Но началось все не с испытания, а с вещей вполне приятных: по крайней мере, в теории. А именно – с массажа и бани! Вдвойне приятно, что это была женская баня, а вот обидно то, что меня туда, само собой, не пустили!
– Алекс, Алекс! – растормошила меня Алина. – Скорее идем!!!
Массажный салон выглядел эксцентрично, но уютно. Полы, покрытые белым, как манишка у пингвина, кафелем: настолько скользким, что идущие перед нами три красавицы невольно сели на шпагат! Причем, если для одной, крабообразной двуногой морфоформы это ничем особо не аукнулось, то у второй – гуманоидной девицы с ярким попугайным хохолком на затылке пропал дар речи, а глаза выпучились так, что мы сразу поняли – организаторы потеряли еще одну участницу! А третья и вовсе прилипла намертво! Сотрудникам пришлось передвинуть ее в соседнюю комнату на паркет и взламывать его объединенными усилиями! В этот миг в мое сознание впервые закралась идея о том, что все эти «каверзы» не случайны, а специально подстроены организаторами, дабы на ранних этапах сократить число конкурсанток!
Первичный отсев, так сказать…
Судя по числу желающих, это имело смысл!
Мы с Алиной добрались до массажных столов, отчаянно цепляясь друг за друга… Нет, конечно, гибкости ей не занимать, а Алина, рухнувшая на шпагат, приятное зрелище для любого земного организма, но ей еще выступать и выступать! Не будем подвергать ее прочность испытанию на первом же этапе!
Алина с облегчением плюхнулась на столик, застеленный дорогим пушистым бархатом, на котором были любовно вышиты сцены погони монстров с щупальцами за землянками. Справедливости ради надо отметить, что столик был сконструирован мастерски: там были выемки не только для лица, но и для всех прочих выступающих деталей! Что, по правде говоря, показалось мне немного излишним…
Первый массажист прокрался к нам так беззвучно, что даже я его не заметил!
– Вах! – бархатисто сказал он. – Дорогая! Сейчас я буду тебя массажировать, да!
Я обернулся и едва не подпрыгнул.
Массажист выглядел бы как обыкновенный парень грузинской национальности, если бы не одно «но»! Он был одет в потертую футболку и джинсы, из-под которых высовывались его ноги – неестественно большие! Таких ступней я не видел даже у хоббитов! Они были нежно-салатовые и представляли собой огромные присоски!
Рук у него было две, но в локтях они раздваивались, так что кистей было уже четыре! Карминно-красные, и на каждой по десять пальцев. Пальцы нетерпеливо парили в воздухе, так и примеряясь к выпуклостям моей жены!
– Начнем с бедер, да! – сказал чудо-массажист. – Размять, да! Помять, да! Потом – грудь! Нежный вибрирующий точечный массаж…
Алина смотрела на него влюбленными глазами.
– Эй-эй-эй, – встрял я, чувствуя, как заливаюсь краской под самую макушку. – Ты не слишком увлекайся, это все-таки моя жена!
– Алекс, ну какой ты все-таки несовременный! – укоризненно протянула супруга, не сводя влюбленного взгляда с десяти виртуозных пальцев. – Где еще я смогу опробовать таких изысканных удовольствий?! И приобрести такой эксклюзивный опыт?!
– Ну уж нет! – возмутился я. – Тогда уж пускай это будет хотя бы девушка-массажистка!!!
– Ольга, да?! – поскреб в затылке лик псевдогрузинской национальности. – Это можно, да! О-о-олечка, иди сюда!!!
На его зов тут же примчалась девушка с хищным разрезом зеленых кошачьих глаз. В остальном она от парня ничем не отличалась. Оценив, с каким плотоядным восторгом она смотрит на простертое под ней тело Алины, я уже начал сомневаться в правильности принятого решения!
– Ух, сейчас мы ее, лапочку, – облизнулась она. – Уж мы ее, заюшку! Начнем с бедер… Ноги врозь! Правильный массаж не терпит никакого отлагательства…
– А-а-а-лекс!!! – умоляюще взвыла моя жена, пятой точкой чуя неладное.
– Ладно, – сдался я. – Давайте… первый вариант!
Я вздохнул.
– Только масло проверю.
Но не успел.
Из соседней комнаты послышалось характерное (вполне ожидаемое – для меня, по крайней мере!) шипение и пулей вылетела некогда розовая девица, но теперь – розовая лишь с одной стороны! Вся спина, плечи, бедра и тыльная сторона ног была выкрашена в равномерный антрацитово-черный цвет.
– А что, креативно, – одобрила моя жена. – Алекс, ты не мог бы отвернуться? Я, конечно, понимаю, что зрелище неординарное, но девушка уронила полотенце, а я все еще, как-никак, твоя жена!!!
Красный, как свекла, я отвернулся к стенке.
Ну и пусть… ну и ладно… мое дело маленькое!
Я отчаянно вцепился в висящую на стене картину, с отчаянием понимая, что мои ноги безвозвратно разъезжаются. Тут, в жизни, ведь что главное?! Не упасть!!!..
…Что-то я, ей-богу, слишком рассусоливаю.
Поэтому в дальнейшем ограничусь кратким изложением событий. В баню меня не взяли, зато я успел вовремя выбить дверь, когда система охлаждения отрубилась и на меня блаженно-обессиленно рухнула целая толпа девиц: сначала Алина, а потом, сверху, еще пять-шесть. Затем они отправились принимать душ (к счастью, первой пошла абстракционистская клякса, искреннее восхитившаяся, какая кондовая сегодня серная кислота, так круто освежает, что просто ах!). Не знаю насчет свежести, но вот… освежевать остальных участниц она уж точно могла! Затем участницам дали выпить замечательную кока-колу, в которой плавали красивые пиявки с грустными глазами.
Наконец заметно поредевшая толпа участниц добралась до Первого Зала…
* * *
Их встретил свет юпитеров и рев толпы!
В чем были – в полотенцах, трусиках или домашних джинсах, ошеломленных конкурсанток без предупреждения вытолкали на сцену! А сверху, подобно каре небес, клинками скрестились лучи софитов!
Рядом с Алиной оказалась та самая улитка.
Она весело ей подмигнула.
Отсюда, из-за кулис, где я невольно оказался, мне был отлично виден амфитеатр. Признаюсь, я никогда раньше не участвовал в конкурсах красоты – профессия не располагает. А потому зал показался мне огромным!
Существа самой невероятной наружности заполняли его битком! Кое-кто сидел, но основная часть стояла. Некоторые были такими огромными, что занимали не только два-три сиденья, но и два-три ряда! И все это сборище шумело, волновалось, рычало, пищало и одобряло!
Высокий жук с глянцевыми крылышками, закрученными вверх пышными усами и блестящими черными глазами (в следующий миг я опознал в нем коварного Организатора, желавшего застрелить меня из водяного пистолета!), аккуратно взял микрофон.
Затрещал крыльями и начал:
– Дорогие дамы и господа, а также существа, лишенные половой ориентации! Рабы и рабыни, наделенные правами животные и бесплотные создания! Мы рады приветствовать Вас на пятьдесят пятом галактическом конкурсе красоты!
На этих словах жук церемонно раскланялся.
Зал ответил ему одобрительным ревом.
– Как вы знаете, каждый конкурс проходит под эгидой нашего добрейшего божества Ньярлатотепа, который финансирует мероприятие, обеспечивает награды участницам и бесплатные напитки в зале!
Рев стал еще одобрительнее.
– Да не пересохнет его горло, непрерывно освежаемое глотками красной крови! А теперь перейдем ко вступительной части состязания! Разрешите представить Вам наших участниц!
Рев был таким, что невольно пришлось заткнуть уши: толпа волновалась, колыхалась, опрокидывала в глотки «бесплатные напитки», хлопала в ладоши и щупальца.
Жук снова отвесил зрителям «поясной» поклон.
Он грациозно развернулся, взмахнув микрофоном.
– Мы не будем наводить на вас скуку унылыми конкурсами! Нет, время конкурсов еще подойдет, но не сейчас! А сейчас мы представляем вашему вниманию наших очаровательных конкурсанток – как видите, практически в неглиже!
Некоторые и впрямь были в неглиже – например, наша дорогая улитка или вот та двуногая рыбина. Думаю, что улиткам трусы без надобности.
– Они надеялись, что идут на следующую процедуру, а в результате попали к нам! И теперь мы сможем оценить их – основательно отмытых, чистых и без макияжа!
Зал взорвался от восхищения.
Монстры улюлюкали, подкидывали своих собратьев в воздух и лупили по стульям кулаками. Бедная мебель местами не выдержала… летели фонтаны щепок и пластика! Красные – то ли от бани, то ли от смущения, то ли от злости красотки церемонно раскланивались (впрочем, для некоторых красный цвет был естественным состоянием).
– Но прежде чем мы вернемся к нашим очаровательным дебютанткам, мы познакомим вас с не менее важными людьми сегодня!
Жук сделал легкий реверанс.
– Это наши судьи!
Он наклонился.
– Что-что? О нет, красавица, ты не можешь по-быстрому сгонять за своим полотенцем в душевую! Учись извлекать выгоды из своего положения! Кхм, о чем это я?!
Он наморщил покатый лоб.
– Ах, да! Наши судьи! Наши прекрасные, возвышенные, искушеннейшие в эстетике существа! И-и-и-так! Судья номер один – Долговязый Джо!
Софиты выхватили из мрака сумрачного высокого человека, с явно гипертрофированными клыками, выступающими над нижней губой, до самого верха надежно застегнутого в глухой плащ. Он недовольно надвинул широкополую шляпу на лоб, спасаясь от света.
– Ходят слухи, – хихикнул жук, что он и есть тот самый неуловимый Джек-Потрошитель! Так или иначе, в девушках он разбирается!
Толпа ответила громоподобным хохотом.
– А это наш дорогой господин Фо-Фо!
Лучи серебряного света скрестились, как шпаги, и извлекли из мрака здоровенную жабу: всю оплывшую и покрытую бородавками. На первый взгляд и не скажешь, что это «важные люди», правда?! Я бы даже не сказал, что это люди вообще! Думаю, телепатические трансляторы, встроенные в стены, переводили этим словом всех разумных существ без исключения… Боюсь, без этих трансляторов мы вряд ли смогли бы понимать друг друга! Ну, или враг врага, если уж на то пошло…
– Это один из наших любезных спонсоров! Ходят слухи, что он в сговоре с противозаконными пиратами и самолично скупил по дешевке целую партию пропавших без вести красоток, финалисток прошлого конкурса!
Жук лихо подкрутил усы.
– Но это конечно же шутка!
Зал охотно гоготал.
– А это наш любезный господин Ы-Ы!
Софиты кокетливо приласкали потрясающее зрелище – мохнатого снежного человека в легкомысленном берете.
– Говорят, еще с незапамятных, доисторических времен наш прекрасный друг, эстет и знаток, ценил человеческих самок – но, в основном, в гастрономических целях! Быть может, мы подкинем ему парочку неудачниц, а?
Зал лежал вповалку.
– И, наконец, наш последний судья, самый мудрый, опытный и всесторонне образованный, – ученый господин Плю-Плю!
Пришелец классического вида – яйцеголовый и с огромными глазами – поморщился, прикрываясь трехпалой рукой от хлынувших с небес потоков коварного света.
– Говорят, на таких конкурсах он самолично подбирает себе экспериментальный материал для запрещенных секретных лабораторий! Надеется вывести особь, у которой никогда не болит голова! Мы ведь разделяем его воззрения, любезные сограждане?!
– О дааа!!! – выдохнул зал.
– Вы скажете – отчего же судей всего четыре? – продолжало экстравагантное насекомое, подхватив в две добавочные руки еще по микрофону, чтобы его голос разносился до самых укромных уголков зала. – Ведь это четное число, голоса могут разделиться поровну, так кто же вынесет окончательное решение?!
Он кокетливо поклонился.
– Что ж, разрешите вам представить самого очаровательного, самого обаятельного, самого обворожительного судью – меня!
Он ловко зажонглировал микрофонами.
– Именно мой голос станет решающим! Именно мне решать, станет ли наша головокружительная красотка королевой бала, или ее уведут со сцены два амбала!
Толпа булькала от гомерического хохота.
– Что ж, положитесь на меня, дамы и джентльмены, а также их родители! Я не подведу!
Я мрачно нахмурился. Этот любезно-галантный и скользкий (по всем параметрам – крылышки так и блестели!) тип начал уже вызывать у меня изжогу. Алина тоже стояла мрачнее некуда, хорошо хоть, в отличие от других конкурсанток, на ней были крохотные красные трусики и лиф: она пошла в баню сравнительно одетой… Не то чтобы, скажем, та же мокрица (многоного-многорукое создание таки просочилось на конкурс всеми правдами и неправдами) страдала от отсутствия нижнего белья, но для гуманоидных участниц это все-таки был удар ниже пояса! Практически в буквальном смысле этого слова…
Тем временем представление продолжалось!
Жук не прекращал разливаться соловьем:
– А теперь предоставим слово нашим журналистам! Да-да, мы готовы выслушать любые вопросы! Вот, например, вы, прекрасная дама! Что вы хотели спросить?
Здоровенная желейная масса с крохотными ручками и множеством усеивающих кексовидное тело глаз, тяжело пыхтя, поднялась с кресла:
– А вот скажите… галактическая общественность интересуется: почему лауреатки последних конкурсов не появляются на международных курортах? Их не видели ни на пляжах Обгори-10, ни в казино Продуй-15. Как смеют они игнорировать мнение достопочтенного общества!? Неужто считают себя выше наших низменных развлечений?!
Жук церемонно поклонился, как бы отмечая вопрос.
– О нет, что вы, – галантно ответил он. – Наши дорогие конкурсантки ни в коей мере не чураются низменного падения и сверхморального разложения! Просто они чрезвычайно заняты на съемках!
Толпа одобрительно зашумела.
– Да, да, вы! – подкрутил Организатор усы.
На этот раз с трибун поднялась высокая девушка вполне земного вида, грудастая, в облегающей блузке, плисовой юбке и солнечных очках, поднятых на прическу.
– Скажите, что вы делаете с победительницами? – спросила она в лоб. – Все дело в том, что их не только не видят в отелях или на элитных курортах… на самом деле их не видит никто и нигде! На сайте конкурса написано, что Мальвания Фи, прекрасная брюхоногая улитка, победившая в прошлый раз, сейчас снимается в фильме «Атакуй землян!», но рекламных трейлеров данной картины не существует, и упоминания о процессе съемок вообще невозможно найти в Интернете!
Жук на минутку поскреб лапкой в затылке (одной из шести).
– Ну что тут скажешь! – жизнерадостно сказал он. – Наверное, все просто!
Он выдержал театральную паузу:
– Мы их едим! – и жизнерадостно щелкнул жвалами.
Парочка девушек на сцене рухнула в обморок, а толпа на трибунах разразилась одобрительным хохотом и ревом.
– Шутка, шутка! Дорогие мои конкурсантки! – обернулся в нашу сторону коварный ведущий. – Не теряйте присутствия духа, ведь вам еще придется пройти через настоящую мясорубку!
Он снова величавым жестом развернулся к толпе.
– Кстати! – воскликнул он. – Нас здесь что-то слишком много!
Толпа на миг притихла, взирая на сцену.
Девиц и впрямь было немало: огромная толпа, вытолканная на арену, этакий подиум. Они отчаянно пихались, кусались и всячески изводили друг друга; норовили спихнуть противниц со сцены, наступить на ногу, а то и коварно ущипнуть за пикантные места, чтобы те заорали не вовремя. Здесь были чешуйчатые и краснокожие девицы, и гигантские слизни (поскольку ног у них не было вообще, тут явно не обошлось без блата галактического масштаба!), и какие-то невообразимые двуногие существа!
– Кто бы мог подумать, что искушение заработать миллион станет таким неодолимым! – подмигнуло залу насекомое. – Что ж, я думаю, мы можем решить эту проблему! Расчистим нашим красоткам место для маневра!
Он хлопнул в ладоши, и в этот миг с потолка упали… сети!
Прочные, из гибкой проволоки, они мигом упаковали половину красоток! Из стоящих на сцене, конечно… Некоторые попадали в ловушку по двое-трое и яростно вопили, возражая против такого знакомства. А затем сети все так же изящно упорхнули вверх, унося незадачливых дебютанток! На арене осталось не более полусотни особей, перепуганно взирающих друг на друга. Где же Алина?! А, хвала богам, на нее просто плюхнулась какая-то двуногая рыбина…
– Ну вот и все, – самодовольно пропел жук. – Теперь число наших космических прелестниц соответствует максимально возможному! А излишних мы, разумеется, съедим! Шучу, продадим!
Толпа бесновалась от восторга.
– Так приступим же к испытаниям!
Бархатные портьеры в конце сцены разъехались, и взорам присутствующих открылось… что-то вроде аквапарка с барьерами.
Жук наклонился вперед и доверительно зашептал (динамики разносили его бархатистый голос по залу):
– Посмотрим, как у наших соперниц с чувством локтя, азартом, умением бороться за жизнь и навыками командной игры! Сражение девушек в их естественной среде обитания – дорогом морском курорте! Что может быть лучше, как вы считаете?!
Толпа скандировала:
– Впе-ред, впе-ред!!!
– Но для начала, – развел лапами Организатор, – мы должны представить вам наших прелестных участниц! Было бы несправедливо позабыть их имена в том случае, если нам придется заказывать мемориальные доски!
– ХА-ХА-ХА! – сказал зал.
– Ита-а-а-ак… участница номер один! – жук повел лапой в сторону высокой сумрачной девы, в закрытом купальнике, с бархатным зонтиком над головой. – Прелестная леди Акрила Кровососущая Дива! Призер международных состязаний по числу невинно убиенных девиц! Большая поклонница Кровавой Мэри! Бессмертно очаровательна! Встречаем аплодисментами!
Девушка лениво изобразила изящный книксен и прищелкнула зубами.
Поклонники таланта бледнокожей красотки на трибунах повскакивали на ноги, затеяв выяснения, разборки и потасовки.
– Есть ли у нее шансы победить? О, еще какие! Но не будем забывать о наших других участницах! Участница номер два – Синяя Настурция!
Здоровенный хищный цветок посередине зала (как мы помним, конкурс для двуногих – но часть просочилась всеми правдами и неправдами!) злорадно щелкнул известковыми зубами. Ее листья и корни были покрыты крупными шипами, а вместо глаз были разбросаны многочисленные пигментные пятна по лепесткам и стволу.
– Относится к числу хищных растений, способных передвигаться самостоятельно благодаря изменению тургора отдельных ветвей. Впрочем, все это невероятная скучища, нам не интересная! Что мне куда более любопытно – а не сожрет ли она наших участниц?! И если да, то сколько?!
Зрители принялись азартно делать ставки.
– Переходим дальше! Если вы думаете, что ничего более потрясающего вы не увидите, то глубоко ошибаетесь! Разрешите представить вам… Хрустящую Джаримию!
Та самая здоровенная, глянцево-черная то ли мокрица, то ли сколопендра (больше всего похожая на помесь Таракана из «Людей в черном» с Чужим из некогда популярного одноименного блокбастера) с полированным, инкрустированным бриллиантами панцирем выпрямилась во весь рост и злобно зашипела, играя жвалами.
Вокруг нее моментально расчистилось место – конкурсантки в панике попятились. Мне даже показалось, что первые ряды зала подались назад и попытались перелезть через головы на второй и третий ряд.
– По слухам – дочь известного космического пирата Черный Шут. Не гнушается грязными приемчиками, девушки, берегитесь!
Свободное кольцо вокруг мокрицы мгновенно расширилось еще вдвое.
– Ита-а-а-а-ак… вы думаете, что уже знаете победительницу? Как бы не так! Разрешите вам представить достойную соперницу, чья несомненная привлекательность затмевает даже спиральные галактики! Большеглазая Мелинда, встречайте!
Зал восхищенно притих.
На самом краю сцены стояла наша давняя знакомая: большая розовая улитка с десятью полными нежности васильковыми глазами на стебельках. Она кокетливо склонила голову, взирая на притихший зал, и пошевелила рожками.
Было в ней что-то такое беззащитное и трепетно-нежное, что пробрало даже закоренелых циников!
– Это очаровательная головоногая с планеты Большие Тихоходы; обожает гламурные журналы, гороскопы на век вперед, клубничный дайкири и фотографироваться в кривых зеркалах!
Зал безмолвствовал.
– А теперь… конкурсантка номер пять! Алина Сафина, двуногое, двурукое, двугрудое и бесхвостое плацентарное млекопитающее! Родом с планеты Грязь, она же Слякоть или Чернозем, представительница рода, наиболее часто обитающего в соляриях и бутиках!
Алина робко изобразила смущенный реверанс.
– В общем, ничего интересного, – презрительно фыркнул жук. – Приступаем дальше…
В этот момент я перестал слушать, потому что мне захотелось его придушить! Алина и без того нервничает, а тут он… Вдобавок, в этот момент меня кое-что отвлекло. А именно – дернуло за штанину. Я обернулся… и увидел Профессора!
– Стальной Коготь?! – удивился я. – Я уж думал, ты окончательно застрял в объятиях своей ушастой возлюбленной!
– Ох, Алекс, – с рыданиями вцепился в мою штанину он. – Я жестоко ошибался!
– Да что случилось-то? – удивился я.
Кот наконец отпустил мою ногу, смахнул капельки слез с усов и поведал мне свою печальную историю:
– Я думал, Шарлин меня любит за меня самого! За мою нежную шерстку, за розовые ушки, за острые коготки, за пушистый хвост!
– А она? – осторожно поинтересовался я.
– А она всего лишь меня использовала, – раздавленно признался кот. – Посмотри, что она мне дала! – он протянул мне в лапе небольшой белый сверток и оглушительно высморкался в платок.
– Она хотела, чтобы я подсыпал Алине ЭТО!
– А что это? – оторопело уставился я на него.
– Шутейный порошок, порошок для розыгрышей… своего рода сыворотка правды, вынуждающая говорить всякие глупости. Кто его попробует, тот расскажет о себе все самое неприглядное, и главное – не сможет остановиться! Пока действие порошка не кончится, а оно до-олгое!
– Страшная вещь, – согласился я.
Что-то вроде синдрома Туретта, только еще почище! Есть такое психическое заболевание, когда больной все время матерно ругается…
Если тот, кто отведает этого порошка, не сможет остановиться, пока не поведает про себя самые неприятные и нелицеприятные факты… Все темные делишки, тайные помыслы или просто ситуации, в которых он выглядел нелепо… То, как минимум, победы в конкурсе ему не видать! А в худшем случае его растерзают разъяренные друзья, коллеги и родственники!
Видимо, все это отобразилось у меня на лице, и достаточно красноречиво.
– Вот-вот, – признал кот. – Поэтому между нами все кончено! Только ты ей этого не говори, она еще пока не знает…
– Ну, ты ловкач! – то ли восхитился, то ли возмутился я.
– Нет-нет, Алекс, ты не понял, – поднял на меня кот большие печальные глаза. – Просто мы можем использовать ее незнание в полезных целях… Мало ли еще какая гадость придет ей в голову?! Если она будет думать, что я на ее стороне…
Мгновение подумав, я согласился.
Как ни крути, а в данном случае Мурзик был совершенно прав!
Ознакомившись со схемой проведения этого «фестиваля», я уже крайне мало сомневался в порядочности его участников. В том смысле, что и сомневаться не стоило – порядочностью там и не пахло!
А тем временем на сцене прожекторы высветили-таки водяные горки!
Кажется, испытание начиналось!
И пахло оно не слишком хорошо… в прямом смысле. Нет, и впрямь – что за запах?! Я обернулся и увидел синеватую, покрытую черными пятнами и точками девушку в костюме простого кроя. В руках она держала пухлый объемистый блокнот, а на бейджике было написано: «Зомби-секретарша № 2». Притаившись за кулисами, она тоже смотрела на зал.
– Главное здесь не только победить, но и сделать это сексуально! – доверительно прошептала она. – Ну, и конечно, избежать разрывания, поедания и расчленения на части!
Я в ужасе воззрился в зал.
Может, ну его, этот миллион кредитов непонятной номинальной стоимости?!
Но уже слишком поздно – конкурсанток разбивали на команды… Алина, слегка бледноватая, слабо мне помахала. Она попала в команду со сколопендрой-Джаримией и абстракционистской кляксой, карамельной девушкой с двумя головами и прозрачной девицей, которая то и дело подергивалась дымкой, словно никак не могла войти в фокус.
– Правила очень просты, – пояснил жук. – Это своего рода «Королева горы»! Кто первым займет во-он ту водяную горочку, та команда и победила! Достаточно одного участника на вершине!
Девицы взревели и ринулись вперед даже быстрее, чем он закончил говорить. Одна крылатая красотка с громадными серебряными перьями воспарила над ареной… и тут же была схвачена липким языком громадной жабы, стоящей на задних лапах и скрестившей руки на бородавчатой груди!
– Эй-эй! – словно только что спохватившись, весело завопил им вслед жук. – Помните: соперниц есть нельзя!
Конкурсантки ответили презрительным свистом, а зал отозвался гомерическим хохотом. Кажется, никто не воспринял последний совет всерьез!
Я возмущенно обернулся к ароматной собеседнице.
– Какого черта здесь происходит?!
– О, – легкомысленно отозвалась она. – У конкурса конечно же есть правила, но никто не воспринимает их всерьез! Иначе бы не было так интересно! А так конкурс красоты по популярности не уступает даже спортивному убей-боллу!
– Убей-боллу?!
– Ну да, знаете, – мечтательно закатила она желтоватые глаза, – это где такие брутальные мужики разрывают и разрезают друг друга!!!
– Нужно немедленно это остановить!!!
– Увы, не получится, – перевела она на меня взгляд своих сострадательно замутненных глаз. – Организатор предполагал, что вы выкинете нечто этакое, и на этот счет дал мне совершенно четкие указания…
– В каком смысле?!
Она смущенно потупила глазки.
– Боюсь, я приклеила вас к полу небольшим гравитационным заклинанием…
– Что-о?!
Я дернулся: и впрямь, с места было не сдвинуться. Ноги приклеились намертво – будто какой-то негодяй примотал их скотчем.
– Вы с ума сошли?!
– Да, и давно, – жизнерадостно подтвердила девица. – Да вы не грустите, давайте используем этот шанс, чтобы поближе познакомиться!
– А может, не стоит, – сглотнул я, не в силах оторвать взгляда от червячка, кокетливо выглядывающего у нее из ушка. – В смысле, не стоит знакомиться поближе?!
– А почему же? – огорчилась девица. – Вы не обижайтесь на меня – я же зомби! Своей воли не имею, так, одни экзистенциальные страдания! Что мне прикажут, то и делаю, ни в чем отказать не могу… своему хозяину!
Она смущенно зашаркала ножкой.
– А вы не хотите стать моим хозяином? – с надеждой подняла она взгляд на меня. – Вы не смотрите, что меня многоножки поели, я под формалином вполне ничего!
– Верю, – поспешно согласился я.
Она бочком приблизилась ко мне.
– Как меня подняли из мягкой земельки, так все тружусь, тружусь, в поте лица, вон уже вся трупными пятнами пошла! А кто оценит мои старания?! Никто меня не оценит, не пожалеет, своей не назовет, к груди не прижмет?!
И, без церемоний, прильнула ко мне грудью, обдавая изысканными ароматами тления и разложения:
– Неужто вы не разделяете мои чувства?!
Я сострадательно погладил по ее по голове.
– О-о-о, вы мой герой!!! – экзальтированно зарыдала она.
А я на минутку впал в ступор: Алина, застывшая подобно изваянию Церетели, гневно потрясала кулаком в мою сторону! Я развел руками – дескать, я тут ни при чем, она сама пришла! Что, в общем-то, так и было…
Тем временем страсти на водяной площадке разыгрались нешуточные. Разъяренная троллиха размером с небольшой купейный шкаф буквально выдергивала из воды и вышвыривала конкурсанток прямиком в зал! Описав параболические дуги, вопящие красотки обрушивались в жаждущие объятия поклонников! Там их уже ждали сотни загребущих рук, когтей, губ и страстных объятий: девушки моментально скрывались под горой обрадованных тел. Больше их никто не видел…
Казалось, все мисс и миссис напрочь забыли о водяной горке и сосредоточились друг на друге! Стоящая у самого края бассейна девушка вдруг провернула следующий трюк: глаза, снующие вокруг ее фиолетовой головы и зеленой прически этаким хороводом, вдруг посмотрели внутрь, на хозяйку, а затем развернулись и мрачно воззрились на соперниц. И этот взгляд мне о-о-очень не понравился! А затем они со смачным хлопком лопнули, и вместо них появился один громадный ГЛАЗ, отороченный орбитой из крохотных, бешено вращающихся вокруг него очей.
Девицу окутало облако желтоватого дыма.
Она исторгла сноп лилового пламени; глаза вспыхнули алым светом, насквозь пронзившим двух стоящих рядом трехгрудых милашек… и соперницы вдруг обратились в камень! Восхитительная скульптурная композиция из мраморных перепуганных див в мраморных же мини-юбках!
– О, горгонида! – уважительно сказала красотка-зомби, продолжая страстно ко мне прижиматься. – Немного перебор со спецэффектами, но в целом неплохо!
– Разве магия правилами не запрещена?!
– Запрещена, конечно! – хихикнула синекожая барышня. – Но тут же половина конкурсанток без магии вообще развалится! Взгляни-ка вон на ту зеленую Памелу Андерсон! Хотя куда там Памеле!!!.. Уверена, ее грудь не обвисает исключительно благодаря нехитрому антигравитационному заклинанию! Ибо кто же видел стоячий пятый размер?!
Тем временем, воспользовавшись возникшими разборками, Алина ринулась вперед, по скользкой водяной горке. И тут же, конечно, поскользнулась… но чьи-то круглые лбы внизу придали ей необходимую опору для разбега! Она почти добралась до самого верха, но… Уже знакомая нам толстая улитка шутливо пихнула Алину боком, и та свалилась с горки! Саму Мелинду с возмущенным чпоканьем и фырканьем оторвала от пластиковой трубы злющая красотка в красных натуральных (своих собственных!) мехах. Улитка рухнула на ползущих позади, и все они покатились вниз, образуя единую кучу-малу!
– Какой ажиотаж! Какая экспрессия! Какой азарт! – подпрыгивала моя невольная компаньонка. – Слизь так и кипит в жилах!!! Кровь так бы и забурлила, если бы вся недавно засохла!
– О-о, нет! – застонал я: до верхушки уже почти добрались две другие, рыбообразные красотки!
Но я рано огорчался, а они рано радовались: внезапно из воды высунулись отороченные бахромой щупальца и утащили почти достигших вершины дамочек под воду! Из воды высунулись глаза на перископах, выискивая, кем бы еще поживиться.
– Это небольшой способ оживить соревнование, – пояснил аудитории довольный жук. – Водяные чудовища из измерения Озабоченные Монстры с радостью согласились принять участие в мероприятии!
Меня пробрала легкая дрожь.
Пока еще Алину не растоптали, не разорвали и не покусали – но будет ли везение длиться вечно?! Одна из участниц попыталась спрыгнуть на заветную горку с соседнего сооружения, похожего на смесь домика с турникетом; но то внезапно изогнулось, лениво зевнуло, ощерилось пластмассовой пастью… и проглотило незадачливую горгулью!
– На монстров организаторы не поскупились, – признал я.
Щупальцевые кавалеры попытались скинуть с «горы» еще одну красотку, но тут коса нашла на камень: рычащая девица с зеленой чешуей легко завязала два щупальца в тугой узел. Из него, как пучок ромашек, торчали изумленные выпученные глаза на стебельках. Массивная троллиха двинула пудовым кулаком по пластмассовому монстру (ожившей горочке), и та заметно окосела. Неровно двигаясь на паучьих ногах, просеменила к краю арены и свалилась на зрителей!
– Билеты на нижние места – самые дешевые, – любезно просветила меня зомби-секретарша.
Теперь, когда основные препятствия были устранены, борьба пошла еще жестче!
Две несчастные девицы так и застыли в виде оригинальной скульптуры, парочка болталась в воздухе, надежно спеленатая щупальцами «помощников», трое-пятеро завязли в толпе благодарных поклонников на трибунах, а прочие схлестнулись не на шутку!
Одна пунцовая, окончательно лишенная одежды и чувства собственного достоинства красотка вырвалась-таки из цепких объятий разочарованно взревевших поклонников и с воплем нырнула в общую свалку!
– Так вы возьмете меня, да? – еще теснее прижалась ко мне моя новая знакомая, перекрывая мне обзор и одновременно обдавая экзотическими ароматами формальдегида и чернозема. – Всего-то один небольшой контрактик, и я и после гроба ваша!
– Возьму-возьму, – рассеянно отмахнулся я, не слишком придавая значения словам и пытаясь рассмотреть, осталась ли там жива Алина?! На миг мне показалось, что я увидел мелькнувший в груде тел алый купальник… Вот только не мог сообразить, был ли он с Алиной всё ещё вместе,или они уже по отдельности?!
– Где хотите возьму, как хотите возьму, куда хотите…
– О-о-о-о, даже так?! – восхищенно округлила глаза трупная красотка. – Ловлю вас на слове, никуда не уходите, я за контрактом!!!
Тем временем события плавно подходили к завершению.
Произошедшему, надо сказать, весьма неожиданным образом!
Горка, которую требовалось покорить, чтобы заполучить звание «Королевы», вдруг стала стремительно уменьшаться! Однако применялась при этом отнюдь не магия – кто-то просто-напросто начал есть ее с нижней стороны!
Прошло томительное мгновение, и вот верхняя площадка плюхнулась на арену! А поверх нее, мрачно щелкая жвалами, воздвиглась наша давняя знакомая – сколопендра Джаримия! С ее клыков капал яд, прожигая дыры в блестящем покрытии бассейна…
Оспорить победительницу не захотел никто!
Зомби-девушка стремительно вернулась ко мне под мышку и подсунула под нос какую-то кипу бумаг с шариковой ручкой.
– Распишитесь!!! – восторженно выдохнула она.
Я черканул не глядя…
Как там Алина?! Девушки слиплись в один разноцветный ком, и разглядеть жену мне никак не удавалось!
– Вот, теперь я могу вас отклеить! – сладострастно мурлыкнула верная синеватая рабыня и щелкнула пальцами!
Я рванул на сцену на полной скорости!
– Знаете, а вы и сами горазды клеить!!! – томно выдохнула мне в спину она.
Я нырнул в груду тел, покрытых слизью, ядом, перьями, чешуей, и, наконец, раскопал Алину! Вид у нее был помятый и обалделый, но руки, ноги, голова и все прочие выпуклости вроде на месте! Моя жена крепко обнимала коварную синеокую улитку.
– Ой, Алекс, а мы так спелись! Так сдружились! Так склеились!!!
– Я вижу, – мрачно сказал я.
– Да нет, в прямом смысле, – умоляюще воззрилась на меня Алина. – Я не могу себя от нее оторвать!!!
Честно говоря, я тоже не был уверен, что смогу решить эту задачу, но тут, на счастье, подоспели работники мероприятия: низенькие коротышки с четырьмя руками и парой миловидных рожек и быстро растащили выживших по углам. Девушки медленно приходили в себя, а Организатор тем временем объявлял об итогах конкурса.
Насекомое откашлялось и взяло в каждую из шести рук по микрофону:
– Итак, позвольте же представить вам нашу первую победительницу – Хрустящую Джаримию!
Толпа свистела и ликовала.
Жук снова откашлялся и вдруг, довольно приятным баритоном, запел:
– А вот и она! Волшебством полна! Бесподобна, высокопробна! Буквально фея красоты! Взгляни, взгляни, взгляни же ты!
Толпа ревела и бесновалась.
– Наша замечательная, очаровательная, сногсшибательная Джаримия, уроженка далекого звездного скопления, обладательница панциря зеркального блеска, хозяйка двух пар опасных жвал и глаз, полных таинственного сияния!
Сколопендра на миг показалась мне огорошенной.
Она украдкой взглянула в ближайшую зеркальную спину девушки-мухи, пытаясь рассмотреть «загадку своих глаз», и что же в них такого таинственного.
– Как победительница, она получает иммунитет! И не может быть удалена после следующего состязания! А сейчас, дорогие монстры и джентльмены, мы должны выбрать тех, кого больше не хотим видеть сегодня! Обычно их пятеро, но сегодня, кхм, обойдемся тремя…
Жук обернулся и сделал какие-то указующие жесты работникам.
– Да, да, заберите этот скульптурный ансамбль из двух выпученных дур, думаю, он будет отлично смотреться в вестибюле нашей гостиницы…
А затем снова обернулся к аудитории.
– И-и-и-и-итак! – пропел он шикарным альтом. – Кого же мы не хотим видеть сегодня?!
Вверху, на табло, стали загораться имена.
– Мелинду?!
– Хотим!!! – завопила толпа. – Ее оставить!!!
– Ну ладно, – задумчиво поскреб головогрудь жук.
– Алину?!
– Пущай еще побудет! – просвистели из толпы. – Она смешно барахтается!
Моя жена запунцовела, как накрашенный помидор.
– Гхм! Тогда Фрифелку?!
– О дааааааа!!! – взревела толпа. – Прочь ее, прочь!!! На мусорку! На бекон! На жидкое мыло!
Под миловидной девушкой с громадными мушиными крыльями раскрылся люк, и она с воплем сверзилась в него. Попыталась вылететь – но цепкие металлические щупы догнали ее в один миг и уволокли под землю. Отчаянные мольбы и возражения затихли вдали. Организатор прислушался к ним с заметным интересом.
– Хм, какие интересные обещания, – себе в усы проворчал он.
А затем обернулся к толпе:
– Кого еще? Агриппину?
– И ее!!! – кровожадно взревела публика.
– Да будет так, – церемонно раскланялся жук.
Я отвернулся, чтобы не видеть этого безобразия. Хотя, конечно, все это фарс, а на деле девушек внизу вынимают из щупалец, усаживают в кресло, утешают большой чашкой крепкого кофе и приносят официальные извинения… или нет?!
Липкую и взъерошенную Алину я подхватил на руки: пора устроить ей небольшую релаксацию… и в этот миг меня догнала моя новая зомби-секретарша.
– А вот и я, мой храбрый повелитель! – липко взяла она меня под локоток.
Глаза Алины приобрели осмысленное выражение.
– Повелитель?!
– О да, – сладко пропела разлагающаяся красотка. – Мой господин, владыка мой, мой царь, король, раджа и бог!
– Ты чего это тут за моей спиной ей наплел?! – вытаращила моя жена.
Я застонал и закрыл лицо руками.
Определенно, этот конкурс долго не выйдет у меня из головы!!!