За дверью нас поджидала мрачно-насупленная улитка.

Ее васильковые глаза грустно поникли, а слизь растеклась по полу прозрачной перламутровой лужицей.

– Из-за вас, изверги, – буркнула она, – у нас куча конкуренток! А ну как на всех золотого запаса не хватит?! Неужто мой милый Ньярли не сможет профинансировать мне купание в роскошной росе Баньянового Побережья?! Массаж стопы от курьтюарнских повелителей педикюра?!

– Извини! – мгновенно повинилась моя жена.

– Извини, – передразнила ее улитка. – Еще и ползи, сопровождай вас куда-то…

– Да мы и сами дойдем, – предложил я, подхватывая Мурзика с пола и усаживая себе на плечи.

– Сами, – проворчала улитка. – Вы сами, а меня за это – плюх! Бум! Атата!

Она вздохнула и возвела очи (все десять) горе.

– Ладно, поползли!

Поползли – это, кстати, очень точное определение! Поскольку скорость перемещения определялась скоростью самого медленного из нашей разношерстной компании, то мы перемещались не быстрее… садовой улитки! Кажется, полчаса назад мы были по ту сторону этой двери… а теперь уже по эту! Потрясающий прогресс!

Наконец я не выдержал:

– Может, мы все-таки пойдем быстрее?!

Алина подняла на меня невинные глаза.

– Тебя что-то не устраивает? – сделала она еще один крохотный шажок.

– Меня не устраивает все!!! – прорычал я.

Жена пожала плечами:

– Мы всего лишь выполняем волю моего бывшего жениха… кстати, вполне возможно, уже усопшего… выдержать женщин в такой дозировке может не каждый!

Я невольно покосился на дверь, которую все еще было видно отсюда: крики, вопли и барахтанье за ней не прекращались.

– Нет, – признал я. – Судя по всему, он все еще живой… Ведь из-за чего-то же они сцепились?

Девушки в рубке сбились в плотный, размахивающий руками и ногами ком: сам Ньярлатотеп (как и несколько наименее удачливых), похоже, находился в самом низу. Это походило на здоровенный человеческий муравейник.

– Ей-богу, – вздохнула Алина, – мне его даже немножко жалко… но такого темпа путешествия не выдержу и я!

Она застонала и несколько раз несильно побилась головой о стенку.

– Алекс, ты мне муж… вот и придумай что-нибудь!!!

Я со вздохом уставился на проделанный нами за полчаса путь: аж целых десять метров! Бедняга улитка совсем выбилась из сил и теперь пыхтела на втором дыхании, вся красная, мокрая и местами фиолетовая.

И тут меня осенило простейшее в своей гениальности решение!

Я подхватил нашу проводницу под мышку и с натугой оторвал от пола!

Подошва сладостно причмокнула, а улитка надолго притихла. Все ее десять ясных синих глаз в ужасе уставились на меня.

– Т-ты ч-чего творишь?! – наконец икнула она.

– Так будет быстрее, – любезно пояснил я.

– Ты зачем меня тискаешь?!

– В самом деле, – подозрительно включилась Алина, – ты зачем ее тискаешь?!

Я побагровел ничуть не хуже нашей провожатой.

– Она же улитка!

– Вот-вот, это и подозрительно!!!

– Я ее несу!

– Как новобрачную, на руках?! – в ужасе дополнила моя скользкая ноша.

– Тьфу ты! – и впрямь сплюнул я. – Вы чего тут, все помешались на свадьбах?

Улитка и Алина уставились друг на друга, прожигая подозрительными взглядами, а затем внезапно, синхронно сдулись и извинились.

– Прости, – виновато коснулась моего плеча Алина, – что-то на меня и впрямь вся эта марьяжная суматоха подействовала!

– Да ничего, – махнул рукой я. – Куда идем?

– Та-ак, – освоившись с новой ролью нашего GPS-навигатора, довольно отрапортовала улитка. – Сейчас в левый коридор и до конца!

Я резво зашагал вперед – ноги затекли от длительного стояния.

– Ой-ой, как быстро! – в панике заверещала улитка, закрывая все свои лазурные глаза. – Мы ж разобьемси-и-и-и…

– Никак нет, – браво ответствовал я. – Куда дальше, госпожа?!

– Ага! – заметно приободрилось брюхоногое. – Теперь направо и до конца!

– Курс взят, движение начинаю, – подмигнул я Алине. – Ать-два, ать-два!

– А-а-а-а-а!!! – привычно выразила свое мнение улитка.

Я резко затормозил.

Она поспешно спрятала глаза мне под мышку.

– Дальше? – почесал я ее под брюшком.

– Д-дальше? – затряслась несчастная. – Н-ну, д-дальше… за вторым поворотом налево…

– Ать-два!

– У-а-а-а-а!!!

– Не мучай несчастную, – пожурила меня Алина.

– Я приучаю ее к скорости, – отмел я необоснованные инсинуации.

– Ой, как мы быстро продвигаемся! Ой! Ай! Не ударьте меня глазами о косяк…

– Виноват, косяк, – повинился я. – А теперь куда?

– Тепе-ерь, – мечтательно протянуло брюхоногое. Кажется, наши перемещения начинали ей нравиться, наверняка она себя чувствовала, как на кресле в кинотеатре 5-D. – А давайте-ка сделаем еще кружок во-он по тому коридору! Уй!

Я небрежно завязал ей два глаза в тесный узел.

– Виновата, исправлюсь, – тут же извинилась провожатая. – Та-ак… теперь в коридор с коврами и по прямой, аж до упора! Йох-ху! Вперед, мой верный конь!

– Это кого она только что лошадью обозвала? – не сразу отозвался я.

– Ты у нас породистый жеребец, – ехидно похлопала меня по спине Алина. – Топай давай…

Коридор выглядел вполне однообразно. Все те же пушистые ковры, бесчисленные портьеры и ряды ламп. Изредка встречались столики с фруктами и разноцветные жены, которые провожали нашу процессию отвисшими челюстями и обалдевшими взглядами.

– А ты чего молчишь? – обратился я к Мурзику.

– И впрямь? – удивилась Алина. – Обычно у тебя всегда есть веское мнение…

– Да я… – вздохнул пушистый воротник, – наши убытки от этого мероприятия считаю.

– Убытки?! – озадачился я.

– А как же, – еще протяжнее вздохнул Профессор. – Вот смотри.

Он выпустил из меха когти и принялся их загибать:

– Вездеход взяли, разбили, еще чего на наш счет запишут. Это раз.

Об этом я как-то не подумал, и мне невольно захотелось почесать в затылке – если бы я не тащил под мышкой тяжеленную слизистую скотину, боясь уронить, и если бы означенное место не прикрывал толстый котейский зад!

К слову, насчет уронить, пожалуй, не стоило беспокоиться: улитка, похоже, так крепко ко мне приклеилась, что отрывать придется, привязав ее цепью к джипу… а меня к другому!

– Алина конкурс выиграла, но обещанных денег не получила, – вздохнул кот, поджимая второй коготь. – Это два.

– Пардон, но тут мы ничего и не потратили, – возразил я.

– Утр-раченная выгода тоже убыток, – резонно мурлыкнул кот, и продолжил:

– Светильников золотых у входа не захватили – тр-ри!

– Они же не наши! – возразил я.

– Не наши, – вздохнул кот, – но ежели, скажем, этот щупальцевый красавчик не захотел Алину отпускать, то мы могли бы смело записать его во враги и ограбить! По благородному принципу флибустьеров и военных трофеев!

Я вынужден был с ним согласиться.

– На роль жены Ньярлатотепа Алина не согласится, – с явной укоризной посмотрел на нее кот. – А значит, недвижимости, денег на карманные расходы и личных «Бентли» нам тоже не видать.

– Не видать, – со вздохом признал я его правоту.

– И мероприятие наше не оплачивается, – с крайне скорбной миной завершил свои меркантильные подсчеты Стальной Коготь. – Выданную на мелкие расходы наличность ты совершенно бездарно профукал, а значит, мы беспонтово вернемся без гроша в кармане!

– Но, с другой стороны, мы же ничего и не потеряли! – попытался возразить я.

– А время?! – возмущенно возопил мой пушистый оппонент. – Мы потратили кучу времени, сил, наших личных усилий – ради чего?! Познакомиться с твоей сиреневой любительницей рекламных буклетов?! Носить под мышкой улиток?! Женить этого розово-золотого террориста?!

Кот возмущенно надулся.

– Как хочешь, а больше в таких разорительных мероприятиях не участвую!!!

Тем временем мы совсем забыли об улитке.

– А все-таки твой муж как-то подозрительно меня прижимает, – капризно-грустно поведала она Алине.

Кажется, я и правда немного придавил бедолагу, внимая разглагольствованиям негодяя Мурзика.

– И ничего не подозрительно, – возмутился я.

– Ага, не подозрительно! – подпрыгнула Алина. – Так что, специально?!

Улитка повернула свои васильковые глазки на стебельках и посмотрела мне прямо в глаза.

– Я ценю твое нежное внимание, о землянин, но меня интересуют только улитки! – печально-сочувственно возвестила она.

– Меня тоже! – поспешно воскликнул я. – То есть… я хочу сказать, что меня интересуют землянки!

– И какие же? – подозрительно осведомилась Алина.

– То есть? – осоловело уставился я на нее.

– Ты сказал, что тебя интересуют землянки, – бархатно-нежно уточнила она. – Я хочу знать все! Число, цвет волос, прическу, места жительства, прописку, предпочтения в еде, пароли, явки! И чем они, в конце концов, лучше меня?!

– Алина, я ошибся, – мягко попытался успокоить я мою жену.

– Да, и очень серьезно, – мрачно подтвердила она.

– …в числе, – завершил я.

Алина уставилась на меня в изумлении:

– В к-каком т-таком числе? – попятилась она. – У тебя их было столько, что ты не можешь вспомнить?!

– В грамматическом числе, – виновато вздохнул я. – Меня интересует только землянка! Одна. В единственном числе и женском роде.

– Уже легче, – похоронно вздохнула моя супруга. – И кто же она такая? Я рада, что ты ограничился в своем адюльтере одной представительницей человеческого рода, но… – она внезапно всхлипнула. – Скажи мне хотя бы, где я могу ее хотя бы найти?! Хочу посмотреть в ее бесстыжие глаза!

Я огляделся, подхватил с ближайшего табльдота зеркальце в золотой оправе и сунул ей под нос.

– На.

Алина оторопело уставилась в свое изображение.

– А-а-а-а?!

– Достаточно красивые бесстыжие глаза, – хихикнул я.

Моя женушка всхлипнула, разревелась и внезапно бросилась мне на шею.

– Алекс, я люблю-у-у-у-у тебя!

Зажатая между нами улитка издала какой-то нечленораздельный звук.

– Давай я тебя поцелую и сюда, и сюда, и сюда… ой, улитка, извини!

– Меня-то целовать не надо!!!

Кажется, моя жена промахнулась и впопыхах расцеловала заодно и кота.

– А теперь вперед, – растроганно сказала Алина… дернулась и осталась приклеенной ко мне.

– Добро пожаловать, – мрачно сказал я.

– Когда вы меня тискаете вдвоем, – еще мрачнее сказала улитка, – мне не становится намного приятнее! Я же сказала, что предпочитаю улитов… а не котов, сумасшедших антропоидных девах и небритых гуманоидов!

– И что же мне делать? – растерянно пролепетала моя жена.

– Повернись хотя бы ко мне… ага, вот этим самым местом! Чтобы колени у нас с тобой выгибались в одну и ту же сторону! – скомандовал я. – Да не прижимайся ты так!

– Легко сказать, не прижимайся! – взвыла супруга! – Твоя чертова улитка так меня приклеила, что не развернуться!

– Она такая же моя, как и твоя! – парировал я.

– Но тискаешь ее ты! У-у, Алекс, я тебе еще припомню всех этих улиток, синих девиц с тремя руками и говорящего фикуса в горшочке!

Вот так, переругиваясь, мы и двинулись навстречу судьбе…

Жена прижалась ко мне спиной… ну и всем, кхм, что ниже, намертво приклеенная рукой к улитке. Я медленно шагал, стараясь синхронизировать с ней свой шаг. Тем не менее мы поминутно пошатывались и едва не падали. Последнее было бы крайне нежелательно – я подозревал, что в таком случае мы причудливой скульптурной композицией ка-ак приклеимся к полу в неприличной позе, и оторвать будет очень трудно!

– Кстати, – спустя какое-то время все так же мрачно осведомилась моя суженая, – раз уж мы познакомились так, кхм, тесно… как вас зовут?

– Констанция, – смущенно отвела глаза в сторону улитка. – Констанция Дездемона Офелия Кассандра!

– О! – с уважением отозвалась Алина. – Ваш папенька, наверное, очень любил Дюма и Шекспира?

– Нет, – вздохнула улитка, опуская глаза (стебельки изогнулись). – Просто моя мама очень любила рекламу мыла… – она указала взглядом.

В данный момент мы и впрямь проходили мимо рукомойника, заваленного горой мыла в блестящей светлой обертке. Обертка гласила: «Констанция! Она отдерет вас не хуже, чем Станция!»

Вот такой вот веселой дружной гурьбой (по-моему, даже Мурзик приклеился хвостом, но мужественно молчал) мы и вывалились в соседний зал. А зал оказался космическим ангаром! Тем самым, куда Ньярлатотеп загнал незадачливого корсара Черного Шута… Его некогда поблескивающий новенькой эмалью кораблик стоял посреди ангара, весь грязно-черный от дымов аварийной посадки.

На самом деле корабли производят впечатление величественное.

Даже самые маленькие из них.

Только представьте себе металлическую громаду, как минимум в шесть ваших ростов, здоровенные сопла, в космосе извергающие рев и огонь, обтекаемый нос, покрытый шрамами и оспинами от мелких метеоритов…

Плененные флибустьеры гурьбой вывалились из корабля и теперь мрачно обозревали помещение.

А посмотреть было на что!

В ангаре древнего космического храма скопилась самая невероятная коллекция звездолетов, какую мне только доводилось видеть! И не то чтобы мне доводилось видеть так уж много из них… но это было прекрасно!

В дальнем углу стояли могучие, покрытые черной обшивкой крейсеры, хищные и громадные. Каждый из них мог бы разнести целую планету, во всяком случае, скромных размеров луну так точно – почти не сомневаюсь! Слева стояли обшарпанные звездолетики эпохи начала освоения космоса, а может – корабли из параллельной Вселенной. На них гордо значилось: «Гагарин-5», «Пролетариат-10» и «Ленин жив-152»!

Чуть впереди – общую торжественную композицию слегка разбавляли пузатые и начищенные до медного блеска летающие тарелки разной вместительности. Некоторые из них больше походили на пузатые супницы, вытянутые салатницы, кастрюли или даже посудину для фуа-гра.

А позади нас высилось и вовсе нечто невообразимое, в чем космические корабли можно было узнать только после приема значительной порции горячительного…

Ньярлатотеп собрал отличную коллекцию: в конце концов, что коллекционировать локально всемогущему богу, как не пролетающие мимо корабли?! Кто-то писал, что притянуть звездолет не под силу ни одной магнитной установке (если только она не будет размером с планету), – законы физики мешают этому.

И это совершенно верно!

Беда в том, что Ньярлатотепу на законы физики было совершенно наплевать…

Я на миг задумался, что же стало с несчастными пассажирами этих кораблей? Но спустя мгновение вздохнул – вряд ли в их судьбе могли быть какие-то сомнения. Ведь тогда местный небожитель «Ньярли» еще не получил прививку от плохих поступков и наверняка с удовольствием прирезал их и схомячил прямо на алтаре… Впрочем, самые красивые стюардессы наверняка пополнили гарем.

Или это было еще до Ньярлатотепа-младшего?

Помотав головой, я выбросил из нее ненужные мысли.

И как раз вовремя!

– Ага-а!!! – завопил, увидев меня, Черный Шут, папаша той самой незабвенной Хрустящей Джаримии. – На ловца и зверь бежит! Сейчас вы поплатитесь за свои экономические преступления!

– Экономические преступления? – озадачился Мурзик. – О чем это он, а?

– Наверняка о том, что мы лишили его законной доли добычи, – скрипнул зубами я.

Да, вот это неудачно мы вышли! То есть удачно – нужный нам функционирующий звездолет наверняка здесь, но и корвет пирата тоже (что вполне логично) тут! Бестолковая моя голова! Как я мог этого не предвидеть?! Ведь Ньярлатотеп и должен был загнать пиратов в работающий ангар…

– Алекс, кажется, мы влипли, – грустно сказала Алина.

– Ага, причем в самом что ни на есть прямом смысле этого слова, – буркнул я, отчаянно пытаясь отлепиться от намертво приклеившейся ко мне улитки.

Несчастная Констанция только попискивала.

Кажется, я ее то ли щекотал, то ли пугал, то ли отшлепал – или все сразу вместе взятое. Но она благоразумно не возражала: толковое брюхоногое сразу поняло, что время шуток закончилось. Тут нас всех и порешат, если мы быстренько чего-нибудь не предпримем, – сделают мясное ассорти-гриль…

Конечно, в любой другой момент я мог рассчитывать, что подобревший Ньярлатотеп нас прикроет… но сейчас, когда мы его оставили барахтающимся под толпой алчных и активно стремящихся замуж девиц?!

Наверняка его всевидящий взор дал сбой и трещину!

А значит, нужно решать проблему самостоятельно.

– Алекс, – зло прошипев, пихнула меня попой Алина (ничем другим бы не получилось), – ответь товарищу!

Вынырнув из овладевших мной скорбных дум, я обнаружил, что капитан ловцов удачи целится в нашу пасторальную композицию из здоровенного бластера.

К счастью, в критических ситуациях я соображаю быстро.

– Эй, погодите! – возмутился я. – Я не хочу умирать, не узнав ответа на мой вопрос!

– Какой вопрос? – невольно заинтересовался злодей междупланетного масштаба.

– Почему вы так выглядите?

– А?! – поразился он настолько, что даже о пушке позабыл. – В каком-таком смысле?!

– В прямом, – терпеливо повторил, словно объясняя букварь дауну, я. – Взгляните на себя!

Пират тупо воззрился себе на грудь.

Жаль, он не морж, и прием с самоубийством моржа при попытке посмотреть на свой живот, своими же клыками, не сработает…

– Вы выглядите вполне человекоподобно, – польстил я ему. – Вы только посмотрите, какие хромированные конечности, керамические суставы, армированные ребра! Из такого ребра наверняка бы вышла Ева получше, чем земные экземпляры… Ой!

– Не увлекайся, если желаешь сохранить свои ребра в сохранности, – прошипела мне на ушко Алина.

– Пардон, увлекся! – повинился я. – Ну так вот… А теперь взглянем на вашу восхитительную, великолепную, сногсшибательную дочку… ой! Алина, хватит пихаться, не смешно уже!

Хрустящая Джаримия горделиво подбоченилась.

Впечатление она производила и впрямь грандиозное, прям до оторопи: здоровенная сколопендра, глянцево-черная, перетекающая с места на место с хрустящим пощелкиванием. Настоящая убийственная машина смерти и пожирания!

– Так почему же вы выглядите как Арнольд Шварцнеггер в его худшие годы, а она – как смертоносное членистоногое?! Извольте объясниться!

– Сам ты членистоногое, животное! – оскалилась на меня Джаримия, но тут же сообразила, что это, в сущности, и не оскорбление.

Впрочем, как и термин «животное» в данном случае, – я определенно не растение и не бактерия!

– Очень странно, – продолжал елейно разглагольствовать я, подливая в голос маслянистой лести, – что у человекообразного киборга родилась такая замечательная, многоногая дочь! Или, напротив, что у подобной прекрасноглазой многоножки есть такой замечательный, заботливый, но гуманоидный папа!

Алина в изумлении уставилась на пиратов, а затем на меня.

Резон в моих словах был, определенно!

– Может быть, все дело в недобросовестных служащих местного абортария? – продолжал Волгой разливаться я. – Быть может, они перепутали бирки и чудесная новорожденная, дочь зажиточного банкира и добропорядочной матери, оказалась в руках у жестокого, но удачливого джентльмена удачи?!

Пираты в панике уставились на «добропорядочную дочку».

Даже сама сколопендра, казалось, запаниковала.

На ее лице было написано выражение крайнего изумления.

– А может, это плод невообразимой (чесслово, не могу ее представить), запретной любви между киборгом и паукообразной красоткой из соседнего измерения?! – воззвал я. – Мы немедленно хотим услышать животрепещущие подробности, достойные межпланетной мыльной мелодрамы!

– Папаська, а я точно твоя? – щелкнув хелицерами, обратилась к нему насекомая.

– Ты чего, – попятился пират, при всей своей грозности выглядевший жалким оловянным солдатиком у ног своей колоссальной дочери.

– Я тебя всерьез спрашиваю! – взревела сколопендра. – Ты, никак, лишил меня зажиточных и добропорядочных родителей?!

Ее жвала нетерпеливо щелкали, разбрызгивая капли зеленоватого яда.

– Или хочешь соврать, что ты меня из благих целей удочерил?! – взвыла она.

– Ты чего, дочурка! – от неожиданности хлопнулся металлической задницей о пол пират. – У тебя, никак, мозги отшибло?! Забыла, как я выглядел изначально?!!

Блестящее черное чудовище зависло над поверженным киборгом подобно живой яростной горе… и застыло. Так и не сошедшиеся хелицеры прочно взяли хромированный череп корсара в тиски… подержали и отпустили.

– Ты это, того… извини, – смущенно покаялась многоножка. – Совсем меня заболтал чёрт этот гадкий!!!

Она виновато стерла яд с блестящих ребер и фоторецепторов.

– Ладно! – прорычал пират. – А теперь мы их все-таки уничтожим!

– Так и не поведав нам свою историю? – печально вздохнул я. – Неужто мы отправимся в мрачное и некомфортабельное царство смерти, так и не узнав тайны сей прекрасной, любящей семьи!

– Ладно! – фыркнул Черный Шут, заметно польщенный, и медленно остывая. – Так и быть, потешу ваш слух, пока не пустил на копченые окорочка!

Он бросил бластер в кобуру.

Так и быть, – самодовольно начал он. – Значит, дело было так…

– Постой, мой возлюбленный папаня! – взволнованно перебила его Джаримия. – Позволь, я сама расскажу!

И, приняв торжественную позу, она, промокнув крохотными батистовыми платочками многочисленные глаза-бусинки, начала:

– Однажды, давным-давно, в одной далекой Галактике…

– Твой план действует, – прошипела мне Алина, опять пихая попой. – По крайней мере, его первая часть! Ты их заболтал… но что будем делать дальше?!

– Погоди-погоди, интересная история, – отмахнулся я. – Ой! Ай! Виноват, исправлюсь!

Несколько секунд я сопел, пытаясь выровнять дыхание после тычка жены и лихорадочно размышляя.

– Не знаю, – наконец признался я. – Будем действовать по ситуации. Если бы я мог отлепить эту чертову улитку…

– Почему это я чертова?! – возмутилась улитка. – Нечего было меня так сладострастно тискать!!!

– И вот тогда-то он впервые решил стать человеком! – продолжала разоряться хлюпающая носом Джаримия. – В честь своей далекой возлюбленной, с которой их разъединило время, непонимание и расовые предрассудки!

– Алина! – прошипел я. – Алина! А ты можешь отклеиться?!

– А? Что? – потерянно повернулась ко мне моя супруга, в глазах – слезы. – Погоди, тут такая трогательная история….

Я наступил ей на ногу.

– А-а-а-а-а!!! Алекс?! Ну, ты гад!!!!

– А-а-а-а-а, что стало с его первой, членистоногой любовью? – с пониманием отозвалась на вопль татарки ее соперница по конкурсу. – Вопрос закономерный! Все дело в том…

– Извини, – покаялась Алина. – Я все осознала, все поняла…

Она ритмично подергалась, вынудив меня закашляться и отстраниться…

– Нет, не могу, – покаянно призналась она. – Не могу отклеиться от этой проклятой улитки, нафига ты ее сладострастно тискал!?

– Мурзик, – из последних сил пропыхтел я, обращаясь к коту. – У тебя есть предложения?!

– Погоди, – рыдая и утирая слезы кончиком мохнатого хвоста, отмахнулся от меня этот пушистый негодяй. – Тут такая трогательная история!

– И тогда он впервые решил прибегнуть к бодимодификации, – проникновенно вещала сколопендра. – Сначала отрезал себе (о ужас!) все ноги и приделал металлические руки на манер гуманоидных…

– Мурзик!!! – вполголоса взвыл я, сжимая зубы.

– А?! Что?! Где?! Когда?! – подпрыгнул на плечах приклеенный ко мне кот. – Аа-а-а-а, прости, Алекс… я выхода не вижу…

– Но мы в тебя верим! – хором закончили они с Алиной.

– И я! – жалобно пискнула окончательно расплющенная Констанция.

Вот так всегда, так всегда!

Как встрять ногой в деревенский унитаз, горазды все, а как доставать их оттуда – зовите Алекса! А главное, как назло, в голову не идет ни единой путной мысли… вообще ни одной! Разве что о том, что в столь приятной тесной компании и умирать не так страшно… В любом случае упрыгать мы этаким ансамблем от бластера не сможем!

Остается разве что потянуть время…

Тем временем душещипательная история, кажется, подходила к концу.

Пираты обнимались, рыдая на плечах друг у друга. Наименее устойчивые катались по полу, заливаясь горькими слезами… Сейчас их повязал бы и загнал в кутузку самый завалящий робокоп местного значения… но вот беда – ни одного в радиусе обзора не наблюдалось!

Сколопендра оглушительно высморкалась в шелковый носовой платок, размером со скатерть, и заботливо повесила его на нос корабля – сушиться.

– Вот так и получилось, что мой дорогой отец не имеет человеческой формы, – доверительно сказала она.

Откашлялась и совсем другим, уже деловитым тоном закончила:

– А теперь мы будем вас поджаривать… А теперь… А… а это еще что такое?!

Я повернул голову в направлении ее отвисшей челюсти и обалдел вместе со всеми. По ангару шло нечто такое… непонятное и невероятное!

Больше всего это походило на ледяного великана из скандинавских сказок, известных современному кинозрителю по экранизациям комиксов о боге Торе. Существо, густо облепленное снегом и льдом, медленно, но упрямо ворочалось прямо посреди стоянки звездолетов, упорно продвигаясь в нашу сторону!

А главное, размерами оно не намного уступало грозной Джаримии, а уж в ширину так и вовсе существенно превосходило…

– Подстрелить его! – взвизгнула напуганная сколопендра.

Огненные лучи бластеров скрестились на бирюзовой фигуре. Она, казалось, стала немного меньше, словно подтаяла, но упрямо продолжила идти вперед.

– Стреляйте, стреляйте, стреляйте! – вопила межпланетная пиратка. – А-а-а-а, идиоты!!!

Выхватив у ближайшего флибустьера оружие, она сама выпустила целую очередь залпов, огненными трассами пересекших внутреннее пространство ангара и расплескавшихся по загадочному гостю. Впрочем, они ничуть не замедлили его продвижения – казалось, он даже начал двигаться шибче!

– Ледяной зверь! – подались назад пираты. – Снеговой великан!

– Какой еще ледяной зверь?! – возмутилась пиратка. – Это все сказки! Идите и в рукопашную завалите его!

Волки космических просторов в панике схватились друг за друга.

– А кто не захочет, – мрачно зависла над ними Джаримия, – того я угощу коктейлем собственного приготовления!

С ее клыков стекала зеленая слюна и медленно прожигала дыры в полу.

Пираты в ужасе ринулись в атаку.

Увы, мы – вся наша тесная компания – могли лишь наблюдать…

Впрочем, если это неведомое чудовище атакует пиратов – нам же меньше останется! Если мы сумеем разъединиться, конечно! Тем временем под металлической крышей разворачивалось чудное по своей экзистенциальной мощи, архетипической составляющей и хтонической зрелищности действо!

Как только первый пират подбежал достаточно близко, неповоротливое на первый взгляд лазуритовое чудовище шустро развернулось и ка-ак зарядило несчастному в ухо! Флибустьер воспарил над полом помещения, как стриж над рекою. Описав длинную дугу, он рухнул на своего робкого собрата, слегка отставшего на финишной прямой, и поверг его наземь.

Второй пират подкрался к монстру сзади.

Чудище, нисколько не размышляя, плюхнулось на него сверху, используя вместо живого стула. Волк космических просторов секунду стоял на четвереньках, а затем распластался на животе, как амеба. Ей-богу, мне показалось, что я увидел, как его глаза вылезли из орбит – почти как у нашей прилипчивой томной улитки…

Очередная партия врагов атаковала попарно.

Ничтоже сумняшеся, зверюга просто хлопнула в ладоши (или что там у него вместо них?! Больше смахивало на кувалды весом этак в четыре пуда!) и оставило их лежать подле его ног живописной композицией в стиле «авангард расплющенного искусства».

И это было только начало!

Дальше наш невиданный спаситель вошел во вкус!

Он с таким смаком раздавал пинки, тычки и апперкоты, что мы ощутили себя счастливыми зрителями балета. Пираты летали по ангару, как лебеди по льду! По мере того, как число врагов убывало, чудовище становилось все тоньше и тоньше, и уже не такое бирюзовое…

А в фигуре нежданного спасителя стало вырисовываться нечто знакомое!

Брратан?!

Он таки добрался сюда из безвоздушной пустыни Уныния?

Наконец, остался только он и Черный Шут с дочкой…

И тут меня впервые кольнуло сомнение в успешном исходе этого мероприятия! Как ни крути, а терминатороподобный негодяй – опытный и страшный пират, а его доченька и вовсе наводит ужас!

Сумеет ли он один одолеть обоих?!

От нас-то пользы не больше, чем от сосисок в фабричной упаковке…

И в тот миг послышался рев!

Нет, не так. РЕВ!!!

Пираты и монстр втроем неуверенно переглянулись. Конечно, Черный шут и в одиночку стоил больше, чем вся его хваленая команда, но… В этом реве слышалось что-то по-настоящему страшное, монструозное, первобытное! Какая-то жаждущая крови толпа, стая, отара, стадо мчалось сюда, готовое все снести на своем пути!

Шут и Джаримия попятились…

А в следующий миг стая выплеснулась из дверного проема!

Десятки, сотни полуодетых, разодетых и раздетых женщин буквально обрушились на пиратов и погребли их под собой! Нашему спасителю тоже досталось… а все новые и новые цунами девиц выруливали из дверей и бросались в самую гущу!!!

– Это вы, мерзавцы, мешаете нам охмурять Ньярлатотепа?! – вопили они. – Это на вашу битву он отвлекается от наших прелестей?! Это вы посмели отнять время нашего величайшего повелителя, супруга и бога?!!

Мы стояли в сторонке, но и то – у меня по спине побежали мурашки.

У несчастных разбойников не было ни единого шанса…

Спустя полчаса куча мала в середине зала наконец – рассосалась.

Черного Шута разобрали на детали; его красноватые глаза-фотоэлементы укоризненно взирали на его мучительниц и с горькой тоской – на отдельно скребущиеся руки и ноги. Бедолагу Джаримию завязали в узел и затолкали ей в рот собственные жвала и хелицеры.

А вот с троллем происходило нечто познавательное.

Как только оскорбленные в лучших чувствах красотки поняли, что произошло, что тролль – на их стороне (а заодно и то, какой он лапочка и брута-а-а-альный), как девушки опять повисли на нем гроздьями! Причем их даже не смущало, что он наполовину покрыт льдом! Так, весь облепленный невестами в нижнем белье, тролль, пошатываясь, и направился к нам.

– Я так и знал, что это ты, Брратан, – с облегчением сказал я. – Я так волновался за тебя – мы оставили тебя в поломанной машине с утекающим из нее кислородом…

– Да, пришлось немного поволноваться, – скрипуче согласился Брратан, вблизи похожий на сурового полярного медведя, наполовину глазированного льдом.

Его глаза покрывала такая корка инея, что впору было буравить исследовательские шахты; тем не менее, горели они весело и с огоньком. Облепившие его девушки только постанывали от восхищения. Под жаром их младых тел лед становился синеватым, хрустел и отваливался большими кусками.

– Поначалу они мне здорово помогли, бластерами-то, – прогудел мифический персонаж. – А то я так замерз, что и двигаться толком не мог! Закостенел…

Он взял меня за плечо и легко отклеил от улитки: чпок!

– Ой! – сказала Констанция.

– Никогда не думал, что ты настолькоморозостойкий, – признался я.

Тролль пренебрежительно махнул рукой.

– Мы в незапамятные времена из камня сделаны, – фыркнул он. – Чево нам сделается?

Он ухватил улитку одной рукой, Алину другой – и рывком рассоединил их друг от друга.

– Ой! – сказала Констанция.

– У-у-у-у-у, – прокомментировала моя жена.

– А потом здорово помахали кулаками, разгорелись, – весело завершил тролль. – Упс! Простите мое невежество! Мы еще не знакомы. А вы, должно быть, Алина, любовь любезнейшего Алекса?

– Она самая, – слегка оттаяв, призналась землянка. – А зачем вы меня за попу хватали?!

– Дык, – все остальное какое-то мелкое, боялся, поломаю.

Алина на миг подвисла, беззвучно хватая воздух ртом.

– То есть, ты хочешь сказать, что у меня задница здоровенная?!

– Задница как задница, – пожал плечами тролль. – Я исключительно в сравнении с другими частями тела.

– Как задница?! – опять возопила Алина. – То есть, она у меня ничем не выдающаяся, да?!

– Эй, а че? А меня? – пролепетал Профессор. – А меня отодрать?!

Улитка обернулась к нему десятью васильковыми глазами, преисполненными неизбывной нежности:

– А мы с тобой останемся связаны узами нерасторжимой любви!

Агент 013, как мы помним, был приклеен ко мне хвостом – но эта связь утратилась от резкого рывка тролля (я, морщась, потер шею – она еще зудела). Но поскольку клеящее вещество выделяла улитка, то наш несчастный Мурзик оказался намертво присоединен и к ней тоже!

Бедный кот в ужасе закрыл глаза руками…

* * *

Наконец все более или менее наладилось.

Алина то и дело с гримасой потирала попу (останутся синяки!), лед, покрывающий тролля, под воздействием естественного жара девиц продолжал планомерно таять (они так и висели на нынешнем герое дня – пачками), Профессор в приступе паники отклеился сам (странно, даже Черная Сколопендра не нагнала на него такого страху). Надежно связанных пиратов мы думали вручить Ньярли в качестве презента, но по здравому размышлению решили его не трогать: вернувшись в личные покои бога, Алина убедилась, что гора извивающихся девиц над нашим гостеприимным хозяином так и не уменьшилась… оставим его разгребать внутрисемейные дела!

В любом случае, любезное разрешение на вылет нами получено.

Правда, по ходу дела произошла еще парочка забавных происшествий…

Тролль деловито расхаживал по помещению, расфасовывая надежно упакованных ловцов удачи. Мы связали им ноги и руки, превратив в подобия отчаянно матерящихся гусениц. Выглядел при этом Брратан, надо сказать, своеобразно: корка льда до конца еще не сошла, она поскрипывала и хрустела на суставах. Присыпанная снегом голова походила на колоссальный ухмыляющийся заиндевевший одуванчик. Облепившие его девушки так и волоклись за ним по всему ангару: правда, время от времени отваливалась то одна, то другая – потирая обмороженные пальцы, попы и бюст. Как известно, тролли сделаны из камня, хотя снаружи и человекообразны (если, конечно, можно счесть человекообразной громадину в два твоих роста, с небритой рожей и разнокалиберными глазами). А камень на морозе настывает будь здоров!

Драка, лазеры и страстные притирания девиц слегка разогрели нашего тролля, но до комнатной температуры ему еще было далеко… Слава богу, что хотя бы с глаз корка льда отвалилась и можно было смотреть на его перекошенную физиономию без содрогания!

Сам тролль против общества девиц, похоже, совершенно не возражал. Нет, конечно, по габаритам он их превосходил раза в три, но и среди людей встречаются такие парочки: амбал ростом в полтора Шварцнеггера, косая сажень в плечах – а рядом девушка божий одуванчик, дунь – опрокинется! И достает ему от силы до груди…

Знаю, видел, сам встречал!

В конце концов, осталось только три самые холодоустойчивые девицы: наш тумбообразный спаситель, крякнув, усадил одну из них себе на шею, а остальных – по плечам. Красотки, одетые в скромные мини-юбки и мало что скрывающие топики, вцепились ему в густые кучерявые лиловые волосы и зажмурили глаза от счастья. Кажется, они уже нашли свой идеал: меркантильно-матримониальные предложения бога Ньярли их уже явно не интересовали!

Шипящую и пыхтящую Джаримию мы связали особенно надежно – цепями (Алина взяла их в одном из будуаров; стыжусь предположить, зачем они понадобились в этаком месте Ньярлатотепу).

И тут-то оно все и случилось!

– Ой! – сказала ядовитая пиратка.

(По крайней мере, я думаю, что она сказала «Ой!», – со жвалами и кляпом во рту это больше походило на выразительное «Опмф!».)

Ее многочисленные темные глаза-бусины выпучились, тело вздрогнуло, выгнулось колесом, хрустя в суставах (мы даже испугались, что это такой трюк и цепи вот-вот лопнут!), ее всю затрясло, как в лихорадке…

– Ааааааа!!! – уже более внятно прокомментировала бандитка.

С ней явно что-то происходило!

Многочисленные ноги заболтались в воздухе, дрожа мелкой дрожью и выгибаясь в невероятных углах; голова запрокинулась, в хитиновой оболочке что-то щелкнуло, хлюпнуло… и черный цвет «шкуры» стал медленно розоветь!

– Что за?! – в ужасе попятилась Алина. – Что происходит?!

А происходило и впрямь что-то невероятное!

Кто-то мял и сминал нашу давнюю знакомую, как дети мнут пластилин. Одна форма… нет, другая… вот, третья… в комке стремительно розовеющей протоплазмы уже сложно было распознать недавнюю грозу галактических просторов! Сейчас она походила на навтырканную умоляющими глазами кляксу или сюрреалистический колобок!

А затем кто-то медленно, уверенно принялся вылеплять из нее новую форму!

Так, что-то мне это напоминает!

Две руки, две ноги, голова – одна, две… кхм…

– Ого! – присвистнула Алина.

Не прошло и пяти минут, как на холодном металлическом полу сидела, ошарашенная, с выпученными синими глазами, хорошенькая блондинистая куколка… в чем мать родила!

Кажется, Ньярлатотеп не так уж и беспомощен, даже будучи погребенным под всей этой горой барахтающихся и твердо вознамерившихся выйти замуж тел! А еще, кажется, он вошел во вкус и землянки ему нравятся!

Блондинистая красотка сплюнула матерчатый кляп.

Она в ужасе воззрилась на свои руки (всего две?!), пальцы (целых пять?!), ноги (они отличаются от рук?!), бюст (это что еще за конечности и почему они не двигаются?!) и, внезапно, горько разрыдалась:

– Ма-ма-ма-маааа!!!.. Что это?! Зачем?!

Обнаженная красотка в ниспадающих с нее цепях (теперь, после солидного уменьшения в размерах, они на ней явно не держались) выглядела весьма символично. Даже Мурзик засмотрелся (хотя и, вероятно, исключительно в эстетических целях). Джаримия воззрилась на (ну, по крайней мере, по большей части) одетых девиц и тоже, кажется, что-то сообразила:

– А ну отдай!!!

Да, собственнические рефлексы у нашей пиратки все еще остались!

Она вцепилась в красное платье миловидной шатенки и потянула его на себя.

– Аааааа! – завопила девица, вовсе не желая расставаться с единственным предметом своего гардероба.

Две претендентки на обладание одним и тем же материальным достоянием покатились по полу, отчаянно пинаясь, кусаясь и таская друг друга за волосы. Хорошо хоть укусы Джаримии уже перестали прожигать металл! Думаю, она и раньше могла бы прожечь кляп и цепи, но, боюсь, ей помешало состояние общего офигения… Результаты стычки были вполне предсказуемы: красотки разодрали несчастное платье на лоскуты! Джаримия оторопело уставилась на кусок ткани у себя в руках – и, проявив недюжинную смекалку, повязала его в качестве набедренной повязки на бедрах, мигом начав походить на этакую Джейн, жену Тарзана. Ее соперница всхлипнула и поспешно умчалась в будуары – полагаю, раздобыть кусок шторы для обертывания.

Черный Шут, глядя на эту сцену, прослезился.

– Дочурка! Теперь мы с тобой одного вида – ты и я!

Вообще-то, следовало признать, что свой резон в этом был: в человеческом виде Джаримия абсолютно не опасна, не ядовита, никого не может разодрать пополам и разве что надает кому-нибудь тумаков. А это дело обычное даже не в среде космических пиратов!

Самого Черного шута мы аккуратненько сложили у стеночки: голова отдельно, все прочие детали раздельно, чтобы он не вздумал ненароком собраться! Впрочем, старый космический волк, кажется, примирился со своей судьбой…

Однако едва я успел подумать о рациональности превращения Джаримии в безобидную блондинку, как начало твориться нечто еще более невероятное! Улитка Констанция, которая все еще не отошла от наших страстных объятий и подлого предательства покинувшего ее Мурзика, внезапно ойкнула и подпрыгнула!

Именно подпрыгнула – хотя для того, чтобы отклеиться подошвой от металлического пола, ей пришлось бы приложить неимоверные усилия!

– Алекс, Алекс!!! – в панике завопила она. – Что это делается?!

В первый миг показалось, что улиткой кто-то вознамерился поиграть в баскетбол!

Ее тело вытянулось, будто кто-то ухватил ее за спину, затем выгнулось с боков, словно кто-то отвесил внушительного пинка, затем подпрыгнуло и перекувыркнулось через голову! Несчастную брюхоногую трясло и колбасило, и вскоре стало ясно, чем все это закончится!

Количество глаз уменьшилось с десяти до двух (васильковый цвет и нежную глубину они сохранили), из желеобразного тела вытянулись и оформились: две руки, две ноги, одна голова, две… упс, ну вы поняли.

И вскоре на пол плюхнулась очаровательная голубоглазая шатенка!

От людей ее отличали только забавные оригинальные рожки…

– Да уж, кажется, Ньярли взялся за дело всерьез, – прошептала мне на ухо Алина.

Несчастной Констанции потребовалось больше времени, чем Джамирии, но затем и она сообразила: в нынешнем виде ее облачение нельзя назвать приличным! А точнее, его полное отсутствие… И с воплем погналась за очередной девицей. Последняя не захотела расставаться с фирменной блузкой от «Дольче и Габбана» и в панике улепетывала от нее меж массивных космолетов.

Да уж, становится все веселее и веселее!

На шум начали осторожно выглядывать завсегдатаи – прежние жены Ньярлатотепа, которых он еще не успел переделать в особей земного вида. Впрочем, были среди них и очаровательные гуманоидки…

– Фьрласковел?! – воскликнула одна.

– Солнечная Наина?!! – не веря своим фоторецепторам, отозвался киборг. – Это ты?!

Через толпу любопытствующих, связанных пиратов и нас к стене протолкалась очаровательная миниатюрная девица с оранжевыми волосами и глазами цвета осеннего клена. Она бережно подхватила помигивающую красным глазом голову пирата и прижала ее к своей груди.

– Так ты все время была тут?!

– Я так тебя ждала! – всхлипнула она.

Так вот куда подевалась пропавшая возлюбленная Черного Шута! Та самая, из-за которой он и решил переделать себя в киборга гуманоидного типа, а из-за внезапного исчезновения возлюбленной – пойти в пираты!

– Ыыыы! – донеслось сбоку от меня.

Я обернулся и увидел Алину и кота, рыдающих в объятиях друг дружки.

– Какая романтическая история! – хором заключили они.

Я вздохнул.

Так вот кто виноват во всем этом!

Если бы Ньярли не похитил в свое время Наину… или она тоже выиграла конкурс красоты?! Половины наших приключений могло бы и не быть! Что ж, теперь у него есть совесть, и он сможет исправить последствия своих деяний… Да и в целом – похоже, ситуацию он все же контролирует, а нам пора на выход!

Домой…

Неужели наконец-то домой?