В последние недели года с Лилей случались события, которые происходили помимо её воли. Внезапно она узнала о своей желчекаменной болезни и попала в стационар, а там познакомилась с врачом Пудовкиным. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло! Владимир Олегович стремительно вошёл вначале в её палату, а потом и в её судьбу. Доктор Пудовкин вернул ей себя прежнюю, давнюю, уже полузабытую – естественную и живую, как в юности. Из-за болезни жизнь Лили замедлилась, как выключенная карусель. А он умело подладил, смазал и запустил новый круг вращения.

Отношения с Пудовкиным начались как ливень, который обоих застал врасплох. Они были знакомы совсем немного, но у Лили возникало ощущение, что их близость – предначертанная судьбой данность, и они будут сосуществовать вечно.

«Мы будем вечно!» – так однажды сказал ей Денис Крохалёв. Тогда она не понимала, как такое возможно чувствовать. Осознание этих слов пришло рядом с Володей. Даже если он удалялся, мысли о нём не покидали её.

Володя оказался сильным и нежным, умным и снисходительным, прозорливым и недокучливым. Это она сама начинала тосковать по нему, изводиться и ждать новой встречи, как только дверь за ним закрывалась. «Доктор Володя. Моя новая красивая болезнь», – подтрунивала над собой Лиля.

Внешне Пудовкин выглядел довольно неброско, его нельзя было назвать красавцем-мужчиной, но он был цельной личностью. Он обладал мужской харизмой, которую трудно описать, её можно только чувствовать. Стоило ему заговорить, и он становился значителен, даже бесподобен. Его хотелось слушать и слушаться. И Лиле было всё равно беден он или богат, и какое у него прошлое. Она не желала пытать его о том, что он пережил до их встречи. Лиля стремилась в общее будущее. Она запальчиво надеялась своей заботой, вниманием, чувственностью стереть всё, что он испытывал и видел в личной жизни до неё.

Рядом с Володей простые, незатейливые бытовые дела обретали новую значимость. Он входил в Лилину квартиру и обязательно мыл руки, потом садился ужинать, и в каждом слове, в каждом вздохе возникал особый смысл. Ради этих вечерних кухонных разговоров, которые он тоже любил, Лиля была готова стоять у плиты, создавая полноценный грамотный ужин.

Лиля видела в Володе не просто мужчину, с которым можно связать жизнь. В нём было что-то от дедушки, которого она обожала. Володя излучал нечто такое, что не смог дать ей отец. Володя вёл себя, как самый лучший, преданный брат, которого у Лили никогда не было. Вместе с тем он был и отличным любовником. В нём одном сошлось всё, чего Лиле так не хватало. Она смело вышла за скобки той формулы, по которой долго жила. Володя вывел её оттуда, из этой западни гордого одиночества – решительно, весело и мужественно. Это произошло так стремительно, что у Лили кружилась голова. Она впервые боялась потерять то, что внезапно обрела.

На следующий день, после откровенных признаний Лили, Зинаида поинтересовалась у неё:

– И где же вы решили встречать Новый Год, с твоим замечательным доктором?

– Мы как-то не думали. Но вместе, обязательно вместе, – порывисто ответила Лиля. – У Володи было много дежурств, он делал внеплановые операции и заработал право провести Новый Год по своему усмотрению. Он сможет выкроить пару-тройку дней.

– А если вам поехать с нами в Суздаль? – предложила Зинаида.

– Разве это возможно? – удивилась Лиля.

– Почему нет? Мы же домик арендовали. Там три комнатки. Две спальни и одна столовая-гостиная. Как раз разместимся, – рассудила Зина.

– Зинуля! Здорово! – восхитилась Лиля. – Мы ведь с тобой ни одного Нового Года нормально не встретили! Правильно! Надо и о себе подумать.

– Хм, пора бы, – хмыкнула Зина. – Ребятам задания оставим, заказы распределим, а сами в Суздаль махнём.

– Когда там надо быть? – уточнила Лиля.

– Тридцатого декабря, утром. Встанем раненько и вперёд, по зимней дорожке.

– Утро туманное, – промурлыкала Лиля и улыбнулась подруге.

– Утро седое! – подхватила Зина мотив старого романса. – Стой, дальше там думы печальные. Нет, у нас думы будут беспечальные!

– Решено! Едем! Спасибо тебе, Зинуля! – заявила Лиля и воодушевлённо пропела: Нехотя вспомнишь и время былое, дивного голоса звуки любимые… Ой, что-то переврала!

– Да чего там! Нормально всё. Хорошо, что мы моему Виктору тогда, на даче, не открыли глаза про твоего этого мальчика, Дениса. Теперь Володю можно ему смело явить, без уточняющих пояснений, – сказала Зинаида.

– Ты про Дэньку? – насторожилась Лиля.

– Про него. Как вы расстались-то, как он пережил отставку?

– Да как-то всё само рассосалось, – задумчиво произнесла Лиля и облегчённо вздохнула. – Мне кажется, он почувствовал моё состояние. Он вообще-то хороший мальчик, умненький.

– Вот и славно! Пусть живёт, хороший мальчик! Нечего с тётками любовь крутить! – одобрила Зина. – Пусть девчонок ищет. Да их и искать не надо! Сами сбегутся! Такой теннисист видный! Настя моя всё забыть не могла, спрашивала, когда Денис снова к нам приедет.

– Пусть живёт счастливо! Я ему желаю только самого хорошего! – мечтательно сказала Лиля. – Пусть купается в любви и успехе. Он достоин этого.

– Лиль, а вот скажи, чем так очаровал тебя этот доктор? Чем он лучше, скажем, Суровцева? – осторожно поинтересовалась Зина. – Ты не думай, я о Суровцеве так, для примера. Хочется понять, чем он тебя растрогал.

– Понимаешь, Зинуля, он полюбил меня не придуманную, без прикрас и без маски, в не лучший момент моей грешной жизни. Он вернул меня к нормальной жизни. Вот будто подошёл, взял властно за руку и повёл, не спрашивая разрешения. А мы ведь влюбляемся в тех, кто идёт нам навстречу и заставляет возродиться. Как-то так, Зина, как-то так мне кажется… Моя жизнь никогда не была такой осмысленной. Я не знаю, что будет дальше…

– Что дальше? – язвительно перебила Зина. – Стареть будем потихоньку, подруга.

– Наверно будем, Зина, куда ж деваться, но с Володей мне не страшно стариться. И ветшать мы будем роскошно, я тебе обещаю! Наше увядание будет пышным! – азартно заявила Лиля и чмокнула подругу в щёку.

Володе понравилась идея поездки в Суздаль. Он согласился сразу, не раздумывая.

– А я-то прикидывал, как интереснее провести праздник, – сознался он. – А тут такая шикарная поездка предлагается! Молодец твоя подруга!

– С нами тебе не придётся ломать голову над проведением праздников! – горделиво заявила Лиля. – В этом деле мы с Зиночкой умелицы!

– Так это же отлично! Я как раз не мастак по части выдумки и развлечений, – сказал Володя. – А в Суздале я не был с юношеских лет. Любопытно будет взглянуть, сравнить ощущения. Бродить по всяким музейчикам, по историческим местам – это я обожаю! Правда, не часто удаётся. А ты?

– Если ты любишь, то и я полюблю, – сказала Лиля.

– Летом объедем с тобой подмосковные исторические усадьбы. Меня в детстве дедушка с бабушкой возили, просвещали. Кое-что помню, но тоже надо бы освежить впечатления. Хочется Звенигород посетить, и Новый Иерусалим. Да Подмосковье за всю жизнь не изучить! Столько всего наши предки настроили!

– С удовольствием поеду! Так, а что насчёт Суздаля? Когда выступаем? Что приготовить? – спросил Володя.

– Выезжаем рано утром тридцатого декабря. Ты должен прибыть ко мне с вещичками вечером, двадцать девятого, – пояснила Лиля. – Не беспокойся ни о чём, я сама всё приготовлю. Ты будешь просто отдыхать. Я и машину сама поведу. Посмотришь, какой я лихой автомобилист!

– Ну, ты воробей! Прямо стреляный! – усмехнулся Володя. – Разошлась ни на шутку! И что, не позволишь мне подменять тебя?

– Посмотрим! Слушай, а куда ты кота своего пристроишь? – спохватилась Лиля.

– Котяру? Матери заброшу, – сказал Володя. – Он уже привык у неё гостевать, если что. Его тоже собрать надо. Миска, еда кошачья, переносной туалет, то, сё. Вначале его пристрою, а потом к тебе!

Двадцать девятого декабря, вечером, Володя явился к Лиле, как и условились накануне. Им предстояла первая совместная поездка, и оба были оживлены, обсуждали детали, смеялись, трунили друг над другом. Они уже накрывали поздний лёгкий ужин, как вдруг раздался нежданный звонок в дверь.

– Кто бы это мог быть? – удивилась Лиля. – Я пойду, посмотрю, а ты пока поскучай без меня, порежь хлеб, капустку маслицем заправь.

Она вышла, плотно закрыв дверь на кухню – на всякий случай. У Лили были смутные предчувствия, что в этот вечер обязательно что-то произойдёт незапланированное.

На пороге никого не было, но зато прямо на полу стояла блестящая подарочная сумочка.

– Кто тут? – Лиля задала вопрос в пустоту и подняла пакет. – Кто тут шутит шутки? Дедушка Мороз?

Ответа не последовало. Лиля сообразила, что внутри могла быть записка и сунула руку в пакет. Она не ошиблась. На простом листочке бумаги в клеточку было торопливо выведено несколько слов: «Спасибо за уроки любви! С Новым Годом! С новым счастьем!»

Она узнала почерк Дениса, но и без этой подсказки она сразу догадалась, что подарок от него.

– Денис! – вполголоса певуче позвала она. – Ты здесь?

В ответ не раздалось ни шороха, ни звука.

– Я знаю, что ты слышишь меня, – Лиля продолжила свой монолог, похожий на тихую мольбу. – Даже если ты ушёл, ты всё равно слышишь меня. Ты самый лучший паренёк на свете. Я заклинаю тебя – будь счастлив, и прости меня за всё! Ты тоже преподнёс мне хороший урок. Ведь жизнь – это череда репетиций, которые происходят до тех пор, пока всё не будет понято до конца. Мы были нужны друг другу, чтобы многое понять. С Новым Годом! С Новым счастьем!

Лиля почувствовала холодок и удалилась в квартиру. Ей нужно было кормить Володю, а потом собираться в путь. Им предстояла ранняя зимняя дорога в волшебный город Суздаль.