Полковник Евграфов уже решил для себя, что этот день он вряд ли переживет. Вопрос был только в том, как скоро настанет роковая минута.

Раньше времени умирать не хотелось. Да и без боя – тоже.

Когда ударили первые очереди, Евграфов повел себя по-военному четко: он двинул вбок занавеску на окне, увидел метрах в пятидесяти от конторы людей в масках, обвешанных оружием, и первым делом оценил наличный состав.

Народу боеспособного было пять человек.

Следователь прокуратуры, мужик лет пятидесяти с исхудавшим лицом сероватого цвета, выдающим наличие какого-то скрытого заболевания. "Не боец!" – подумал Евграфов.

Местный участковый Коровин, повторный рапорт которого, собственно, и привел полковника на остров. Этот как раз мужик злой и цепкий! Эк он на Каленина взъелся! Был бы поумней, понял бы сразу, что вся эта история – чистая подстава. А может, и понял, но сначала из вредности решил земляку нервы помотать…

Два молоденьких сержанта, стажеры астраханской школы милиции, казались ребятами неплохими, но пороху явно не нюхали – в отличие от самого Евграфова, который сначала капитаном, а потом уже майором прошел две командировки в Чечню. Н-да…

И арсенал на пятерых – четыре штатных "Макарова"… Прокурорский оружие с собой на остров не брал.

Евграфов зачем-то потрогал бревенчатую стену, будто проверяя ее надежность, и спросил, обращаясь к Живописцеву:

– Погреб есть?

– Откуда? – удивился глава поселения. – Это же контора! На что тут подпол?

– А чердак?

– Имеется!… Вон! – он ткнул пальцем в потолок, показывая на едва заметный квадрат, замазанный многочисленными слоями краски. И тревожно спросил, кивнув на окно: – Чего там?

– Захват острова, похоже… Попробуем спрятаться, а там посмотрим.

– Ну, давайте, а я тут останусь! – неожиданно заупрямился Живописцев. – Я же власть, как-никак!

Евграфов старика уговаривать не стал:

– Хорошо, встречай гостей! Попробуй их вопросами отвлечь, заодно узнай, что к чему! А мы – туда! Давай, орлы! Быстро!…

Молоденькие сержанты лихо передвинули стол и принялись толкать крышку люка, которая сразу не поддалась.

– Краска залипла, черт!… – ругнулся один из них, смуглый и узкоглазый.

Он еще раз напрягся, а потом с маху ударил по крышке кулаком. Та провалилась внутрь, оставив на потолке четкий след, образованный отвалившейся краской.

Евграфов огорченно покачал головой:

– Заметно! Но деваться некуда, давай!

Сначала закинули первого, того самого узкоглазого и щуплого. Тот за руки втащил остальных, а последнему – полковнику – пособил дядя Коля.

– Не тушуйся, дядя Коля, – бросил Евграфов, закрывая люк. – На рожон не лезь и действуй по обстановке…

Живописцев успел пару раз шаркнуть светлыми китайскими плетенками по полу, распинывая по углам отлетевшие с потолка куски засохшей масляной краски. Потом, заслышав близко голоса, кинулся к столу, отодвинул его на прежнее место и уселся на стул, изображая глубокое погружение в служебную деятельность.

Дверь с треском распахнулась и в комнату ввалились трое вооруженных автоматами мужчин в масках, а следом вошел еще один, судя по всему старший, который лица не прикрывал.

Евграфов приник глазом к узкой щели и видел именно этого мужчину. Сверху трудно было разглядеть его лицо, так как он сразу прошел в центр комнаты и встал практически под чердачным люком, поэтому видны были только его обожженная солнцем бордовая шея, рыжеватая шевелюра и крутые плечи… Судя по фигуре, экипировке и повадкам, был он явно не новичок в своем деле.

Он подошел к столу и резко спросил:

– Ты глава?

Евграфову был виден только край стола, так что Живописцева он не видел, но тот, видимо кивнул, поскольку бандит продолжил:

– Один тут?

– А кому ж тут быть? – раздался глуховатый голос дяди Коли. – Чай, не клуб… Контора… А вы кто будете, господа хорошие? Почему, значит, с оружием? Никто меня не предупреждал, что будут с оружием!

– Не дури, дед! Все ты понял! Остров захвачен! Поэтому давай быстро на улицу: поведешь по деревне к тем, у кого ружья охотничьи есть или иное оружие… И объяснишь каждому, что человек триста баб с детьми мы уже взяли, сейчас их взрывчаткой обкладываем. Если кто рыпнется, будем сразу расстреливать баб и детей – по двое за каждого провинившегося! На пристани несколько таких шустрых уже лежат, мух кормят! Понял?

– Так откуда ж мне про всех на острове знать, кто при оружии?… – без явной робости возразил дядя Коля. – Я ить…

Договорить он не успел. Рыжий сделал резкий шаг вперед и без замаха двинул в его сторону короткоствольным "калашниковым". Послышался грохот падающего стула, а за ним и тела.

– Вставай, дед! И веди… Сейчас ты только зубы потерял, а дурить будешь, пристрелю без разговоров.

Евграфов видел, как двое других потащили к двери дядю Колю, лицо которого было все в крови.

– Пусти! – булькнул он окровавленным ртом. – Кого знаю, покажу…

Старик смачно плюнул на пол кровавой кашей, утерся и, пуская кровавые пузыри, упрямо огрызнулся:

– Размахался тут…

…– Что делать будем? – тихо спросил Евграфов, оглядывая в чердачной полутьме свое воинство, когда внизу стало тихо.

Коровин покинул свой наблюдательный пункт у крошечного мутного окошка с трещиной посередине и неуверенно сказал:

– Надо темноты дождаться, товарищ полковник, да попытаться вплавь на землю перебраться. Я тут все тропки знаю. Сами-то мы что против них?…

– Сколько тут самым коротким путем до воды? С полкилометра?… – уточнил Евграфов. -…Через час-другой они всех жителей запрут, и тогда любой, кто на улице появится – это мишень. Вряд ли незаметно проскочить сможем. Разве что с боем… К тому же, боюсь, до темноты мы здесь не досидим. Они скоро каждый дом обшарят, а как только они сюда вернутся, да внимательно на потолок глянут, тут нам и… Что думаете, Адам Михайлович? – обратился он к работнику прокуратуры.

– Ясно, что нас найдут, – хмуро отозвался тот. – Ребята, похоже, профессиональные… Странно даже, что сразу контору не осмотрели… А думаю вот что: мне надо к ним выйти. Скажу, что из прокуратуры, что делом о покушении на убийство занимался…

– Зачем? – удивился Евграфов.

– Мне все равно не уйти, если бой… Стреляю плохо, бегаю еще хуже: сердце больное.

– А что вы сможете сделать, если выйдете? – вмешался Коровин.

– Да ничего особенного… Планы их попробую узнать, а если со всеми вместе запрут – людей поддержу. А так подстрелят меня без всякой пользы.

– Не пойму я что-то этот маневр… Глупо самому в пекло лезть… Нас пока отсюда никто не гонит!

Адам Михайлович Полубарьев виновато улыбнулся:

– Если я к ним сейчас выйду, может, и вас искать не станут. Как считаете, товарищ полковник?

– Давайте без этих официальностей! Олег Сергеевич я. Искать все равно станут! Кто-то скажет, что на острове с вами были работники милиции. Мы же не тайком приехали…Если выходить, только чтобы нас прикрыть, смысла не вижу.

– Скажу, что мы с вами каждый по своим делам разошлись, что вы, возможно, уже уехали… Сбрешу что-нибудь! А главное – себя в качестве переговорщика предложу. Я уже был переговорщиком. Тогда получилось…

– Это где же? – заинтересовался Евграфов.

– В Махачкале, год назад, когда детей захватили… Я же в Астрахани меньше года. До этого в Дагестане работал…

– Так это вы тогда были?! – вскинул брови Евграфов. Он прекрасно помнил тот случай. Даже инструктивное письмо с личным составом изучал, где в пример приводились действия переговорщика, которому удалось сначала стать заложником, а потом уговорить бандитов сдаться.

– Олег Сергеевич! – продолжил Полубарьев. – Давайте так: я сейчас к ним двинусь. Скажу, во дворе, в сортире спрятался… Они, я видел, туда не заглядывали. Попробую их уговорить, чтобы женщин и детей отпустили. Буду убеждать, что могу выйти на самый высокий уровень для доведения их требований до руководства страны. Короче говоря, это целая наука, которую я не только изучал, но и на практике применял…Честное слово, Олег Сергеевич, так хоть польза от меня будет! – улыбнулся Полубарьев в ответ на недоверчивый взгляд полковника.

– Что-то тут не так, товарищ полковник, – раздраженно перебил Коровин. – Чего ему не сидится?! Подвох тут какой-то! Или…я не знаю, что.

Почему-то именно эти слова Коровина вывели Евграфова из себя. Он сверкнул своими синими глазами и жестко произнес:

– Что вам непонятно, старший лейтенант?! Сидеть здесь и ждать, конечно, можно, а можно попытаться хоть что-нибудь путное предпринять!

Евграфов еще раз оглядел свое воинство и твердо сказал:

– Слушай мою команду! Адам Михайлович идет к бандитам. Задача: выявить их планы, навязаться в переговорщики, попытаться уговорить отпустить женщин и детей, убедить не трогать остальных. Информацию о случившемся я по телефону передал, приказ – действовать по обстановке. Так что ждем. Если дотемна на нас не выйдут, попробуем пробраться к воде. Если найдут, примем бой… Идем все вниз, если что, воевать удобнее.

Они быстро и очень тихо спустились в кабинет дяди Коли.

– Товарищ полковник! Разрешите? – Коровину явно не понравилась программа действий. – А бой зачем принимать? Бою этому будет ровно пять минут. Шарахнут из гранатомета – и собирать нечего будет для похорон! Что проку от этих хлопушек? – Коровин показал на кобуру.

– Что предлагаете?

– Если найдут до темноты, надо сдаться.

– Давайте прямо сейчас выйдем с поднятыми руками. Так, что ли?

– Сейчас не к чему! – серьезно возразил Коровин. – Нас пока не нашли. А если найдут, воевать смысла никакого! Лучше в заложники пойти…

– Кто еще в заложники хочет? – спросил Евграфов.

Все промолчали.

– Жить, конечно, всем охота, – спокойно продолжил он. – Только не нужны мы им в заложниках. Заложников у них завались! Мы для них лучше мертвые. Сдавшегося мента им одно удовольствие расстрелять! Тем более нас с вами, Коровин! Мы по возрасту как раз подходим под тех, кто Чечню прошел. А чеченцы там точно есть. Пацанов этих, может, и не тронут, – он кивнул на сержантов, – да и то не факт! Адам Михайлович в штатском и не из милиции, пусть к ним идет. А мы – по обстановке. Ясно?

– Так точно!!! – громким шепотом отозвались сержанты. Коровин при этом промолчал, давая всем своим видом понять, что не согласен с решением старшего по званию.

…Адам Михайлович раскрыл окно, выходящее на противоположную сторону от двери, во двор, где стоял туалет, и стал неловко протискиваться наружу, то прилаживая одну ногу, то пробуя начать с другой. За этой физкультурой напряженно наблюдали остальные: действительно, случись бой, толку от Полубарьева никакого. Наконец, тот уселся на подоконник, свесив ноги наружу, и неожиданно спросил:

– У кого на мобильнике аккумулятор посильнее?

– У меня! – отозвался розовощекий сержант.- Дня на три точно хватит, утром заряжал.

– Давай.

– Зачем? – не понял парень.

– Правильно! – догадался Евграфов. – Отдайте телефон, Яшин! Он вам вряд ли понадобится! – И ободряюще улыбнулся, поняв, что его слова прозвучали двусмысленно. – Пробьемся, новый подарю…

– А ему зачем? – удивился сержант. – Обыщут и отберут!

– Я его в укромном месте оставлю, – пояснил Полубарьев. – К примеру, вон там, справа от туалета, в траве…Запасной канал связи будет. Может пригодиться!

– Ну да… – согласился сержант, протягивая телефон, хотя по его лицу было ясно, что замысла старших товарищей он так и не понял.

– Вот ведь, что делает с человеком возраст, – продолжал ерзать на окне Полубарьев, – знаю, как тело двинуть, а оно словно чужое, не слушается. И одышка еще… Олег Сергеевич, если что, сыну пособите. Он у меня поздний… Шалопай… На юрфак, на третий курс перевелся… Мало ли что… – Полубарьев испытывал неловкость и от неудобной позы, и от необходимости говорить то, что, в-общем-то, говорить было не обязательно, но и уходить без этих важных слов к бандитам тоже не хотелось… – Если что, поддержите парня? Ладно?

– Конечно! – твердо сказал Евграфов. – Не волнуйтесь!

– …Пошел я, – Полубарьев неловко спрыгнул во двор и, пригнувшись, боком потрусил к свежевыкрашенному деревянному сооружению. Он быстро сунул в траву возле стенки туалета мобильный телефон, скрылся внутри, а через мгновение, громко хлопнув скрипучей дверью, уже во весь рост, не скрываясь, вышел во двор. Возле калитки, ведущей из палисадника на улицу, он задержался, демонстративно поправил брючный ремень, проверил, застегнута ли молния на ширинке, потом поднял руки вверх и замахал ими, стараясь привлечь внимание кого-то, кого из конторы пока было не видно.

– Эй, ребята, – крикнул он. – Не стреляйте! Оружия у меня нет!

…Он отошел от калитки метров на двадцать, когда к нему, наконец, подбежали двое в масках, обыскали и подвели к тому самому рыжему, что ударил в лицо Живописцева. Рыжий Адама выслушал, кивнул головой в сторону конторы, и двое побежали прямиком на окно, за которым притаился Коровин.

– Заложил!!! – прохрипел тот и заметался по комнате.

– Это они к туалету! Вон, свернули! – успокоил его краснощекий Яшин. – Проверяют, нет ли еще кого… Слышь, Буратаев, хорош затвором клацать!

Буратаев сидел на корточках в углу комнаты и возился с табельным оружием. Он сощурил и без того узкие глаза и серьезно возразил:

– А зачем в окнах мелькать? Домелькаетесь, заметят вас… Один пусть дежурит у окна, а остальные лучше бы пригнулись.

– Верно, – кивнул Евграфов. – Коровин, от окна! Яшин, вести наблюдение аккуратно, через щель между занавесками. Ну как там, Яшин?

– Этот товарища из прокуратуры допрашивает. Все спокойно, вроде. Мирно беседуют. Какой-то бородатый к ним подошел. Теперь ссорятся, вроде. Бородатый кричит, руками размахивает…

Евграфов осторожно выглянул в окно и увидел, что дело принимает тревожный оборот: рыжий внимательно слушал "бородатого", а тот что-то горячо объяснял, указывая на Полубарьева. Разговор шел на повышенных тонах, и даже через плотно закрытое окно долетали отдельные слова. "Махачкала", "русская свинья", "обманул"… Плохо, ох, как плохо!

Рыжий, наконец, махнул рукой, давая понять, что все дальнейшее ему не интересно, и двинулся по своим делам. А бородатый дернул затвор и ударил короткой автоматной очередью по серому пиджаку Полубарьева. Тот упал навзничь в придорожную пыль, выгнулся и затих.

Яшин резко отпрянул от окна, будто очередь ударила в него, и схватился за голову.

– Расстреляли!!! – перепуганно прошептал он.

Евграфов, которого близкая очередь тоже заставила рефлекторно пригнуться, побледнел так, что его черные густые брови и такие же черные усы стали казаться искусственно прилепленными к абсолютно белому лицу. Он увидел, как два бандита, лениво переговариваясь, взяли убитого за худые лодыжки и потащили за ближайший дом. Голова Адама Михайловича оставляла в сухом, как порох, песке неглубокую борозду и подымала за собой облако пыли, которое тут же догоняло убитого и оседало на его лице и полуприкрытых глазах.

– Говорил же я… – начал было Коровин, но Евграфов сдавленным окриком оборвал его:

– Молчать! Потом, когда отсюда выберетесь, доложите по инстанции: так, мол, и так, полковник Евграфов принял неправильное решение, отпустил прокурорского под пули! – Полковник яростно бугрил желваки. – Легче тебе, Коровин, от этой правоты?…

– На словах у него все складно выходило, – шепнул Яшин и неожиданно широко перекрестился. – Царствие небесное…

– Он тогда в Махачкале профессионально сработал! – Евграфов уже взял себя в руки. – Там детский сад захватили. Он сначала детей вывел, а потом четверых бандитов заставил сдаться. Один, гад, ушел…

– Так это, наверное, он и есть! Тот, что стрелял, – Яшин аж подскочил от своей догадки.

Евграфов пожал плечами:

– Что теперь… Геройски погиб Адам Михайлович! А наша задача – выжить! Ясно?! Есть еще желающие выйти к бандитам с поднятыми руками?… Желающих не вижу, включая старшего лейтенанта Коровина! Раз так, приказываю: продолжать наблюдение, фиксировать огневые позиции, быть готовыми при необходимости принять бой!

Евграфов отошел в угол, пробежал пальцами по клавишам мобильного телефона и вполголоса доложил кому-то о случившемся.

…– Товарищ полковник! – встревоженно позвал Буратаев. – Смотрите!

Евграфов приник к занавеске и сразу понял причину тревоги сержанта: боевики, разделившись на небольшие группы, двинулись по деревенской улице, заходя в каждый дом, видимо, для тщательного осмотра.

– Все ясно: ищут, не спрятался ли кто!… Значит, так: дождемся, когда они вон тот дом осмотрят, – Евграфов показал на соседний дом, – и попробуем туда перебраться. В контору они заявятся в последнюю очередь, были же недавно. Перебегаем по одному.

…Первым, ловко выбравшись из окна, бросился к соседскому забору Коровин. Он в одно движение перемахнул его и скрылся в кустах.

Один за другим бесшумно шмыгнули к забору сержанты. И тоже удачно: через забор перелетали так, словно в момент расставания с землей силы в ногах удваивались, и двухметровая высота казалась препятствием несерьезным.

Евграфов тоже все сделал ладно: забора достиг в три прыжка, подтянулся легко, но ровно в ту секунду, когда он приземлился в соседском дворе, скрипнула калитка и прямо напротив притихшего в траве Евграфова появился мужчина в камуфляже с автоматом на плече. Вел он себя спокойно, так как, судя по всему, только что осматривал этот дом, и был абсолютно уверен, что там никого нет.

Мужчина достал рацию и громко сказал длинную фразу на незнакомом языке, который Евграфов идентифицировал как арабский. Сидящего на корточках полковника террорист не видел, но двигался прямо на него, продолжая с кем-то общаться по рации.

Евграфов, до боли сжал челюсти и ждал того мгновения, когда противник поднимет глаза и увидит его. Полковнику повезло: противник взглянул на него ровно через мгновение после того, как сунул смолкшую рацию в наружный карман камуфляжа, а это означало, что звуки предстоящей схватки не уйдут в эфир.

Евграфов бросился вперед и жестко вцепился боевику в горло, но долей секунды раньше понял, что противник не сопротивляется и беспомощно валится на спину. Он был мертв. Легкая, защитного цвета бейсболка слетела с его бритой головы, и Евграфов увидел над левым ухом набухающую густой темной кровью глубокую рану.

Полковник удивленно оглянулся и увидел, что из сеней машет Буратаев.

– Как это вы его? – спросил он сержанта, оказавшись в звенящей тишине полутемных сеней.

– Я в детстве из пращи ворону влет сбивал. Вот и вспомнил… Ремень – вот! – Буратаев хлопнул себя по талии. – А камнем записка была к полу на крыльце прижата, вот: "Ушла с Петенькой на почту. Покорми кур. Алевтина".

Все замолчали.

– Кирилина Алевтина! – пояснил Коровин. – Петька – внук, из Астрахани на лето приезжает. Мужу написала, Николаю…

Участковый толкнул локтем Яшина:

– Покойника в сарай нужно. В подпол. У Алевтины там картошка… Давайте, салаги, бегом!

…– Ну что, товарищи, – мрачно заговорил Евграфов, когда сержанты вернулись, – убитого рано или поздно хватятся! Поэтому будем пробиваться к катеру, тому, что крайний справа… Надо где-то отсидеться до удобного момента, когда возле него бандитов поменьше останется. И – вперед.

Оглядев бойцов, он продолжил:

– Задача: захватить катер и попытаться уйти. Теперь у нас есть автомат и три гранаты… План такой: идем двумя группами. Со мной Яшин! А вы, Коровин, с Буратаевым. Сколько получится, пойдем огородами. Там могут и не заметить. Но потом, метров сто пятьдесят до катера, открытое пространство. Тут уже боя не избежать. Вы, Тимофей Петрович, – Евграфов посмотрел на Коровина, – группа прикрытия. Гранаты, все три, у вас будут. Автомат тоже. Пока вы примете удар на себя, мы с Яшиным постараемся захватить катер. Как только услышите звук мотора, стремительно отступайте к воде…

– Это как? – угрюмо переспросил Коровин. – Под пулями, что ли?

– Под пулями, товарищ старший лейтенант! – жестко ответил Евграфов.

– Не добежим. Постреляют нас…

– Значит, погибнете смертью храбрых!…- зло сверкнул глазами полковник. – Или есть другие предложения?… Нет? Ну, вот и отлично! Двинулись, славяне… – Он глянул на Буратаева и примирительно добавил:

– И не славяне тоже – двинулись!