Почему, когда происходит что-то неприятное, ее никогда нет?!

Именно тогда, когда она нужна, она оказывается черт-те где, занятая черт-те чем! Маше не так часто требовалась помощь сестры, она привыкла полагаться только на себя, она завела мужа, подруг, многочисленных готовых помочь знакомых, но разве справедливо, что в тех редких случаях, когда хотелось позвать сестру или когда безвыходность ситуации подсказывала ее имя, ее никогда не оказывалось рядом?!

Она всегда чувствовала себя свободной и порхала по жизни, ни за что не зацепляясь, – зачем ей, она поэтесса! Родители болеют, или делается ремонт, или надо что-то куда-то отвезти, или что-то кому-то передать, или посидеть с Мишкой – нет, как можно, никому и в голову не придет обращаться к ее высочеству с такими пустяками.

Маша с детства мечтала, чтобы у нее была сестра-близнец. Только близнец, точная копия ее самой, не старше и уж точно не младше, чтобы учиться в одном классе, делиться всеми проблемами, интересоваться одинаковыми книжками и вещами. Младшая сестра (четыре года разницы, ни то ни се: нянчиться с ней еще не хотелось, играть как с равной не получалось!) ни на что не годилась.

Маленькая Маша так мечтала о сестре – и сестра оказалась ее самым большим разочарованием. Сначала все носились с ней, потому что она маленькая, и Маша, стиснув зубы, решила подождать, пока она немного вырастет. Потом выяснилось, что для Маши она не вырастет никогда: так и останется младшей, а следовательно, нуждающейся в опеке и помощи и обеспеченной всепрощением и вседозволенностью. Еще позже оказалось, что у сестры имеется что-то вроде таланта, и отличница и умница Маша навсегда отошла на второй план.

По крайней мере, ей самой так представлялось. Нет, родители вели себя абсолютно нормально, любили их обеих, изо всех сил старались сглаживать возникающие между ними ссоры и конфликты, но при всем этом…

«У меня будет только один ребенок! – твердо решила она для себя в том возрасте, когда максимализм кажется единственно возможным способом как-то примириться с жизнью. – Только один – чтобы ни с кем его не сравнивать, не лишать его собственной заботы, не вынуждать его ревновать и думать, кого я люблю больше, кого меньше!»

Хуже всего было то, что сестра никогда ничего не добивалась, словно не снисходила до бытовых и прочих земных забот, и то, что самой Маше давалось с трудом, Лане доставалось легко, само по себе. А если не доставалось, то ее все жалели, тогда как Маше никакого сочувствия было ждать не от кого. Ну, не вызывала она сочувствия, что поделаешь! А так хотелось иногда, чтобы пожалели, признали право на слабость и поражение, на любовь, не зависящую от ее успехов и мелких домашних побед…

У нее всегда все было в порядке, и в сочувствии она, на посторонний взгляд, не нуждалась по определению.

По умолчанию, как теперь принято говорить.

– детский стишок, подаренный Ланой, легко, с первого прочтения запомнившийся и привязавшийся на всю жизнь. Стишок обидел Машу: там было про охотниц за принцами, и она тотчас же приняла это на свой счет. Ни за кем она не охотится, выдумают тоже! Да, она не пойдет замуж за первого встречного – и что, спрашивается, в этом плохого? При чем тут капканы?

Принц был пойман, и хэппи-энд получился – муж, квартира, машина, сын. Только противный стишок не выходил из головы, обосновавшись там, в тренированной памяти отличницы, всегда умеющей вовремя вспомнить и ввернуть цитату. Застрял где-то между положенным Пушкиным и когда-то не положенным Гумилевым, а в нем и размер сомнительный и рифмы не то чтобы очень… с чего вообще все взяли, что у нее талант?!

Такие стихи каждый мог бы… просто, например, она, Маша, понимает, что в жизни много других важных вещей, и если вообразить себя талантливой и навязываться всем со своими стихами… нет, справедливости ради признаем: Лана никому не навязывается – и что хорошего? Ни издать их толком не может, ни заработать ничего, ни тех же песен побольше сделать и раскрутить.

И замуж вышла как-то машинально, за обожающего ее друга детства (ее, кстати, Машиного детства!) и изменяет ему, Машиному старому другу Мишке, не задумываясь… или черт знает о чем задумываясь… творческая натура, видите ли! И квартира ей досталась сама по себе, и… и вообще.

История с квартирой окончательно указала Маше ее место, задела и обидела. Родители искренне удивились ее реакции: «А что такого? Тебе же она не нужна! А Лане с Мишей надо как-то устроиться!»

Конечно, не нужна. Дивная фраза для любого москвича (или желающего им стать): тебе не нужна квартира. Но да, это правда: мне не нужна квартира, мне нужна любовь! Как минимум такая же доля любви, какая достается сестре. И если она измеряется квартирой… то, да, мне нужна и квартира.

Родители пожертвовали прекрасной трехкомнатной квартирой в центре, переехали в однокомнатную – ради того, чтобы Лана могла жить отдельно. Конечно, Машенька так удачно вышла замуж, Машенька сама решила свой квартирный вопрос, за Машеньку вообще можно быть спокойным, а вот Лана… она же такая непрактичная, стихи пишет, ей помощь нужна.

Почему все уверены, что мне никогда не нужна помощь?!

Не квартира – квартира действительно не нужна, а помощь и сочувствие? Никто никогда всерьез не спросит меня, как я себя чувствую, какое у меня настроение, как я справляюсь… со всем тем, с чем я справляюсь?

Почему Татьяна смотрит на меня, словно ищет сочувствия? Кто кого, в конце концов, должен утешать?!

Преподнести такую новость – и выставить меня виноватой, если я не выскажу сочувствия, это надо уметь!

Конечно, она, бедненькая, попала в такое сложное положение… и я должна войти в это ее положение и радостно броситься помогать и сочувствовать? Какая удобная позиция, черт побери!

А то, в каком положении оказалась я, никого не волнует. Я должна все быстренько принять к сведению, посочувствовать (недолго, чтобы не терять времени), войти в то самое пресловутое положение, собрать вещи, переселиться в другой дом… при этом никого не волнует, что у меня ребенок, которому я варю обед и которого обещала отвести в бассейн, что завтра приезжает муж, и к его приезду я хотела выстирать и погладить новое, но уже надеванное платье, приготовить что-нибудь особенное, а за этим особенным съездить в поселок…

И уж совсем никому не интересно, что мне, предположим, хочется привести себя в порядок – хоть ногти! – и посидеть полчасика с книжкой. И что моя романтическая сестра именно в этот день соизволила уехать на экскурсию, а значит, придется собирать и ее вещи, кроме своих.

Ладно, эмоции в сторону.

Переезжать придется – это Маша, с ее практичным умом, поняла сразу. Никакое возмущение, никакие справедливые упреки и наезды не пройдут, пусть они хоть десять раз справедливы. Даже если бы аренда дачи была оформлена по всем правилам – можно было бы подавать в суд, может быть, даже выиграть дело… когда-нибудь потом. Но сейчас-то надо переезжать, и больше ничего. Иначе только испортишь себе нервы и остаток отпуска, в Москву раньше времени не улетишь, потому что Николай приедет завтра – и что, встретить его на чемоданах и заявить, что их выселили и надо лететь обратно?

Нет, все понятно, проще переселиться на ту сторону улицы, благо есть такая возможность, и спокойно доотдыхать оставшиеся две недели… это-то понятно, но почему при этом я должна ей сочувствовать?!

Я – ей, а не она – мне?!

– Машенька, милая, вы же понимаете, что я не виновата! Эти турки… сказала бы я, но не при вас! Ну что я могу?! Я верну вам деньги…

Маша отмахнулась. С деньгами пусть Николай разбирается. Приедет, увидит, что их переселили, что дом у них теперь не отдельный, а такой, как обычно, пусть сам и оценивает ситуацию. В принципе, ничего страшного, ну случился такой форс-мажор, ну переместятся они на сто метров…

Вот поэтому тебя никто и не утешает, вдруг, словно взглянув на себя со стороны, подумала она. Раз ты сама находишь всему объяснения и утешения, и выход, удобный для всех, всегда находишь.

Проблемы, встававшие периодически на ее, Машином, пути и на пути ее близких, всегда представлялись ей огромными камнями, преграждающими дорогу, по которой планировалось ехать, и она приучила себя мгновенно просчитывать варианты: есть ли другая дорога, в объезд камня? И, если нет, то не повернуть ли назад, отменив бесперспективное дело? И, если ни обойти препятствие, ни отказаться от намеченного было невозможно, она… да, смешно, и она никому об этом не говорила, но ей представлялось, что она бралась за нечто вроде отбойного молотка. Не звала на помощь, как делали многие, чтобы коллективно, с криками и охами отодвинуть камень, не стояла перед ним, глупо заливаясь слезами, а принималась методично, сжав зубы, отбивать от него по кусочку, дробить на отдельные, мелкие проблемы, и вскоре оказывалось, что от пугающей глыбы осталась лишь пыль, а ее ничего не стоит подмести…

Нет, а что – рыдать и биться в истерике? Это же ничего не изменит – разве что вещи таскать будешь с заплаканным лицом. А вокруг – вот тогда уж точно! – будут виться сочувствующие и подавать носовые платки! Оно тебе надо? Вот именно что не надо, поэтому ты такая, какая есть, и никакой другой не будешь.

Взгляд на скаку остановит принца:

«Что вам дракон? Подвезите в Ниццу!» – чертов стишок! Привязался некстати.

– А Борис подойдет, он вам поможет все перенести… там Эмель – это хозяйка – сейчас убирается… нет, там все чисто, но она пропылесосить решила… она очень милая, а с Айше ваша Лана дружит… нет, я не оправдываюсь, но что поделаешь, раз так случилось?! А с этими я еще разберусь, сколько лет работаю, первый раз у меня такое!.. Хотите, сейчас прямо пойдем и все там посмотрим?

Не хочу. Или хочу? Черт его знает… сначала я должна как-то примириться с ситуацией, свести к минимуму все планы: стиральная машина уже запущена, суп варится, Мишка вот-вот начнет вопить, что пора в бассейн. Что ж, пора браться за тот самый отбойный молоток – и по кусочку, по кусочку!

– Спасибо, – избавлюсь для начала от Татьяны с ее причитаниями, – я закончу кое-какие дела. А когда мы должны освободить дом – обязательно сегодня?

– Ну… – замялась Татьяна, – они мне, вообще-то, позавчера позвонили, но я же дом искала! Чтоб недалеко и хозяева нормальные… со всеми риэлторами переговорила, весь день на телефоне висела и по сити бегала…

– Значит, сегодня? – если бы кто-то и полез ко мне с утешениями, ничего бы у него не вышло: ловлю на лету, очевидное не дослушиваю, лишнее прерываю безжалостно. Вы хотели утешить – спасибо, можете не продолжать, все понятно, искренне вам признательна!

Судя по Татьяниному виду, дом надо было освободить еще вчера, а то и раньше. Быстро произведя в уме вычисления, она сказала:

– Тань, через два часа устроит? Нет, лучше два с половиной, чтобы наверняка. Борис пусть через час подойдет, до этого я ничего не успею собрать… белье из машины я сразу в том доме развешу…

Впрочем, это уже лишнее, мысли вслух. По делу осталось только два вопроса…

– А дом можно прямо сейчас быстренько посмотреть? Хотя бы кухню, мне же надо все кастрюли освободить и холодильник…

– Конечно, конечно, Машенька, о чем речь! – затараторила повеселевшая Татьяна. Маше казалось, что она видит, как у нее в прямом смысле слова сваливается с плеч лежавшая на них непосильной ношей гора, и плечи эти распрямляются, и дышать она начинает полной грудью, и лицо просветлело – нормальная деловитая Татьяна, у которой всегда все схвачено и организовано. – Прямо сейчас можем пойти, все посмотрим! Я могу помочь продукты перенести или…

– Если можно… вы не могли бы Мишку моего отвести в бассейн? После того как мы посмотрим дом? Я ему обещала, но если я сейчас с ним пойду…

– Отведу, конечно! Такой прелестный мальчик…

О господи. Сильно же ей полегчало, обычно она не допускала настолько фальшивых нот.

– Мишка! – заорала она «прелестному» мальчику, чтобы заглушить Татьяну и начать уже что-то делать. – Иди собирайся в бассейн! Я вернусь через десять минут, а тебя тетя Таня отведет…

– А ты?! – возмущению прелестного мальчика не было предела. – Ты же мне обещала…

– Я обещала, – железным голосом отрезала она, – что ты пойдешь сегодня в бассейн. Все. Ты туда и пойдешь. Если смогу, я подойду попозже. У нас тут… приключение одно.

– Где? – загорелся Мишка. – Я тоже хочу!

– Что ты хочешь? Приключение? Скоро будет. Вот ты придешь из бассейна – и будет!

– Не, я тогда не пойду! Ты меня нарочно отсылаешь, когда тут… чего-то!

– Миш, приключение потом будет, я же сказала. И называется оно «переезд». Мы в другой дом переселяемся.

– Здорово! А зачем? А если я не хочу?!

– Тот дом гораздо лучше, и тетя Таня помогает нам переселиться… только, если мы хотим успеть, надо очень быстро и тихо! – заговорщицким тоном сказала Маша и оглянулась на Татьяну. Та подмигнула с нескрываемым восхищением.

– А почему тихо? – громким шепотом спросил Мишка, радостно округлив глаза. – Это, что, секрет?

– Ну да, почти. Для папы и Ланы сюрприз устраиваем… так что ты давай быстро в бассейн, а придешь – поможешь мне свои вещи перетащить, ладно? И не говори никому ничего!

– Ага… я только кошке… ой, а кошка-то как же?! Здесь останется?

– Миш, кошка не привязана, мы начнем ужин готовить – она и придет! Не будет же она у пустого дома сидеть.

– Нет, я все равно скажу! Или я ее сам перетащу потом, после бассейна…

Потом они смотрели кухню: все то же самое, дом один к одному, точная копия прежнего, только с одной стороны к нему примыкает второй, – и кое-как общались с его хозяйкой Эмель и ее сестрой Айше: английский и турецкий Айше, только турецкий Эмель, русский и английский Маши, русский и подобие турецкого Татьяны – почти вавилонское столпотворение, смешенье языков, боже мой! Потом Татьяна с Мишкой отправились, наконец, в бассейн, а Маша, не торопясь и продумывая каждый шаг, принялась собирать все то, что раньше раскладывала, и ликвидировать следы своего пребывания в старательно обживаемом до этого доме.

Не дожидаясь Бориса, она несколько раз сходила туда и обратно, отнесла кое-что, перелила суп, чтобы освободить хозяйскую кастрюлю, выложила продукты из холодильника… она действовала четко и ясно, осмысливая и запоминая каждое действие, чтобы, как обычно, не метаться и не делать лишних телодвижений… однако когда через некоторое время выяснилось, что надо все вспомнить по минутам, она сама удивилась своей беспомощности.

Это был какой-то другой камень, и как к нему подступиться со своим виртуальным молотком, Маша не знала. Разве что помогать тем, кто знает, и вспоминать, вспоминать…

Сколько раз вы ходили в тот дом? – Три… нет-нет, четыре… это если не считать тот последний раз, когда я понесла мокрое белье… то есть это был пятый… кажется.

Вы входили внутрь? – Да, конечно… нет, один раз я дошла до террасы, поставила там вещи и сразу вернулась.

Дверь все время была открыта? – Да… то есть не настежь, но не заперта… или сетка закрыта, а дверь открыта? Господи, я не помню…

Вы поднимались наверх? – Нет, точно нет! Наверху Эмель пылесосила, а я только на кухню заходила, на первый этаж… она английского не знает, мне не хотелось лишний раз с ней сталкиваться…

Она была вам неприятна? – Нет, с чего вы взяли? Я была с ней едва знакома, я только из-за языка…

То есть раньше вы не общались? – Нет… моя сестра общалась с ее сестрой… или кто она… в общем с Айше, а я нет… мне некогда.

Откуда вы знаете, что она пылесосила, если вы не поднимались? – Пылесос шумел…

То есть вы не видели, как она пылесосила, вы только слышали звук? – Ну да…

А вы уверены, что это был пылесос, а не, скажем, стиральная машина или фен? – Да… нет… господи, неужели это я? Почему я должна отвечать на все эти вопросы?.. Я думала, что это пылесос… была в этом уверена, потому что Татьяна говорила мне, что Эмель будет пылесосить… и кажется, я видела пылесос, когда мы приходили вместе с Татьяной… и потом тоже видела…

Но когда вы приходили одна, то пылесоса не видели, и не можете утверждать, что шумел именно пылесос? – Могу… так, Маш, соберись, ты ни в чем не виновата, еще не хватало… я уверена, офицер, я абсолютно уверена, что шумел пылесос. Можете включить стиральную машину, или фен, или что здесь есть еще из бытовой техники – я послушаю и скажу точно, но они все шумят по-разному. Я домохозяйка и разбираюсь в таких вещах. Это был пылесос, точка.

И он шумел непрерывно? Равномерно шумел? – Как?.. Равномерно – да, пожалуй… а непрерывно ли… господи, когда вы спросили, я вспомнила! Она его выключила и снова включила… совсем ненадолго. Я сначала подумала, что она закончила и сейчас спустится, и хотела побыстрее уйти… ну, чтобы с ней не разговаривать, я вам объясняла… а потом она его сразу почти включила, и я осталась. Я тогда подумала, что у нее вилка из розетки выскочила… знаете, так бывает: тянешь, тянешь пылесос, провода не хватает, вилка и выскакивает… тогда надо идти, ее вставлять…

Господи, какая я дура! Говорю всякую ерунду…

Вы приходили четыре раза, и пылесос все время шумел? – Да… кажется. Один раз я не входила… нет, я не помню… но раза два шумел точно.

В какой из ваших приходов она выключала пылесос? – Господи… неужели у меня такая плохая память? Зачем им все эти мелочи?.. Кажется… по-моему, в последний… то есть не в самый последний, когда я нашла…

Да-да, я понял, не волнуйтесь. В последний – вы уверены?

Маша зажмурилась. Чтобы не отвлекаться на этого старательного офицера, на его молчаливого, непонятно зачем сидящего здесь компаньона, на их диктофон… ну же, вспомни, и они от тебя отстанут!

Перед глазами сразу встало то, что она меньше всего хотела вспоминать и видеть: кровь, кровь, шумящий пылесос, словно зовущий бросившую его хозяйку, женское тело, в странной позе распростертое на мраморном полу… красное на белом… Машу снова затошнило, она судорожно сглотнула… не то вспоминаешь, не то! Вот ты идешь – с чем? не с мокрым бельем, которое ты уронила в эту кровь, это потом! – ты идешь с фруктами, сложенными в пакет, чтобы положить их в холодильник. Яркое солнце: идешь туда – светит в лицо, возвращаешься – в спину… на кухне полумрак после солнца, секунду-другую глаза привыкают, потом вот он холодильник… да, пылесос шумит, ты раскладываешь фрукты. Помидор оказался среди персиков, надо переложить его к овощам… тут тебя пугает тишина: черт с ним, с помидором, сейчас она спустится – и как с ней общаться?! Ты захлопываешь дверцу холодильника с помидором в руке… черт, куда его девать, обратно нести?! Но тут пылесос включается снова – дверца открыта, помидор положен на место… сколько длилась эта тишина? Секунд пять… может быть, десять… кто же засекает время?

Но это точно. Фрукты были последним, что я отнесла. Чемоданы должен был относить Борис, я решила повесить белье и тогда уже позвонить ему, но…

Офицер выключил диктофон, принялся что-то бурно обсуждать с коллегой, после чего тот встал и отправился наверх. Сверху раздавались голоса – там было несколько человек, которые, наверно, делали то, что положено делать в таких случаях; дом окружен лентой, как подарок… ничего себе подарочек, что за мысли!..

Почему я оказалась внутри всего этого?! Почему меня держат за этой лентой и мучают дурацкими вопросами? Может быть, им кажется, что чем больше вопросов, тем лучше? Зачем, например, спрашивать, была ли она мне неприятна? Что я им – подозреваемая?! И какая разница, включала она пылесос, выключала?..

– Извините, мадам… Мария, – опередил ее готовое выплеснуться возмущение полицейский, – вы, наверно, думаете, что мы напрасно вас задерживаем. Но, видите ли, вы очень важный… свидетель… – он явно с трудом вспомнил не часто употребляемое английское слово, и Маша тоже не сразу вспомнила его значение: значит, я «важный свидетель», а не подозреваемая, уже хорошо! – Вы можете помочь нам установить точное время смерти. Я понимаю, вы пережили такой стресс, и вам тяжело вспоминать, но…

– Я вспомнила все, что могла. А время смерти… я не знаю, я же ее не видела…

– Конечно, но вы слышали, как она включала пылесос, значит, в то время…

Значит, в то время она еще была жива. А когда я пришла с бельем и… в общем, тогда уже… то есть ее, что, убили в тот короткий промежуток?! Сколько я пробыла дома? Вынула белье из машины, сложила в специальный таз, чтобы донести… что-то еще собирала.

То есть убийца наблюдал за моими передвижениями и выбрал этот небольшой промежуток времени?.. А если бы я пошла туда раньше?!

– Вы понимаете, мадам, – он словно читал по ее лицу, – что чем быстрее мы разберемся во всем этом… особенно во времени…

– Да, – послушно кивнула Маша, – но… но ведь я никого не видела! Никто не выходил…

Или меня спасло то, что я хлопнулась в обморок? Впервые в жизни – ни во время беременности, ни в период взросления, ни после тяжелого гриппа… никогда, не то что наша принцесса любимая, у той вечно то голова кружится, то в глазах темнеет! Я уронила белье, сползла по стенке… неизвестно, сколько я там провалялась, мне-то показалось, секунду-другую, но кто знает? За это время кто угодно мог… нет, не пройти мимо, это вряд ли, я же прямо у лестницы свалилась, на проходе… но через балкон уйти он мог успеть. А куда? В соседний дом, а оттуда… господи, это не мое дело! Главное, убийца не должен вообразить, что я могла его видеть или что-то заметить! Я ничего не заметила, кроме… крови, тела… совсем ничего!

Никто не ходил по их улице, было самое жаркое время дня: кто у моря, кто в бассейне, кто прячется дома под кондиционером, никто в это время не ходит по улице без дела.

Дело было у нее, Маши, да еще, как выяснилось, у убийцы.

– Подумайте, сколько времени примерно вы провели дома, прежде чем вернуться в последний раз?

– Я думала… я не знаю…

«Потрясающая женщина! – подумал про себя полицейский. Его звали Нихат, и служил он в полиции не так давно, однако свидетелей опрашивать ему приходилось не раз, и он знал, какая это морока. – Удивительная! Отвечает только на поставленные вопросы, сначала думает, вспоминает, потом говорит, ничего не придумывает на ходу, не уверяет, что все знает… насчет розетки увлеклась было, но и то: собственное предположение вспомнила. Вот повезло! Эта если уж что уверенно скажет, значит, так и есть… вот и английский мой пригодился в кои-то веки! А красивая какая… есть на что посмотреть! Не то что эти тощие русские, которые тут обычно…»

– Если хотите, можно попробовать… я, наверно, смогу повторить какие-то свои действия, а вы засечете время… только… – она замялась.

– Да? – ее предложение привело его в восторг, и Нихат был готов на любые уступки.

– Мой сын… он волнуется… можно я к нему схожу? – Мишка был с Борисом и его дочерью, потому что Татьяну тоже допрашивали, и как он переносил свалившееся на них «приключение», было неясно.

И куда нам теперь, между прочим, переезжать?! Завтра приедет Николай, заявятся хозяева дома, в этом доме убийство, и о нем, скорее всего, придется забыть, сможет ли Татьяна быстро найти еще какой-нибудь дом, неизвестно… а еще допросы эти – и бродящий по поселку убийца!..

– Скажите, а мы все-таки сможем сюда переехать? – проблемы надо решать, никто же не решит их за тебя.

– Сюда? – полицейский удивился. Он явно забыл о ее проблемах и думал только о своих. – Нет, это исключено… здесь сейчас работают… и у нас специалистов мало, мы вызвали из Дидима, но когда они еще приедут… нет, этот дом мы запрем и опечатаем… разве что та половина?

На той половине живут хозяева… вернее, теперь уже только Айше и муж Эмель, но какая разница? Надо будет хоть ухитриться как-то забрать уже принесенные вещи, пока они все не опечатали… черт, почему все это свалилось на мою голову?!

И Ланы, конечно же, нет! И неизвестно, когда появится! Как всегда, черт бы ее побрал.

Уехала с утра, а уже почти вечер… с этим англичанином… как будто ей мало прекрасного мужа и этого придурка Стаса… Мишку с ним не сравнить… господи, как же я ее ненавижу!

От мысленно произнесенного слова ей стало нехорошо. Словно та же тошнота, как при виде крови убитой женщины, подступила к горлу.

Маша никогда не думала, что именно она испытывает к сестре.

Сестра была – и все. Существовала, создавала проблемы – и тогда Маша испытывала вполне понятную досаду, или злость, или недовольство. Сестра выходила замуж, переезжала, влюблялась, писала стихи, и Маша отдавала себе отчет, что испытывает удивление, непонимание, раздражение… может быть, легкую зависть, тотчас же заслоняемую законной гордостью за себя саму и свои правильные и нормальные с точки зрения здравого смысла поступки.

Но все это были кратковременные, сиюминутные чувства, они имели вполне конкретный источник в виде поступков сестры… а в целом?

Когда Лана была вне поля ее зрения, когда ее многочисленные проблемы не становились Машиными, когда она не заявлялась ни с того ни с сего в самое неподходящее время, когда не просила посмотреть очередные стихи, когда не плакала из-за безответной любви, когда о ней хоть несколько дней ничего не говорили родители, когда не звонил Мишка – что она испытывала к сестре тогда?..

Любила ли она ее?

Маше никто никогда не задавал такого странного прямого вопроса, и она сама себе никогда его не задавала. Как это: любишь ли ты младшую сестру? Можно спросить, любишь ли ты, например, мужа… многие ведь не любят, правильно? Правильно, правильно, зачем далеко ходить… сына-то как назвала?.. Чтоб почаще произносить такое с детства привычное, такое родное имя… слава богу, у Николая отца зовут Михаил – все довольны. Так вот про мужа можно: подумать, самой спросить, ожидать вопроса. А про сестру, или родителей, или детей – про них такое не спросят. Потому что тогда можно заподозрить спросившего, что он сам не испытывает этих естественных, всем полагающихся чувств? Или потому, что никому действительно не приходит в голову, что родных – самых родных, данных нам, не нами выбранных! – можно любить, или не любить, или завидовать им, или чувствовать к ним еще что-то, помимо положенного… положенной любви…

Ненависть, например.

Странное чувство, до этого неосознанное, безымянное, где-то тихо дремавшее, получив имя, проснулось, ожило, застучало в виски, так что на секунду стало трудно дышать. Как будто на горной дороге перед ней неожиданно упал еще один камень, рядом с тем, который она пыталась убрать, а от камня вдобавок еще и тень! И эта тень на секунду заслонила тот, первый, камень, вообще все заслонила, но Маша тут же заставила себя вернуться к главной проблеме.

Все-таки убийство важнее, чем какие-то тени!

А ведь вполне возможно, вдруг как-то просто и четко подумала она, успев удивиться такому вольному прыжку мысли, что бояться нечего: никакой убийца не ходит по поселку. Он совсем близко, здесь, в доме, но он не опасен ни для кого, кроме той, которую он ненавидел.

Он или она.

«Убийца» – странное слово: мужского рода, а заканчивается на «а», словно подчеркивая свою двусмысленность. Свою бесполость. Словно помогая своему хозяину или хозяйке спрятаться, скрыться от преследователей, непременно желающих дать убийце имя.

Кто-то – неважно, какого рода и пола! – ненавидел эту ничем не примечательную домохозяйку так, что превратил ее в… то, что я видела. Теперь его – ее? – интересует только, видела ли я что-нибудь еще. И если нет – ни мне, ни кому другому ничто не угрожает. Сейчас я увижу Мишку… если убийца наблюдает за происходящим, он (она?) поймет, что меня отпустили. Интересно, сколько я здесь пробыла? Кажется, так долго… нет, на самом деле минут сорок, и это из-за путаницы с языками, пока он вопрос сформулирует, да пока я его пойму… уважаемый убийца, я ничего не видела, ничего не слышала… нет, врешь, слышала, как она выключила и включила пылесос – интересно, это важно?

А еще, наверно, нельзя даже мысленно говорить «уважаемый убийца» – это… как это называлось… оксюморон, вот!

В любом случае я уже сказала все, что знала и видела (или не видела? и слышала?) полиции, дальше действовать им, я ни при чем.

А еще я, оказывается, ненавижу сестру… вот какие дела. Я и не знала… что я ее ненавижу… может быть, из-за Мишки… «Мишка – друг Машки» звучало так хорошо и убедительно, а «Мишка – муж Ланы» гораздо хуже… что?

– Что?.. Нет-нет, все в порядке… дойду, конечно… да, сына повидаю и попробую повторить, как я ходила… если получится…

У этой все получится, подумал Нихат. У таких все всегда получается. Если бы убийцей была она… нет, в данном случае это, конечно, исключено, они не были даже толком знакомы… но если предположить, что она бы захотела от кого-нибудь избавиться… нам бы ничего не светило. Ни улик бы тогда, ни выключенных пылесосов, четко определяющих время смерти, никаких ошибок…

Кстати, провод у пылесоса длинный – он послал помощника наверх, и кто-то из ребят проверил. Второй этаж не такой большой: две спальни, ванная, коридор – провода хватало на все углы. Значит, она зачем-то выключила пылесос и снова включила.

Впрочем, «зачем?» вопрос второй, даже вообще никакой не вопрос, мало ли, что взбредет в голову пылесосящей домохозяйке, главное сейчас – быстро рассчитать время.

«Мария, – подумал он, не сводя глаз с быстро удаляющейся фигуры, – вроде распространенное имя? Мэри… может, лучше называть ее Мэри, а не как в паспорте?..»

Он не успел додумать, потому что она вдруг остановилась, потом резко повернулась и почти бегом бросилась к нему. Он удивился и на секунду невпопад вспомнил какие-то красивые кадры из всех когда-то виденных фильмов, вообразил, что раскрасневшаяся красавица с взволнованным лицом и сверкающими глазами бежит к нему… именно к нему… и у этого бега нет и не может быть никакого иного смысла, кроме самого очевидного: она – бежит – к нему… ах, если бы!..

– Я подумала, – тихо и испуганно выговорила она, приблизившись почти вплотную (ах, если бы!), – что он мог случайно выключить пылесос… понимаете?! Он сам – убийца! Или она упала… упала на кнопку, а он потом включил… или она выключила, чтобы, например, позвать на помощь или что-то сказать, а потом… упала, и пылесос включился… то есть, может быть, они оба – оба! – были там… а я была внизу!.. А провод длинный, я вспомнила… на все углы хватает… вы ведь его поймаете, да?.. Он, скорее всего, совсем близко!