Покров искажался.

Йагг-Джин зажмурился, в который раз за ночь ощущая уничтожение очередного варда, питавшего айгатой раскинувшийся над большим каменным домом железошкурых Покров Безмолвия. Тролля не смутил в этот миг ни вопль, перешедший в бульканье, ни тёплая кровь, хлынувшая из перерезанного горла угул-джас ему на ноги и на каменный тотем свернувшегося кольцами Отца Змей Йига. Губы шамана шептали заклинание, направляя дух принесённого в жертву мягкотелого к покровителю племени. С каждой жертвой клубы серого тумана, царящего на стоянке воинов племени, становился гуще, капли оседали на коже причудливой буро-чёрной росой, насыщенной жизненной и духовной силой.

Кто-то ломал варды, попутно убивая охрану из троллей, одержимых и стихийных духов, причём делал это с поразительной скоростью, заставляющей задуматься об отрядах железошкурых на ездовых зверях из Дома Шершня. Их колдуны обманули духов, следящих за большим каменным домом, никто ведь не приходил извне Покрова.

Мысль об убийце брата сверлила сознание шамана, пробуждая недавний страх, возникший у Крессова Вала. Страх перед существом, о чьём происхождении Йагг-Джин, верховный шаман племени Красных Когтей, лишь догадывался. В убийце смешались признаки человека, эльфа и лоа. Ему подчинялись тени и древесные создания, он двигался, словно великий воин, ловкий и сильный. У него имелось оружие, исторгающее чистую айгату. Он мог в одиночку справиться с хранителями вардов Покрова Безмолвия.

На высоком лбу синекожего выступили капельки холодного пота при воспоминании о битве. У Вала пали лучшие воины племени и мог уйти за Багровую реку он сам. Никогда прежде не сталкивался шаман, прошедший сотни войн, со столь могучим противником.

Он отомстит, кем бы ни был тот колдун, — за брата и за свою слабость. Враг обязательно придёт сюда, к предпоследнему целому варду, и тогда свершится задуманное. Уже почти всё готово для мести: над стоянкой племени висит Туман Змеиного Логова, и идол Отца смазан кровью жертв, ожидая часа Пробуждения. Скоро покровитель племени явит лик осмелившемуся бросить вызов Его сыну.

За Йагг-Джином, не потревожив стражей-духов, бесшумно вырос Кинэб-Джосак. Лагерь его племени располагался возле лагеря Красных Когтей, и верховные шаманы договорились в случае опасности помочь друг другу. На шее его извивалась ядовитая змея, её меньшие сёстры обвивали жилистые длинные руки наподобие живых браслетов.

— Морра поведала о могущественном колдуне, идущем к тебе, — прошипел Кинэб-Джосак, глядя в узкие зрачки высовывающей жало у его лица гадюки. — И это не я, мой старый друг. К тебе идёт Смерть, погубившая Длинных Клыков и опустошившая твоего брата.

— Я благодарен за подарок, почтенный Кинэб-Джосак. Захваченные тобой мягкотелые очень пригодились мне. — Йагг-Джин оттолкнул обескровленное угул-джас и за волосы подтащил к тотему упирающуюся ногами связанную женщину. — Что ещё сказала твоя воспитанница?

— Смерть близко. Она жаждет напиться крови нашего юного собрата Лар-Джура, но до рассвета ей не удастся настичь его. А вот тебе стоит поберечься, если хочешь пережить ночь.

Старый шаман провёл костяным ножом по горлу жертвы. Дымящиеся на деревянных столбах вокруг тотема пучки третьеглаза наполняли воздух терпким ароматом, погружающим тролля в полуявь-полусон и отворяющим врата в мир духов.

— Сюда идёт колдун железошкурых, и я отрежу ему голову, а потом засушу, сделав из врага раба. Хочешь помочь мне? У него оружие, сокрушающее старших лоа. Поможешь, оно станет твоим. Славу победителей разделим на двоих.

— Двое против одного? В этом бою не добудешь чес-сти пред взором Отца, мой друг.

— Зато добудешь победу, она важнее чести на войне.

— Ты прав, — ухмыльнулся тонкими губами Кинэб-Джосак. — Да будет так, Йагг-Джин!

* * *

Туман расстилался над лесом на добрый километр, густой, будто обретший способность парить кисель. Он то и дело выкидывал тонкие змееподобные щупальца в мою сторону. Спорю на что угодно, он меня чувствует.

В астрале заглушка воспринимается как здоровенный клубок из непрерывно движущихся жгутов, напоминающих гадюк в брачный период. И пахнет змеями, и тепло от него исходит, точно там, за туманом, жаркая летняя ночь в аранье, у входа в невероятных размеров змеиную нору. Да и сама хмарь представляет собой обладающую разумом сущность, эдакое сплетение духов, неопределённых, бесформенных и голодных.

Теневые бесследно сгинули в ловушке. Ни болезненных эманаций, ни ужаса, характерных при столкновении с пожирающим их лоа. Я просто перестал ощущать связь с ними. Заглушка она и есть заглушка, глушит всё и вся. Сунусь в неё, и окажусь в киселе, не позволяющем ни видеть, ни слышать, ни чувствовать айгату. Вдобавок она начнёт тянуть из меня энергию. Что внутри проклятого тумана, известно только его создателю.

Уйти равнозначно провалу. Четвёртый вард установлен в середине клубка, не сломав его, не сниму барьер над крепостью. Попытать счастья в лагере Чёрного Копья, у Лар-Джура? Зуб даю, он трясётся над пятым вардом. Почему? Потому что лучшей охраны не найти. Предыдущие энергетические узлы оберегали креатуры верховных шаманов Звёздной Рыси и Длинных Клыков, разбитых под крепостью племён, охранники так себе из-за недостатка квалифицированных колдунов. Здесь же явно кто-то покруче. Аура у тумана какая-то змеиная, такая же у шамана была, который наблюдал за битвой у башни на Валу.

У Собирателя Костей будет защита хитрее и мощнее, не зря же он учился у Болотного Отшельника. Хотя, как знать, как знать. Ну-ка, понравится туману чистая айгата?

Взмахнув трезубцем, полоснул по серо-чёрному клубку бледно-красной волной энергии. Клубок разорвало, взметнулись клочья и за удар сердца легли друг на друга, латая рану. Алый росчерк, пролетев с полсотни метров, утонул во влажной серости, осветив колонноподобные силуэты то ли деревьев, то ли чудовищных тварей.

Ну и ситуация. Мало того, что в тумане полно сюрпризов. Задержусь, подадут сигнал Лар-Джуру, и сюда сбежится вся орда во главе с вождём Чёрного Копья. С ними всеми воевать айгаты у меня не хватит.

Желательно хмарь ползучую развеять масштабным боевым заклятием, да откуда его взять? Алмазная Колесница туман не снесёт. И действовать максимально быстро, чтобы синекожие не успели опомниться и контратаковать.

Нащупываю у себя под одеждой ожерелье, отцепляю медальоны со знаками стихий Огня и Ветра на крышках. Затем, подумав, хватаю и медальон Земли. Поэкспериментируем-с.

Вливаю айгату в каждый и бросаю подальше. Два первых медальона взрываются в воздухе. Ох, твою же! Ничего подобного я не предполагал. Передо мной, пыша жаром, в языках огня стоит, опираясь о перевитые жгутами мышц руки, диковинный примат. Эдакая четырёхметровая пылающая глыба с оранжево-красной слезающей обожжённой кожей и бычьими рогами. Морда сползает с лицевых костей, обнажая скулы и острые жёлтые зубы, глазные яблоки болтаются в глазницах, белесые, едва не лопающиеся, и тем не менее, в них светился злой разум.

Я о таких тварях и не слышал никогда. А я считал отталкивающим на вид Тортилыча. Да он по сравнению с этим симпатяга.

Полуэлементаль воздуха куда приятнее внешне. Его вовсе не видно, контуры призрачного тела обозначает слегка колеблющийся воздух, о его присутствии подсказывает и астральное чутьё. По уровню айгаты сильфид не слабее старшего лоа, об огненном молчу, от него веет жаром и голодом пришельца из Серых Пределов. Неужто шестиглазый заполучил себе в слуги воплощённого лоа промежуточного уровня от старшего к старейшему?

Обезьян выпучил на меня зенки и взревел так, что волосы и плащ на мне заколебались от порыва обжигающего ветра. Заметка на будущее: в тайных операциях, требующих скрытности и тишины, примата не призывать. Активный больно, с цепи рвётся, и громкий.

Ну, ребятки, покажите, кто в аранье сильнейший. Я указал рукой на туман, мысленно приказывая: «Убейте всех, кто там находится! Друг друга не прибейте». А мы с Тортилычем за внешним контуром приглядим, кабы кто вам не помешал резвиться.

Черепахоид набычился, изогнул без того горбатую спину из камня, занимая оборонительную позицию. Его дальние родственники ринулись в бой — сильфид взмыл в высь, буквально исчезнув из поля зрения, примат обернулся к серой хмари и взревел, выпустив из пасти струю жёлтого пламени на полсотни метров. Мощь! Сверху туман разодрало в клочья ударной волной — птичка моя постаралась прозрачная.

Сделавший брешь в заглушке рогатый огневик кинулся в неё, поливая землю вокруг пламенем. Не знаю, чего там может гореть, вроде снег да земля, однако, горело, с гулом и языками в рост человека. Обезьян буквально прожигал тоннель в тумане, постепенно затягивающимся за ним. Серые щупальца-сгустки сшивали ткань астральной сущности, регенерируя себя, и немедленно распадались под напором воздушных ударных волн, бьющих с неба.

Может, зря я не высвободил зверушек у Крессова Вала? Нет, правильно не призвал, на мозги контроль полуэлементалей давит капитально, башка трещать начинает и кружиться, больше трёх за раз призывать действительно опасно. Огненный жаждет крови в прямом смысле слова, его подлинная стихия разрушение, обезьяна держать в узде сложнее всего. В бою, где меня постоянно беспокоят противники, сохранить над ним контроль труднее. Такой сорвётся с цепи и спалит и своих, и чужих.

Перекрыв гул огня, к небесам вознёсся оглушительный грохот. Туман резко захлопнулся за пламенным полуэлементалем, из серой массы выскочили змеящиеся щупальца, я еле успел отпрыгнуть, уклоняясь, и сознание рвануло болью — трепыхая крыльями, облепленный лоскутами хмари птицеподобный сильфид закричал в ужасе и грянулся о землю, в падении сбивая ветки деревьев.

Какого?! Структура астральной сущности уплотнилась, чётче проступили черты сплетшихся в омерзительный скользкий клубок змеиных тел, выбрасывающих раскрытые клыкастые пасти во все стороны.

Огненный полуэлементаль издал утробный рёв, отдавшийся эхом в моём сознании и почти неслышимый в обрётшем плотность желе тумане. Отчаяние, боль и ярость соединились в жутком, выворачивающем наизнанку звуке. Сильфид вопил на снегу, стараясь содрать с себя лохмотья серого киселя, и ранил сам себя, ударяясь о деревья и разрывая собственную плоть когтями и зубастым клювом.

Связывающая меня с полуэлементалями нить контроля натянулась струной и лопнула. Мне точно разломало черепную коробку, я схватился за голову, не осознавая окружающей реальности, погасли ощущения, осталась всеобъемлющая боль. Меня раздавливало под прессом, терзало раскалёнными железными крючьями и жгло на костре одновременно.

Когда боль утихла, и я, наконец, смог слышать и видеть, по сознанию и ауре ударило зловоние близкого змеиного гнезда. Туман рассеивался, и в глубине его обрисовывались смутные контуры чего-то громадного, источающего смертный холод.

Отступление третье. Лар-Джур

— На Красных Когтей и Рогатых Гадюк напали!

Сообщение Лар-Джура запоздало, о сражении в лесу не слышал только глухой. В стороне лагерей двух тролльих племён громыхнуло так сильно, что землю тряхнуло. Затем над деревьями поднялся столб тумана, и все ощутили приход в мир существа, превосходящего понимание смертных. Старейшего призвали в аранью. Поскольку до рассвета атаковать железошкурых вожди не собирались, объяснение напрашивалось само собой: враги сделали ход первыми.

Внезапный ночной бой рушил планы, оговоренные у костра Рак-Джакала. Отсидеться до прихода таинственных союзников уже не выйдет, придётся отвечать и, раз уж явился старейший лоа, нельзя упускать шанса взять Дом Шершня. Атаку могучий дух отобьёт сам, после чего двинется на железошкурых.

Вышедший из шатра вождь растёр снегом лицо. А ведь он лёг спать, понадеялся на шаманов и телохранителей, и на тебе. Лар-Джур не готов к бою, иначе не реагировал бы столь бурно, по лагерю заполошно носятся шаманы кланов, распевая заклинания и давая воинам испить из глиняных горшков берсерково зелье. Колдуны наперёд знают, какой последует приказ.

Колени Рак-Джакала задрожали, он с трудом устоял, опершись о столб у походного шатра из шкур. Сердце ухнуло вниз, дыхание пресеклось. Молодой вождь боялся шевельнуться, дабы на него не обратил взор древнейший дух. Он представлял старейшего чем-то огромным, непредставимо могущественным и беспощадным. Тролль на фоне его казался себе жалким червём на пути олифанта. Громадный зверь не заметит, как раздавит мелюзгу, просто ступая по лесной тропе.

Собиратель Костей испытывал то же. Губы его побледнели и тряслись, в глазах ужас. Он даже не выпустил окровавленного ритуального ножа, так и прибежал, забыв вложить клинок в ножны. Ещё чуть-чуть, и шаман упадёт на колени и завизжит, моля о пощаде.

Пальцы трёхпалой руки побелели, сжав древко священного копья — грозного оружия, вынутого Болотным Отшельником из тотемного столба и врученного уходящему в поход Рак-Джакалу. Шершавая поверхность древка, обмотанного полосками человечьей, эльфийской и тролльей кож, придала вождю уверенности — час его гибели ещё не пробил. Ему предстоит напоить вражеской кровью Чёрное Копьё и, срезав с живого предводителя железошкурых кожу, повязать её на оружие в знак благодарности покровителю за победу.

— Ты подготовил костяных тварей? — выдавил вождь, обращаясь к колдуну.

Тот закрутил головой и ударил себя ладонями по щекам.

— Не всех. Для создания Костяного Червя недостаточно угул-джас. Я закончу во время боя. Ты же поведёшь сейчас воинов к большому каменному дому? — Рак-Джакал кивнул. — Жизненная сила павших во славу лоа потечёт рекой в Червя, и он очнётся ото сна.

— Пойдёшь с нами? — бросил, поворачиваясь к Дому Шершня, Рак-Джакал.

— Я передам костяных зверей клановым шаманам, а сам задержусь, направляя силу павших. Ненадолго, полусотни жертв мне хватит для Пробуждения.

Вождь уже шёл, потеряв интерес к шаману. Лар-Джур не поможет в битве, зато его твари из костей, сотворённые при помощи айгаты младших и старших лоа, побегут впереди троллей и примут на себя первый удар колдунов железошкурых. Это всё, что следовало знать.

Постояв, ежась от холода и ощущения близости старейшего, шаман кинулся бегом к переносному тотемному столбу, у которого приносил в жертву пленников и сооружал Костяного Червя. Гигантский хребет, составленный из кусков тел и скреплённый продолговатыми костями, с головой размером с быка трёхрога, свернулся кольцом вокруг столба. В пустых глазницах мерцал зелёный свет, словно в черепе поселились светляки.

В каком-то смысле Червь был змеем. Потомок Отца Змей Йига, он наравне с прочими старейшими владычествует в Серых Пределах и охотно приходит на Зов шаманов, требуя, впрочем, порой слишком высокую цену за покровительство. Для одного лишь составления тела нужно не менее сотни разумных. Столько редко удаётся взять живьём, многие мягкотелые и синекожие предпочитают смерть от камня и железа участи угул-джас. Для ритуала Пробуждения пленных собирали со всего Пограничья и земель озёрных племён.

Костяной Червь, почитаемый племенем наравне с Чёрным Копьём, дремлет в чертогах Отца в Серых Пределах, охраняя своего брата Серого Змея и готовя место Великому Йигу, и сны его обретают плоть в мире живых. Пробудить его означает призвать в составленное из мертвецов тело, и тогда не будет спасения врагам, ибо кто выстоит против старейшего?

Шаман разрезал ритуальным ножом ладонь и помазал кровью головку миниатюрной змейки, свернувшейся на вершине столба и повторяющей очертаниями громадного Костяного Червя. Она спала, как спал и старейший. Наступит время, и она проснётся, а с ней и лоа, с которым она соединена незримым каналом, передающим айгату.

Воины и колдуны кланов ушли в безмолвии — тролли всегда молчаливы до начала боя, подобно охотящимся змеям. Они не предупреждают криками будущую добычу. В лагере догорали костры, снег засыпал лёгкими перьями снежинок следы синекожих. Рёв и шум боя у лагерей племён, где явился старейший, проглатывал стелющийся на западе колдовской туман.

В снежной пелене возникли три фигуры. Лар-Джур прищурился, силясь рассмотреть пришельцев. Одна из фигур неуловимо переменила положение, и две другие исчезли. Они возникли рядом с шаманом — одетые в тёмное разумные без запаха и ауры, бесшумные, будто решившие явить себя смертному духи. Колдун потянулся к мешочку с костяной пылью на поясе, оборачиваясь, чтобы не потерять из виду троих, и с удивлением обнаружил, что его рассекли от плеча до пояса, а он не почувствовал боли. Он ничего не чувствовал и когда, развалившись надвое, с отвратительным шлепком упал под тотемный столб. Почему-то он не ушёл за Багровую реку сразу. Он поражённо глядел на подошедшего к нему колдуна, в чьих глазах кипело жидкое золото, и как тот взмахом длинного ножа отрубил ему голову и водрузил её на верхушку столба.

Последним, увиденным учеником Болотного Отшельника, были спины тройки, исчезающие за меркнущим снегопадом.

* * *

Аура Силы захлестнула меня. Старейший лоа? Откуда, почему? Неужели меня настолько испугались? Сколько же смертных они зарезали, чтобы призвать его?!..

Ужас стеганул обжигающе холодными щупальцами, побуждая бежать. Такой противник мне не по зубам, мне нечем его бить! Энергетические снаряды трезубца его разозлят, не причинив ни малейшего вреда. А вот он способен поглотить меня походя, точно кит планктон.

Замычал полуэлементаль, пододвигаясь ко мне и прикрывая своим каменным горбом-щитом. Казалось, лоа не замечает нас. Окружённый туманом, он вытянулся вверх огромной колонной. Его взор бесцельно шарил в астрале и в реальности, выжигая попадающихся в поле зрения младших духов. Не приведи Создатель оказаться под взглядом старейшего!

Полуэлементаль закричал — страшно, умирая. Вселенная кричала с ним в унисон, погружаясь в темноту.

Тьма существовала до вселенной с её мириадами солнц. До любви, ненависти, до смертных, в гордыне возомнивших себя венцами творения, познавшими тайны бытия. Ей было всё равно, она спала, пока её не разбудил Свет, принёсший страдания. Страдания породили Защитников. Со временем Защитники становятся Владыками, а их воинство тёмными духами, тенями, возникающими там, где царит вражда, на Границе начал.

Родившиеся тени слабы. Они питаются Силой тех, кто живёт, купаясь в Свете, прячутся за ними, пока не насытятся. Тогда тени идут во Тьму, где перерождаются, и навсегда становятся её обитателями. Лишь Защитники и Владыки управляют ими, и лишь по воле Владык тёмные духи возвращаются в мир живущих в Свете.

Ушедший добровольно в Предвечную Тьму приносит Ей в жертву самого себя. Отныне он более не смертный. Душа его проходит Перерождение, становясь всецело частицей Предвечной Тьмы. Он исполнитель воли Её, он — Защитник.

Вновь…

Чёрный цветок распустился во мне, лепестками укрыв от внешнего мира. Не стало ужаса и слабости, канула во Тьму боль. Я позвал, и пришли те, кто когда-то был тенями. Они заскользили по коже, укрепляя её и защищая меня лучше зачарованных дварфийских лат и артефактных оберегов. Мы срослись воедино — тёмные духи и я, превратившись в новую сущность. Их ощущения передавались мне, позволяя ориентироваться во внешнем пространстве физического мира и на астральном плане.

Старейший лоа узрел меня, обратив в пепел полуэлементаля. В ауре его читалось изумление. Кто-то устоял перед его взором, небывалое событие! Сын Йига изогнулся и выдохнул облако разъедающего плоть ядовитого тумана. Оно окутало меня, вызвав лёгкое жжение. Неприятно, не более того.

Гигантский змей воспарил над землёй. Теперь я заинтересовал Владыку Серых Пределов. Не каждый шаман и дух способен безболезненно выдержать его близкое присутствие. Создавая воздушный поток, старейший закрутился вокруг меня, отрезая пути к отступлению. Впрочем, я не планирую уходить.

Удар треугольной головы вздыбил землю и снег. Я уклонился, и всё равно ударной волной меня отшвырнуло на сжимающиеся чешуйчатые кольца. Простая и эффективная, испытанная в течение сотен тысяч лет тактика: окружить противника, благо, размеры позволяют, и, скручиваясь, зашибить его ударом сверху, тем самым не давая уйти по воздуху и под землёй. Увернулся? Не беда, всё равно умрёшь, будучи раздавленным в объятиях змея.

Чешуя сына Йига огрубела и вмиг поросла тонкими шипами, напоминающими змеиные клыки. Надумаешь перепрыгнуть, и тебя ими покромсает. На кончиках шипов выступили капли яда, смертельного для старших лоа. Напорешься, и мучительная гибель с дальнейшим поглощением старейшим обеспечены.

Змей, змей, разве ты не сражался с духами из иных миров? Привык поглощать слабаков в Серых Пределах и пожирать угул-джас.

Магия Предвечной Тьмы не приспособлена для борьбы с подобными тебе летунами. Она сродни магии теней, применяется по поверхности чего либо. Самое мощное атакующее заклятие — открытие портала в измерение тёмных духов под нелетучим противником, чтобы он туда провалился.

Поднявшийся старейший разглядывал меня, точно диковинную букашку. Успею? Должен, увернулся же от прошлого броска. Третьего не будет, змей изменит действия. Надо мной выросли движущиеся переплетённые арки из змеиного туловища — сын Йига ограничивал пространство для манёвра, создавая своеобразный барьер в физическом мире и астрале. Уже не уклониться, некуда. Попробую, и наколюсь на шипы.

Главное — успеть.

Старейший подался назад и на немыслимой скорости устремился ко мне, начинающему открывать внутри себя Врата.

Удар. Каждая клеточка в моём организме разлетелась на тысячи частиц.

Я падал во Тьму миллиарды лет. В ней ни тепла, ни холода, ни света, ни чувств — ничего, делающего смертных живыми, кроме пульсирующей мысли: немедля закрыть портал! Я потянулся наружу и…

Свет встающего над горизонтом дневного светила ослепил, звуки и запахи обрушились водопадом. В пяти шагах от меня бесновалось громадное чудовище. Аура лоа уменьшилась, жжение усилилось, но уже не от истаивающего тумана, а от солнечного света. Я инстинктивно попятился, ещё ничего толком не видя, и угадал: нечто, похожее на оплывший, в язвах хвост с грохотом ударило по земле в полуметре от меня и, оставив глубокий отпечаток, шарахнуло в другом месте. Точно сухие хворостинки оно смело вековые деревья.

Назад, скорее!

Бушующая тварь агонизировала, разлагаясь на глазах. Возникший на моём месте в момент удара портал захлопнулся спустя миг, лишив Серого Змея головы и шеи. Окончательно старейшего таким способом не убить, покалечить только. Лепту в победу внесли солнечные лучи, развеивающие оставшийся без энергетической подпитки туман и разжижающие псевдоплоть воплощённого лоа. Через несколько минут тело растает, возможно, оставив после себя лужу протоплазмы и груду костей, используемых в колдовских ритуалах, а сын Йига возвратится в Серые Пределы, самое меньшее сотню лет его не призовут. Энергетическое восстановление процесс длительный, старейший потерял большую часть айгаты. Хорошо, если его дома свои же не схарчат, что бывает довольно часто.

О шамане, призвавшем старейшего, не стоит беспокоиться. Он обессилен и не представляет угрозы, а то и вовсе подох, отдав всего себя ритуалу. Вот о варде позаботиться надо, потом и до Лар-Джура очередь дойдёт, и до вождей.

Что за топот? Я оглянулся.

Неужели опоздал?!

Синекожие у Веспаркаста!

Отступление четвёртое. Гиор

Тролли ступали поразительно тихо для такой толпы. Идущие впереди костяные создания и одержимые звери — жалкие остатки, еле наберётся десятка три чудищ — передвигались почти беззвучно. Судя по красной пене у ртов, синекожие опоены берсерковым зельем, ещё и воодушевлены приходом в мир духа-покровителя. Их теперь ничем не напугать, ни смертью предводителя, ни массовой гибелью соплеменников.

С шаманами и старейшим у них неплохие шансы победить. Бестелесные лоа кружат над армией тролльих вождей, теряясь на фоне чудовищной ауры призванной из Серых Пределов сущности. Благо, астральная защита ангелианских реликвий под Веспаркастом не даёт защитникам крепости сойти с ума. Обычный человек наверняка уже обезумел бы, находясь так близко от старейшего. Гиор ощущал иномировую тварь всем своим естеством. Она скрывается в тумане, разросшимся над лесом. Приблизится, и станет в разы тяжелее переносить её духовное давление, плющащее астрал, точно божественным молотом.

Тролли призвали покровителя совершенно неожиданно для имперцев. Не было ведь грандиозных жертвоприношений пленных. Зато были невосполнимые потери у Длинных Клыков и Звёздной Рыси, должно быть, повлиявшие на призыв. И племя Красных Клыков потеряло много умелых воинов, в том числе вождя, считавшегося по меркам людей чемпионом тролльих болот.

Не сказать, что синекожие застали защитников Веспаркаста врасплох. О врагах, хлынувших из араньи, узнали дозорные и Марн, забивший тревогу. Вскоре стены крепости заполнились людьми, оборотнями и горными троллями, дриады и древни встали стражей у метательных машин. Изверг самолично возглавил отряд боевых магов, рассредоточившийся по башням. Чародеи стихии Земли обновляли чары укрепления, наложенные с вечера на стены, двое воздушников взывали к элементалям, а водные со скрипом покрывали эти же стены ледяной корой, умножая защиту.

Работающий на высокой угловой башне Марн разложил на столике перед собой запечатанные свитки заклятий и, раскрыв один, громко и нараспев зачитывал, при этом указывал перстом на подступающее море синекожих.

Будучи геомагом, Гиор выложил на башне груду камней разного размера и формы. Он напитывал её айгатой, прикасаясь ладонями к полу и так подготавливая к использованию заклятие. В воздухе на высоте человеческого роста зависли мелкие камешки с острыми краями и увесистые обломки строительных блоков.

Одержимые и костяные создания вплотную подбежали к реке и, не останавливаясь, в несколько прыжков пересекли её. Вцепляясь в лёд крепкими когтями, твари принялись шустро карабкаться по отвесной стене.

По команде лучники выпустили рой стрел с освящёнными наконечниками. Раздался скрежет, одержимые сорвались и, кувыркаясь и визжа, полетели вниз. Не разбились, отметил про себя Гиор и выкрикнул слово-активатор заклятия.

Стрелы не возымели действия на костяных тварей, попросту отскакивая от щитков, которыми те прикрыты со спины и боков. Вот каменный град сработал идеально: свистнувшие в воздухе снаряды буквально снесли лезших существ, перебив им конечности. Рухнувшие присоединились к утыканным стрелами одержимым на льду реки.

На противоположном берегу появился передовой отряд троллей. Шагах в пятистах за ним рядовые воины несли штурмовые лестницы из палок, скреплённых волосяными верёвками и кожаными ремнями. Впереди бежал рослый синекожий в набедренной повязке и ноговицах из шкуры махайра, вооружённый абсолютно чёрным, от пятки до кончика листовидного клинка, копьём. Вождь во главе передового отряда? Татуировки, изображающие орнамент из перекрещенных чёрточек на шее, руках и лбу — отличительный знак предводителя племени. Гиор насчитал тринадцать воинов, как раз лидер с охранной дюжиной. Тролль с разбегу заскочил на лёд реки и копьём прикончил оказавшихся бесполезными одержимых и костяных тварей, крайне ценных при штурме. Ураганом он пронёсся меж созданий чёрного колдовства и запрыгнул на отрезок берега, на коем высилась крепостная стена. Стремительный прыжок вверх, удар копьём в ледяной панцирь, и синекожий вонзил пальцы руки в углубления, оставленные когтями костяного создания, выдернул оружие и бросил себя выше, всадив наконечник в каменный блок.

Демоны побери проклятых тролльих колдунов, наделивших вождя неестественной ловкостью и давшие ему зачарованное оружие! Айгата на чары укрепления и броню изо льда потрачена впустую.

Загудели метательные машины, послав в наступающих начинённые гремучим зельем снаряды — тайный козырь защитников Веспаркаста, применявшийся лишь однажды, полвека назад. Над головами троллей глиняные сферы взорвались, обдав врагов империи дождём из наточенных до остроты лезвий кусками железа и из горящего церковного масла.

Гиору сдавило горло, слабость в ногах вынудила упасть на колени. Астрал точно разорвало вместе со снарядами, и продолжало рвать, корёжа духовное тело мага. Произошло нечто ужасное, из-за чего чародеи утратили всякую возможность творить чары, а обычные воины Веспаркаста застыли в страхе. Не пребывавших под защитой ангелианских артефактов синекожих начавшийся в астрале хаос сводил с ума. Они познали ужас, несмотря на действие берсеркового зелья, отголоски их эмоций доносились до Гиора.

Тролля с чёрным копьём не смутил бушующий в астрале катаклизм. Он вполне спокойно двигался к вершине стены.

— Стреляйте в него, сыны империи! — громом прокатился над крепостью глас священника, снимая оцепенение с воинов.

Последовавший залп частично достиг цели: карабкающегося вождя пронзило без малого десятком стрел, едва не сбив вниз. Он удержался, невзирая на раны, и продолжил подъём с той же скоростью, врезая пальцы в ледяную кору.

Искуснейшие лучники стреляли освящёнными стрелами с наконечниками, выплавленными из церковного серебра, и не причинили синекожему неудобств. Он обламывал на ходу древки попавших в него стрел, ударяясь о стену, и упрямо лез вверх, будто перестал быть смертным. Одержимым он тоже не был, иначе валялся бы в реке, корчась от вызванных ураганом энергий в астрале судорог. Младшие и старшие лоа плохо переносят боль своего покровителя, да и вообще всякого старейшего поблизости.

Повторно выстрелить тролль в себя не дал. Добравшись до края стены, он с потрясающей лёгкостью перебросил себя через мерлон, ударом ног повалив двоих воинов, и вдруг превратился в смерч из отрезанных копьём фрагментов тел и крови. Вставших у него на пути латников он сбросил во двор крепости, причём одного перед броском воздел на копье к небу, пронзив насквозь зачарованный на прочность столичными магами панцирь.

— Рубите его! — возопил священник, прежде чем синекожий вогнал ему в рот чёрный листообразный клинок, дёрнул вверх, разрезая череп, точно спелую тыкву, и метнулся к башне, где приходил в себя трясущий седой головой Марн.

Тем временем тролли воспряли духом. Пригибаясь, они перебегали к реке и, спрыгивая на лёд, стремились к стенам крепости. Гиор наблюдал за их приготовлениями, с тревогой осознавая, что Веспаркаст вот-вот падёт. Из-за проклятого старейшего маги неспособны применять заклятия, люди подавлены из-за увеличивающихся потерь и неуязвимости врага. Надежда на наёмников и древесных существ Сандэра.

Охранявшие Изверга латники пали в мгновение ока. Из прорезей в доспехах фонтанами ударила кровь, и лучшие мечники крепости рухнули мёртвыми.

Марн всхлипнул. Его туловище медленно повалилось на пол, а голова осталась висеть, зажатая за волосы в свободной ручище синекожего. В наступившей тишине раздался хохот тролля, показывающего окровавленный трофей имперцам и подступившим к стенам соплеменникам.

Битва проиграна. Наёмники не спасут положение. Никто не устоит против этого покрытого с ног до макушки кровью людей вождя. Все защищавшие Веспаркаст разумные умрут.

Чёрное Копьё. Ему поклонялись синекожие, взявшие его имя для своего племени. Окутанное легендами оружие, в существование которого имперцы не верили, ибо никогда не брали его в бой с людьми вожди. Согласно сказаниям эльфов, оно вырывает душу одним прикосновением и передаёт её тому, в чьих руках находится, даруя ему бессмертие. Оно убивало старейших лоа и ангельских аватар на заре эпохи Эладарна. Говорят, копьё когда-то принадлежало величайшему воину и колдуну. Вот оно, в руках ликующего тролля. Соплеменники отвечают вождю слитным рёвом сотен глоток. Они вновь воодушевлены. Разве их можно остановить?!

Гиор потянул из ножен меч. Если ему суждено сегодня уйти, он погибнет, сражаясь.

Синекожий отпрыгнул на краешек мерлона, а внутренняя часть башни вместе с трупами латников и Изверга вдруг утонули в расплывшейся под ними черноте, спустя миг оформившейся в поглощающую свет человекоподобную фигуру, вставшую на обнажившихся после её появления потолочных балках башни.

«Боевой трезубец Сандэра? Он прошёл Единение?!» — пронеслась и пропала на задворках сознания Гиора мысль.

Чёрный совершил молниеносный выпад и… промахнулся! Тролль сместился вбок, пропустив мимо смертоносное оружие противника, и ударил в ответ. Маг не различил движения, просто увидел результат. Из груди жуткой фигуры вырастало копьё, клинок на добрый локоть торчал из спины, впитывая стекающую по нему тёмную жидкость, очевидно, заменяющую кровь.

С морды замершего синекожего постепенно сходила гримаса радости. Рукоять трезубца глубоко застряла у него в грудной клетке, выгнув мышцы и кожу на спине бугром и почти пробив воина насквозь. Не имея времени на сложный манёвр, чёрный бил рукоятью на возвратном движении и не прогадал.

Радость сменилась удивлением, и тролль осел на обнажившуюся после появления черноты потолочную балку. Его противник покачнулся и упал, минуя балки, внутрь башни.

Гиор не верил своим глазам. Вооружённый артефактным копьём вождь потерпел поражение! Казалось, мир перевернулся в третий раз за сегодняшнее утро. Сначала старейший, затем смерть Марна, и теперь, кажется, удача решила улыбнуться людям.

— Эльфы! — закричали со стены. — Светлые пришли нам на помощь!

Маг обернулся на крик и не сдержал слёз. С востока по небу мчались на крылатых единорогах воители в серебристых доспехах.

Интерлюдия пятая

— Какая досада! — пробормотал Эктарион, пнув обугленную троллью голову.

Голова покатилась по пепелищу, поднимая сизые облачка, и остановилась, стукнувшись об останки разорванного на куски синекожего, коих вокруг Веспаркаста даже на расстоянии в тысячу шагов было достаточно для сооружения замка. Скривившийся эльф плюнул. Его план катился к демонам, как и эта уродливая головешка. Троллей он намеревался использовать в качестве источника сведений о способностях Сандэра Валирио.

Боевые маги высших эльфов знатно повеселились здесь. Кто ещё мог столь действенно спалить орду лесных жителей с призванными духами и одержимыми? Эладарнцы победили и старейшего лоа. Бились умелые и опытные чародеи из Университета Высшего Искусства, лучшие из лучших. Чтобы победить старейшего Семёрке понадобится намного больше времени. А здесь справились за считанные часы. Прилетели на крылатых единорогах, в сверкающих доспехах, и сожгли всё и вся. Крепость тоже пострадала, её хорошенько прокоптили, раздолбав верхушки башен и стены. Отдельные строения без крыш походили на почерневшие огарки свеч.

Эктариону прекрасно знаком почерк боевых магов Эладарна. В астрале, до сих пор раздираемом эманациями поверженного старейшего, ощущалась эльфийская магия. Она содержалась в пепле, устилающем землю на тысячи шагов, и в воздухе, который рассекали крыльями волшебные создания — крылатые единороги.

Похоже, заказ сорвался, и Сандэра Валирио прикончили эльфийские маги, не дожидаясь, пока до него доберутся Проклятые. Однажды Семёрка упустила его, недооценив, что стоило отряду непревзойдённого портальщика-менталиста и мечника. В результате название пришлось править, подгоняя под реальное количество участников отряда.

Под вопросом снятие проклятия с сына, не говоря о свитках с заклятиями и зельях Тельперинга. Как ни крути, отряд не выполнил заказ, а бравые боевые маги королевства играючи устранили и угрозу со стороны синекожих, и неугодного Габриллу теневика.

— В Веспаркасте живые, — сообщил Корд. — Несколько десятков людей, в основном женщин с детьми и стариков, под крепостью. В священной крипте под часовней, защищённой ангельскими чудесами. Удивительно, что они выжили, камни словно адским пламенем жгли. Поистине, чудо.

— Стихийная магия Эладарна не вступает в конфликт с ангельской, поскольку сохраняет в себе частицу Силы ангелов, — озвучил цитату из университетского учебника эльф. — Магия высших эльфов завязана на энергии Эмпиреев. У вас в империи разве не так?

— У нас стихийка не зависит от святой магии. Чародеи, подчиняясь Церкви, черпают Силу из иных источников.

— Дикари, что с вас взять, — вздохнул Эктарион. — Не ушли далеко от поклонения элементалям. Скажи лучше, Сандэр Валирио был здесь?

— Был. Не могу понять, ушёл он или его убили. Астрал корёжит, энергетические потоки и следы частично перепутаны, частично стёрты. Скажу точно: в Веспаркасте нет его и эльфов.

— Найди хоть какие-нибудь следы Валирио. Не провалился же он сквозь землю!

— Не могу этого гарантировать. Его могли сжечь. Аура в таком случае также уничтожается, сам знаешь, Эктар.

Эльф в мыслях разразился ругательствами. Придётся признать, они не представляют, куда делся Валирио, тем самым распишутся перед нанимателем в собственной некомпетентности.

— Так ступай в крепость и вызнай о Сандэре у выживших! — бросил эльф раздражённо. — Изучи следы, на пепле и снегу они отлично видны!

— Эльфы умеют замечательно заметать следы на любой поверхности, вам ли не знать, мессир, — раздался негромкий мужской голос. — А они заметали.

Эктарион и Корд обернулись в поисках говорящего, Искатель обнажил клинок меча, эльф погнал по жилам айгату, готовясь к преобразованию организма, и направил отдельный поток энергии в посох. Стоявший поодаль Нолмирион переместился ближе к отцу, в руках у него блеснул меч.

Из-за сломанных и обгорелых стволов деревьев показались трое в дорожных плащах с зашнурованными высокими воротниками и накинутыми на головы капюшонами, скрывающими лица. Один низкорослый, хрупкий на вид, словно девушка, двое других ростом повыше, и все гибки и бесшумны. Никто из Проклятых не заметил их, следовательно, они не только воины, что видно по движениям. Скрытники. Убийцы.

— Бесполезно кого-то искать сейчас. Астрал лихорадит, возле Веспаркаста изрядно натоптано. К тому же, весьма рискованное занятие — поиски теневика, в одиночку отославшего в Серые Пределы старейшего лоа, перед тем превратив его в обрубок гнилой плоти. С таким магом выгоднее вовсе не встречаться, если за него не назначена награда и нет надёжных товарищей, — скрытник из тройки изобразил полупоклон. — Ночные Охотники к вашим услугам, мессир Эктарион.

Судя по обращению, говорящий из стран людей, где принято называть магов «мессирами».

Эльф направил корневище-навершие на наёмного убийцу. Миролюбивые слова совсем не свидетельствуют о мирных намерениях. Скорее, они говорят о нежелании вступать в схватку и подчёркивают её вероятность в случае отказа прислушаться к «дружескому совету».

— А я бы не хотел оказаться на месте того, кто захочет помешать Проклятым.

— Мы не противники, мессир Эктарион, — совершенно спокойно сказал Охотник. — Не сегодня. Наоборот, союзники. Нам заплатили за устранение Сандэра Валирио и порекомендовали объединиться с вашим отрядом, больно силён теневик.

— Уж не Церковь ли Карубиала наняла вас?

— Мы не раскрываем личности заказчиков. Довольно того, что мы не соперники, и окажем вам содействие. Валирио действительно не нужно искать. Если жив, он объявится на Зеркальном озере. Идти по следу мастера, сохранившего рассудок при Единении с началом, чревато нежелательными последствиями для вас. Он ведь знает об охоте на него? Маг Сандэр неглупый и наверняка предпримет меры предосторожности. Проще говоря, расставит ловушки на незадачливых преследователей.

Убийца прав, после стычки с Проклятыми у сожжённого села Валирио должен быть настороже. Если верить Ночному Охотнику, Сандэр владеет магией наравне с архимагом, а архимаги, как и старейшие лоа, существа чрезвычайно опасные. Это объясняет смерть темноэльфийского мечника и портальщика-менталиста.

— Да ты кладезь нужных нам сведений, Охотник, — вмешался Корд. — Скажи, под чьими знамёнами сражались эльфы?

— У них не было знамён и гербов домов на доспехах. Они прилетели на фаэрнилах1, сожгли троллей, полили огнём крепость, затем подтянувшаяся пехота вошла в Веспаркаст, облазила крепость сверху донизу, и эльфы ушли в аранью.

Почему эладарнцы предпочли биться без знамён? Крылатых единорогов разводят в светлоэльфийском королевстве, там же и используют. Нигде больше фаэрнилы не приживаются. Или наёмный убийца лжёт, или Габрилл хотел создать иллюзию нападения на Веспаркаст отщепенцев, ступивших на путь преступления. Идеально на роль таковых подходит дом Лунного Клейма. И Валирио уничтожен, и империя обозлится на Клеймёных, найдись свидетели, в роли коих выступают люди под крепостью. Верховный жрец Карубиала хитрее оголодавшего лисьего семейства.

— Сандэр пропал в разгар битвы, — добавил Ночной Охотник. — Эльфы, верно, искали его.

С предположением наёмного убийцы трудно не согласиться. Вопрос в том, нашли ли они теневика?

«Корд, идёшь в крепость и опрашиваешь выживших, — отдал Эктарион приказ по мыслесвязи. — Мы летим к Зеркальному озеру за боевыми магами. Нагонишь нас».

«Понял», — бывший имперский дознаватель жестом позвал за собой Нолмириона и направился к Веспаркасту. Хотя Корду не занимать опыта в битвах, помощник в лице чистого боевика ему пригодится.

— Нас попросили присоединиться к эльфийским воинам, воюющим в аранье с троллями, — произнёс Эктарион, аккуратно разрезая себе ладонь кинжалом и разбрызгивая вокруг себя кровь. — Вы, Охотники, по слухам, неплохие следопыты. Ступайте в лес и найдите пехоту высокорожденных. Мы же полетим по небу, выслеживая всадников на фаэрнилах. Встретимся у Зеркального озера.

Запрокинув лицо к солнцу, чародей издал низкий горловой звук. Зов поднялся к небесам, становясь с каждой секундой громче и объёмнее, и вдруг прервался, сменившись тишиной. Её спустя вздох разорвал далёкий резкий крик. Высоко среди облаков промелькнула гигантская тень явившегося на зов существа.

* * *

Удар металла о металл разнёс душную тишину крипты в щепки, прокатившись, словно колокольный звон, по всему телу Гиора и заставив затаить дыхание у людей, сгрудившихся у резного саркофага Вечного Хранителя крепости.

Горстка воинов у обитых стальными полосами дубовых дверей схватилась за оружие, маг с трудом направил посох на выход из убежища. Сил на мощное боевое заклятье не хватит, но ошеломить на мгновение противника, ударив простейшим ментальным камнем, вполне возможно. Если, конечно, враги не носят защитные амулеты. Тогда путь один — с размаху бить посохом, точно боевым шестом.

— Эй, есть кто живой? Люди! — донёсся приглушённый крик из-за дверей. — Откройте!

Воины и маг на лестнице вздохнули с облегчением. Тролли, благодарение ангелам, не умеют говорить на общеимперском столь чисто, да ещё и со столичным акцентом. В душе Гиора разгорелась надежда: неужели спешащее на помощь войско, о котором упоминали эльфы, прибыло так скоро?

Маг кивком разрешил снять громадный стальной засов, и воины, не убирая толстенной цепи, приоткрыли дверь. В щель просматривался участок двора, почерневший от копоти. Напротив стояли двое весьма примечательных разумных. Один, что выше — в поношенных, местами ржавых кольчато-пластинчатых доспехах и шлеме с султаном рыжих волос. Лицо его скрывал овал забрала с узкими крестообразными прорезями для глаз, и это показалось Гиору настораживающим. Забрало опускают обычно перед боем. На плече воина покоился двуручный изогнутый меч с широким клинком необычного бурого цвета, в чёрных разводах, будто хозяин никогда не чистил его от крови. Зловещая фигура источала еле ощущаемую айгату, напоминающую святую магию ангелианцев, однако, на паладина мечник ничуть не похож. Не вязался его облик с запавшими в память мага с юности латниками, вооружёнными прямыми мечами с вычеченными на клинках молитвами.

Второй больше похож на третьесортного боевого мага, недоучившегося в Академии, нежели на воина. Под простым плащом на поясе угадываются футляры для зелий и свитков с заклятьями, из-за плеча виднеется изящная рукоять меча с узким клинком, ткань плаща оттопыривает второе оружие. Недостаёт посоха или на худой конец жезла, хотя, кто знает, что в дорожном мешке за спиной странного типа?

— Кто такие? — крикнул Гиор. От усилия закружилась голова, он покачнулся и едва не повалился на каменный саркофаг, проклиная своё истощение.

— Вольные мечи, — ответил человек в плаще. Его серые глаза и правильные черты лица, выдающие происхождение, показались Гиору смутно знакомыми. — Я Дрок, это Римлон. Герцог Марок собирал наёмный отряд, и мы решили попытать счастья.

— Замок герцога в другой стороне, — буркнул десятник, держа пришельцев на прицеле арбалета.

— Так мы оттуда. Пришли, порылись в углях и решили выбираться из Пограничья. Синерожие дьяволы разграбили и спалили замок Марока, вы разве не знаете?

Известие ошарашило Гиора. Разрушение герцогской крепости знаменовало продолжение похода троллей по империи. Взятие Веспаркаста сейчас особой пользы не синекожим принесёт, гарнизон мал для вылазок и не создаст трудностей врагам. Вот уничтожение орды под крепостью даст результат. Сойдутся в битве имперская армия и силы троллей — и даст.

— Как вы прошли по Пограничью? Провинция кишит лесными отродьями, — привалился спиной к холодному камню саркофага Гиор, не торопясь опускать посох.

— Двоим легче пройти, чем крупному отряду. Да и не сказал бы, что очень уж много синерожих ходит нынче по провинции. В лесах повстречалось всего несколько разведчиков, основные силы, насколько мы поняли, двинулись на северо-запад. У герцогского замка мы издали видели идущих по дорогам троллей и огров, сотни, а то и тысячи их идут за своими вождями и шаманами, гоня перед собой одержимых людей и зверей. Деревни и посёлки сожжены, крепости разрушены, делать в Пограничье уже нечего, грабить некого. Кто выжил, те попрятались по оврагам или сбежали в соседние провинции.

На северо-западе расположен Сигард, морская столица империи. Неуёмные тролли, движимые жадностью, опрометчиво сочли его лёгкой добычей. Город охраняется гарнизоном из тяжёлой пехоты, арбалетчиков и боевых магов. К тому же, при нужде созывается ополчение. Даже десяти тысяч синекожих мало для штурма укреплённых магией высоких городских стен.

На месте вождей Гиор опустошил бы приморскую провинцию, изобильную богатыми городками, и отступил, не то рисковал бы оказаться между молотом имперской армии и наковальней гарнизона.

— Вечер близится, — добавил назвавшийся Дроком. — Пустите переночевать? С закатом на земле начинает твориться нечто ужасное. Нам попадались силуэты размером с ваш донжон, заслоняющие звёздное небо. Где они опускались, там всё умирало — деревья, животные, люди. Синерожие приносят им жертвы, оставляя на лесных полянах окровавленных людей. Жуткие места, доложу я вам — мёртвые, иссохшие деревья и груды человеческих и звериных костей. Не хотелось бы попасться им на пути, а у вас над крепостью, как-никак, ангельское благословение, раз она выстояла под напором зла.

Да какое теперь благословение, раздражённо подумал Гиор. Вся его сила истаяла под тем самым напором зла. Эльфам пришлось выжигать въевшуюся в стены после сражения айгату лоа, дабы избежать спонтанного образования гибляка и шенгато.

— Разожгите костёр во дворе, — принял решение Гиор. — Тесно здесь, в крипте. В случае опасности мы вас впустим.

Разведя костёр из кусков найденных в крепости столов, вольные мечи уселись у огня и принялись за нехитрый ужин. Дрок выудил из дорожного мешка кусок солёного мяса и, мелко нарезая, отправлял кусочки в рот, запивая из фляги. Воин в доспехах неподвижно сидел перед пламенем, уподобившись старой статуе.

— Почему твой товарищ не ест? — поинтересовался маг. Мечник ему казался всё более странным.

— Римлон дал обет не вкушать пищу три дня, дабы очиститься от скверны перед боем. Сидит вот, молится. Как по мне, глупо, да кто разберёт этих паладинов. Будто не от мира сего.

— Значит, он паладин? — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнёс Гиор. — Тогда почему у него изогнутый, а не прямой меч?

Дрок рассмеялся, едва не поперхнувшись.

— Римлон не обычный паладин. Он отверженный и не имеет права на освящённое Церковью оружие. Сказать по чести, меч он пропил, за то на него и разозлились священники. Ну, и ещё за некоторые мелочи. Будучи опьянённой, ронимая душа моего друга не выдержала обидной критики, и он проломил осуждавшему его церковнику череп. Случайно, конечно, убивать-то он никого не хотел. Осознав наутро вину за содеянное, бедняга Римлон сознался в преступлении. Поскольку был он полон раскаяния и не сбежал, смертную казнь ему заменили на епитимью. С тех пор он и стал, по мне, так чересчур набожен. Вина не пьёт, с женщинами не водится, молится, голодает по три, а то и шесть дней в седмицу. Благо, мечом машет по-прежнему ловко.

Дрок прожевал очередной кусочек мяса и, глотнув из фляги, сказал:

— У вас тут бойня была знатная, трупов немеряно вокруг и в самой крепости. Синерожие колдуны вам пожар устроили?

— Вроде того, — проронил Гиор.

Объяснять, что такое шенгато, не слышавшему о нём уроженцу империи, он не имел ни малейшего желания. Маг хотел поесть и поспать. Усталость не покидала его, наоборот, копилась в теле, точно яд.

— Ты не похож на обычного наёмника, — признался маг. — Футляры у тебя на поясе для склянок с зельями и свитков, разве нет? Где ты учился магии?

— Добрый человек попался в детстве, он и обучил меня азам. Не пойми неправильно, мне не хочется вспоминать прошлое. Скажи лучше, у вас есть раненые? Обычно я занимаюсь лечением в вольных ротах, однажды дослужился до полкового лекаря.

Раненые в крипте были — треть от укрывшихся воинов. Трое скончались от ран, несмотря на мази и снадобья, остальные шли на поправку, некоторые даже с оружием в руках сидели на ступенях лестницы у дверей крипты, готовые помочь отразить внезапное нападение. И всё же, тяжелораненым требуется лекарь либо целитель. Имевшегося в Веспаркасте убили в первый же штурм, его обязанности выполнял священник до гибели от копья вождя троллей.

— Ослабьте цепи, — распорядился Гиор. — Протискивайся, наёмник. Мы рады любой помощи.

На рассвете вольные мечи направились на северо-запад по головы синекожих, коих мечник в доспехах поклялся срубить не меньше сотни. Глядя им вслед с вершины уцелевшей башни, маг прокручивал в памяти проведённые с ними часы, пытаясь вспомнить очередную странность. Что-то было не так во вчерашнем их поведении и во внешности, а конкретно, в назвавшемся Дроком человеке. Словно Гиор не мог вспомнить деталь, связанную с ним.

Наёмник буквально поставил на ноги за считанные минуты двух тяжелораненых, при этом сам чуть не свалился от истощения, вкачав в них большую часть своей жизненной энергии, перед тем очистил раны и заново составил сломанные кости нескольких воинов. На подобное способен очень хороший целитель. Утром же он выглядел свежим, бодрым. Обыкновенный человек, пусть и средней руки чародей, не успеет восстановиться полностью за ночь.

Придя к выводу, что Дрок использовал какой-то артефакт либо специальное зелье, Гиор было успокоился. Он взглянул на синюю полосу леса, на идущие к ней по дороге крошечные фигурки вольных мечей, и вдруг в памяти молнией сверкнуло воспоминание: жаркое сухое лето, в Веспаркаст прибывают дознаватели тайной канцелярии во главе с сероглазым человеком, весёлым, общительным. Его лицо… правильные черты, выдающие происхождение из Сарийских гор, где, согласно утверждениям историков, сохранилась чистая кровь основателей империи. Марн ведёт дознавателей к себе в кабинет, они о чём-то долго беседуют. Попрощавшись с ними, Изверг советует Гиору запомнить того самого сероглазого человека, ведь нет никого в розыске еретиков и шпионов искуснее него, Корда Искателя.

Гиор застыл, вглядываясь в лес на северо-западе. Перед глазами вставало лицо назвавшегося Дроком человека. Тот же спокойный взгляд, те же черты. И двигался так же, как и тогда.

Зачем дознавателю понадобилось выдавать себя за вольного меча? Его прислала тайная канцелярия по душу вождей и шаманов синекожих? Он расспрашивал о подробностях битвы, лечил людей, каждому сначала возлагая руку на лоб, чтобы, по его словам, временно снять боль. Гиор начинал понимать, почему дознаватель облегчал страдания раненых, прикасаясь к их головам. Корд просматривал воспоминания о боях с троллями! А возможно, искал и кое-что другое.

Корд Искатель обернулся. Серые глаза встретились с глазами веспаркастского мага, проницательные, заглядывающие в душу.

«Забудь» — раздалось в сознании Гиора. Он невольно отступил на шаг и упёрся спиной о чёрную от копоти стену. На веки навалилась тяжесть, захотелось лечь прямо здесь и уснуть. «Я так устал», — подумал Гиор, присаживаясь на груду пепла, перемешанного с мусором. Прежде, чем погрузиться в сон, маг увидел исчезающих за деревьями наёмника Дрока и отверженного паладина Римлона. Все сомнения рассеялись, и на душе воцарился покой.

Не усни Гиор крепким оздоровительным сном, он бы спустя вдох стал свидетелем появления из-за облаков, бегущих пред солнечным ликом архангела Хасмиала на востоке, десятка тёмных точек. Они увеличивались по мере приближения, и спустя час на каркасах проступил герб — алый крест, заключённый в кольцо на серебряном поле. К Веспаркасту подлетали суда имперского воздушного флота.