Горы были холодными и мрачными. Они поднимались в бескислородное небо зеркальными вершинами, покрытые снегами из замороженного углекислого газа и азота. Ничуть не сглаженные ветрами (которых здесь по определению не было), они угловатыми, изломанными пиками тянули свои сюрреальные башни к звездам.
Герметически закупоренный вездеход подпрыгивал на камнях, скрежетал шинами, перемалывал что-то колёсами в мелкую крошку (по крайней мере, по звукам). Странно и страшно было подумать о том, что за этими обитыми бархатом стенками – пустота, настоящий космический вакуум, который в мгновение ока присосется безжалостной пиявкой, выпьет кровь, превратит в высушенную мумию с лопнувшими глазами…
– Не дрейфь, братан! – проорал тролль. – Щас будем Расщелину Смерти переезжать!
Вездеход тряхнуло, Мурзик с воплем впечатался в потолок, рухнул обратно и безвольно обмяк у меня на руках.
– Что это было?! – невольно икнул я.
– Перепрыгнули небольшую пропасть, километра в три глубиной! – любезно пояснил тролль. – Могли и вниз ухнуть, повезло!
Мурзик было заинтересованно приоткрыл глаза, но, услышав эту жизнерадостную новость, решил отгородиться от безжалостного мира блаженным обмороком.
– И… много таких еще мест? – выдержав паузу, осторожно поинтересовался я.
– Пропастей-то? – на миг оторвался от вождения Брратан (вездеход немедленно повело в сторону юзом). – Да ни одной!
Я облегченно выдохнул.
– Вот только, – задумчиво продолжил он, – будет еще Хребет Инфаркта, там нужно машину почти вертикально вверх задрать – авось не перевернется! Потом Пустыня Зеркала – ка-ак поскользим по ней, авось не разобьемся! Затем Болото Снега – авось не завязнем!
Я с громким стуком захлопнул рот.
– Да ты не трусь, братан! – жизнерадостно завопил тролль. – Бог не выдаст, свинья не съест! Покамест везло, авось и сдюжим! Как говорил моя дядя Тидли, если суждено повеситься, не утопнешь! Царствие ему небесное, захлебнулся на подледной рыбалке! Ту-да-та-ти-ла-па-пам! А ну-ка, вот тута срежем!
Вездеход лихо развернулся, подпрыгнул на цельнометаллической кочке и юзом заскользил по узкой обледенелой дорожке.
– А-а-а!!!
Не уверен, кто это кричал, я или кот.
– Не дрейфь! – хохотал тролль. – Женушку твою надо выручать! Пока она в щупальца Ньярлатотепа не попала!
С этим я был согласен, поэтому быстренько закрыл коту рот ладонью. Судя по его выпученно-недоумевающим глазам, вопил все же я. Слева проносились острые стальные пики, при одном столкновении с которыми мы поднялись бы на дыбы и полетели вверх тормашками. Справа была еще более воодушевляющая картина – пропасть глубиной метров тридцать.
– А вот тут поворотик, – озабоченно сказал тролль, хмурясь и переключая рычаги. – Главное, чтоб не занесло!
Понятия о езде у меня и мифологического персонажа явно отличались!
Машина ушла в крутое пике, буквально воспарив над зеркальным полотном неторного пути, рухнула на передние колеса, закрутилась на месте, поправила дифферент, вписалась в узкий тупичок меж нависающих серебристых громадин-валунов (в них, как в зеркале, на миг отразились наши перекошенные рожи), вынырнула на отрытое место и с лихаческим надсадным ревом на пределе работающих двигателей вошла в поворот!
Дорога шла по краю скалы; передние колеса на миг вильнули над пропастью, с глухим скрежетом опустились-таки на блестящую дорожку из мелких кусков породы, машина стукнулась дверцей о скалу, поправила курс и помчалась дальше!
– Йох-ху! – одобрительно хлопнул ее по баранке тролль. – Так ее, детка!
– Алекс, – полузадушенно подал голос из-под моей руки кот. – Он что, и впрямь разговаривает с машиной?
– У каждого свои причуды, – вздохнул я. – По крайней мере, она все еще едет…
Сказать по правде, я проникся к «детке» глубочайшим уважением, когда увидел, что многострадальная машина все еще стоит на двух ногах… упс, на четырех колесах, после заложенных троллем виражей. Вездеходное средство перемещения явно не было рассчитано на работу в таких экстремальных условиях, как местонахождение в ее рулевой рубке тролля!
– А вот и Зеркальная Равнина, поберегись! – жизнерадостно завопил тролль.
На его лице расплывалась блаженная улыбка, руки крепко стиснули гравистабилизаторный руль. Машина буквально с лихим посвистом (вообще-то звуки в вакууме не проходят, но на Земле мы бы точно мчались «со свистом») вылетела на огромную блестящую поверхность – и заскользила по ней, как балерина по паркету!
Горы стремительно неслись нам навстречу…
Как мы не разбились в блин – уму не постижимо!
Видимо, Бог все же бережет троллей, дураков и лихачей… Дальнейшие описания наших подвигов опускаю – не дай бог вызвать инфаркт у неподготовленного читателя! Скажу лишь одно – до цели мы добрались в буквально рекордные сроки, возможно даже опередив преследуемых… по крайней мере, я бы этому не удивился!
Когда машина, в последний раз взрыхлив колесами снег, затормозила (задние колеса при этом на миг оторвались ото льда и приземлились с ощутимым «хряп!»), кот Профессор жалобно открыл один глаз и блаженно обмяк у меня на руках.
– Мы живы? – жалобно сказал он (кот явно не верил своему счастью).
– Думаю, да, – хмыкнул я. – Вряд ли в аду или раю такие декорации.
И в этот миг страшное подозрение закралось мне в голову.
– А… почему мы стоим?!
Храм виднелся впереди – и выглядел для храма довольно странно.
Этакий набор баллонов, труб, перемешанный с явно античными портиками, балюстрадами, колоннами… Все это было выполнено из какого-то черного материала – то ли металла, то ли камня, и посреди ледяной пустыни выглядело совершенно нелепо. Я хочу сказать… каким образом оно было возведено? Кому нужны эти колонны, если здесь нечем дышать?!
Или – удивительная догадка кольнула меня в сердце – древние строители не нуждались в кислороде?! Впереди, за портиком, обрамленным дорическими колоннами, виднелся запорошенный снегом овал входного люка – декомпрессионной камеры.
– Дык, – смущенно сказал тролль, – куда лететь-то?! До места мы добрались, теперича осторожность нужна. Сейчас мотор слегка остынет, аккуратненько зарулю во-он туда и пристыкуюсь. Все будет в лучшем виде!
Я молча открыл и закрыл рот.
Вообще-то тролль был совершенно прав, но слово «аккуратненько» настолько не вязалось с его внешним обликом и продемонстрированной им ранее манерой вождения, что… Я только хмыкнул.
Уловив мои сомнения, наш водитель весело подмигнул.
– Не боись, начальник! Сделаем в лучшем виде! Я, когда надо, и блоху подковать могу! Проведем тютелька в тютельку!
Я, пожав плечами, согласился. А что мне оставалось делать?
До сих пор нас это косматое чудо провезло на место действия без царапины (ну, почти – кажется, я разбил нос о переборку), что, учитывая скорость вождения и природные особенности трассы, граничит буквально с чудом – а чудеса, как известно, лучше иметь на своей стороне…
Остается положиться на везение.
Прошло минут десять, тролль удовлетворенно положил руки на руль, поглаживая его ласково, как родную чихуахуа, провернул ключ в панели зажигания… Мотор неуверенно чихнул, кашлянул, откашлялся… и сдох.
Вот тебе и верь в чудеса!
Да и лимит везения, у нас, кажется, закончился… Громадные металлические ворота, слегка присыпанные инопланетным снегом, насмешливо поблескивали перед глазами. До них было всего рукой подать – метров десять… по безвоздушному пространству с температурой абсолютного нуля.
Один шаг – и мы здорово украсим местную архитектуру – статуями! Кстати, вон та парочка крылатых горгулий выглядит подозрительной – никак у них тоже закончилось топливо на подлете?!
Профессор икнул и посмотрел на меня абсолютно круглыми глазами. Я печально пригладил ему шерстку. Да, все так и есть – мы влипли… окончательно и безвозвратно. Двери у нас прямо перед глазами – но войти не можем. Они все равно что на расстоянии миллионов миль… Этот уютный вездеход и станет нашей могилой. Через пару часов закончится кислород, а Алину принесут в жертву какому-то бессмысленному и бесполезному божку…
Тролль виновато обернулся к нам и махнул рукой.
– Виноват, мотор малек перегрелся.
– Виноват?! – в чисто кошачьей истерике возопил профессор.
– Есть маленько, – вздохнул наш экстремальный водитель. – Мощностей не рассчитал. Все же дорога тут не грунтовая, да и асфальтом не пахнет…
– Маленько?! – кота стала бить крупная дрожь. – Пусти меня, Алекс! Я ему… да я… – и в этот миг котяра сдулся. Было ясно – никакая месть не поможет нам выбраться отсюда.
– Дык, чего переживать? – недоуменно уставился на нас тролль. – Ворота-то вот они! Чичас пешочком дойдем….
– Пешочком?! – опытный сотрудник базы стал заикаться.
– А чего? – шутливо ткнул его пальцем в бок коренастый монстр. – Тебе моцион не повредит!
– Моцион, – слабо простонал кот. – Алекс, он издевается или как?! Подвел нас всех под монастырь, можно сказать, угробил в расцвете лет, и что?! Еще и фигурой меня попрекать норовит!
Сказать по правде, у меня не было сил ему отвечать… Моя жизнь – черт с ней! Но Алину я был терять не готов. Терять вот так вот глупо – напротив наглухо задраенной двери, отгороженной от меня безжизненной пустыней с искристым снегом! Клянусь, еще мгновение – и я и сам бы открыл шлюзы, чтобы пойти за ней, – и неважно, что будет дальше… Но, к счастью, не успел.
Тролль недоуменно переводил глаза с меня кота, а потом обратно.
– Да чего вы, в самом деле? – недоуменно воскликнул он. – А! Без воздуха, что ли, дышать не умеете?
Кот застонал и уткнулся мне в колени.
– Дык это не проблема, – жизнерадостно закончил тролль. – Тута скафандры есть, на гуманоидов рассчитанные. Командору как раз подойдут, а вот на котов, увы, не делают… Но ежели его на шею повесить и расплющить получше, то и пойдет!
– Расплющить?! – завопил кот, и в этот миг до него дошел смысл сказанного. – То исть это… мы вроде как живые?! Урра? Урааааааа!!!
А я хмуро стукнул кулаком по стенке:
– Идем.
Как мы выходили – это отдельная эпопея!
Брратан и впрямь оказался прав – дорогому Профессору не помешало бы сбросить парочку килограммов. Как мы умещали его у меня на груди, как шерсть щекотала шею, как несчастный интеллигент жаловался на дискриминацию по принципу живого веса – это надо было видеть! Но меня ждало впереди куда более важное дело, и все причитания кота прошли как-то общим фоном…
В конце концов я лихо застегнул комбинезон, кажется прищемив ему хвост (внутренности моего скафандра отозвались страдальческим охом!), – и направился к выходу… Кровь бурлила, и больше я себя был сдерживать не в состоянии. Где-то там, за этими стенами, – моя Алина… быть может распятая на алтаре, а над ней уже занесен покрытый бурыми пятнами нож…
Ждать я был не намерен, и Профессор это понял.
Брратан не смог подобрать комбинезон по себе, но существам его вида он был и не нужен – они скроены намного крепче. Тролль заверил меня, что минут двадцать в открытом космосе он сдюжит. Дескать, и не в таких передрягах бывал.
Мы открыли протяжно заскрипевший люк в задней части вездехода (крутые виражи и поцелуи с препятствиями явно поспособствовали его скособоченности) и впервые шагнули на поверхность этой мертвой и негостеприимной планеты.
И тогда на меня обрушилось величие, мрак и тишина планеты.
Явно недаром Боги Лавкрафта избрали это место своей резиденцией. Было в Унынии-5 что-то такое, что наводило на мысли о вечном и тщете существования… Яркие огоньки звезд, холодно пылающие в горней выси (они не мигали приветливо, как на Земле, – здесь нет атмосферы, которая преломила бы их свет), мрачные, апокалиптические пейзажи, бесконечная тишина и тьма, обнимающая все сущее… Не было здесь и солнца, что могло бы хоть как-то согреть инфернальный ландшафт: вернее, оно было, но так далеко, что скорее походило на одну из ледяных синих звезд.
Даже Профессор притих, потрясенный мрачным величием открывшейся картины.
А следом за нами вылез тролль.
В отличие от нас, провинциальных землян, он нисколько не смутился перед лицом холодной космической пустоши, лежащей, казалось, на самом краю Вселенной. Вместо этого он весело притопывал и хлопал в ладоши, пытаясь согреться, а затем деловито махнул рукой. Я согласно кивнул.
Пора идти.
Мы прошли по лестнице, занесенной алебастровыми крошками снега, под портиками, украшенными прихотливой резьбой. Создавалось впечатление, что храм был не единственным строением в безжизненной пустыне, а лишь центром неведомо когда и зачем (?!) выстроенного города.
– Алекс, это что ж такое?! – потрясенно прошептал кот, упрямо высовывая голову в шлем скафандра и начисто перекрывая мне обзор. – Это ж цельные развалины! Кто ж тут жить-то мог, без кислорода и отопления?!
– А может, они не нуждались в кислороде, – буркнул я. – И почему «мог жить»? Может, они и сейчас тут… мне во-он та статуя с когтями и крыльями кажется какой-то подозрительной…
– А-а-а! – панически завопил котяра. – Быстрей в храм, в храм!
Наконец мы остановились перед массивным шлюзом декомпрессионной камеры. В отличие от земных образцов, шлюз был зеленовато-бронзового цвета и явно сделан не из стали. По нему сплошь шли иероглифы и пиктограммы – изображали они преимущественно монстров, поедающих людей. Я сжал кулаки. Сделав ряд непонятных жестов, наш амбалообразный проводник ухватился за большое обледенелое колесо с одной стороны люка. Я обернулся – и увидел рядом с собой другое.
Мы ухватились на них и с натугой провернули (по крайней мере, я – с натугой: чертов металл покрылся коркой льда и норовил выскользнуть из пальцев). Массивный люк вздрогнул… и отошел на полметра. Подоспевший Брратан ухватился за край, его мускулы вздулись, глаза налились кровью. Честно говоря, зрелище он являл собой пугающее: лицо покрылось наледью, волосы слиплись и висели, как зеленоватые сосульки. И я вдруг отчетливо понял, что без него бы мы сюда не добрались.
А затем металл поддался – и двери в Святилище отворились.
На каких-то два метра, но нам больше было и не нужно.
Мы с котом (на этот раз поистине неразделимые) поспешно скользнули внутрь. Тролль уперся еще раз – но двери завязли намертво. Махнув рукой, он указал на оставленную машину и снова налег на дверь… уже с другой стороны. Одно мгновение – и массивная стальная плита закрыла от нас черно-белый пейзаж.
– Это что же он делает?! – пискнул кот. – Неужто решил пожертвовать собой ради нас, грешных?!
– Пошел к машине, – буркнул я в горловину комбинезона. – Будет ждать нас там. В люк ему не протиснуться – похоже, его льдом намертво заклинило.
– А, слава богу, – облегченно царапнул мое горло котяра. – А то я уж решил, что мы грех на душу взяли.
Декомпрессионная камера была небольшой – всего три на два метра. Оно-то и правильно – зачем воздух тратить? Нам им еще дышать и дышать! Вздохнув, я взялся за очередные ручки… и вскоре металлический блок отошел в сторону – заметно легче наружного. Практически как по маслу.