Всю Станцию лихорадило в праздничном возбуждении: помимо конкурса красоты сегодня начинался чемпионат по убей-боллу! Девушки в весьма откровенных купальниках повсюду размахивали рекламными баннерами тех или иных команд и призывали покупать посмертные сувенирные фигурки участников («Совсем задешево, а вдобавок – поцелуй!»). Надо сказать, рекламная кампания шла весьма успешно.
За кулисами тоже царила суматоха: многочисленные парни с четырьмя руками в футболках и бейсболках, сбиваясь с ног, волокли куда-то странное оборудование: какие-то полосатые ящики, цветные микрофоны, надувные бассейны.
– Господин, я тут! – пискнуло что-то позади меня.
Я обернулся и чуть не подпрыгнул: девушка-зомби была в обтягивающем зеленом платье, которое замечательно подчеркивало синюшность ее кожи!
– Ого! – искренне сказал я. – Выглядишь сногсшибательно.
Она хихикнула.
– А где Алина?
– С другими конкурсантками, за кулисами! Вот-вот начнется! – возбуждённо прижалась она ко мне.
На трибунах было полным-полно народу: некоторые в прямом смысле сидели друг у друга на шеях, а то и на головах! Ушлые парни, пользуясь случаем, усаживали на свои колени сразу по две-три девицы… И все это цветастое, горластое и клыкастое сборище волновалось, шушукалось – и ждало!
И вот, наконец, на сцену поднялся Организатор.
Для такого случая ведущий приоделся: на суставчатые лапы нацепил сафьяновые сапожки, на плечи накинул роскошный алый плащ, а головогрудь увенчал бутафорской сияющей короной! Трибуны встретили его приветственным ревом и смешками. Жук по-скоморошьи раскланялся, благословляя толпу микрофоном, как жезлом.
– Как Вы знаете… – начал он.
– Дааааааа!!! – ревом дохнул на него зал.
Ведущий невольно покачнулся – ветром с трибун его повело назад.
– Сегодня…
– А то!!!
Жук покачнулся, но устоял – для этого ему пришлось вцепиться лапами в кафедру.
– …мы намереваемся объявить победительницу нашего конкурса!
– Даааааааааааа!!! – восторженно взревела толпа.
– Кто же из дам станет самой обольстительной из самок Галактики?! Кто займет свое законное место на наклейках для шампуня, логотипах мусорных ведер, этикетках для туалетной бумаги?!
Хотя я и не видел Алину, но в этот миг явственно ощутил, как она икнула.
– Вы точно хотите знать?!
– Агааааааа!!!!
Жук снова расшаркался.
Он дирижировал толпой, как искусный антрепренер, как виртуозный манипулятор. Вся эта огромная, затаившая дыхание, кровососущая, безумная, возбужденная толпа подчинялась каждому его зову!
– Тогда… вы поможете мне? Поддержим наших участниц!
Он набрал полные дыхальца воздуха:
– Мы…
– Дааааааа!!!! – в едином порыве выдохнула толпа.
– Собираемся…
– Еще как!!! – подтвердила она.
– Объявить…
– Еще бы вы отказались?!
– Победительницу нашего конкурса! – наконец выдохнуло насекомое.
Над ареной вспыхнули ослепительные софиты. Девушек пока что не было видно – часть подиума закрывал бархатный занавес. Мне почудились за ним какие-то невнятные крики и шевеление.
– Именно сегодня героини предстанут перед нами во всем первозданном блеске!
– О-о-о-о-о! – восхищенно выдохнул зал.
Я ощутил нехорошее подозрение: они что, намереваются показывать их голыми?! Это уже перебор…а к тому же было! В самый первый день, помните?!
– Любая девушка может поведать о своих принципах и мечтах в комфортной, домашней обстановке, – мягко поведал жук. – Но кто сможет отстоять их в экстремальной ситуации?!
Он повел горизонтально лапой, и трибуны зачарованно притихли.
– Но прежде чем мы начнем, разрешите сделать парочку объявлений!
Низенькая трехгрудая девица в костюме клоуна подала ему длинный свиток.
Жук откашлялся и сообщил:
– Увы, к нам только что поступила новая информация… две участницы не могут участвовать в мероприятии, потому что были проданы в рабство! Несмотря на протесты, несчастных увез корабль Аргулианской империи… Пернатым жителям планеты Джарвис очень нужны девушки: красотки высиживают потомство благородных разумных аистов! А наши доверчивые конкурсантки были уверены, что подписывают разрешение на использование нелицензионной косметики! Внимательно читайте бумаги, наши дорогие леди!
С другой стороны ему подали еще один свиток – на этот раз высокая девица в виде длинной тонкой мурены, вообще без груди.
– Помимо этого, восемь участниц задерживаются по непонятной причине! – я немедленно вспомнил избивающих друг друга и закупоренных паутиной красоток. – Что ж, мы будем вынуждены начать без них!
Он сорвал с головы корону и подбросил ее вверх.
– Шоу начинается!
Взорвались петарды, зал погрузился в приятный полумрак, яркие софиты, как клинки, разрезали мглу, зал в свете юпитеров казался огромной горой белоснежного мороженого.
– Да разверзнется занавес!
Тяжелые бархатные портьеры медленно отодвинулись, и…
Нам представили участниц!!!
Я пошатнулся – только крепкая рука моей неживой красотки удержала меня от падения! Услужливые носильщики разложили на подиуме бассейны, надули их и выпустили туда (очевидно до поры до времени припрятанных в коробках!) монстров! Монстры были зелеными, здоровенными, с кучей щупалец и глаз!!!
Они лениво возлежали в бирюзовой воде бассейнов, воздев вверх дошедших до финала барышень, нежно обнимая их за талию! Картина почти идиллическая, если бы не украшенные тройными рядами игловидных зубов рты!
Жук удовлетворенно потер лапки.
– Вот теперь мы услышим искренние признания от наших участниц! Взгляните внимательно – монстрам не дают сожрать прелестниц наши работники: вон как усердно они тыкают их пиками! Но что, если вдруг они промахнутся?
Или устанут?! Опасность быть сожранной существует всегда! Жюри и спонсоры конкурса считают, что только в такой ситуации девушки будут способны на подлинные чувства!
Зал разразился одобрительными аплодисментами.
Жук поклонился.
– Мы видим, что вы оценили наши нововведения! А теперь – давайте наслаждаться!!! Предоставим слово нашей первой конкурсантке!
– Убью-у-у-у-у!!! – выразительно сказало взъерошенное извивающееся существо, обращаясь персонально к насекомовидному Организатору.
Тот картинно схватился за сердце.
– Пробирает, пробирает! До самой почки! Это все, что вы хотели сказать? Ну ладно! Переходим к конкурсантке номер двадцать два!
Публика разразилась веселым смехом.
Девушка в облегающем платье, с весьма впечатляющей грудью, сверкающая каждым сантиметром потрясающих длинных ног (монстр, обвив ее за талию, держал вверх ногами), провыла:
– Если я победю… побежу… прикончу этого чертова монстра, то продолжу свои изыскания в области сверхпрочных органических полимеров!!!
В зале воцарилась сказочная тишина.
На лицах присутствующих, казалось, воочию можно было улицезреть потуги воссоединить в единое целое ее слова с колоссальной грудью, отчаянно выпадающей из декольте. Это было слишком серьезным испытанием – из зрителей повалил пар.
– Кхм… ну ладно, – сконфуженно сказал жук. – Это, безусловно, весьма впечатляющее заявление (эй, монстр, потряси ее чуть-чуть сильнее, мы все ждем предела возможностей ее корсажа), но теперь мы, пожалуй, перейдем к участнице номер семь!
Монстр послушно потряс, и из толпы послышался восторженный вздох – свидетельство торжества гравитации над прочностью эластичной ткани.
Особа номер семь была зеленой, чешуйчатой и задиристой. Ее выступление можно было охарактеризовать примерно так:
– У-у! Арррр! Ы! Э!
В конце этой содержательной речи она здорово хряпнула щупальцевое чудище по макушке, и то слегка окосело. Из пасти вывалился длинный пятнистый язык, а конкурсантка разразилась грубой площадной бранью, полной злопыхательства и разъяренного рева. Залу особенно понравились отдельные выражения, и он вступил с красоткой в бурную этимологическую дискуссию! В конечном итоге я узнал много нового о локациях, куда можно отправиться на квест, а девушка, окончательно рассвирепев, вырвалась из сладостных объятий полудохлого монстра и ринулась на трибуны, щедро раздавая увесистые тумаки.
А шоу продолжалось!
Английская группа Queen была бы довольна…
Очередная конкурсантка издала потрясающий по силе и эмоциональности вопль. Не уверен, что она хотела этим сказать, но… Сине-зеленая красотка раздула жабры… и вдруг издала изумительный по тональности и нежный звук. Это походило на игру на виолончели, только с силой и глубиной акустического центра.
По залу словно пронесся вихрь. Все остолбенели.
– Кхм, – откланялся жук. – Что ж, мы все слышали (а местами даже и видели – поправьте упавшие сиденья!) выступление нашей дорогой Ии. Признаюсь, до этого я не имел чести лицезреть ее голос. Да-да, именно лицезреть! Ибо ураганы лицезреют… Не уверен, что понял, что она пыталась сказать, но мы непременно похлопаем ее редкостному выступлению! А теперь переходим к следующей участнице…
– Я посвящу свою победу всем зеленым и бородавчатым! – вопила четвертая.
Шоу продолжалось!
После наших (и их собственных!) каверз конкурсанток осталось всего двенадцать, так что выступление не растянулось так уж надолго. Я не буду описывать каждую, но когда очередь подошла к Алине…
– Я-а-а-а-а-а люблю-у-у-у тебя, Алекс! – прорыдала она, извиваясь у самого зубастого отверстия ненасытного монстра.
То ли работники устали и тыкали его не особенно сильно, то ли были подкуплены кем-то из участниц….
– Прости-и-и-и меня за все!!!
Толпа почтительно замолчала. Некоторые снимали шляпы.
И в этот миг Большеглазая Мелинда ловко плюнула (струей густой перламутровой жидкости) и залепила монстру единственный красный глаз!
Существо взревело!
Более не заинтересованное в продолжении трапезы, оно раскрутило Алину и выпустило ее из слизких объятий! Мое панически вопящее счастье сделало потрясающий по красоте кульбит… и рухнуло прямо ко мне в объятия! Невероятное совпадение, ради которого мне пришлось метеором пролететь пятнадцать метров!
– Ик! Ик! – вразумительно объяснялась мне в любви Алина.
В зале рыдали.
– Ну что ж, вот и все, – весело сказал жук. – Мы подвергли наших участниц испытанию и выслушали их искренние признания! А теперь пора переходить к подсчету голосов!
Зрители свистели, рычали и клекотали.
– Мы оставим вас на какое-то время, а когда вернемся, то объявим наших победительниц! Никуда не уходите! Впрочем, – тихонько фыркнул он в сторону, – даже если бы и захотели, то не смогли: зрители пристегиваются к стульям до конца шоу намертво!
На трибунах воцарилась глухая тишина, пока собравшиеся переваривали новую информацию. В самом выгодном положении оказались усевшиеся на чьи-либо колени девицы: да и то некоторых перехлестнуло заклинанием и прижало к своим парням-креслам.
– У-у-у-у-у! – сказал зал.
– Все для вашего же блага, – весело заверил жук. – Теперь вас не смогут отвлечь близлежащие салоны красоты и ресторации! Не бойтесь – волшебные кандалы исчезнут, как только наш суперкомпьютер закончит обработку данных и подсчет голосов!
Он сделал повелительный жест, и лучи софтов перекрестились на поразительном создании, до этого сокрытом во мраке зала. Огромный куб, покрытый пупырчатой зеленой кожей, множеством васильковых глаз и махровыми щупальцами, приветственно помахал аудитории. В его клыкастый рот вползала перфокарта, которую он ловко – щелк-щелк-щелк! – фигурно прокусывал зубами.
– Как видите, мы пользуемся немного устаревшими моделями, – с сожалением сказал жук. – На следующем конкурсе мы переходим к новейшим технологиям… кстати, разрешите представить – пробная модель, в стадии завершающей разработки – мисс Кисс-Видеокарта!
Из-за кулис выскочила шустрая девчушка в костюме горничной и быстро-быстро раскланялась. На ней был коротенький передничек, белые чулочки и эластичные перчатки.
– К вашим услугам, к вашим услугам! Всегда готова, всегда готова!
– Долой перфокарты, – доверительно сказал жук. – Мы будем вставлять ей флешки!
Амфитеатр отозвался смешками и одобрительным топотом ног.
Может, они и повскакивали бы для приветствия – но их намертво примотало к креслам магией!
– А теперь вернемся к нашим баранам… упс, прощения просим, овечкам… то есть, принцессам! Тру-ду-тимли-блам-ля-ля! Минутку, мои дорогие!
Я отпустил Алину – девушки выстраивались в ряд. Они пихались, толкались локтями, ставили подножки и шипели друг на друга. Но вот уже все готово…
И тогда зал, как по волшебству, погрузился во мрак!
Высвечивались только конкурсантки, обливаемые потоками света узконаправленных софитов (отчего они казались то ли облитыми густыми сливками, то ли посыпанными сахарной пудрой), и судейская коллегия. Коллегия старательно скрипела на тонких смартфонах электронными ручками, стилизованными под громадные гусиные перья.
Лишившиеся всеобщего внимания девушки поняли, от кого зависит их судьба! Они кокетливо посылали воздушные поцелуи, поводили плечами, ласкали руками (на самом деле – оглаживали, но слово «ласкали» подходит куда больше!) несуществующие складки материи на бедрах.
Долговязый Джо задумчиво смотрел на девиц, поглаживая пальцем краешек пера – будто проверяя нож на остроту. Мохнатый монстр Ы-Ы с наибольшим (как мне показалось, гастрономическим) интересом осматривал пышные ляжки, длинные ножки и аппетитные округлости. Наибольший успех имели авансы, сделанные господину Фо-Фо – оплывшей старой жабе с щупальцами. Старый развратник явно оценивал, какие конкурсантки могут составить ему блестящую пару – вдобавок к уже имеющимся женам. По слухам, их было около пятидесяти.
Алина поискала глазами меня и, найдя, состроила невероятно грустную рожицу.
Стоящая рядом Кисуля Зомбяшка (про которую я начисто забыл) сочувственно присвистнула:
– Да уж, победить в такой компании непросто!
Еще и кот куда-то подевался – где носит Профессора?! Вообще-то его не видно с прошлой ночи, но местный ритм начисто вышибает из головы все посторонние мысли! Вперед, вперед, и только вперед – думаю, таков негласный девиз Станции! О потерявшихся по дороге думать, как правило, просто некогда. Бедный Профессор, надеюсь, ты не погиб во цвете лет в клешнях местных забегаловок…
Тем временем действо продолжалось!
Уже выбывшие конкурсантки (по крайней мере, часть из них), насупившись, мрачно сидели в зале, швыряя в более удачливых соперниц маринованными помидорами и красным перцем. К счастью, они не долетали. Охранники, что ранее кололи чудищ в ваннах пиками, теперь на эти же самые пики накалывали пролетающие овощи, посыпали просыпанным негодяйками перцем и с аппетитом закусывали.
Наконец компьютер в углу булькнул, и в зале вспыхнул свет!
– Пора, пора-а, – торжественно пропел жук. – Пора нам ознакомиться с нашими лауреатками! Мы дали им небольшое время на переодевание – (и впрямь, минутки на три над подиумом погас свет!), и теперь они готовы вновь поразить нас всем блеском своей красоты! Девушки, вперед!
Девушки слаженно шагнули, как настоящие солдаты.
Они выстроились в ряд, как перед капралом – едва не по стойке «смирно», вот только форма одежды у них была куда как вольная! Большая часть красавиц уже порядком примелькалась по прошлым этапам конкурса, и я относился к ним как к давним (не скажу, что хорошим!) знакомым. Для финального тура «охотницы за миллионом» выбрали самые миниатюрные, откровенные и бесстыдные платья. На некоторых платьев и вовсе не было – Большеглазая Мелинда и Хрустящая Джаримия выступали, так сказать, «ню».
Да и то сказать, кружевные трусики смотрелись бы на улитке нелепо…
Шоу продолжалось!
– Последний, решающий тур подошел к концу! – сладко пропел Организатор. – Для тех, кто с последних рядов не может рассмотреть размера груди участниц, мы припасли особый подарок!
Он щелкнул лапками.
– Ал-ле, оп!
Наверху загорелись громадные экраны.
– Итак, – жизнерадостно сказал одетый в накрахмаленную рубашку диктор, – мы рады приветствовать вас на нашей передаче! Вы, несомненно, знаете, зачем мы здесь собрались! Неужели не знаете?! Начинается матч по убей-боллу! – камера показала огромный стадион, с тремя воротами и кучей до зубов вооруженных головорезов.
– Упс, простите, не то, – повинился жук, и вместо виртуозно забитого гола экраны показали наших экзотических красоток.
Публика отозвалась разочарованным стоном.
– Виноват, виноват, – раскланялся жук. – Но только взгляните на наших очаровашек! Разве они не стоят вашего пристального внимания?
– О да!!! – в едином выдохе признал зал.
И я был с ними солидарен!
Я невольно воззрился на участниц.
Ушастая соблазнительница кота Мурзика оделась в стиле «Я у мамы трубадурка!». Обтягивающий лимонный топик выгодно подчеркивал пышные полусферы груди (да-да, именно полусферы – в данном случае самый удачный термин; я мог бы еще сказать – шары, но меня обвинили бы в преувеличении и непрофессионализме). Хвост был распушен и украшен бантиками, мех на лапках – присыпан блестками. Так вот она какая, пушистый рок нашего отважного кота!
Великанша заявилась в коротеньком, невинно-белом коктейльном платье стиля «принцесса», подпоясанном под грудью и заканчивающимся намно-ого выше коленок. Вампирша Акрилла щеголяла в декольтированном платье без бретелек, цвета свежей выжатой крови. Она походила на экзотический цветок, противоестественным образом распустившийся на пластиковом покрытии подиума. Алые губы кровососки подчеркивали смертельную бледность лица. Была в ней какая-то уточненная, губительная красота, которая, казалось, белоснежными клыками проникала до самой шеи.
«Вообще-то, – вдруг подумал я, – упыриха всегда умудрялась получать немало очков – хотя и не победила ни в одном конкурсе… по крайней мере, пока!»
Горгонида с хороводом летающих глаз надела скромный греческий пеплос, который, честно говоря, мало что прикрывал. Чародейка из прошлого тура, что превратила соперницу в фикус, была в вечернем платье – облегающем, густо-синем, усыпанном крохотными блестками, будто золотые искорки Млечного Пути. Рискованный разрез доходил до середины бедра, верх был глухо закрыт.
Алина была в простом платье-колокольчике цвета полевого василька.
Была еще одна, земного вида красотка – настолько цветущая, длинноногая и грудастая, что невольно возникал вопрос: «насколько она натуральна»?! Девушка была одета (хотя здесь больше подходил термин – раздета!) в миниатюрные клочки ткани в стиле Конана-варвара. Золотистый пояс, на котором висело два символических меховых треугольничка, прикрывал ее бедра, а два золочёных диска – венчали гороподобный бюст.
Впрочем, это я от ревности…
Если Алину победят вон те три последние участницы – синее земноводное в каком-то странном радужном костюме, зеленая леди с чешуей, зубами и когтями, в стыдливо-розовом платьишке и диадемке, или последняя в очереди – жизнерадостная бородавчатая амеба с весело вращающимися внутри нее лизосомами и вакуолями, то Алина это переживет! Но вот если ее победит явная землянка… боюсь, такую победу ей принять будет трудно!
– Итак! – весело воскликнул жук. – Мы вот-вот объявим вам победительниц! На этот раз их будет шестеро. Трое с конца получат контракты с журналом «Вот!» и смогут участвовать в ежегодных фотосессиях на передней линии фронта – для поднятия боевого духа солдат! Фото на руках у инопланетных монстров! Фото на поверженных пришельцах-монстрах! Фото в зубах… упс, увлекся!
Девушки слегка побледнели.
– Наша бронзовая призерка получит возможность посмертного позирования для личной скульптуры в полный рост! Для этого прелестнейшую красотку заключат в непроницаемый куб и обольют с ног до головы раскаленной бронзой! Полученное произведение искусства займет почетное место в галерее «Ужаснись и восхитись»!
Впечатлительная амфибия рухнула в обморок.
– Немного жестоко, а что поделаешь? Искусство требует жертв! Никто из прежних конкурсанток не жаловался… после попадания в разряд почтенных статуй! Бронза чудесным образом придает степенности и молчаливости!
Вслед за амфибией в обморок хлопнулась и рептилия.
Жук рассмеялся, подкинул микрофон и поймал его.
– Шутка, шутка, прекрасные дамы! На самом деле барышня, которая займет третье место, всего лишь получит возможность установить свою статую в центре родного города. С единственным условием: статуя должна быть неглиже, дабы наш спонсор – фирма «Поцелуй и оближи» могла использовать ее в рекламных целях!
Барышни немедленно реабилитировались.
Слегка покачиваясь, заняли «места в строю».
– Серебряная призерка получит контракт с косметической фирмой «Страстные лобзания» и получит право и обязанность пожизненного использования духов «Нежный Ад», одна капля которых заставляет сойти с ума любого находящегося рядом мужчину! Все дело в феромонах страсти, что привлекают к вам внимание другого пола и делают желаннейшим объектом притязаний!
Девушки опасливо переглянулись. И впрямь, такая привилегия грозит обернуться настоящим адом – особенно если избавиться от нее нельзя… Уж лучше фото с генно-инженерными монстрами!
– И, наконец, наша прекрасная победительница! Она получит миллион кредитов и пожизненный контракт с любыми косметическими фирмами и глянцевыми изданиями, какие только захочет!
Жук сделал легкий реверанс в сторону зала.
– Их представители сегодня присутствуют на трибунах и подбирают моделей для своих проектов! Так что выше жабры, милые дамы! Даже если вы ничего не выиграете, то можете стать галактической суперзвездой!
Девушки заметно приободрились, а люди, гуманоиды и нечеловекообразные пришельцы на трибунах подозрительно воззрились друг на друга; кое-где возникли даже потасовки.
Жук невежливо хихикнул.
– Помимо всего прочего, наш конкурс всегда имел статус престижного элитного рынка невест! Да-да, именно так, дамы и господа! Здесь, среди нас, на трибунах и за кулисами, присутствуют самые незаметные мегамиллионеры Галактики! И, возможно, они уже присмотрели себе пару-тройку жен!
Потасовки в амфитеатре стали куда оживленнее.
У девушек на подиуме заблестели глаза, запунцовели щеки, и казалось, вот-вот – и они оторвутся от грешного пластика и воспарят к сияющему прожекторами потолку.
Жук воздел лапы крест-накрест.
– А теперь – довольно томить! Ну что, вы готовы?!
– Дааааааа!!! – оповестил зал.
Если бы он сделал это чуточку громче – выбирать было бы уже некого: несчастных девушек и так снесло почти к самому занавесу! Они по две, по три цеплялись за увесистую великаншу, незыблемо воздвигнувшуюся посреди арены.
Жука оторвало от пластика, и он удержался только благодаря тому, что ухватился за намертво вколоченный в пол микрофон – наверное, как раз для таких случаев!
– Тогда приступаем! – наконец, обретя пластик под ногами и отряхнув лапки, возвестил он. – Для начала мы огласим список шести финалисток!
Девушки все еще пребывали в легкой прострации. Барышни вытягивали шеи и со страстной мольбой всматривались в зал – где, под какими уродливыми лицами кроются вожделенные мультимиллиардеры?!
Но от этих слов они мгновенно пробудились и выстроились по струнке.
Помните мою ассоциацию с новобранцами?!
Я снова окинул глазами строй.
Вместе девушки выглядели сногсшибательно! Думаю, если бы военкоматы принимали ТАКИХ добровольцев, то число желающих отмазаться от службы сократилось бы вдвое!.. Хотя, конечно, больше всего это напоминало вечерний бал в каком-то Университете Кошмаров! Алина явно нервничала и кусала губы; поймав ее взгляд, я подмигнул ей (жена ответила мне слабой улыбкой). Дойти даже до такого этапа – невероятное достижение! Из тысячи желающих, из сотни изначальных претенденток! Жаль, что я не успел высказать Алине это соображение раньше… бешеный темп Станции не оставляет второго шанса.
– Подайте мне список!
На арену вышло создание, которое на миг погрузило в тишину весь зал.
Казалось, было слышно учащенное биение всех мужских сердец, без исключения!
Ибо сотрудница была прекрасна!
Изящные рожки торчали из прически каре, а красные крылья – усыпаны блестками. Копытца на ногах были украшены изящными серебряными подковами, глаза густо подведены, и темно-кровавая помада завершала образ.
Девушка держала в руках длиннющий список.
Жук с легким поклоном принял его у нее.
– Благодарю тебя, милая Мальвазия!
Он напутственно-шутливо шлепнул напоследок ее по бедрам, а она фыркнула и возмущенно взмахнула хвостом – длинным, с бантиком на конце и с кисточкой. И, как королева, скрылась за кулисами – чеканной, звонкой походкой на подкованных копытцах, которые издали походили на туфельки эйфелевой высоты! Облегающее алое платье обливало жарким пламенем ее фигуру.
– Вы спрашивали, куда деваются наши номинантки? – шутливо спросил жук. – Позвольте представить вам Мальвазию Огненную Лаву – мою личную секретаршу! Как видите, они делают головокружительную карьеру!
Зал отозвался одобрительным хохотом, а немногочисленные дамы покраснели.
– Что ж, а теперь все-таки приступим!
В зале внезапно погас свет.
Такое уже было – во время конкурса с монстрами в бассейнах, но теперь атмосфера была совсем другой. Трибуны, как по волшебству, притихли. Нежно-белые лучи софитов пролились сверху, как слезы ундин и русалок. Они выхватили из мрака оробевших девушек, на которых сверху падали золотые искры – то ли пылинки, воспламененные лучами прожекторов, то ли сказочное конфетти…
Ощущение волшебства охватило зал. Даже жук, казалось, утратил свое обычное фиглярство и скоморошество и тихо сказал:
– Итак, в финал выходят…
Откуда-то из мрака резвой скороговоркой донеслась стаккато-дробь невидимых барабанов! Напряжение достигло предела.
– …великанша Флемия, упыриха Акрилла, кошурка Шарлин Мурлыка Мягколапая, улитка Мелинда, уроженка Калифорнии-2 – Сиси Бумбастик и очаровательная землянка Алина Сафина!
Алина покачнулась и, лишь ухватившись за улитку, сохранила равновесие. Мелинда на миг возмутилась чужой руке, лапающей ее за рога, но, увидев слезы в глазах землянки, со вздохом покорилась. Мое сердце пропустило удар и дальше забилось как-то неровно – туда, сюда! Того и гляди, проломит грудную клетку и выпрыгнет наружу. Алина прошла?! Уже одного этого достаточно, чтобы рассказывать внукам, сидя в кресле-качалке, когда поразит артрит!
Зал приглушенно, ласково ахнул.
А затем восхищенно завопил!
Повсюду вспыхивали стихийные потасовки, недовольные взлетали в воздух от филигранных хуков, приземляясь на соседние ряды. Тролли чесали кулаки, вампиры точили зубы, гоблины потирали руки, а обычные труженики бодались!
– Красавицы, шаг вперед, – мягко сказал жук.
…И в тот же миг чародейное очарование момента было нарушено.
– А я?! – возопила девушка-с-глазами.
Я невольно обернулся и увидел – отвергнутые конкурсантки заливались слезами, и только одна из них метала молнии! В самом что ни на есть буквальном смысле этого слова: между парящими в воздухе глазными яблоками стали проскакивать электрические заряды. Впрочем, гигантская сколопендра и волшебница тоже не выглядели особо довольными…
– Простите, – вежливо отвесил поклон жук. – Увы, но вы, прекрасная Медьюса, по подсчетам судей, недобрали всего лишь один балл – и уступили шестое место грандиозной – во всех смыслах этого слова – гигантессе Флемии!
Несчастная великанша покачнулась.
На ее лицо нужно было посмотреть – ведь сейчас, перед всеми собравшимися, даже не дожидаясь финального признания, ее объявили неудачницей, занявшей лишь шестое место! Теперь она должна будет позировать на коленках у солдат… несчастные солдаты, сочувствую им заранее! А вот фотки «на коленях у монстров» могут обрести внезапную популярность – в качестве оружия поражения особо крупных чудовищ!
Горгониду окутало фиолетовое пламя.
– Ах вот как, – прошипела она. – Я проиграла этой, этой…
Она не нашла слов, резко развернулась и направилась прочь со сцены… напоследок бросив ненавидящий взгляд на удачливую конкурентку!
Бедолага Флемия ойкнула и в единое мгновение обратилась в камень!
Зал окутала благоговейная тишина.
– Уффф! – наконец сказал Организатор.
И я был полностью с ним согласен!
А дальше события развивались стремительно!
Конкурс катился Мурзику под хвост!
– Ну и как это теперь убрать отсюда?! – промокнув, наконец, хитиновую лысину, завопил жук. – Этакая Статуя Сексуальной Свободы не влезет даже в приемную!!! А вы, вы… – задохнулся он от возмущения, – дисквалифицированы за попытку помешать проведению конкурса!
Девушка зло воззрилась на него… и, крякнув, сама обратилась в камень! Сначала окаменели руки, выставленные вперед, затем, медленно, грудь… бюст перевесил, и девушка кубарем покатилась по помосту.
– А-а-а-а, что за ерунда, зачем, почему?! – завопила горгонида. – Я не хочу!!!
Трибуны удивленно притихли.
В следующий миг застыл ее перекошенный рот, откляченный зад, и красотка окончательно утвердилась в столь же пикантной позе, как и ее соперница днем раньше, – на четвереньках, пытаясь подняться на ноги. Мгновенно потяжелевшие глаза, что летали по эллиптическим орбитам вокруг сиреневой прически, внезапно стали мраморными и с грохотом попадали на подиум. Жук же лишь повел зеркальнымикрылышками и удовлетворенно заключил:
– А вот эта статуя в приемную влезет!
Зал отозвался гоготом.
Организатор отвесил застывшей в двусмысленно-фривольной позе окаменевшей террористке комический поклон.
– Продолжим дальше!
Он почесал себя лапой в затылке.
– К слову, раз уж мы потеряли одну из участниц, то справедливо будет восполнить утрату путем дарования второго шанса! Чародейка Гамми, вперед!
Осчастливленная колдунья, сверкая, как свеженачищенное оцинкованное ведро, поспешно заняла свое место в рядах участниц. Я думаю, что мудрый жук просто подстраховался таким образом от превращения всех прочих финалисток в гербарий!
Прочие «неудачницы» насупились.
Недовольными были все, но особенно удрученной мне показалась щелкающая зеленоватыми от яда жвалами Джаримия и амеба (кстати, при ближайшем рассмотрении довольно красивая: с прозрачной цитоплазмой, разноцветными ядрышками, вакуолями и прочими пузырьками внутри).
Жук хлопнул сразу в шесть ладоней.
– Продолжаем, милые, продолжаем! Небольшие интерлюдии не испортят удовольствие от акта! Безусловно, жаль, что огромного таланта девушка Флемия выбыла из нашего конкурса, но ведь, знаете ли, она и не претендовала на первое место!
Зал гулко хихикнул.
– Иногда размер все-таки имеет значение! И чем его меньше, тем лучше!
Зал хмыкнул.
– Ведь чего мы хотим от девушек, от этих чудесных, эфирных созданий?! Чтобы своей хрупкостью и беззащитностью они вызывали у нас желание этой беззащитностью воспользоваться… не так ли? А о какой же беззащитности может идти речь, если ваша дама сердца – размером с небольшой небоскреб на Манхеттене?!
Зал хохотал.
– Что ж, я уверен, что ее ждет большое будущее в качестве статуи! А главное, голубям есть где разгуляться!
Трибуны рукоплескали. Гогот стоял такой, что тяжеленная подиум-сцена начала слегка раскачиваться. Жука слегка закачало, как корабль в бурю.
– Ну, а мы перейдем к нашим более удачливым конкурсанткам! Наверняка вы гадаете, какие же они займут места и кто из них станет настоящей Королевой Галактики?!
– Дааааааааа!!! – признался зал.
– Тогда приступаем!
В этот момент меня кто-то дернул за штанину.
Я с удивлением оглянулся и увидел… агента 013.
– Профессор?!
– Я успел, успел! – задыхаясь, оповестил меня кот. – Эта негодяйка напоила меня валерьянкой! Как подозревала, что я что-то замышляю… или хотела, чтоб не путался под ногами! Но и я успел сделать, что хотел, – теперь она у нас в лапах!
Я с сомнением посмотрел на пушистую интриганку.
Выглядела она совершенно нормально.
– Это временно, – переведя выражение моего лица, утешил меня кот. – Средство действует не сразу! Что бы она там ни замыслила, но ей явно станет не до пакостей!
«Что бы она там ни замыслила»… Я вдруг взглянул на Мурлыку Мягколапую другим взглядом. А ведь она, как и Алина, добралась до финального раунда! При той невероятной конкуренции, полном отсутствии стеснения в средствах других участниц и явной опасности соперниц! А кошка-то не столь проста, как кажется… В любом случае хорошо, что мы подстраховались! Конечно, в любом другом случае это было бы нечестно, но, поскольку она начала сама… «да воздастся»!
Моральный аспект этого невинного розыгрыша меня не беспокоил.
В худшем случае мы выставим ее на посмешище перед миллиардами зрителей.
Всего-то…
– Итак, – усиленный динамиками, раскатился по залу карамельный голос Организатора, – вскроем же этот ящик Пандоры!
На этот раз зал поднялся весь.
Клешни, щупальца и хоботы были воздеты вверх в торжественном молчании.
Они ждали.
– Участница номер шесть – дорогая Гамми!
Девушка вышла вперед и кокетливо раскланялась.
Она точно знала, что заняла последнее место (еще с момента обращения Флемии в камень), и по этому поводу не расстраивалась. Лучше шестое, чем ничего: думаю, она рассуждала примерно так.
– Аплодируем ей! – сочувственно сказал жук. – Ведь завтра ее отправят на передовую, сражаться бок о бок, грудь об руку с чудовищными Тараканами Преисподней-5! Быть может, мы – то последнее хорошее, что она видит в жизни! Но солдаты Преисподней, несомненно, оценят ее самопожертвование!
Девушка резко изменилась в лице.
– А-а-а-а, вы чего?! – в панике попятилась она к краю арены. – Я рву когти отсюда!!!
И развернулась, чтобы бежать.
Увы, не преуспела: в пластике подиума открылись люки, уже знакомые нам по финалам любого испытания, металлические щупы кокетливо отобрали у нее палочку (парочка из них покрылась васильками и настурциями, но это не изменило их намерений) и шустро втянули красотку «под землю». При этом один щуп, обвивший ее правую ногу, тянул ее в свой люк, а другой, сладострастно опутывающий левую, – в свой. Девушка на миг села на шпагат, и лицо у нее стало задумчивое-презадумчивое. А затем левый щуп победил, и ее с воплем утянуло в бездонный паз.
– Да уж, – сострадательно сказал Организатор. – От славы не убежать!
Он уставился на поданный ему список на двух листах.
Девушки в ужасе попятились.
– Пятое место заняла самая квинтэссенция нежной брачной любви – улитка Мелинда! Ее очи сияют, как залог бессменного счастья, ее взор проникает в душу! Головоногие на огненном рубеже Адские Моря-54, несомненно, оценят ее неувядающую красоту.
Большеглазая слизистая красотка тяжело вздохнула и помахала зрителям.
Зрители молчали.
– Идем же дальше! Четвертое место, столь маняще близкое и удручающе далекое от первых призовых мест… занимает – вот так сюрприз – жена нашего очаровательного Алекса, которого, кстати, за кулисами ждут самолично им отобранные еще десять жен!
Зал отозвался мечтательным вздохом.
Я вдруг понял, что количество желающих внезапно возросло в геометрической прогрессии! Придется отсюда рвать когти подворотнями, фигурально выражаясь! А еще я понял… Ох, черт!
Черт, черт, черт!
В любом случае, мы старались…
Алину так потрясли сведения про моих новых жен, что смысл сказанного она осознала не сразу. А когда поняла, залилась слезами. Высморкалась в платок и, грустно улыбнувшись, помахала мне рукой; а затем повернулась и поклонилась залу.
– Это первый случай, – ласково сказал жук, пытаясь явно подсластить пилюлю, – когда номинантка с дальнего рукава Галактики дошла до финального эпизода и заняла призовое место! Поаплодируем же нашей прекрасной туземке! Да и задание ее ждет замечательное – нужно всего лишь на планете Пушистая Утопия примирить насмерть враждующих шмелей и пчел! Звучит, как настоящая сказочная утопия! Конечно, они в шесть метров длиной и способны легким укусом пробить Алину насквозь, но это, так сказать, несущественные детали…
По моей спине пробежались мурашки – холодные и массивные, как замороженные в Сибири мамонты.
Алина в панике взглянула на меня, а я ободряюще кивнул: конечно, все это ерунда, мы на такое не подписывались и легко покинем этот театр абсурда. А так или иначе, четвертое место среди тысяч желающих – отличный результат! Кажется, и моя жена это, наконец, осознала и робко мне улыбнулась: уже по-настоящему, а не так, будто ее резали тупыми новомодными (якобы самозатачивающимися) ножами.
И мы целиком сосредоточились на оставшихся!
– Третье место получает Сиси Бумбастик с планеты Калифорния-2! Там всегда жарко, и девушки не утруждают себя ношением одежды! Как видим, пластическая хирургия также обрела там второе дыхание…
– Да уж, «Сиси» у нее ничего, – мрачно буркнула притихшая, как мышка, секретарша. – Страшно представить, под какого размера нож придется ложиться, чтобы заполучить такие же!
Я легонько стукнул ее по затылку – чисто в воспитательных целях.
– Ой! – сказала девушка, и ее мозг весело заболтался внутри черепной коробки.
– Как мы помним, она получит в распоряжение личную статую! Статуя обещает быть потрясающей… Не этим ли руководствовались уважаемые судьи, когда решили ей присудить не второе, не четвертое, а именно третье место? И как им удалось обмануть компьютер, ведь результаты голосования должны быть полностью анонимными?! Что ж, не будем задаваться этими сложными экзистенциальными вопросами, а лучше перейдем к очередной участнице!!!
– Ту-ру-рум-бум-бум! – снова взревели несуществующие барабаны.
– Итак… наша принцесса номер два, тара-рам-пам-пам, наша волшебная звезда, наше утешение в часы досуга, наша уютная покорительница одиноких сердец… плюшевая и удивительная Мурлыка Мягколапая!
Девушка разрыдалась под аккомпанемент музыки, но покорно приняла врученный ей букет зеленых роз.
– А это значит…
– Уаааа!!! – взревел зал.
– Что нашей победительницей, подлинной королевой подлунного, счастливой обладательницей чека на астрономическую сумму… становится…
– Акрилла Кровососущая Дива! – оглушительно закончил зал.
Все повскакивали со своих мест, переворачивали стулья и швыряли их в воздух.
– Поздравляем, поздравляем!!! – ревела толпа.
Упыриха кокетливо расшаркивалась, слегка синея от внимания.
Толпа бесновалась!
– О королева! О соблазнительница! – галантно подкатился к ней жук. – О юная дева! О победительница!
Он деликатно предложил ей одну из рук и закружил по арене.
– Сколь ты бледна – и холодна! Как ты опасна – и голодна!
Зал, раскачиваясь, начал подпевать:
– О, как я хотел бы! Вмиг прилетел бы! С тобой на кровать! Всю кровь отдавать!
Осененная золотистым светом софитов парочка вальсировала посредине арены, словно волшебный Принц и его покорная Золушка. Я обнаружил, что и сам начинаю слегка притопывать в такт. Глаза у вампирши от счастья затуманились, а клыки выползли из-под тонкой аристократической губы почти на сантиметр – кровососка содержала их в безупречной, голливудской чистоте.
Наконец, оба запыхавшиеся и уставшие, они взяли друг друга за руки (лапы) и церемонно, одним махом, едва не стукнувшись лбами в подиум, поклонились залу.
– Осталось лишь надеть на вас корону, – игриво подкрутил усы жук. – Сейчас случится все по моему слову!
Белеющую от восторга девушку поставили в середине зала, и вверху внезапно включились прожекторы – о, вовсе не те слабые прожекторишки, что до этого освещали борьбу и фигуристую красоту наших конкурсанток! Нет, то были настоящие, мощнейшие юпитеры, которые вспыхнули тысячей солнц и обрушились на счастливую вампиршу, с филигранной точностью поймав ее в перекрестье прицелов!
Девушка вспыхнула от восторга… и рассыпалась хлопьями серого пепла.
Зал потрясенно молчал.
– Да-а, – наконец признал жук. – Накладочка вышла! Какой идиот поставил лампы дневного света?!
Он утер заблестевшую лысину.
– Впрочем, ладно! – тут же воскликнул он. – Нам ли горевать?! У нас ведь еще есть пять замечательных конкурсанток! – он развел лапами. – Так поздравляем же новую победительницу – бесподобную Мурлыку!
Зал взорвался приветственными хлопками, как акустической бомбой.
Да уж, умеют здесь быстро забывать неприятности! Наэлектризованная от восторга девушка-кошка вышла вперед и счастливо раскланялась.
– Я, я, – заикнулась она, – я просто не знаю, как и…
И в этот миг внутри неё что-то щелкнуло.
Шерсть вздыбилась, в ней проскочили синие искры, хвост поднялся громадным вопросительным знаком, а затем и вовсе вздыбился, похожий на огромный прямой ершик. Из подушечек пальцев выползли когти, глаза сверкнули зеленым пламенем, и финалистка глумливо захохотала:
– …не знаю, как и благодарить вас, идиотов! Ведь это я, я, посоветовала съемочной группе купить лампы дневного света! Я натравила Горгониду на других участниц, благодаря чему вывела из игры добрый десяток! Я оформила рабский контракт на двух безмозглых недотеп из комнаты Тринадцать-А! И я подсыпала Алине Зелья Правдивой Истины!
В зале воцарилась тишина.
Не потрясенная или восторженная, как в прошлый раз, а внимательная, заинтересованная, слушающая! Мурлыка в ужасе схватилась за рот, пытаясь понять, что же она такое сказала. Но рот участвовать в этой игре не желал!
– А еще я подмешала слабительное участницам из комнаты 6а!
Она зажимала губы уже двумя руками.
– Ай!
Возмущенный противодействием рот укусил ее за палец.
– А еще я в детстве, в детстве боялась, что у меня грудь не вырастет, у-у-у…
Зал отозвался ей хохотом.
– Меня все шпыняли, меня все кусали, а еще я боялась, что у меня будут вши, и постоянно держала под подушкой шампунь от облысения…
– Ха-ха-ха!
– А мой первый парень любил меня дергать за хвост, и мы расстались, когда я поняла, что хвост ему дороже меня! Потом он вышел замуж за Кобру Леонидовну…
– Гы-гы-гы, – сказал зал.
– А еще, я, кажется, влюбилась в кота Мурзика и хочу сфоткаться с Алексом, и вообще, что я здесь делаю, я же полная бездарность?!
– Ыыыыы!
Глаза у Мурлыки выпучились, вместив, казалось, весь ужас мира, и, не в силах совладать с действием заклятия, она, разрыдавшись, бросилась прочь со сцены.
А хохот еще долго перекатывался над рядами…
– А все-таки она мне нравилась, – всхлипнул Мурзик.
– Вряд ли между вами возможны какие-то отношения, – принялся увещевать его я. – Ты посмотри на себя! Она человек, хотя и кот! А ты кот… хотя и говорящий!
– Да-да. Ты прав, – оглушительно высморкался в неизвестно откуда взявшийся платок агент 013. – Мечты так редко сбываются!
А я снова смотрел на сцену.
– Что ж, – осторожно откашлялся жук. – Не могу не признать, что этот конкурс подходит у нас как-то нестандартно! Мы вполне потянем на Книгу Свиннеса! Но с другой стороны, конкурсантки сменяются у нас одна за другой – каждая новая краше и краше!
Зал согласился с ним одобрительными хлопками.
Финал проходил угарно, зажигательно, весело – а что еще надо?!
– Наша новая королева… с поистине королевскими пропорциями – мисс Сиси Бумбастик!
Раскрасневшаяся красотка сделала шаг вперед и поклонилась так низко, что зал заинтригованно вытянул шеи – гадая, а не перевесит ли ее вперед, не вывалится ли она с подиума – или, хотя бы, из платья?!
– Мы готовы признать ее уникальную по соразмерности красоту, и…
– Минуточку! – донесся голос откуда-то из задних рядов.
– Простите? – ошеломленно отозвался жук.
– Разве не сейчас те, кто против этого решения, должны сказать свое веское слово?!
– Да нет, вообще-то эта традиция, скорее, для свадеб, – смешался Организатор. – Но мы выслушаем вас, если так угодно! Вы имеете что-то против этого эталона мужской мечты и журнальной красоты?!
– Ага, – довольно отозвался голос, и из полумрака вынырнула уже знакомая мне «неудачница», та самая цветастая амеба. Она смущенно шаркнула псевдоподией.
– А разве киборги могут участвовать в конкурсе?
– Киборги? – ошеломленно уставился на нее Организатор.
– Ага! – весело подтвердила она. – Миша, включай!
Кто-то из не видимых за кулисами операторов щелкнул тумблером, и арену залили лучи света… да не простые, а рентгентовские! Внутри Алины высветились кости, и она, охнув, поспешно метнулась за пределы действия радиации. Джаримия и вовсе оставалась непрозрачной, зато Мелинда засветилась, как мармелад!
А вот внутри едва не коронованной Королевы Галактики… виднелись винтики и шестеренки! Свет софитов перекрестился на участнице, но на этот раз он приобрел свойство аппарата для флюорографии! Тело фигуристой красотки стало прозрачным, и все увидели вращающиеся вокруг него поршни и колесики!
– А-а-а-а-ах! – выдохнул зал.
Рыдая, красотка бросилась прочь со сцены.
– Что ж, – в некотором замешательстве сказала организатор. – Тогда мы переходим к следующей участнице…
– Минуточку! – возмутилась амеба. – Я, кажется, еще не все…
И тут я нажал на кнопку.
Большую красную кнопку электронного устройства, которую поглаживал все это время, с самого начала конкурса. Понятия не имею, что там хотела сказать амеба (честное слово – ни малейшего понятия!), но новых каверз на несчастную голову Алины я не хотел. Я ведь ее муж, не так ли? А муж должен беречь и защищать! И пусть так получилось не совсем честно, но… учитывая общую специфику проведения конкурса, мы, пожалуй, набрали бы минимум баллов за мошенничество – по сравнению с другими участницами! А поскольку прозрачные экстатические рыбки были прикреплены ко всем, кроме Алины!
– Аа-а-аа-а-ах! – послышался восторженный стон, и все девушки рухнули пластом!
Кажется, зацепил даже кого-то в зале и за кулисами – из выбывших участниц.
Кисуля Зомби явно перестаралась.
– О! – сказал жук. – Понятия не имею, что происходит, но…
Алина изумленно оглянулась, и в этот миг он ловко подхватил ее за руку.
– Мы имеем совершенно правомочно состоявшуюся победительницу!
Зал какое-то время еще пытался сообразить, что произошло, а затем эйфорически выдохнул «Дааа!!!!»
– Скажите, что вы чувствуете в связи с вашей совершенно экстраординарной победой? – масляно подкатил он.
– А я… это… – пролепетала Алина. – Я что, победила, да?!
Щупальца, витые рога, хоботы в зале поднялись в воздух:
– О, дааа!!!!
– О чудо красоты, – ловко подхватил ее под локоть жучара. – Принцесса, вам овации! Вы эталон мечты, изящества и грации!
За кулисами бравурно грянул туш.
С огромным трудом амеба опять приподнялась на псевдоподиях.
– Погодите, погодите…
Уж не знаю, что она там хотела сказать, но в этот миг я подмигнул Мурзику, и…
– Ааа-а-а-а! – сказала разумная протозоа. – О-о-о-о-о!
Ее глаза закатились, на лице расплылось выражение полного блаженства, и она без чувств рухнула на сцену. Организатор недоуменно покосился на нее. Жук пожал локтеплечами и весело подбросил микрофон:
– М-м-м, итак! Невзирая на непредвиденную задержку, мы счастливы представить вам новую победительницу! Итак, все софиты на нашу очаровательную красотку! Да здравствует мисс Галактика-2014!!!
– Дааааа!!!
Зал взревел.
Монстры и инопланетяне вскакивали на ноги и размахивали кулаками. В воздух взметнулись конфетти, мобильные телефоны, а также парочка незадачливых красоток, случайно затесавшихся в толпу: гоблины и тролли раскачали их за ноги и подбросили так, что девицы воспарили ласточками над толпой.
– Поприветствуем же нашу королеву!
Алина краснела, бледнела и, казалось, вот-вот потеряет сознание.
– Пройдите в центр, – любезно попросил ее жук.
Землянка на подкашивающихся ногах заняла необходимое местоположение.
Софиты вновь вспыхнули, и тогда… Голографические лучи скрестились над ее головой, образуя корону! Прекрасную диадему из сияющих искристых лучей почти дневного света!
– Чудесная история! Волшебнейший финал! О, счастлив тот счастливейший, что замуж вас позвал!
Некоторые девицы в зале потеряли сознание, явно блаженно, но конвульсивно подергиваясь. Несчастных (счастливых?!) обмахивали платками. Жук внезапно подмигнул мне, и волей-неволей пришлось выйти на сцену – меня попросту бесцеремонно выпихнули! И кто?!
Коварная, но такая верная секретарша…
Я взял Алину под руку и за талию…
– Закончена история, все слезы позади. Не стой же за кулисами, иди же к ней, иди!
На нас сыпались зеленые розы и лился золотой волшебный свет. Хорошо, что она не вампир и от такого не сгорает… А затем Алина повернула ко мне свое заплаканное, сияющее лицо, и я ее поцеловал.
Вот так и закончилась эта откровенно фантасмагорическая история.
Впрочем… я сказал, закончилась?
Где там, главная интрига еще впереди!
Мы с Алиной кружились в лучах софитов и нежной игры флейты и роялей – невидимых и звучных. Стонала виолончель, торжественно вступали фанфары, гулко прихохатывал контрабас. Гобои и скрипки, трубы и аккордеоны – где они прятались? И как из их разнокалиберного, расперебойного звучания, складывалась эта волшебная мелодия? А может, она звучала совсем не в воздухе, не над нами, не вокруг нас. А совсем пониже, чуть-чуть пониже – в моем собственном сердце?
Помните ту мелодию, что настигает нас на рассвете? Волшебная мелодия, что приносят Запретные Царства – горы и долы, реки и леса Той Страны, что прячется во сне. Порой удается уловить самый краешек мелодии, ее ржаную горбушку – когда не успел ты положить голову на подушку, а тебя уже подняли; тогда она помнится, как чудесный сон. У этой мелодии есть цвет и аромат; корицей, аквамариновыми струями стекает она с Пограничных Гор, что разделяют Фантазию и Реальность, – вот какая мелодия звучала в моем сердце!
И глядя в глаза Алины, я думал, что играет она для нас двоих.
А когда все закончилось и мы раскланялись, к нам кинулись наперебой поздравлять! О, кого здесь только не было! Девушка с кожей, алой, как рассвет, и рожками, острыми, как язычок у кумушек, вручила нам большущий букет цветов. Пришлось позвать носильщиков и отбуксировать его к дальнему краю сцены – иначе нас бы под ним и похоронило! Ума не приложу, как она несла его одна!
Наверное, секретарши у Организатора очень сильные!
Затем к нам ринулись какие-то невообразимые существа с желтой кожей, покрытые ушами и носами (глаз у них было куча, и все – на кончиках пальцев рук). Особенно они увивались вокруг Алины.
– А не соблаговолит ли мисс Галактика стать символом нашего брачного агентства? – умоляли они, обещая потрясающие скидки при покупке подержанных подвязок и внеочередной блат при поиске самых лучших мужей.
Живой фикус в горшке вручила – кто бы мог подумать! – наша Кисуля Зомбяшечка. Фикус обладал крохотной пастью, оснащенной выводком острых известковых зубов, и попытался цапнуть Алину за палец. На миг я подумал – а не та ли это несчастная конкурсантка, обращенная в цветок мизантропической волшебницей (тогда понятно, какие у нее причины не любить Алину), но тут же забыл об этом.
– Кхм-гхм! – оглушительно сказал в рупор приодевшийся во фрак и высокий шелковый цилиндр жук. – Дорогие наши счастливицы! Последний раз попросим вашего внимания! Поднимите ваши прелестно разбросанные тела с арены – и марш в переодевалки! В примерочных вам подберут форму…
Он повернулся к зрителям:
– А нас ждет последний круг почета – круг в купальниках!
Трибуны отозвались довольным ревом.
– Я думаю, девушки должны оказать нам такую любезность – ведь мы целых три дня искренне дарили им свою любовь, нежность и поддержку! Некоторые из болельщиков так увлеклись процессом, что были госпитализированы с тяжелыми ушибами и шишками! Но даже из больницы продолжают слать открытки с зубастыми цветами и пронзенными амурами! Да здравствует красота!
– Да здравствует!!! – рявкнул зал.
Несчастные, сраженные блаженством, распластанные конкурсантки с трудом поднимались на четвереньки, а потом и на ноги. Большеглазая Мелинда, превращенная в жемчужно-розоватый блин, счастливо побулькивала, пока Алина бесцеремонно не вздернула ее на единственную ногу-подошву за рожки. Глаза у желатиновой красотки разъезжались во все стороны!
А ведь между прочим, как мы помним, их было целых десять!
К слову, некоторые дотошные читатели могут вспомнить, что рыбка вспрыскивает «гормон счастья» лишь один раз, после чего погибает. Так для чего же я жал на кнопку дважды? И почему сработало?! Ну, не будем здесь вдаваться в неприятные житейские подробности – почему убиенная курица с отрубленной головой все еще машет крыльями, а утратившая связь с лягушкой аппетитная лапка все еще подергивается под воздействием электрического тока. Все это как-то неприятно, а у нас ведь тут… комедия, не так ли?! Словом, несчастные рыбки верно исполнили свою роль и благополучно отошли в небытие… А мы вернемся к нашим баранкам, то есть конкурсанткам!
Ввиду забавных перетасовок и целого перечня выбывших барышень, Мелинда вдруг заняла второе место! Все верно, ведь она шла сразу после Алины… Заметно приободрившаяся улитка весело и игриво махала рожками и кокетливо подмигивала своим воспрянувшим духом поклонникам: сразу десяти, по каждому на глаз. Ушлая!
Девушки и впрямь вернулись довольно скоро: нарядившись в довольно откровенные купальники (кому они понадобились, конечно!).
– Ну как я тебе?!
Алина взяла меня за кончики пальцев и легонько покружилась вокруг своей оси.
– Купальник тебе идет, – честно признался я.
Он был красным и довольно миниатюрным – но кто я такой, чтобы судить?!
Всего лишь муж, ага!!!
Небось ее фото в этом непритязательном наряде завтра будет во всех газетах – хорошо, что у нас на Земле космическую периодику не покупают!!!
– На сцену, мои дорогие, на сцену!
Девушки, сияя и толкаясь, выстроились в ряд.
Они взялись за руки и поклонились… и в этот миг на них рухнул ушат холодной воды! Струи бирюзовой жидкости извергались сверху, подобно Ниагарскому водопаду. Одни с визгом разбегались, другие так и застыли с выпученными глазами. Зал отозвался хохотом!
– Простите, простите! – тут же оказался рядом жук.
Он щелкнул лапами, и потоки низвергающейся воды тут же прекратились.
– Мы решили, что это будет удачной шуткой, которая снизит общий накал соревнования! Пусть наши девушки помнят, что в жизни есть не только праздник, а холодная вода остужает даже самые горячие головы! Вдобавок…
Подмигнул он аудитории:
– Мы в последний раз полюбовались на них в мокрых купальниках!
Зал отозвался рявкающим одобрением.
– Надеюсь, они на нас не в большой обиде! В конце концов, дорогие зрители, думаю, это небольшая плата за то, что их увидят и полюбят миллионы мужчин!
И все, как один, в амфитеатре поднялись, рукоплеща.
На этом конкурс и закончился…
Поклонники вопили, девушки краснели, и на арену колючим тропическим ливнем низвергался дождь из алых и белых роз!
* * *
Алине вручили большущую коробку в зеленую полоску, перевязанную золотистой ленточкой. Моя жена уставилась на нее, как вампир на невинную девицу с лебединой шейкой поздней ночью в глухом лесу Луизианы.
– Это все мне? – пролепетала, вцепившись в нее, она.
– Ваш миллион кредитов, получите, распишитесь, пожалуйста! – жук был сама предупредительность и обходительность и так смешно расшаркивался ножками, что развеселил даже меня.
– Ох, спасибо! – пролепетала Алина. – А сколько это в евро, не подскажете?
– Хмм… – задумчиво зашевелил усами жук, – думаю, около одного… Нет, совершенно точно – два! Да, два – и все тут!
– Два миллиона? – побледнела землянка.
– А? Кхм? – озадаченно воззрилось на нее говорящее насекомое. – Почему два миллиона? Обыкновенных два евро! 120 центов…
– Сто двадцать центов?… – в молчаливом остолбенении уставились мы друг на друга. За победу на галактическом конкурсе красоты?! И оно все того стоило – все эти похищения, превращения, зубастые соперницы и опасные препятствия?! Алина, кажется, впала в легкий ступор – чтобы вывести ее из него, пришлось потрясти.
– Сто двадцать центов, – жалобно пискнула она, глядя на меня.
– Ну, зато слава на весь мир, – шутливо отозвался я.
Отпускать ее я побаивался – кажется, моя единственная некрепко стояла на ногах.
Собственно, эта новость и меня слегка подкосила.
Не то чтобы мне нужны были миллионы – но вот Алина…
– Но сто двадцать центов?!
– Да, кажется, мы погорячились – зря не узнали курс у гнома-начальника, – признал я. – Теперь я, кажется, понимаю, почему он охотно вручил мне такую сумму и почему ее легко хватило на бронировку гостиницы и любые необходимые покупки.
– Но сто двадцать центов… – убито обвисла у меня на руках Алина.
Да уж, бедняга небось уже расставалась с купленной в мечтах виллой на берегу Карибского Моря!
Я шутливо шлепнул ее по заднице, надеясь приободрить.
– Ничего, отнесу тебя в гостиницу, номер для новобрачных, закажем клубники со сливками и большой шоколадный торт. А еще – целую кастрюльку с шампанским! В конце концов, у нас есть что праздновать! И настроение у тебя сразу поднимется, вот увидишь…
– Сто двадцать центов?! – заинтересованно приподнялась на моих руках Алина.
– Ага, как раз и сто двадцать центов пригодятся…
Да уж, кажется, мою возлюбленную слегка заклинило…
– Сто двадцать!!!
– Сто двадцать, сто двадцать, – нежно убаюкивал ее я. – Спи, мой сто двадцать, усни. Только вот тортик кусни… Я отнесу уж в кровать… нужно там крохе поспать…
Да уж, стихотворение так себе!
Но, знаете ли, я охотник за нечистью, а вовсе не какой-то там стихоплет! И вообще, это был экспромт…
– Сто двадцать центов, – ласково обняла она меня и, кажется, впрямь уснула. Да уж, события последних дней сказались на ней не самым лучшим образом… Когда за тобой постоянно что-то гоняется в попытках куснуть, лизнуть, проглотить или хотя бы продегустировать твою филейную часть (впрочем, некоторые удовлетворились бы и косточками!) – это сильный стресс! А тут еще необходимость общаться со всякими улитками и жуками, первая из которых набивается к тебе в друзья, а второй пытается застрелить мужа из водяного пистолета! Не забываем и про победу в конкурсе! Да еще и муж, не дающий спокойно расслабиться и насладиться экстраординарными достижениями столичной галактической медицины и косметологии…
Тут уж никакая психика не выдержит!
Только сон, здоровый сон на теплых подушках, в компании стрессоустойчивого кота (говорят, кошки снимают отрицательную энергию и развешивают ее просушиться). Словом, с Алиной на руках я так бы и ушел, но…
– Подождите-подождите! – всполошился шестирукий жук. – А как же ювелирные атрибуты победительницы! Голографическая корона не исчерпывает наши возможности!
Он порылся в шкафчике, который поспешно вытащил из стены, и подсунул мне под нос целую кипу бумаг:
– Алина должна все это подписать! Тогда ей по праву достанется эгрет-подвеска, несколько фамильных кабошонов империи Дзынь, хрустальный башмачок сирианской Замарашки и рубиновое сердце живого центраврианского соловья!
Сон Алины как феном сдуло.
Она моментально спрыгнула у меня с рук.
– Где? Что? Куда?! – лихорадочно переспросила она. – Кого надо подписать, расписать, описать?!
– Эй-эй, – слабо возразил я. – Ты хоть читай, где расписываешься!
– Я все прочитаю, – с горящими глазами уверила меня возлюбленная. – Вот сейчас сяду и прочитаю…эээ… все… восемьсот двадцать две страницы?!
– Увы, – развел руками жук. – Причем сделать это все нужно сегодня…
Алина шмыгнула носом и жала кулачки.
– Мне надо место, где читать. Стоя неудобно.
– Э… ты уверена? – возразил я.
Алина обернулась ко мне с горящими, как огонь, глазами.
– Да!!! – пламенно заявила она. – Не смей становиться между девушкой и ее обогащением!
В этот момент она походила на огнедышащего дракона, и я поспешно отступил назад. Да-да, конечно, «лучшие друзья девушек – это бриллианты». Знаем, слышали… В таком настроении ей и впрямь лучше не подворачиваться под руку – растопчет, испепелит и сожрет!
– Можно сделать это в моем личном кабинете, – по-лакейски подобострастно суетился кругом жук.
– Прекрасно, – величественным жестом поправила лифчик Алина. – Препроводите меня туда!
В последний миг она обернулась и все-таки, подмигнув, послала мне воздушный поцелуй:
– Я скоро вернусь, милый! Как только внимательно ознакомлюсь с каждым из хм… тысячи трех пунктов и распишусь на семьсот одной странице! Сущие пустяки! Жди меня к ужину…
«Какого дня?» – хотел спросить я, но прикусил язык.
Перед моим внутренним взором воочию встала такая картина: Алину, с намертво выпученными глазами, в которых отражаются все тысяча три пункта поочередно, и рукой, по локоть испачканной в чернилах, пальцы которой окончательно одеревенели, а на подушечке большого пальца – вмятина, заносят в комнату и ставят в углу в качестве назидательной статуи: «имей предел желаниям твоим!». И вот, денька этак через три, она оттаивает…
– Да-да, и тебе удачи, – дружелюбно помахал я жене.
У меня тоже были свои дела.
Алину подхватил под локоть и галантно завел в кабинет жук (перед тем как дверь закрылась, мне почудилось удивленное ойканье – наверняка договор требовал еще добавочного заполнения трехсот подпунктов), а затем крепкая, обитая бархатом дверь окончательно отрезала недавнюю победительницу престижного космического конкурса от законного мужа.
Что ж, не будем горевать…
Наверняка у всех супругов знаменитостей были такие проблемы!
Займемся делами нашими насущными.
Впрочем, дела вовсе не изъявляли желания ожидать, пока я там разберусь со своими переживаниями, и довольно бесцеремонно прыгнули мне навстречу сами.
– Ое-ое-ой, – почти по-женски пискнул я, когда мне рухнуло что-то на шею и пылко поцеловало. Нет, я, конечно, замужний человек, но даже в этом случае поцелуй был бы куда приятнее, если бы не обдавал запахом гниющих отбросов и сладостными нотками разложения!
– Хозяин! Господин! – залопотало существо. – Вы победили! Я так за вас рада!
– Мряк! – вразумительно сказал я.
А попробуйте сказать что-нибудь другое, когда на ваши несчастные ребра обрушиваются крепкие дружеские объятия весом в несколько мегатонн! Эти добрые мертвые свою силу совсем не соизмеряют!
* * *
Тем временем на сцене продолжалась какая-то движуха. Ко всем конкурсанткам – даже к тем, кто не прошел дальше первого тура, – подходили толпы каких-то неопределенного пола и расовой принадлежности фанатов с брачными, развлекательными или деловыми предложениями – стать лицом, бюстом или бедрами каких-то там консорциумов и фирм… Девушки цвели и пахли! А уж количество роз на сцене оказалось таким огромным, что приходилось идти вброд через море цветов… Время от времени их сгребали большими лопатами, но вдохновленные фанаты тут же набрасывали сверху новых!
А один из фанатов подошел не к конкурсантам, а к моей Зомбяшечке!
Он был худощав, элегантен и недурен собой. На нем был старомодный сюртук, черный цилиндр и брюки-дудочки. Судя по всему, он был чернокожим, хотя цвет его лица нельзя было определить с приемлемой точностью. Густой смоляной тушью ему была подрисована саркастическая улыбка. Тянущаяся от одного уха до другого.
Если присмотреться, сам человек не улыбался.
Вручив Кисуле букет черных тюльпанов, он замер чуть-чуть в отдалении, словно никак не мог решиться – можно продолжить знакомство, у красотки уже есть парень.
– Оооо!!! – повисла у меня на руке моя покорная зомби.
Ее глаза стали большими, как у кота, которому наступили на хвост.
Или как у кошки, которая обнаружила, что она единственная мохнатая прелестница в квартале разгоряченных дворовых кавалеров!
– Нравится? – с улыбкой поинтересовался я.
Она помотала головой, словно избавляясь от дурмана.
– Нет-нет-нет, – с печальной покорностью возразила она. – Я ваша навеки! Не смежу я веки, чтоб вам помогать! В ладонях я нежных, столь холодно-снежных, вам пиво могу остужать! Так было в контракте, слова уж не тратьте! Охох! Постель не согрею – но искренне верю – однажды я вам пригожусь! Хотела б коснуться лобзанием нежным, по-галльски я вас целовать! Да с нежностью долгой, волшебной, безбрежной… но, может, вас вырвет опять?!
– Иди уже, – напутственно шлепнул я ее по заднице, способной сравниться по твердости с замороженными тушами крупного рогатого скота. Всю руку отшиб! С другой стороны, плюс в том, что этого не видит Алина!
Тогда бы она мне отшибла кое-что другое…
Ну а события шли своим чередом…
Ко мне, наконец-то, ринулась целая толпа дамочек – те самые десять претенденток в жены, мужественно победившие в «борьбе из упора лежа». Они выглядели довольно потрепанными, но совершенно счастливыми: пожалуй, не меньше, чем финалистки конкурса! При Алине они подходить побоялись, но теперь, когда она скрылась за железной дверью… Они торжественно вручили мне презент: умотанную по самые глаза (хиросимически сверкающие, мечущие молнии – громам мешал кляп во рту – и обещающие все мыслимые и немыслимые кары, которые только можно придумать). Я с трудом узнал в этом извивающемся коконе бывшую противницу – девушку-паука с формами Анжелины Джоли.
– Мрфпрфрф! – выразительно сказала она, глядя на меня.
– Да-да, и я тоже очень тебя люблю, – успокоительно похлопал я ее по животу.
– Так мы прошли… прошли, да?! – с надеждой воззрилось на меня тридцать пар глаз.
Почему тридцать, если девушек было всего десять? Ну… не у каждой из них было по два глаза, у некоторых по пять! А у этой канареечно-желтой кляксы я вообще глаз не нашел…
– Э-э, требуется личное одобрение самой Алины, – невольно смалодушничал я. – Подайте заявки в установленной форме, и мы неторопливо рассмотрим их за чашечкой чая…
Девушки счастливо взвизгнули и умчались… должно быть, заполнять свои заявки. А я с облегчением перевел дух. Что там дальше… надеюсь, живыми с этого конкурса уйти удастся… Брратан?! Наверное, это я сказал вслух, потому что колоссальный тролль в косухе медленно обернулся.
– О-о, коррреш! – расплылся он в широкой улыбке.
И двинулся ко мне, дружелюбный, как эскалатор.
Я запаниковал… у моих ребер есть запас прочности, знаете ли! Поэтому я поспешно поставил между ним и собой ничуть не сопротивляющуюся Кисулю – она как раз подоспела с громадным пухлым договором, который, я видимо, должен был картинно разорвать.
– О, мэм! – ничуть не смутился тролль, встал на одно колено и галантно поцеловал ей ручку. Зомби залиловела.
– Сколько лет, сколько зим! – сказал я, все еще загораживаясь прелестным трупом. – А что ты здесь делаешь?
Лицо мифического персонажа стало озабоченным.
– Да вот, хотел проверить кое-что… Моя сестра, знаешь ли, собиралась принять участие в соревновании, но до меня дошли слухи о связи организаторов с Ньярлатотепом…
– Ньярлатотепом? – озадаченно нахмурился я.
Я этого имени никогда не слышал, но оно почему-то показалось мне неприятным – словно холодом потянуло из-за стен.
– А, один древний и неприятный божок, – отмахнулся тролль. – А где твоя жена? Нашел ее? Я думал, будете вместе.
– Да ты что, да ты что!!! – взмахнула перед ним руками моя буферная фиолетовая зона. – Да она же выиграла конкурс! Ты что, не знал?!
На лице у тролля расползлось выражение крайнего изумления.
– Правда?!
– Ага, – счастливо кивнул я.
– Ну, братан, поздравляю! – он ухватил мою руку и только-только начал ее сжимать до финального хруста (я уже успел попрощаться с ладонью), как вдруг…
– Хотя вообще-то поздравлять здесь некого, – мрачно завершил он.
Это заявление ухнуло в радостную атмосферу праздника, как вакуумная бомба.
– Погоди… то есть… в смысле?! – вопросил его я.
– Где твоя жена? – не слушая меня, резко бросил он.
Я в легком обалдении кивнул на дверь.
– В кабинете, призы получает…
Тролль бросил взгляд на дверь и с легким рычанием обрушил свой кулак на стену по соседству – там осталась приличная вмятина. Мы с Зомбяшкой зависли от этого немотивированного выражения брутальности.
– Ты считаешь, что это кабинет?! – взревел он.
Я присмотрелся….
Теперь и мне дверь показалась слегка странной – больше похожая на иллюминатор, она хоть и была обита нежно-коричневой бархатной тканью, но по краям снабжена массивными винтами, защелками и какими-то странными рычагами. Мне вдруг вспомнилось – всплыло откуда-то из подсознания, что, когда двери закрывались, послышалось легкое шипение, а значит, они герметизировались!
Зачем такие сложности в обычном кабинете?!
Но, с другой стороны, на космической Станции…
– То есть, ты хочешь сказать?! – внезапно поразила меня мысль.
– Именно, – прорычал тролль.
У меня внутри все оборвалось.
Это вовсе никакая не дверь – это шлюз, декомпрессионная камера!
– Именно поэтому я и не пустил на конкурс свою сестру! Жаль, не знал, что вы тоже будете участвовать, – да и не смог прийти вовремя, дела задержали…
Я в ужасе содрогнулся, представив его сестру, но затем…
– Иными словами, Алину куда-то увезли?!
– Только сейчас дошло, – буркнул верзила.
Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, а чей-то незнакомый, хриплый голос спросил:
– Что они с ней сделают?
Тролль зыркнул на меня исподлобья:
– Я думаю, ты знаешь. Принесут в жертву.
Ноги у меня подкосились, а перед глазами все поплыло. Только сейчас до меня дошел ледяной ужас положения… А ведь с момента исчезновения Алины прошло уже больше получаса!
Я бросился к люку, ухватился за рычаг… и в тот же миг меня сграбастали.
– Ты что, идиот?! – проревел тролль. – Насколько я знаю планировку данной Станции, там даже камеры нет – к таким дверям сразу стыкуется мобильный вездеход для безвоздушных пространств! Тебя убьет!
Кажется, я рычал, стонал, ревел и плакал… не помню.
В свое оправдание хочу сказать, что все это длилось не больше одной минуты. Когда я успел… да вот так, все одновременно!
– Должен быть выход, – мрачно сказал я, когда тролль наконец решился поставить успокоившегося меня на место.
– Ну дык… да, – почесал в лохматой голове монстр. – Эм… догнать похитителей на вездеходе… в вакууме… по пересеченной местности?!
Его лицо медленно прорезала довольная ухмылка, расширяющаяся и растущая с каждым словом.
– Заметано, паря! – взревел он. – Я с вами!
Я на ходу разорвал контракт Зомбяшечки.
Вот просто взял и разорвал сто страниц – не знаю как!
– Прощай, Кисуля! – крикнул я. – Береги себя!
Девушка умиленно махала мне рукой, утирая слезы.
Все так же на ходу я подхватил вальяжного Мурзика, церемонно утешающего свою недавнюю любовь – Мурлыку Мелкомягкую.
– И вот, если вы таки хотите сходить со мной в кафе… мряяряяу?!
Кот обалдело вцепился в рукав несущегося вперед на космической скорости меня.
– Алекс, ты сдурел?!
– Спасаем Алину! – на бегу крикнул я.
– А, ну это привычно дело, – успокоенно отозвался пушистый агент 013 и удовлетворенно свернулся у меня на руках.
Я мчался, как метеор, но за троллем не поспевал! Он громадными шагами буквально пересекал арену! В какой-то миг нам загородили дорогу какие-то мрачные карамельные парни с теми самыми (памятными мне!) водяными пистолетами в руках. Из дул этих мультяшных орудий на субсветовой скорости вырвались струи воды и проделали пару дырок в трибунах! Так вот что за игрушечные орудия у миньонов Жука…
Брратан, не сбавляя ходу, легонько двинул им в лоб, и мы выскочили в коридор.
Дальнейшую гонку я плохо помню…
Кажется, мы перепрыгивали, перешагивали и пробегали между лапами каких-то абсолютно невообразимых созданий, а еще я вроде нечаянно сбил уже знакомую нам сиреневую регистраторшу: она, как кегля, с ошарашенным воплем, полным изумления и любви, исчезла в одном из боковых проходов…
А затем мы подлетели к ангару!
Здесь было полным-полно всяких машин – массивных, похожих на танки, мелких, словно болиды Формулы-1, какие-то невообразимые скутеры, «сигары» и самоходки без верха… Тролль живо запрыгнул в здоровенную бронированную дуру и гостеприимно распахнул нам двери:
– Выезжаем!