Зима вступила в свои права, и с ней волей-неволей приходилось мириться. В декабре всегда вечереет рано, день удручающе короток. Нужно как-то привыкать к постоянным холодам, к преждевременным сумеркам и гнать прочь от себя хандру. До веселой настоящей новогодней суеты далеко, улицы обычно пустеют, как только минует час пик. Каждый на свой лад коротает эти вечера…

Я много мотался по городу, пытаясь уследить за блондинкой. Надо сказать, она была очень жадной до жизни! Ей не хватало мужа и дочери. Семейные узы были ей необходимы, но недостаточны.

Моя уловка удалась, я сблизился со Светланой, но отныне мне приходилось быть предельно осмотрительным, чтоб не вызвать у неё подозрения.

У меня вошло в привычку засиживаться за полночь, перебирая накопленные сведения по крупицам, отделяя зерна от плевел, словно я собирался варить из них кашу. Нет, сам я ничего варить не собирался. Я продавал информацию Князю, а вот что он с ней намеревался делать в последствии, для меня так и оставалось загадкой.

* * *

Анна по-прежнему бывала у Ивлева, но гораздо реже обычного. На все его расспросы она отвечала весьма уклончиво, либо вообще отмалчивалась. Он сам не любил выяснять отношения, но примечал, что его милая любовница отдаляется от него с каждым днем, и это тревожило художника. Эдуард чувствовал, что может потерять её, потому старался вновь завладеть вниманием Анны, вовлечь в свою среду людей искусства. Он знал её вкусы и пристрастия, её натуру, и прилагал немало хитрости и усердия, чтоб опять по капле завоевать ускользающую душу неординарной молодой женщины.

Теперь, во время работы над картинами для голландского ресторана, Эдуард был не так строг с Анной. Он намеренно часто дотрагивался до неё, словно что-то поправляя в её прическе или в позе. В ущерб себе Ивлев не утомлял Анну длительными сеансами, а старался сделать часы её пребывания в его мастерской праздничными.

Эдуард объяснял себе холодность и отстраненность Анны её ревностью и обычным женским тяготением к замужеству. О, он понимал, что ей хочется обрести свое гнездо, но не мог ей дать это. Он не представлял свою роскошную любовницу в быту. Анна нравилась Ивлеву остротой ума, величавой статью, обликом, страстностью, широтой интересов, во многом совпадающих с его собственными. Ивлев жаждал с ней любви, продолжающейся в его творчестве. Он вообще выживал своим творчеством и работой в это нелегкое время. А быт у него был отлажен, этим давно заведовала Зина, а, как многие мужчины, Эдуард не терпел перемен в своем ближнем круге.

– Послушай, Аннет, я уже завершаю одну из заказанных работ! – оживленно сообщил Эдуард, потирая руки. – Останется еще две, но там дело пойдет быстрее. Наброски уже сделаны. Вообще, в любом творчестве важно не только само искусство, но и та скорость, с которой художник может работать. Ну, это если творец желает зарабатывать! А мы скоро получим неплохие деньги. Покутим, а?

– Не знаю, посмотрим, – Анна опять была задумчива. – Скажи, а я могу пригласить подругу посмотреть картину, да и наброски тоже.

– Конечно, нет проблем! Можешь всех своих подруг позвать. Сколько их там у тебя? Устроим слет нимф. Или шабаш ведьм?

Эдуард был готов на все и острословил на свой манер.

– У меня всего-то две самые близкие – Светлана и Марьяна. Марьяшка пока в больнице с сыном, но скоро выйдет.

– Вот и славно! Приводи свою Светлану хоть завтра! – великодушно позволил Эдуард. Он уже обнимал Анну за плечи и заглядывал ей в глаза. – До чего же прелестная вышла картина!

– Послушай, Эдичка, я спешу, – Анна попыталась высвободиться из его объятий. – Мама одна. Ей нездоровится.

И она поспешно оделась и ушла, опять оставив Ивлева в недоумении.

Эдуард частично был прав в своих измышлениях по поводу Анны, но он знал о ней не все. Анна умалчивала о своей новой работе и своих свежих впечатлениях. Почему-то именно Ивлеву она не хотела ничего говорить. Может, потому что пыталась начать иную жизнь, где ему не отводилось места?

В фирму брали по конкурсу. Анна была слегка смущена, когда увидела, сколько хорошеньких девушек явились по объявлению. Поначалу всем было предложено заполнить несложные анкеты. Потом женщина-психолог раздала карточки и карандаши. Дама попросила девушек нарисовать домик, какое-нибудь фантастическое животное рядом и необычное дерево. Анна сразу поняла, что это тест на воображение, гибкость ума и креативность, но не стала ломать себя. В искусстве она всегда ценила реалистичность, а в работе – точность. Анна придерживалась мнения, что нормальная профессиональная беседа даёт большее представление о человеке, чем эти веселые картинки. В общем, она скептически отнеслась к заданию, хотя не сочла за труд выполнить его. Анна с детства неплохо рисовала, да еще столько часов провела в мастерской Ивлева и в ЦДХ, что, казалось, уже вполне могла бы самостоятельно иллюстрировать детские книжки.

Рисунки собрали, а девушек попросили немного подождать. Анна достала книгу, намереваясь почитать, но отвлеклась. С улицы в помещение стремительно вошел высокий, крупный молодой мужчина в очень элегантном импортном пальто. Он окинул присутствующих взглядом, чуть рассеянно, но приветливо улыбнулся и прошел вглубь офиса.

Минут через десять именно к Анне подошла та самая психологиня, чтобы уточнить фамилию. Ещё минут через пять Анну пригласили в кабинет руководителя. В рабочем кресле за столом сидел тот мужчина, уже без пальто, но в не менее элегантном костюме.

– Меня зовут Алексей Игоревич, – представился он.

– А вас как величать?

– Комарова Анна.

– Вот, психологи мне советуют отбирать сотрудников по новомодным тестам, а я в них мало что смыслю, – вдруг сознался он. – Нанял их, пусть почудят. Занятно ведь посмотреть. Сам я больше люблю просто побеседовать с глазу на глаз, по старинке. Расскажете мне, что окончили, где работали?

Он очень заинтересованно смотрел и непрестанно улыбался. Его широкая, открытая улыбка сразу понравилась Анне. Глаза Алексея Игоревича лучились теплотой и мальчишеским любопытством, а на лице играл безмятежный здоровый румянец. Анна в тот момент без всякого зеркала ощущала свою собственную розовощекость. Такая уж она была, кровь с молоком. Её первоначальное смущение улетучилось без следа. Анна ровным голосом рассказала свою недлинную историю и ответила на вопросы.

Прощаясь, Алексей Игоревич встал и протянул ей свою большую теплую ручищу. На безымянном пальце блеснуло тонкое обручальное кольцо.

«Хорошо быть женой такого человека» – мелькнуло тогда в голове Анны.

Через неделю ей позвонили и пригласили для оформления на работу. Анна со всей присущей ей старательностью приступила к обязанностям технического референта.

* * *

Дни в больнице тянулись унылой вереницей. Только вечерние посещения вносили некоторое разнообразие. Марьяне и Димочке неизменно приносили много фруктов, соков, выпечки, сладостей, но мальчик ел без аппетита и вообще был очень вялым. Марьяна часто раздавала гостинцы другим детишкам. Ей доставляло удовольствие смотреть, как они с живостью все уничтожают, словно на пикнике. Чуть окрепнув, дети галдели и носились по коридорам. Их особенно никто не урезонивал. Ведь эта их бойкость знаменовала собой здоровье.

Палатный врач назначил очередную изнурительную сдачу анализов. Дима весь день капризничал, а вечером долго и трудно засыпал. Самой Марьяне и вовсе не спалось. Возможно, сказывалась духота. Топили так щедро, что, казалось, можно жарить яичницу прямо на батарее. Все мамаши опасались простуд, и палаты проветривали неохотно.

Марьяна немного почитала книгу, сидя в пустынном холле. Сюжет не увлек, не потащил за собой. Вечер и вовсе приобрел монохромный оттенок тоскливости.

Марьяна затянула потуже поясок халатика и в задумчивости пошла по коридору. В отделении было удивительно тихо. Тускло горело ночное освещение. Только из-под двери ординаторской виднелась яркая световая полоса. Повинуясь какой-то мимолетной шальной мысли, Марьяна толкнула эту широкую дверь без вежливого предварительного стука.

В просторном кабинете за новеньким компьютером сидел дежурный врач. Он пристально посмотрел на Марьяну и участливо спросил:

– Что, не спится?

– Вот ни капельки, – певуче ответила Марьяна.

– Эх, а я бы поспал! Так устал сегодня! – признался он.

Димочку наблюдал совсем другой доктор, но за долгое время пребывания в больнице Марьяна приметила и этого. Он ей нравился, но она знала лишь его фамилию. Максимов. Фамилия как фамилия, ничего особенного, а вот сам доктор был мужчина интересный.

– Ничего не беспокоит, мамочка? – спросил Максимов, тыча одним пальцем в клавиатуру компьютера. Это занятие плохо ему давалось.

– Нет, не беспокоит.

– А то, может, валокординчику накапать. Или чего покрепче?

– А чего покрепче?

– Снотворного. А вы о чем подумали? – усмехнулся Максимов.

– Я и не успела ни о чем подумать.

– Присаживайтесь на диван, – по-хозяйски кивнул он Марьяне.

– Мы послушны докторам, – с улыбкой сказала Марьяна и присела немного бочком. – Что, печатаете?

– Да, вот пытаюсь освоить это чудо техники. Недавно нам установили.

– Я могла бы вам помочь, – предложила Марьяна.

– Да что вы? – ухмыльнулся Максимов. – Описания операций за меня составите?

– Нет, описания, конечно, не составлю. Могу только под вашу диктовку печатать.

Максимов оторвался от своей работы и бросил на Марьяну усталый взор. Марьяна тоже подняла свои пушистые ресницы, и смело посмотрела на него. Взгляды их встретились. Доктор увидел лицо Марьяны, обрамленное завитками белокурых курчавых волос с отдельными прядями более темного, золотистого цвета. Он вспомнил, что недавно именно ей смотрел вслед, когда она мелкими шажочками семенила по длинному коридору. Тогда его внимание поразила её удивительно тонкая талия и неожиданная роскошь широких женственных бедер, но он не видел её лица. Теперь, поздним вечером в ординаторской, его ошеломил неутоленный блеск её светло-голубых глаз.

Максимов быстро вышел из-за стола и подсел к Марьяне.

– Так, может, чайку? – неуверенно раздался в тишине его голос.

– Нет, не стоит, – мягко сказала Марьяна и медленно провела пальцами по его руке.

Максимов обхватил лицо Марьяны обеими руками и жадно приник к её губам. Дальше все между ними происходило так слаженно, словно они были давно знакомы и не раз уже предавались спонтанному сексу. Диван в ординаторской порадовал своей обширностью и мягкостью, избавляя новоявленных любовников от замешательства и неудобства. Марьяна уверенно дарила свое тело Максимову, а он наслаждался созерцанием линий её фигуры, обворожительных бедер и прелестных полусфер нежных ягодиц.

В этот декабрьский вечер Марьяна испытала острое ощущение физического счастья. Через час она спокойно поднялась, оправилась и мило улыбнулась Максимову, словно давая ему понять, что между ними не случилось ничего постыдного и порочного.

– Как вас… тебя зовут? – хрипло спросил он.

– Марьяна.

– Красивое имя, – отметил он. – А я Владимир.

– Благородное мужское имя. Будем знакомы, – сказала Марьяна. – Я пойду.

У выхода она остановилась и лукаво добавила:

– А дверь-то была незапертой.

– Черт! – весело выскочило у Владимира.

– Я пошла. Всего хорошего. Не забудьте выключить компьютер.

Марьяна вернулась в палату с легким сердцем. В эту ночь она безмятежно уснула.

* * *

Виктору не спалось. Ему не хватало Марьяны. Он бывал у неё и сына в больнице почти каждый день, но дома тосковал по её податливому, любимому телу и ласковому шепоту. Дело заключалось даже не в сексе, вернее, не только в нем. Виктор так сроднился с женой, так привык к ее плавным движениям и певучему голосу, что каждый день без неё лишался для него тихой житейской прелести. Только рядом с Марьяной он засыпал без терзаний. Лежа в одиночестве, он ловил себя на том, что страшится своих навязчивых, кошмарных снов. Стоило ему немного забыться, как из глубин подсознания всплывали тяготящие воспоминания об Афганистане. Мозг возбуждался, будто в нем проплывали ужасающие кадры военной кинохроники. И раньше порой случалось, что из его горла вырывался вопль, больше похожий на исступленный рык, а тело становилось горячим и покрывалось испариной. Тогда Марьяна гладила его в темноте, баюкала, как ребенка. Именно такой простой женской лаской не однажды излечивала она его.

Нет, Виктор никогда не был трусом. Но разве не противоестественно, когда тебе только исполнилось девятнадцать лет, и каждая твоя клеточка стремится жить и любить, столкнуться лицом к лицу с жестокой бессмыслицей смерти? Вчера мать кормила тебя оладьями и подавала чистую рубашку, а сегодня ты заброшен на чужбину, дышишь гарью, глотаешь песок и собственный соленый пот. Тебе дали в руки автомат и приказали стрелять. Вначале тебя мутит и тошнит, но вскоре ты понимаешь, что все же лучше стрелять, пока не убили тебя самого. И ты бежишь по афганской деревне и палишь, палишь… Из горла бесконтрольно рвется наружу крик. Ты кричишь, значит, ты жив. Вот потому-то он иногда орал по ночам, чтоб ощутить, что жив.

Виктор вернулся домой с незначительными ранениями и искренне считал себя счастливчиком. Многие ребята остались инвалидами или вовсе сложили свои молодые головы! А он, Виктор, целехонек, женат на самой замечательной женщине на свете и имеет сынишку. Конечно, ему иногда докучают эти ночные кошмары, но чем больше двигаешься и что-то делаешь днем, тем крепче и спокойнее спится. Виктор не любил сидеть без дела и не выносил сиротливой тишины. Ему нравилась веселая возня с сыном, громкая трескотня телевизора, щебетанье тещи, разглагольствования умного Сержика. Он знал, что они считают его простаком, не способным разбираться в некоторых тонкостях. Ну и что, он на них не в обиде. Виктор, в свою очередь, полагал чудаком Сержика, который на ползарплаты выписывал толстые журналы. Каждому – свое. Его все устраивало, ему всего хватало, лишь бы Марьяна была довольна. Только это его и заботило.

Нет, не был Виктор Гордеев трусом. Родина даже наградила его за проявленную солдатскую храбрость, и он никогда не считал, скольких сумел убить. Главное, что сам цел. А лишать жизни других оказалось несложно. Некоторым отморозкам и вовсе бы жить ни к чему.

А от некоторых смертей даже выходит польза для живых. Вот и тетушка Майя умерла, а квартира её осталась. Наследство. Прибыток.

Он её не убивал. Рано утром Виктор завез ей лекарство, как обещал. Поболтал с ней немного, доставил радость Майе Ивановне. На кухонном столе Виктор оставил большой пакет, словно забыл свою ношу невзначай. Там лежал масляный торт, кулек шоколадных конфет и бутылка вина. Он знал, что она не устоит. Майка всегда слыла обжорой и лакомкой. При нем она вставала, чтобы пойти в туалет. В это время Виктор вынул телефонную розетку из гнезда. Вскоре он ушел, предоставив Майю Ивановну заботам её ангелов-хранителей. Вот и все.

Утро было хмурое, ветреное. Порывы ветра колко хлестали по щекам. В такие часы либо нежатся под теплым одеялом, либо спешат по своим делам, кляня погоду и не замечая ничего вокруг. Вот и его никто не приметил.

И все же Виктор удивился, когда узнал о смерти тетушки. Уж очень живучей она казалась, несмотря на все её жалобы и анализы. Такие, говорят, всех здоровых переживут.

* * *

Светлана родилась восьмого декабря. Анна заранее купила для неё шелковый эксклюзивный платок с ручной росписью, но ей хотелось как-то еще удивить подругу. Именно в этот день она предложила ей заглянуть к Ивлеву в мастерскую.

– Отвлекись от своих забот, пообщайся с представителем богемной братии, – сказала Анна Светлане. – Мы недолго, только картины посмотрим. Успеешь еще дома родне стол накрыть.

Ивлев был польщен вниманием двух красавиц. Светлана разглядывала его полотна с такой свежей непосредственностью, что Эдуард был растроган. Анна от души забавлялась, наблюдая за ними и потягивая сухое вино.

– Рассматривание занимательных картинок – древнейшая страсть человечества, Светочка, – поучительно толковал Ивлев. – Картины воздействуют на интеллект, на сердце и душу зрителя.

– Потрясающе! – Светлана не стеснялась своих эмоций. Она сама упивалась ими. – Анька, ты как живая! Да, Эдик, увековечили вы мою подругу!

– Согласитесь, в Анне есть некая загадка и поэзия, – сказал Эдуард. – Но и вы, Света, очень обаятельны! Такая живость и грациозность! Твоя подруга – охотница Диана! Не та, с крупными формами, что у Ренуара, а в современном варианте. Как ты считаешь, Аниса?

– Охотница – это к ней идет! – весело согласилась с ним Анна.

Анна отдыхала душой. Она смотрела на давно знакомую мастерскую и на самого Эдуарда уже каким-то сторонним взглядом, легко, без переживаний. Здесь она бывала необъяснимо счастлива, но её счастье немного горчило. Теперь она освободилась от своей зависимости, перевернула страницу, начала набело строить отношения с окружением. Светка, плутовка, права! Драматические развязки и резкие развороты бесполезно бередят душу. Болезненные рубцы ни к чему. Оставаясь собой, можно деликатно скорректировать собственное отношение ко всему и отпустить прошлое с миром. Фантазии, безумство и смятение постепенно улетучиваются. Эдуард помог ей повзрослеть окончательно, развил её чувственность – и спасибо ему. Она не держит на него зла. Спасибо и ему, и Светке. Это она помогала Анне понять самое себя. Жизнь продолжается.

– Эдик, давайте выпьем! У Светланы-охотницы сегодня день рождения! – предложила Анна.

– Вот как?! Тогда у меня есть весьма оригинальный подарок! – заявил Эдуард. – Он, конечно, необычен, но я надеюсь на широту ваших воззрений, на вашу полную свободу от ханжества…

– Эдичка, не томи! – приказала Анна.

– Я дам вам пригласительные билеты на частную выставку. Её ежегодно устраивает один мой друг. Там художники выставляют полотна с обнаженной натурой, – вкрадчиво обрисовывал Эдуард. – Мероприятие закрытое, для узкого круга лиц, но там можно встретить VIP-персон. Изюминка в том, что посетителям предлагается обнажиться самим настолько, насколько они пожелают сами. Это удивительное зрелище! Полунагие люди любуются голой прелестью живописных тел. Все сплетается воедино: живая реальность и художественный вымысел, бытие и искусство! В такой обстановке очень точно определяется сила воздействия картины на зрителя. Авторы работ пребывают в волнении, заблаговременно заключают между собой пари. Неповторимо! Смею заверить – все в высшей степени деликатно и учтиво! Такая вот предновогодняя сказка! Ну, как?

– И что, известные люди не боятся там засветиться? – поразилась Света.

– Пресса туда не допускается, а вот артисты и певцы захаживают. Писатели бывают.

– Зачем им это? Можно же просто сфоткаться. Вон, в «Плейбое» некоторые из наших уже снимаются, – сказала Светлана.

– Светочка, оставайтесь всегда такой же естественной, – мягко обратился к ней Эдуард, целуя её руку. – Живописный портрет имеет особую энергетику, поверьте мне.

– Черт возьми, чего только не придумают! Утренник для взрослых, – ухмыльнулась Светлана. – Ты мне не говорила, Аня, что вы так пикантно развлекаетесь.

– Деятели искусства – большие шалуны! Я и сама первый раз слышу, – рассмеялась Анна. – Давай свои билеты, Эдичка, а мы на досуге определимся, насколько мы раскрепощены, чтобы заявиться на этот утренник в костюмах ню.

И она взяла три пригласительных билета – себе, Светлане и Марьяне.

* * *

В тот же день, восьмого декабря 1991 года, в чудном белорусском местечке Вискули, в благословенной Беловежской Пуще, сошлись в охотничьем домике три уже немолодых человека. Всего у них было вдоволь – и еды, и напитков. Стол ломился, но чего-то им не доставало.

Они, эти три человека, повидали немало и достигли многого. За каждым, словно подол дьявольски скроенной мантии, тянулся длинный, пестрый шлейф былого. Они необратимо старели. Уже не было прежней ясности мысли, но жгучие желания не давали покоя разгоряченным мозгам. Терзаемые жаждой разделять и властвовать, они собрались, чтоб сопоставить свои соображения.

Им не хватало внятности, знаний, предвидения, но, пораженные смелостью своих размышлений, они и вовсе утратили всякую осторожность и ответственность. Себялюбие и гордыня взяли верх над разумом.

Их судьбы пересеклись не к добру. Состряпали те мужики скороспелый блин: очень важный документ, который разом перечеркнул судьбу каждого гражданина в многонациональном государстве, именуемом прежде СССР. Колоссальная держава окончательно рухнула. Никто еще не знал тогда, что на её уродливых обломках не так-то просто будет выстроить нечто привлекательное.

Лучше бы выпили те мужики, закусили, да легли бы спать! Не зря в народе говорят, что утро-то вечера мудренее! Запамятовали они, поспешили.