— Хэнк, я все знаю, — проникновенно произнес Артур, когда я вошел в его роскошный кабинет. На этот раз охранники в вестибюле института пропустили меня без всяких возражений. Предложили только снять мою длинную зеленую куртку. На что я ответил, что в верхней одежде чувствую себя уютнее. Особенно в свете последних событий.

— Я все знаю, — повторил он, плеснул в стакан минеральной воды и, встав из-за своего стола, протянул его мне. — На, выпей. Совершенно жуткая история. Что творится! Мне позвонил Шехнер и рассказал про этих Ванов. Но как ты их вычислил?

— Никого я не вычислял, просто искал Курта и Венку.

— Наверное, тебе не следовало этим заниматься. Ты подвергался большому риску.

— Как посмотреть, — сказал я и напомнил: — Мы вчера с тобой не договорили. Ты не ответил мне на мой вопрос: средства массовой информации тоже под вашим контролем?

— Опять ты за свое.

— Артур, не уходи от ответа.

— Пожалуйста, не буду. Но ты преувеличиваешь наши возможности. Мы всего лишь даем рекомендации, не более того. Бывает, что власти к нам прислушиваются.

— Почему же вы тогда позволили печать информацию о крысином синдроме? Или, как ты говоришь, власти к вам не прислушались? — спросил я.

— Я согласен с тобой, здесь мы совершили ошибку. Всего же не предусмотришь. Мы не провидцы.

Артур нахмурился, обвел взглядом кабинет, поправил у себя на столе предметы и, раздельно произнося каждое слово, произнес:

— Вот что, Хэнк, отправляйся-ка ты лучше сейчас домой. Посиди там с недельку — отдохни, поиграй с детишками, повозись в своем парнике. С Камероном я договорюсь, возражать он не будет. И для собственного блага забудь обо всем этом. Мы с тобой ни о чем не говорили. Ты заходил ко мне, чтобы просто навестить старинного друга. По рукам?

— Нет, — покачал я головой. — Давай продолжим наш разговор.

— Поступай, как знаешь. Но упрямство не лучшая человеческая черта, — усмехнулся Артур.

— Зато это человеческая черта.

— Вероятно. Откровенно сказать, я полагал, что ты обо всем догадаешься раньше.

— Стоило бы. Но я был слишком занят повседневными заботами. И не хватало времени задуматься о происходящем, пока меня не укусил мой сослуживец.

— Прекрасная причина, чтобы прозреть. По меньшей степени, чувствительная.

— Я успел до того, как ваша музейная команда изъяла у меня старые газеты, их почитать. Кстати, посоветуй им работать усерднее. После них у меня еще остались некоторые вредные материалы.

— Вот как?! — вскинул он брови. — Обязательно учтем и накажем виновных.

— Ага, не давай им премий и почетных грамот. Кстати, это вы за мной следили?

— Не обольщайся на свой счет, Хэнк. Списки лиц, которые подлежат периодическому наблюдению, мы определили — да, верно. Но ты вовсе не в первых рядах. А до слежки мы не опускаемся. Чего нет, того нет. Да и незачем. Те, к кому ты обращался со своими вопросами, сами донесли на тебя. Но, к сожалению, не нам, а службе общественного порядка. К слову, эту порочную систему необходимо в корне менять. Ну а болван Шехнер действовал в свойственной ему манере: грубо и непрофессионально. Принялся зачем-то тебя запугивать, желая, чтобы ты прекратил копаться в этом деле. Я им недоволен. Глупый и недалекий человек, в придачу патологически жадный. Между прочим, этот демагог, управляющий, от него тоже недалеко ушел. Но по мере своих умственных способностей они справляются с порученными ими функциями, и поэтому мы их терпим, — сказал он, отведя каждому его место. По сравнению с ним Камерон и Шехнер представлялись ангелами, и все их махинации — детскими шалостями. Но, признаться, я и не подозревал в Артуре такого высокомерия по отношению к окружающим.

— Каково же твое суждение обо мне? — прокашлявшись, спросил я.

— Лучше, чем о них. У тебя есть смекалка, умение анализировать поведение людей и ты быстро приноравливаешься к окружающей среде. Но ты ленив и безынициативен. Чтобы побудить тебя к решительным поступкам, пьяному собутыльнику понадобилось тебя укусить. Впрочем, ради справедливости добавлю, что я испытываю к тебе большое расположение — воспоминания молодости, знаешь ли? Поэтому, наверное, я не совсем точен в своей оценке.

— Благодарю, я ждал худшего. Позволь мне еще водички, — протянул я ему свой стакан. — Спасибо… Но вернемся к прерванной теме. Тебе известно, почему меня не кусали прежде?

— В общем, да. Я уже об этом думал. Во-первых, как я говорил, ты умеешь приспосабливаться к окружающей среде. Во-вторых, твоя профессия наложила отпечаток — такого маскировочного характера. И, наконец, то, о чем ты сам догадываешься, но боишься себе в этом признаться. Вот тебя и принимали не за того, кем ты являешься на самом деле.

— То есть принимали не за человека, — довел я до конца его мысль.

— Я надеялся, что ты не произнесешь этого в слух. Но ты подтвердил мои худшие опасения — принялся сеять панику. Пойми, паника нам ни к чему. Сколько труда нам потребовалось приложить после войны, чтобы наладить терпимую жизнь. А ты готов взяться за ее разрушение? Что значит люди или не люди? Человеческая сущность не измеряется пропорциями тела. У представителей различных рас пропорции тела всегда разительно отличались друг от друга. Они колеблются даже у представителей одной расы. Никто никогда не паниковал по этому поводу, — привстав с кресла и нависнув над столом, возбужденно проговорил Артур. — Не драматизируй ситуацию, Хэнк!

— Я и не драматизирую. Я бы вообще был бы счастлив, если бы все это было плодом моей больной фантазии. Но речь же идет не только о пропорциях человеческого тела — люди изменяются во многом ином. Ты же знаешь об этом.

— Это — естественная биологическая эволюция. Нет никакого повода для беспокойства!

— Тогда, чем объясняется та ваша поспешность в изъятии семейных архивов?

— Как ты не понимаешь, что ничего страшного не происходит! Зачем напрасно тревожить людей?! На их долю и без того хватило страданий! Они не в чем не виноваты! Они — жертвы! — стукнул Артур кулаком по столу. — И, пожалуйста, не идеализируй людей прошлого с их непогрешимыми пропорциями тела. Именно на них лежит вся ответственность за то, что случилось. Они сами себя погубили.

— Я не спорю — они виноваты! Но не все в одинаковой степени! — стукнул я тоже кулаком по его столу. — Ведь большинство из них никак не причастно к уничтожению старого мира. Они не меньшие жертвы. А ты всех сваливаешь в общую кучу, и наделяешь всем равную вину ответственности. Ты неправ. Потом, осталась часть людей, которые не подвержены изменениям. Они несут черты прежних нормальных людей. Я имею в виду тех, чьи предки провели в бомбоубежище длительные сроки. Как вы намерены поступить с ними?

— В том числе и с тобой?

Впервые за время нашего разговора лицо его расплылось в неподдельной улыбке, и высоко приподнялась верхняя губа, обнажив множество белых сверкающих зубов. Особенно поражали два длинных и острых верхних резца, сильно выпирающих вперед.

— Не удивляйся, Хэнк, и не падай сразу в оброк. Я просто перестал стачивать себе зубы. Сначала, не спорю, это несколько шокирует, но со временем люди привыкнут и это войдет в моду. От своих старых представлений люди скоро избавятся, поможет нам в этом то же телевиденье. Подобная аномалия сейчас наблюдается у подавляющей части населения — и выглядеть иначе скоро будет попросту неприлично.

— Слово теперь за рекламными роликами и конкурсами красоты, — печально усмехнулся я.

— Точно, — кивнул он. — Теперь про тех, чьи предки подолгу отсиживались в бомбоубежище. Так вот, они исчезнут, растворятся в поколениях новых людей. Впрочем, по моему мнению, процесс затронул их тоже, хотя и не столь ощутимо.

— Ты серьезно?

— Совершенно. Потом, ты же не можешь отрицать вину их предков за то, что они слишком долго просидели в бомбоубежище. Им следовало вместе со всеми подниматься на поверхность и наводить там порядок. Однако справедливость восторжествовала — возмездие настигло их потомков.

— Ладно, допустим. Но какова была бы твоя позиция, Артур, если бы ты сам оказался их потомком?

— Я бы смирился. Ход эволюции неумолим.

— Ты говоришь об этом так спокойно, так буднично, как о прогнозе погоды на завтра. Ведь творится нечто ужасное! Только вдумайся — люди приобретают крысиные черты! Они превращаются едва ли не в настоящих крыс!

— Извини, Хэнк, но ты несешь полную ерунду. Ни в каких крыс люди не превращаются, и превращаться не думают. Мы дали лишь когда-то неудачное название агрессивному поведению отдельных людей. Ну, ошиблись — ничего более, — сказал он, разведя руками. — Не спорю, с человеком происходят некоторые изменения. Но это не повод, чтобы впадать в истерику. Напротив, нужно приветствовать данный процесс. Благодаря нему, человек становится устойчивее к воздействию окружающей среды. Но с превращением людей в крыс ты преувеличиваешь. По-моему, у тебя разыгралось воображение.

— По твоей логике, Артур, весь источник зла — мое собственное воображение? Получается, что только моим воображением объясняется повышенная агрессивность людей, больным крысиным синдромом, по отношению к нормальным людям?

— Вспышки необоснованной агрессивности действительно иногда кое с кем происходят. Но они всего-навсего побочный эффект общего процесса.

— Видел бы ты этот побочный эффект! Как Ваны искусали Венку! Да на ней места живого не осталось!

— С Ванами случай особый, — задумавшись, произнес Артур. — Я полагаю, что у них была крайняя и запущенная форма крысиного синдрома. Мы с этим боремся и принимаем все необходимые меры.

— Молодцы! Но как вы боретесь? Какие принимаете меры? Кладете в свою закрытую лечебницу нормальных людей?

— Хотя бы и так. Эту лечебницу мы были вынуждены создать. Она предназначена для лиц, которые часто подвергаются нападениям, и служит, прежде всего, для их же личной безопасности и адаптации к жизни в новых условиях. У лечебницы самые гуманные цели. Но, не скрою, перед ней стоят задачи и чисто практического плана. Нам невыгодно попусту растрачивать наши и без того ограниченные трудовые ресурсы.

«Ну и мастер заливать», — подумал я. Хотя Артур назвал управляющего Камерона демагогом, сам он был ни чуть не лучше его.

— Ага, — кивнул я. — В гуманных целях и с выгодой для себя вы разрешаете иногда важным персонам приходить в закрытую лечебницу и кусать ее пациентов.

— К моему стыду, бывает. Некоторые не в состоянии обуздать свои желания. Мы стараемся искоренить это позорное явление, но, увы, не всегда успешно.

— Старайтесь дальше.

— Да, я обещал дать для тебя справку твоему начальнику, что ты вчера в рабочее время был у меня. Я помню. Небольшая формальность, — протянул он мне через стол лист бумаги с мелким текстом. — Распишись тут и тут. Это о неразглашении содержания нашей беседы. У нас с этим строго. Кстати, наследие, как ты говоришь, твоих нормальных людей.

— Стоит ли? Я и без тебя почти все понял — ты только уточнил отдельные детали, — сказал я. Мне не хотелось нигде ставить свою подпись — тем более на его бумагах.

— Хэнк, дружище, не я завел эти бюрократические порядки и считаю, их бессмысленной тратой времени. Но куда деваться? Надеюсь, скоро мы от этого откажемся.

— Если ты настаиваешь, то — пожалуйста.

— Вот и отлично. Существуют инструкции, и их следует выполнять, желаем мы того или нет, — довольно сказал он, когда я расписался на его бумаге. — И еще одно одолжение. Я понимаю, что ты устал — эти сумасшедшие Ваны и всякое такое. Но, позволь, мы сейчас тебя обследуем. Тебе же известна ценность подобных обследований для науки.

— Давай, только быстрее. И не забудь о справке для Камерона. Услуга за услугу, — заметил я.

— Хорошо, не забуду. Но нужные измерительные приборы находятся в другом здании, в нашем филиале. Если не возражаешь, мы сейчас с тобой туда съездим. Все займет от силы часа два, не больше.

— Извини, тогда в следующий раз, — сказал я, поднялся с кресла и начал разминать ноги, затекшие от долгого сидения.

— Зачем откладывать до следующего раза?

— Честное слово, я устал. Не хочется никуда тащиться.

— Обещаю, что дороги ты не заметишь. У нас самый современный транспорт, — вкрадчивым тоном произнес Артур. — На месте мы будем быстро.

— Спасибо, но как-нибудь потом. А теперь, извини, мне пора домой. К жене, детишкам. К тихому семейному очагу, — ответил я и, не сводя с него глаз, попятился к двери. Не понравилась мне эта его настойчивость. — Знаешь, у нас потолок в боковой комнате протекает, нужно договориться о ремонте крыши с мастером. Да и в парнике рассаду пересаживать наш генеральный управляющий будет, что ли?

Артур с суровым лицом встал из-за стола в полный рост, давая понять, что никакого непослушания он больше не потерпит.

— Жена поймет, дети подождут.

— До свидания. Обязательно передам жене и детям твой привет. Думаю, что скоро опять тебя навещу. Спасибо за минеральную воду. Я пошел. Всего доброго.

Не успел я добраться до двери, как она открылась, и в дверном проеме возник массивный охранник в серебристой униформе. Надо же, сколько их было в этом институте! Охранник ловил взгляд Артура и преграждал мне выход из кабинета.

— Хэнк, без моего разрешения ты отсюда не выйдешь, — властно произнес Артур.