По моему возвращению из Киева мы встретились с Паниным с рвением, похожим на нетерпение любовников. Обоим было чем поделиться. У Валеры по-мальчишески горели глаза, и я великодушно предоставил ему право первого слова:

– Вижу, хочешь меня чем-то удивить?

– Да, я времени зря не терял! – с удовлетворением подтвердил он. – Есть кое-что любопытное!

– То-то я смотрю – сияешь! Вещай!

Валера самодовольно крякнул, но все же, видимо, решил оставить свои новости на десерт, поэтому вполне выдержанно поинтересовался:

– Ну, а как ты съездил, Сашок? Удалось что-нибудь?

– Будь я по-прежнему следователем, то я бы сказал, что мне редкостно повезло. А сейчас я просто удрученно заявлю, что подтвердились самые худшие наши опасения.

И я подробно изложил все своему лучшему другу и надежному соратнику, стараясь не упустить даже мелких деталей.

– Вот дурак! – в сердцах проворчал Валера, имея в виду Виктора Гордеева. – Ну, как он мог!

– Самый настоящий маньячок оказался наш бывший воин-интернационалист! – угрюмо пошутил я.

– Что, мания душегубства?

– Не совсем. Убийство для него вроде привычной работы. Сноровисто действовал парень. У него к собственной жене маниакальная привязанность. Хотел удивить, хотел быть самым-самым. Ищите женщину, как говорят французы! Шерше ля фам.

– А по нашему – дьявольщина какая-то! – вспыхнул Валера. – Понять его можно, но оправдать никак нельзя! Молодой ведь, здоровый! Знай, себе работай, да живи и баб целуй!

– Убил одного, ограбил – появился этот дьявольский зуд вседозволенности, – мрачно пояснил я. – Дьявол, говорят, любит молодых. Старые хрычи ему ни к чему.

– И что, ты убежден, будто Гордеев сам явится с повинной? – удивился Валера.

– Доподлинно выведать чьи-то намерения – задача, конечно, сложная. Но, ты знаешь, Валер, я ему поверил. Устал он. Измаялся. Женщина эта убиенная, Валентина Михайловна, выказывается ему по ночам. С психикой у парня нехорошо. Думаю, явится Виктор с повинной.

– Ну, поживем – увидим, – неуверенно пробормотал Валера, мрачнея на глазах.

Я догадывался, что в нем вздыбилось закоренелое чувство долга. Панин сдал бы Гордеева властям с облегчением и удовлетворенностью. Мои новоявленные уловки были ему не по душе, но он молчал.

– А ты мне что расскажешь? – заинтересованно спросил я его.

– Я тебе даже покажу! – оживился Панин, доставая пачку фотоснимков. – Уж побегал я за этой блондиночкой! Все опасался, как бы что с ней не вышло! Опекал, как самую родную-дорогую, а заодно все снимал, когда удавалось. А удавалось частенько, доложу я тебе! Смотри!

Передо мной замелькали мгновения жизни блондинки, старательно запечатленные Паниным. Светлана с дочкой, Светлана садится в машину, выходит из неё, Светлана с матерью, Светлана у больницы. Анна у подъезда Шабановой. Красивый, даже стильный снимок: Валера явно проявил усердие.

Я бегло просмотрел еще раз каждую карточку. Ничего особенного, вполне обычная жизнь молодой современной женщины. Я был уверен, что Валера дополнит мне что-то на словах, но вышло иначе. Панин выждал момент и молча извлек из потайного внутреннего кармана пиджака еще несколько снимков. Я впился в них глазами. Хитрый Валера восторжествовал. Самые впечатляющие свои фотоработы он оставил напоследок. На десерт.

Я вглядывался в снимки внимательно, даже с некоторым волнением. Их откровенность была красноречивее всяких слов.

– Ну, что? – спросил Валера, довольствуясь произведенным эффектом.

– Как в кино, – ответил я, усмехаясь. – Настырный ты сыскарь, Панин! Взрыхлил почву вокруг блондинки основательно!

– Есть маленько!

– Можно я возьму их?

– Спрашиваешь! А кому же я их делал! Я бы с твоего позволения оставил себе только вот эту, – он указал на фотографию Анны. – Надеюсь, для твоей аналитической работы она тебе не понадобится. Приходила подружка к подружке – что тут такого?

– Бери! – согласился я, усмехаясь. – Хороша Нюра!

– И не дура! – весело, в рифму, вставил Валера. – Нюра не дура! Хорошо звучит!

– Да, не стареют душой ветераны! – рассмеялся я, хлопая друга по плечу. – Смотри, жена найдет – заревнует! Моя Ирка уже скоро мне дырку глазами прожжет и словами проест.

– Видишь ли, Санек, сторонний интерес знаменует нормальное функционирование организма мужчины, – велеречиво изрек Панин. – А мы с моей Татьяной уже в том возрасте, когда любое подтверждение здоровья только в радость. Она так и говорит мне – лишь бы на здоровье! Вы с Ириной молоды. У вас есть излишки энергии на ревность, ссоры и бурные примирения, а нам уже нужно беречь свои силы.

– Ну, тогда я за тебя спокоен! – отшутился я.

Мне уже не терпелось просмотреть снимки еще раз и поразмыслить над ними в одиночестве.

Поздно вечером, перед сном, я позволил себе рюмку-другую водки и большой бутерброд с докторской колбасой. Фотографии лежали предо мной, обнажая то, что долго скрывалось. Мне сделалось немного грустно. Маски сорваны. Мое профессиональное самолюбие уязвлено. Развязка приблизилась, но мне требовался хотя бы небольшой реванш.

* * *

Князев позвонил мне на следующий день.

– Тебя не застать! – с легким укором сказал он. – Ты что, уезжал?

– Да, так вышло. Я постараюсь тебе все объяснить, – заверил я, вовсе не собираясь раскрывать ему все свои карты.

– Нам надо встретиться, причем срочно, – с нажимом сказал он.

– Опять в ресторане? – чуть фривольно спросил я.

– Ну, можешь приехать ко мне домой, – не совсем уверенно предложил он. – Устроит тебя такой вариант?

– Устроит! – быстро согласился я, опасаясь, что Князь передумает. – Диктуй адрес, называй время!

Мужчина раскрывается не сразу. Самые неброские его привычки и слабинки утаены от посторонних глаз. Жилище же всегда характеризует своего хозяина, исподволь выявляя его внутреннюю сущность. Я ухватился за приглашение моего клиента, надеясь уяснить кое-что для себя самого на его частном пространстве.

Итак, свидание было назначено, и я решил довести дело до конца. Я добирался на метро, потому что только там, под землей, можно спокойно думать и одновременно передвигаться с неизменной скоростью. Я умею растворяться среди пассажиров и погружаться в свои мысли под стук и визг электропоездов. Я, конечно же, неплохо управляю своей «семеркой», но во мне нет полноценной страстности заядлого автомобилиста. Я легко становлюсь пассажиром и даже пешеходом, если того требует ситуация. В тот момент мне было необходимо обмозговать некоторые заготовки к предстоящей беседе. Ведь работа следователя – это бесконечные, терпеливые разговоры, и мне опять предстоял именно такой.

Князь встретил меня вполне приветливо, но я сразу приметил его внутренний зажим. Осторожно вступив в разговор, я правил заготовленный мною сценарий по мере раскручивания действия, целиком полагаясь на свою интуицию.

Поначалу я счел нужным проявить обычную лояльность нанятого сыщика к своему щедрому заказчику. Я неспешно выкладывал ему малозначительные факты из жизни интересующей его особы, расслабляя и разогревая своего клиента. Он молча слушал, не выказывая эмоций, и вдумчиво сервировал стол.

– Себе я налью бокал вина, а тебе – рюмку отличной водки, – изрек он, наконец. – Прошу!

– То, что налито, должно быть выпито! – простовато откликнулся я, потирая руки. Такой поворот дела устраивал меня как нельзя лучше.

Мы выпили, закусили. Его глаза потеплели.

– Как водка? Угодил? – поинтересовался хозяин.

– Хороша!

– Ну, угощайся. А вообще у тебя все или есть что еще рассказать? – слегка рассеянно спросил меня Князь.

– Мне есть, что показать! – опять простовато сказал я.

– Фотографии? – немного задумчиво уточнил он.

– Да! И хотелось бы сегодня кое-что подытожить.

– Вот как? Ну, что ж, итожь, – снисходительно улыбнулся он.

Я использовал уловку моего друга Панина, показывая Князеву фотоснимки. Каждый я кратко комментировал, выкладывая их на стол по одному. В них не было ничего особенного, я лишь тянул время.

Когда Князев заметно заскучал, я достал те самые важные. Из потайного кармана. Он прямо-таки впился в них глазами. Зависла многозначительная пауза.

– Она почему-то больше не приезжает по адресу Союзный проспект, дом шесть, а предпочитает встречи в людных местах, – тихо сказал я Князю вместо комментария.

– Да, она больше туда не приезжает, – чуть помедлив, ответил он, не отрывая взгляда от фотографий.

Дальше – как часто случается, когда заканчиваются игры в кошки-мышки – все оказалось гораздо проще, чем виделось. С точки зрения сыщика я уже не находил ничего занимательного в порученном мне деле, но эта простая история все же по-человечески затронула меня.

– Я, пожалуй, обязан тебе все рассказать. Ведь я вовлек тебя в наши отношения, – немного подумав, решительно сказал Князев.

– Это твое право, но ты не обязан, – заметил я. – Ведь ты платил мне деньги за услуги. Но если хочешь, я выслушаю тебя.

– Не все измеряется деньгами. Но вот только поймешь ли ты меня? Иногда очень хочется быть понятым, – признался он.

– Мой принцип в работе – встать на место человека, которому внимаю.

Он налил еще немного вина и выпил один.

– За неё, за Светку, – провозгласил Князев. – Она – мое добро и мое зло.

– Сильно сказано! – оценил я.

– Мы познакомились со Светланой около шести лет назад. Тогда я только что развелся после скоропалительного и непродолжительного брака. Семья быстро дала трещину, мы разбежались без споров. Я испытывал больше облегчение, чем горечь, но много думал обо всем, подолгу гулял один. Как-то в Кусковском парке я увидел Светлану. Потом это случилось еще раз, еще. Её ведь трудно не заметить, верно?

– Да, это точно, – согласился я и предусмотрительно добавил: – Но, к счастью, я могу судить о ней со спокойствием постороннего!

– А я нет, – сознался он. – В общем, я подошел к ней в парке. Придумал там что-то… Не важно. Мы стали часто гулять вместе. Днем. Моя работа мне вполне это позволяла.

– Она всегда была одна? – поинтересовался я.

– Да, мне повезло. Она тогда была беременна. Первые недели.

Я вопросительно посмотрел ему в глаза.

– Я бы мало кому посоветовал идти моей дорогой, – чуть смущенно проговорил он. – Моя бывшая жена не стремилась заводить детей. Она всегда с брезгливостью смотрела на беременных, называя их то клушами, то пингвинами. У неё была великолепная фигура, она ей гордилась. В какой-то момент я уже не смог это переносить. Светлана же была так хороша, так непосредственна, так привлекательна в своем положении! Она призналась, что помногу гуляет, чтобы не набрать лишний вес. Вся её беременность протекала у меня на глазах. Когда она родила, мне казалось, что это мой ребенок появился на свет. Я и в роддом к ней приходил. Она махала мне из окна и показывала крохотную Ксюшу. Это незабываемо. Едва ли её муж испытывал большее волнение… Скажешь, странно? Чудаковато?

– Да, есть такое ощущение, – чистосердечно признался я.

– Любовь исключат разум, – грустно улыбаясь, ответил он. – Но в любви всегда больше печали, чем радости.

– А что, нельзя было выбрать другую девушку, жениться на ней, родить ребенка, двоих, троих… – осторожно спросил я. – Это я так, умозрительно…

– Я понимаю, что моя история несовременна, но уж какая есть. Я весь перед тобой.

– И что же дальше?

– Вскоре Светлана начала гулять с коляской, и я старался выделить время, чтобы сопровождать её. Нас неумолимо влекло. Отступали всякие понятия о нормах. Мы постепенно забывали о принципах. Ведь иногда люди идут на риск ради своей страсти. Правда, наши чувства имели разное наполнение… Теперь я еще отчетливее понимаю это. Она была нужна мне любая. Да и сейчас нужна…

Мы немного помолчали. Собравшись с мыслями, Князев продолжил:

– Для меня все было мучительно, потому что было тайно. Я надеялся постепенно увлечь её, перетянуть и легализовать наши отношения. А она увлеклась этой тайной игрой. Я сердцем уже ощущал неизбежность конца, но все же надеялся.

– А зачем тебе понадобился я? Зачем это наблюдение? Ведь вы и так были очень близки.

– Я хотел быть рядом каждую минуту. Ты был моими глазами и ушами. Она такая скрытная, а я хотел понять, чем же она живет помимо меня. Скажешь, низко? Скажешь, недостойно? – занервничал он.

– Ничего не скажу, – успокоил я его. – Я не судья – я сыщик. Я только лишь мысленно примеряю ситуацию к себе – могло бы такое быть со мной или нет.

– Спасибо, Сухой Лист. Я в тебе не ошибся ни тогда, ни сейчас. Ты вообще все здорово придумал и осуществил, – похвалил он.

– А ты здорово водил меня за нос, – незлобиво усмехнулся я.

– Я не мог так сразу выложить тебе все, да и ты, возможно, отказался бы от этого дела. Теперь я уезжаю в Прагу. Мне предложили отличную работу и условия. Звал её, умолял – все напрасно! Оставь мне эти снимки, ладно? Это было последнее наше свидание. Надо же так удачно снять! Будто кадры из фильма.

– Конечно! Я и пленку тебе принес. Послушай, а кем ты работаешь? – спросил я. – Может, скажешь, раз уж сегодня выдался такой день откровенности двух старых школьных приятелей?

– Я-то? Поваром, – просто ответил Князев.

– Как это? – опешил я.

– Шеф-поваром в ресторане, – уточнил он. – В Праге я буду работать в нашем посольстве. Я уже работал за границей, стажировался у известных мастеров! Понимаешь, ресторан для знатоков, для истинных гурманов – это не просто место, где можно сытно поесть. Это почти театр. Важно все: кухня, дизайн, обслуживание. Вот такая у меня работа – шеф-повар в ресторанах премиум-класса.

– А зачем ты уезжаешь?

– Хотел её увезти. Думал, закружу в красивой жизни. Потом, зарплата высокая. А еще, если честно, хочу уехать отсюда хотя бы на время. Не по вкусу мне все происходящее в России! Власть, похоже, ненавидит свой народ, раз так с ним поступает. Любые реформы требуют осторожности, осмотрительности, опыта… А у нас что? Умереть с голоду или замерзнуть с холоду – вот два великих фантома российского воображения! Ничего не меняется к лучшему! Все нестабильно. Шаг вперед – два шага назад! В этом шатком мире только за семью и можно держаться. Как ты думаешь?

– Пожалуй, ты прав. Хотя, в моей собственной семье сейчас не самый светлый период… Тоже что-то вроде перестройки, время реформ.

– Да, я почувствовал ваш разлад еще тогда, в твоем дворе.

– Вот-вот! Казалось бы, жена – неотъемлемая часть меня самого, а не можем порой понять друг друга! Конечно, нелепо все, да и времена бестолковые… Но у меня растет сын, и нам надо как-то жить дальше.

– Вот видишь! У тебя сын!

– Послушай, любая другая женщина была бы рада связать с тобой свою судьбу и родить тебе…

– Она не любая, – мягко перебил он.

– Я имел в виду свободную женщину, – пояснил я свою мысль.

– Думы о Светке действуют на меня, как крепленое вино! – сказал он, разглядывая цвет напитка в наполненном бокале. – Она меня опутала обаянием глаз, волос, походки, голоса. Всей своей незаурядной красотой. Я в ловушке. Возможно, это пройдет, но пока я себе не хозяин.

– Как долго тебя не будет в Москве? – я перевел наш разговор в русло практичности.

– Я хочу вернуться через полгода, может, чуть больше. На некоторое время…

– Ты хочешь попытаться еще раз уговорить Светлану? – догадался я.

– Да, – вполголоса признался Князев. – Ведь все может измениться… Я могу оказаться ей нужным…

– Ты имеешь в виду…

– Да.

Мы оба понимали, что он имел в виду. Он думал о болезни Олега.

– Ты заглядывай к ней иногда. Помогай, если потребуется. Вы ведь теперь друзья, – попросил Князев. – Только не рассказывай, что я тебя нанимал следить за ней. Она может мне этого не простить.

– Конечно, Ринат, конечно, – я назвал его по имени.

– Это навсегда останется между нами.

– Я заплачу тебе…

– Все, я больше денег не возьму, – остановил я его.

– Ты и так достаточно платил мне. Ты ведь появился в моей жизни в очень нелегкий период. Я был на мели, а ты заставил меня поверить в себя. Ты дал мне такой толчок, Ринат! Я этого не забуду. Теперь я на плаву. У меня есть небольшая ремонтная мастерская, и я знаю, как осуществляется частный сыск. У тебя нет страха безработицы, нет отчаянной погони за средствами. Ты, несомненно, обеспеченный человек, Ринат, но твоя щемящая тоска налицо. Позволь дать тебе совет. Стань хозяином своих мыслей и судьбы. Сейчас ты заложник своей страсти, но тебе по силам изменить свою жизнь. Начни, сделай шаг, а дальше все пойдет легче. У тебя все великолепно сложится, поверь. А на меня можешь всегда рассчитывать.

– Спасибо. И ты на меня. Я позвоню тебе из Праги.

– Слушай, а почему у тебя такая чисто русская фамилия, а имя какое-то восточное? – полюбопытствовал я. – Мы еще в школе с пацанами выстраивали свои догадки.

– Я из крещеных татар, – с улыбкой пояснил он. – Им давали русские фамилии. В семье моих родителей всегда одновременно почитали традиции русских и татар. А вообще-то мы все из совка – в хорошем смысле. Из СССР, верно?

– А то! – охотно согласился я. – Так и есть!

Я ушел от него с чувством, что приобрел еще одного надежного близкого друга. Это было очень доброе ощущение.

Домой я снова добирался на метро и думал о том, как загадочно устроен человек! Я усмехался про себя, вспоминая, как мы с Валерой обсуждали мотивы поступков Рината и анализировали его странности. Я сам тогда опрометчиво исключил любовную версию. А он оказался именно безнадежно влюбленным воздыхателем.

Мимо меня сновали люди, спеша по своим делам. Каждый нес с собой свою историю любви и разочарований, встреч и разлук. Если рассматривать человека целиком, вкупе с его душой, убеждениями и чувствами, то можно потонуть в этом море эмоций. В сущности, наша жизнь – это то, что мы сами думаем о ней. А как, оказывается, далеко может зайти человек в своих мыслях и ощущениях!

Нет, все же он крейзи, мой хороший друг Князев Ринат!