нормальное пламя магией сделаю, то половину своего запаса спичек угрохаю. Да и чувствовал я себе еще не очень после ремонта колеса. Маловато во мне энергии пока…

Огонь разжег без проблем, подкинул веток побольше и устроился греться. Достал из рюкзака нарезанный хлеб, нанизал его на веточки и стал жарить на огне. Сытней не будет, но уж точно вкуснее. Первый кусок обжарился быстро, и я начал грызть его прямо с ветки, чтобы не обжигать руки. Горячо!

— Мне тоже оставь, а? — попросила сова, запрыгнув мне на ноги и хлопая желтыми глазами.

Я подавился хлебом и отчаянно закашлялся. Пока приходил в себя уронил хлеб с ветки на землю.

— Эх, — вставила сова, провожая упавший кусок взглядом. — Вот тебе и оставил.

— Кто ты? — задал я первый вопрос, который пришел мне в голову. Голова, надо сказать, в тот момент соображала вообще неважно.

— Сова, отряд совообразные, класс птицы. Только ты это и так знаешь.

Голос у птицы был вполне человеческий, мужской, только какой-то немного «ухающий». Да что за бред, какой еще человечий голос у птицы? Это все переутомление.

Последнее сказал вслух.

— Да, — согласилась сова, разве что не кивнула. — Я тоже устал, если честно.

— Птицы не говорят, — я отрицательно замотал головой. — Такого просто не бывает.

— Это все от того, что ты слишком мало знаешь. Был бы сейчас рядом тот бородатый со страшной рожей, то все бы объяснил.

Это она о Меркисе так? О говорящих птицах он мне точно никогда не рассказывал.

— Так, спокойно, — выговорил я. — Если это все реально, то кто ты такая?

Сова ухнула и взъерошила перья.

— Ты спросил уже во второй раз. И ответ я дал. И не такая, а такой, Кэсс, — обиженно отозвалась птица.

— Имя-то откуда мое знаешь?

— Бородатый тебя несколько раз называл так. Или я неправ? — сова привычно склонила голову на бок.

— А тебя… — начал я, но птица нагло меня перебила.

— Эстебан дель Феррио эс Морган, рад представиться. Думаю, ты все равно не запомнишь мое имя целиком, так что просто Эстебан. Или как тебе проще.

Я уже решительно ничего не понимал. Говорящая сова по имени Эстебан? Это какой-то бред. Я отказывался в это верить. Гноллы — да, дагги — конечно, анахреты — ну а как же! Но болтающие совы? Да за кого вы меня принимаете?

— Ты не спишь? — участливо поинтересовалась сова или, скорее, сов, ха-ха, которого звали Эстебан. Я чувствовал, что схожу с ума. — Пожарь еще хлеба, есть хочу. Я бы и сам но, — птица демонстративно распахнула крылья, — не могу, сам понимаешь.

Как в трансе, я насадил на ветку хлеб и сунул его в огонь. И что мне теперь делать?

— Если ты до сих пор удивлен, — продолжал Эстебан, — то не понимаю, отчего.

— Откуда ты взялся? — глупый был вопрос, я же сам его подобрал.

— Из Леса. Я там жил, далеко. Вы туда редко забираетесь. Но мы-то вам не удивляемся почему-то.

Из Леса? А что, это могло хоть что-то объяснить. Если глубоко в чаще водятся лэды и им подобные, то вполне могут обитать создания, подобные вот этому пернатому чуду. Буду в Университете, обязательно поищу нужную книгу.

Хлеб уже достаточно поджарился. Я оторвал от него кусочек и протянул сове. Тот в миг проглотил угощение.

— Это, конечно, не то, но я слишком голоден, — заметил Эстебан.

Последующие несколько минут мы молча занимались едой. Я все еще ощущал себя не в своей тарелке. Да, вот она, говорящая птица, сидит передо мной. Но в ее реальность мне по прежнему не совсем верилось. Хотя… Не поэтому ли в ней так много энергии?

— Почему ты вылетел из Леса? — отряхивая штаны от крошек хлеба спросил я.

— Это сложно объяснить. Там стало плохо. Очень. Вот я и попытался выбраться.

— Но почему ты пошел со мной? И почему заговорил только сейчас?

— Пошел, потому что был слаб. Перелет и эти вороны здорово меня вымотали. Сейчас мне все равно делать нечего, так что пока останусь с тобой. Вы забавные.

Странно было слышать такие слова от птицы, которую я сам еще недавно именовал «забавной». Не слишком ли много он о себе думает?

— А что касается второго вопроса, — прервал мои мысли сова по имени Эстебан. — То я, опять же, был слаб. А потом вокруг было слишком много ушей, не хотел пугать людей. И был прав, как оказалось.

— Мог бы и дальше молчать.

— Мог бы, но это весьма скучно, знаешь ли. Раз уж я сейчас с тобой, то лучше нам иметь возможность общаться.

Мне было бы куда спокойнее, если бы сова и дальше не открывала клюва. Но теперь уже ничего изменить было нельзя.

Я загасил костер, поднял с земли рюкзак и повесил его на ветку ближайшей осины.

— Что ты собираешься делать? — услышал голос с земли.

Сова вспорхнула в воздух и уселась на ветку к моему рюкзаку. Ее яркие желтые глаза светились в полумраке.

— Я иду спать. На дереве будет безопаснее.

Подтянувшись на нижней ветке, я вполз на осину. Забрался еще немного повыше, нашел наиболее удобную ветку. Вернулся за вещами, перетащил их на выбранное мной место. В рюкзаке нашелся моток прочной веревки, которую мне положил на всякий случай Меркис. Устроился на дереве и привязал себя к стволу. Сразу вспомнился случай, когда я потерялся в Лесу. Вроде бы было так недавно, а по ощущениям — чуть ли не год назад. Сколько событий произошло за последние дни!

— Правильное решение, — прокомментировал Эстебан, сев со мной рядышком. — Я бы сделал так же.

— Ну так ты же птица, — сонно пробормотал я. После дня потрясений мне было просто необходимо хорошенько поспать.

— Спокойной ночи, — донеслось совиное. В его голосе улавливались нотки обиды. — Только не упади. Ты же человек.