В холле по-прежнему процветала атмосфера сибаритства. Здоровенный паук, развалившись сразу в трех креслах, задушевно ворковал что-то девушке в костюме горничной; та слушала его, широко раскрыв глаза. Фиолетовая девица за стойкой отвлеклась от вязания.

– О, это вы! – жизнерадостно поприветствовала она меня. – Знаете, а у меня появилось еще одно замечательное предложение! Недавно заскочил мой племянник… он готов предоставить вам двадцатипроцентную скидку, если вы готовы быть кремированным в его гробу! Замечательные гробы – бархатная обивка, кондиционеры, лампы внутри…

– Кхм, спасибо, – закашлялся я. – Но думаю, мы еще подождем…

– Ну, как знаете, – пожала она плечами. – К моменту смерти могут и разобрать! Плюс, как вы купите такой замечательный гроб уже после смерти?! Ваши родственники наверняка похоронят вас в дешевой пародии на катафалк в ситцевый цветочек! Словом, зря вы отказываетесь от такого выгодного предложения, зря!

Она наморщилась и вдруг заулыбалась, словно ей пришла в голову потрясающая идея:

– Кстати… Мы можем и ускорить процесс вашего перехода в посмертное состояние! Похоронное бюро оказывает любые услуги! Мы всегда заботимся о вас!

Последние слова она говорила уже моей спине.

Кажется, я нашел безотказный способ общения с работниками Станции – строго, четко, по делу. Ничего личного, сплошной бизнес, как говорил Аль Капоне, закапывая своего брата… Или не Аль Капоне? Какая разница!

Стеклянные двери еще не успели захлопнуться, и мне в спину донеслось:

– Мы можем кремировать вас в гробу живьем! Только подумайте, сколько в этом утонченного декаданса! И, кстати, можете взять с собой в гроб забесплатно кота…

На последнем предложении у Профессора шерсть встала дыбом: пришлось срочно изловить его за шкирку, чтобы не метнулся назад и не причинил персоналу гостиницы тяжелых хирургических повреждений…

Двери наконец закрылись, отрезав нас от жизнерадостно размахивающей буклетами девицы. Кот с интересом следил за жестикуляцией инопланетянки.

– Знаешь, Алекс, – задумчиво протянул он, – мне кажется, исходя из языка жестов, что она утверждает, будто мы вступили с буклетами в близкородственные связи… кхм… или она утверждает, что сама имела с ними страстную интрижку?! Или не интрижку, а настоящие, душевные отношения?!

Он выпучил глаза:

– Ой, я что-то перестал понимать, что она имеет в виду!

Я молча взял кота и переставил лицом к коридору.

За время нашего отсутствия Станция не изменилась.

Вблизи она казалась одним громадным парком развлечений.

Полы и стены были сделаны из золотистого металла, что придавало комплексу вид блестящей, яркой, праздничной игрушки. Казалось, что коридоры искрят подарочной фольгой. Мягкие ковры добавляли ощущение дорогого отеля. Множество бутиков, магазинчиков, ларьков, громадных торговых комплексов располагались прямо в стенах – в нишах-альковах, если они были небольшими, или в соседних секторах, если они были громадны, и в них можно было заблудиться, как в голиафовых размеров гипермаркете.

– Шагом марш! – скомандовал я. – Об инопланетном языке жестов с регистратором будешь рассуждать уже потом….

Дело казалось прямо-таки плевым. Всего-то и надо, что найти указанную улицу 12а, а там справиться в Бюро находок, где разыскать место проведения «Галактического конкурса красоты». Такое мероприятие не может пройти незамеченным!

Всего-то и надо – игнорировать соблазны большого города, навроде приглашения пострелять из водяного пистолета в девушек в монокини, сверкающих колес рулеток, игровых автоматов, жадно щелкающих ваши денежки, и многочисленные кафешки, предлагающие исключительно экстравагантные виды фаст-фуда…

Держись, Алина, мы идем!!!

Через два часа моей уверенности заметно поубавилось. Мы обнаружили множество забегаловок, где подавали расползающуюся и разбегающуюся из тарелок пищу; казино, где золото текло рекой – в основном, в направлении от карманов игроков к надежным сейфам игорных домов; здоровенных секонд-хендов, где, похрюкивая и повизгивая, самые невероятные существа примеряли норковые шубы и водолазные костюмы с просроченной датой годности.

И ни малейшего намека на улицу 12а!

Кажется, я не учел один немаловажный фактор – как бы смешно это ни звучало, но найти Бюро находок оказалось делом проблематичным!

К концу дня мы забегались настолько, что ноги уже буквально не держали; агент 013 принялся ворчать, что неплохо бы подкрепиться, но первое же попавшееся нам заведение не внушило особого доверия: изображенные на витрине осьминогоподобные монстры, которых весело разделывали элегантные эльфы, заставили нас усомниться в порывах плоти. В конце концов, мы просто прикупили немного фаст-фуда в ближайшем «Лотке-на-вынос». Стальной Коготь воззрился на гамбургер так, словно он был его личным врагом номер один, и мрачно вонзил в него стоматологически безупречные клыки. А затем поиски продолжались…

Пару раз мы угодили на выступление факиров и фигляров; нам пытались всучить билеты для участия в благотворительной лотерее с возможностью выиграть кислородную планетенку («Самоназвание – Грязь, или Земля! – жизнерадостно вопила, потрясая передо мной пучком зеленоватых светящихся купонов, многоножка. – Купите, планетка уютная, мирная, гипероружием не владеют, быстренько там наведете порядок и устроите межгалактический курорт или сафари по охоте за местными жителями! А то и снесете к едрене фене, чтоб не торчала на пути космической трассы!»).

На этой фразе я резко притормозил.

– И сколько стоит билет? – поинтересовался я.

– Да сущие пустяки! – возмутилась гусеница. – Всего пять кредитов!

– А сколько билетов в розыгрыше?

– У меня с собой двадцать, – задумчиво протянула она. – Но вообще-то, билеты продаются не только на Станции, это же галактическая лотерея.

Вздохнув, я приобрел всю пачку.

Просто на всякий случай.

Отвлекшийся на изящную пантеру Мурзик оторопело уставился на меня.

– Алекс, ты чего? Решил попусту растранжирить подотчетные деньги?! Или тебя так увлекла общая атмосфера города удовольствий?!

Зардевшись, я сунул кипу билетов в карман. Мало ли… Шансы, что упомянутая планета «Грязь» и наша старушка-Земля – одно и то же, – мизерны… Мало ли грязных планет в Галактике?! Но как-то бы не хотелось, чтобы трехглазые пришельцы устраивали у нас кровавое туристическое сафари!

Прошло еще полчаса, и я сдался.

Порой возникало ощущение, что на Станции коридоры меняются местами и следует ориентироваться исключительно по стационарным указателям, время от времени проверяя свое местонахождение. Один раз мне даже показалось, что на перекрестке я увидел самого себя с котом, окончательно заблудившихся в толпе невероятных существ.

– Приехали, – мрачно буркнул я. – А нет ли тут Бюро по поиску для бюро по розыску?! Жаль, не успел адресок у тролля уточнить…

Ситуация и впрямь складывалась безвыходная.

Вдобавок у меня, кажется, разыгралась паранойя: мне показалось, что во-он то миниатюрное казино преследует меня по коридорам, каждый раз оказываясь на пути. Нет, ну правда: я уже запомнил его серпантиновую вывеску, зубастую девицу в строгом сером костюме и выщербинку на стальной обивке дверей…

Поэтому, когда злополучное заведение оказалось у меня прямо на пути, я сердито шагнул навстречу.

– Честь имею, могу вам чем-то помочь?!

Согласен, чушь собачья, но что прикажете делать в данной ситуации?!

– О, вас-то я и ищу! – весело возопила девица, ничуть не смутившись откровенной бредовости моего вступления. – Битый час вас по коридорам догоняю!

Я невольно поперхнулся.

То есть, мне не показалось?!

– З-зачем?! – невольно вырвалось у меня.

– Понравились вы мне, – подмигнула она. – Да нет, шучу, шучу. Я на человекообразных не западаю! Вы сотый посетитель, прошедший через коридор 52а! Держите, вам пакет!

Я оторопело уставился на кулек, напоминающий пакет с сахаром у меня в руках.

– С-сибирская язва? – выдавил я. – Героин?!

В пакете определенно было что-то белое!

– Хуже, – весело подмигнула мне девушка. – Совесть! Вы что, рекламных буклетов не читали? У нас раздача совести и благих намерений бесплатно!

Я слегка прифигел:

– А… зачем она мне?!

Девица равнодушно пожала плечами:

– Ну, может, вам своей не хватает?! Или вон, начальству посыпьте – лишним никогда не бывает!

Я воспрял духом. А ведь и впрямь, отличная идея!

Я поспешно запихнул совесть поглубже в карман и церемонно поклонился.

– Премного благодарен, мисс… а как вас зовут?

Девушка фривольно подмигнула мне:

– Меня не зовут, я сама прихожу! А что, таки зовете?!

– Я… нет! – заикнулся я. – То есть… я замужем!

– О-о, – округлила глаза сотрудница Станции. – Ну тогда, конечно, я понимаю. Ариведерчи, счастливо оставаться!

И настырный киоск наконец-то исчез с моего пути.

Я озадаченно обернулся к коту и увидел его громадные глаза.

– Чего это она так… ее словно ветром сдуло!

Кот хихикнул, а затем и расхохотался, катаясь по полу от гомерического смеха. Наконец он отдышался и повернулся ко мне.

– Алекс, – вкрадчиво сказал он, – ты хоть помнишь, что ИМЕННО ты сказал?

– Да, – недоуменно пожал плечами я. – Я сказал, что я за…

На этом слове я так и застыл с открытым ртом.

Когда я, наконец, обрел дар речи, Мурзика опять скрутил несанкционированный приступ смеха.

– Это все Станция!!! – прорычал я. – У меня от нее крыша едет! Я хотел сказать, что мы с Алиной замужем!!!

Кот икнул и потерял голос.

Он сипло хрипел, икая и махая лапой, дескать, «продолжайте, батенька»!

– То есть, не я за ней, а она за мной!!! Мы оба замужем!!!

На этой душераздирающей ноте кота хватил удар.

Он распластался на полу и, казалось, не дышал.

Я схватил его за шкирку и поднес ко рту.

– Я. ВЫШЕЛ. ЗА НЕЕ ЗАМУЖ!!! – попытался внести ясность я.

Нет – кажется, опять что-то не то.

– Ик, – сказал кот. – Ик, ик, ик.

Наконец, помассировав сердце и таким образом избежав инфаркта, он обессиленно повис в моей руке и мягко ударил меня по щеке лапой.

– Да вы не переживайте так, батенька, – мурлыкнул он. – Все вы правильно говорите: любой женатый мужчина знает, кто в семье главный…

– Ладно, – сдался я. – Возвращаемся. Кажется, сегодня мне все равно не удастся выжать из себя ничего путного…

Ох, Станция…

Существа всевозможных расцветок, форм и ароматов толкались, пререкались, размахивали билетами и мутузили друг друга. Шестилапые существа с карамельной кожей, в джинсах, футболках и бейсболках до хрипоты спорили о чем-то с фиолетовым мохнатым шаром со щупальцами; гномы, потрясая кулаками, доказывали что-то зевающему жуку во фраке; мелкие чертенята (думаю, это были они – маленькие краснокожие шустрики с рожками и хвостами) – пытались всучить прохожим какие-то контрабандные конфеты.

Большая часть существ не поддавалась описанию – например, эта зеленая амеба, поминутно меняющая форму, с глазами на стебельках (на одном из них висел монокль), деловито читающая на ходу газету; или вот эти, дымчатые существа, похожие на клок тумана, в котором загорались яростные синие огни. Проход был довольно узким, что создавало неудобства для пешеходного движения. Особенно если учесть, что часть существ была ниже моего колена, а другая часть – могла легко растереть меня в порошок одним касанием чешуйчатой ступни.

Станция здорово походила на этакий космический Манхеттен. Небоскребов тут не было, да и прохожие отличались намного большим расовым разнообразием, а так – обычный мегаполис, не хуже любого другого. Разве что кафешек и разнообразных баров было побольше; некоторые буквально «сидели на головах» друг у друга – как пчелиные соты в стенах.

Когда мы наконец добрались до своего отеля, я ощущал себя так, словно только что победил в крупном международном чемпионате по регби. Причем наколенников и налокотников мне явно не хватало…

Приветствие было классическим.

– О, вот и вы!!! – жизнерадостно завопила сиреневая регистраторша. – А у меня для вас такое предложение! Закачаешься!

Я с трудом дополз до стойки и облокотился об нее грудью.

– И какое же? – полюбопытствовал я.

– О! Э! – сказала она. – Это… ой! Я забыла.

– Точно никак не вспомнить? – мягко пожурил ее я.

– Вообще никак, начисто память отшибло! – выпалила она, в панике отодвигаясь от меня.

– А то мы тут с котом поговорили и порешили…

– А-а-а!!! – завопила девушка и спринтерским броском метнулась из-за стойки. – Меня тут порешить хотят!!! Помогите, люди добрые!!!

«Люди добрые» (то есть, два кобольда, один тролль и вежливый гигантский опоссум) почесали в затылках, подумали и таки решили помочь. Нам, разумеется. Они закатали рукава… Девушка из сиреневой стала ярко-синей.

– Спасите-помогите, чести коммерческой лишают!!! – взвизгнула она и дунула вдаль по коридору.

В холле (возможно, впервые с момента его основания) воцарилась блаженная, буквально божественная тишина. Посетители вернулись на свои места на цыпочках. Сели, раскурили сигары, развернули газеты…

И тут в отель вошел кот!

Он где-то задержался – наверное, засмотрелся на человекообразных кошек, навроде Холли Берри с ушами, встреченных нами по пути, и ничтоже сумняшеся завопил:

– Алекс, мы должны непременно вернуться сюда на каникулы!!!

На несчастном Мурзике скрестились рапиры взглядов – я насчитал, по крайней мере, семь горящих глаз (у опоссума их было три…). И горели они отнюдь не доброжелательством! Перепуганный кот поспешно спрятался у меня за спиной.

– А… что… какого лешего происходит?!

– Бежим!!! – выдохнул я, подхватывая кота, и с места в карьер дунул по лестнице!

В принципе, все прошло как по маслу. К счастью, посетители слишком размякли, наслаждаясь редким моментом тишины и отдыхая, и даже в погоне пытались ступать как можно тише, переступая с носка на пяточку. Эту процессию нужно было видеть! В результате мы ушли в отрыв и легко сбросили погоню уже на пятом этаже.

– Что это было?! – выпучив на меня глаза, спросил кот.

– П-победа прикладной этики над торжеством тишины, – пытаясь отдышаться, пояснил я.

– Чего-о?! – вытаращился на меня Профессор.

– Меньше на косматых девок таращиться надо! – рявкнул я. – Тебя вон дома… египетская царица ждет. А то еще вернут тебя… евнухом. Я же за тебя отвечаю, понимать должон!

– Так точно, слушаюсь, понимаю! – по-военному четко отрапортовал Профессор и надолго притих, пытаясь осознать, с чем же конкретно он только что согласился.

Наконец мой боевой напарник кашлянул:

– Алекс, а тебе точно к психиатру не надо? А то вон ведь предлагала та милая девушка синюшных оттенков… А! А-а-а-а-а!!! А-а-а-а-алекс!!!

Последние затухающие звуки моего имени донеслись уже из номера, куда я и зашпульнул его за хвост. Стыдно, все понимаю, а что поделать? Это все Станция на меня так действует, будь она неладна! Слишком тут шумно, бурно, буйно и неспокойно для скромного работника обычной Базы провинциальной Солнечной Системы!

Уж не знаю, что мне собирался сказать Мурзик, – слегка поостыв в празднично-матримониальных декорациях, я преисполнился раскаяния и был готов повиниться, когда взъерошенный кот сунул мне под нос какие-то бумажки.

– Ты только глянь!!! – восторженно взвыл он.

На миг у меня появилось отчетливое желание придушить кота. Как будто мне этой фиолетовой девицы, с которой все и началось, не хватает!!! Еще один распространитель бесплатных купонов, блин!

Но в этот миг мой взгляд упал на текст, и…

Я подхватил кота на руки и широкими вальсирующими движениями закружил его по комнате. Потом, кажется, спел что-то из «Короля и шута» и выбил на паркете чечетку (паркет подвернулся очень удачно – все-таки не весь пол номера был укрыт зыбучим ковром нежно-свадебных расцветок!).

– А-а-а, Алекс, ты чего! – наконец возопил окончательно укачавшийся кот. – Я, конечно, понимаю и разделяю твою справедливую радость, но ить меня же щас стошнит! Не слишком увлекайся свадебными мотивами этого номера, а-а-а!!!

Наконец я весело метнул его на кровать (Мурзик у нас настоящий профессионал паркура, только жаловаться будет, а на деле упадет – не расшибется) и подбросил буклеты в воздух.

На самом верхнем из них было написано:

«Бюро по розыску. Первомайские скидки. Завтра – напротив отеля «Приветливая горгона»! Мы вернем вам пропавшее вдохновение, отыщем совесть у ваших родственников, разыщем утерянные клады!»

Отель «Горгона» – как раз тот, где мы остановились!!!