Утром, как обычно, пасмурным и промозглым, во дворе у дверей нашей конторы меня с виноватой улыбкой задержал Лаэрт.

— Хэнк, ты уж извини меня за вчерашнее. Честно, на меня потемнение какое-то нашло. Молол всякую ерунду, драться полез. Всего даже не помню — все перемешалось в голове. Извини, пожалуйста, — преданно заглядывая в мои глаза, говорил он.

— Пустяки, чего не бывает по пьяному делу, — отмахнулся я.

Впрочем, я еще не окончательно оправился от вида его кровавого оскала и кошмарных неандертальцев, ловивших меня во сне всю ночь. Но сегодняшним утром, пускай и ненастным, все представлялось мне не в столь мрачных красках, как накануне.

— Верно. Но, по-моему, она — дантист — что-то подсыпала нам в самогон. Слишком быстро я вчера вырубился. Умоляю, не рассказывай только никому.

— Я уже рассказал.

— Кому?

— Зине. Они бинтовала мне руку.

— Черт, как неудобно перед твоей женой. Но давай обо всем позабудем, — негромко произнес он. — Как твоя машина? Хочешь, помогу тебе с ремонтом?

— Спасибо. Я сам отрегулировал ее сегодня перед работой — ответил я. Все же лучше было некоторое время держаться от Лаэрта подальше. Вдруг на него снова найдет умопомрачение, и он вцепится мне куда-нибудь зубами.

Из окна конторы выглянула с раскрасневшимся лицом Венка и попросила меня срочно подняться. Галопом я вбежал на второй этаж. В углу конторы сидел, стараясь быть незаметным, практикант Егор — бледный прыщавый паренек.

— Управляющий, сердитый, ругается, — успела скороговоркой шепнуть Венка, протягивая мне телефонную трубку.

— Хэнк?! Где вы пропадаете?! Почему вас нет на рабочем месте?! — прогремел в трубке гневный голос Камерона.

— Я был во дворе, у автофургона.

— Безобразие! Вы знаете, что в районе пятидесятой улицы после взрывных работ частично обрушился свод бомбоубежища?! Крысы вылезли наверх и наводнили всю улицу! Немедленно поезжайте туда всей вашей службой и наведите там порядок!

— Каким образом нам наводить там порядок? — поинтересовался я смиренно.

На мгновение управляющий от возмущения лишился дара речи.

— Как, каким образом?! Разогнать крыс и очистить от них улицу! Разве вы не понимаете: нарушена жизнь всего округа, парализовано движение транспорта. Люди боятся выйти из своих домов. Мне уже весь телефон оборвали! Довольно болтать глупости! Немедленно поезжайте и принимайтесь за разгон крыс!

— Но как мы это сделаем? Мы не имеем для этого никаких средств. Может, подключить пожарную службу? У них есть техника.

— Какие пожарные?! Причем тут пожарные?! У них инструкции, все средства строго лимитированы и применяются ими исключительно для тушения пожаров. У них скромные ресурсы, и они вынуждены на всем экономить.

— У нас тоже инструкции. По ним мы должны либо отлавливать, либо уничтожать крыс, но про их разгон в них ничего не сказано. Здесь мы находимся наравне с любой другой службой.

Рядом со мной стоял Лаэрт и Венка, и жестами выражали свою поддержку моей позицией в объяснении с управляющим. Практикант Егор и тот одобрительно кивал из угла. Улучив момент, Лаэрт посоветовал: «Проси прибавки жалованья».

— Что же нам теперь, по вашему мнению, создавать для этого специальную службу? Я согласен, мы ошиблись, составляя вашу инструкцию, не дописали в нее несколько строк. Но крысами-то занимаетесь вы, а не пожарные. Поэтому поезжайте туда, уничтожьте их или, на худой конец, загоните назад в бомбоубежище. В общем, примите соответственные меры, — сейчас голос управляющего звучал значительно мягче, чем в начале разговора.

— Курт появлялся? — прикрыв трубку ладонью, тихо спросил я у Венки.

— Откуда? Естественно, что нет, — ответила та.

— У меня мало людей, — сказал я управляющему.

— Что, Хэнк, рожу я тебе людей? Берите тех, которые есть, и поезжайте с ними на пятидесятую улицу.

— Нет, мы, конечно, поедем, только что мы сможем сделать с одними нашими баграми?

— Слушай, не отправляться же мне туда самому, чтобы разгонять крыс? Со всеми службами у меня и без того дел по горло. Никого не заставишь заниматься своими прямыми обязанностями, — пожаловался он и добавил: — Так и быть, я выделю вам дополнительные ловушки.

— Спасибо, лишние ловушки нам пригодятся. Но одного этого не хватит. Для очистки улицы, как минимум, нам потребуется пара огнеметов. Они все равно без толку пылятся на складе у Шехнера.

— Ну и аппетиты у тебя, Хэнк! Тебе же прекрасно известно, какое ограничение наложено на применение любого вида оружия. Даже не проси, тут я тебе не помощник.

— Тогда перекиньте хотя бы нам от службы устройства дорог бульдозер и гусеничный трактор.

— Хорошо, про бульдозер и трактор я договорюсь с их начальником. Почему ты не сказал мне об этом раньше, а столько времени морочил мне голову? Давно были бы уже на месте. Да, для работ можешь привлечь сотрудников из службы общественного порядка, они стоят в оцеплении.

«Ага, покорнейше благодарю. Попробуй, привлеки для работ сотрудников Шехнера, после с ними ввек не расплатишься», — пробормотал я про себя и сказал управляющему:

— Едем.

Лаэрт, миновав жидкое оцепление из сотрудников службы безопасности, затормозил автофургон на обочине, опасаясь продвигаться дальше по пятидесятой улице. Впереди все было запружено несметными полчищами серых крыс. За низкими пустующими одноэтажными домами виднелся участок земли с осевшей почвой, где, вероятно, обвалился свод бомбоубежища, и лишенные крова зверьки стали искать спасения наверху. Сразу вспомнились недавние утверждения властей, что эти бетонные сооружения рассчитаны на тысячелетия и совершенно не подвержены разрушению. Но тысячелетий не понадобилось. Достаточно было проведения поблизости взрывных работ, чтобы они начали обрушаться. Вывод напрашивался сам собой: нужно будет обсудить с управляющим отдельную плату за каждый наш спуск в бомбоубежище. Напрасно рисковать, в моей службе охотников нет.

Выйдя из автофургона, нам не хотелось слишком отдаляться от него — мы испытывали неподдельный страх перед этой мерзкой шевелящейся массой. Никто из нас не горел желанием первым ринуться на бой с крысами. Оно и понятно. Не зря и сам я тянул время в разговоре с управляющим. Пытаться совладать с крысами нашими ограниченным средствами не меньшая глупость, чем разогнать баграми тучи над своими головами. К тому же гораздо опаснее — тучи не кусались.

Однако требовалось все же что-то предпринимать. Я отправил Венку и практиканта Егора ставить ловушки у домов, по краю движения крысиного потока. Сам с Лаэртом принялся посыпать отпугивающий порошок на пути зверьков, чтобы уменьшить количество проникающих дальше в город. Когда порошок закончился, я оставил своего напарника сражаться с крысами багром и занял командное место посреди улицы на тротуаре, у поваленной ограды одного из строений непонятного назначения.

Видя такое скопление крыс — а ведь это была всего лишь незначительная часть обитателей бомбоубежищ — я предельно ясно понял всю бесполезность и бессмысленность собственной работы. Нашей службе с ними не совладать, даже не сдержать их натиска. Необходим совершенно иной подход к этой проблеме, необходимы принципиально новые способы борьбы. Иначе всем нам дорого придется заплатить за эту постоянно растущую крысиную агрессию. Пока же не появились новые средства борьбы, следует травить их тоннами обычного яда… Да, но существует оборотная сторона медали. Погибших от яда зверьков не примут на пищевой комбинат. Потом, если крысы не будут представлять такой явной угрозы, то сократится мой и без того скудный заработок. Точно так же рассуждают и во всех других службах. Нет, конечно, они создают впечатление кипучей деятельности, но конкретно ничего не делают и не решают. В курсе происходящего и Камерон, и подобное положение вещей его по большому счету устраивает.

Интересно, подумал я, покажут ли сегодняшнее событие по телевизору? Или всего лишь кратко упомянут в газете? Лучше бы, разумеется, показали по телевизору в новостях, с подробностями и крысиными мордочками на первом плане, как девиц в репортажах с конкурса красоты. И как я отважно руковожу операцией. Вот была бы для нас реклама! Насколько бы, благодаря ней, возросли наши заработки!

В надежде я посмотрел по сторонам и увидел, что к нам приближается старый гусеничный трактор. Его вид поразил меня, пожалуй, сильнее, чем прибытие съемочной телевизионной группы. Фантастика! Надо же, приехал, и не под вечер! За какие же обещания управляющий упросил начальника устройства дорог прислать нам трактор? Любопытно, любопытно.

Трактор остановился около нашего автофургона. Не выключая тарахтящего мотора, сердитый тракторист с растрепанными волосами приотворил окрашенную некогда в желтый цвет дверцу и высунулся из кабины.

— Чем мне заниматься, командир?! — раздраженно прокричал он.

— Где бульдозер?! — строго спросил я.

— На расчистке завала! Освободится в субботу! Тогда и приедет!

— Тогда он будет нам здесь ни к чему!

— Говорите с начальством! Мне-то что делать?!

Для лучшей слышимости я сложил ладони рупором и прогремел:

— Кататься по дороге! Туда и обратно!

Скривившись в презрительной ухмылке, тракторист захлопнул облезлую дверцу. Его раздражение объяснялось просто. Наверняка это никчемное, по его мнению, занятие помешало ему заработать «левые» деньги, расчищая участок перед чьим-либо коттеджем.

Трактор фыркнул, выпустил облако выхлопных газов, рванул с места и не спеша, покатил по улице, оставляя за собой две полосы кровавых пятен расплющенных крыс. Тарахтение трактора и чинимый в рядах крыс урон не производил на них никакого впечатления. С пугающей быстротой они заполняли пустоты в своем потоке и продолжали намеченный путь.

Минут через пятнадцать на своем мощном черном автомобиле приехал Шехнер. Выбрался из него, поправил синюю форменную одежду и, огибая бегущих зверьков по краю тротуара, подошел ко мне.

— Ну и дела! Как у тебя тут, Хэнк? — спросил он, опасливо поглядывая на крыс.

— Скверно.

— Но я вижу, что потихоньку вы справляетесь с ситуацией.

— Если бы, — протянул я.

— Не прибедняйся, справляетесь. Я так и доложу Камерону.

— Передавай ему от меня огромный привет.

— Обязательно. Да, просьба, ты не бери моих парней из оцепления себе в помощь. Вдруг их еще покусают эти твари, и они подхватят инфекцию. Как им тогда служить? Нет, это мне совсем ни к чему, — заметил он. Затем достал из кобуры у пояса пистолет и, прицелившись, методично выпустил в крысиную массу всю обойму. Каждый его выстрел уничтожал сразу нескольких зверьков, разнося их в клочья.

— Ну, как?

— Выше всяких похвал, — сказал я.

— Нет, ты меня не понял. Я о том, чтобы ты не привлекал к себе в помощь моих людей. Боюсь, что их покусают.

— Значит, Шехнер, моих людей кусать можно, а твоих — нет? — поинтересовался я.

— Верно. У каждого свой род деятельности.

— Кстати, о вашем роде деятельности. Вы нашли Курта?

— Ищем. Проводим, так сказать, розыскные мероприятия, — ответил Шехнер, кивнул на прощанье и направился обратно к автомобилю. Находится дольше здесь, рядом со мной, балансируя на поваленной ограде, ему явно не хотелось. Что ж, вполне объяснимо.

Казалось, что сама природа решила нам помочь и внезапно разразилась сильным ядовитым дождем. Крысы сразу засуетились, ускорили движение и, избегая смертельных капель, принялись искать любые убежища, где бы они могли укрыться. Вскоре улица совершенно очистилась от них. В общем, наша работа с успехом завершилась. Теперь требовалось подумать и о себе. Кутаясь в свои длинные зеленые куртки и оберегая от осадков неприкрытые части тела, мы поспешили к автофургону. Ядовитый дождь ни на ком еще благотворно не сказывался — ни на людях, ни на крысах. Впрочем, то влажное и тягучее, падающее с неба и оставляющее липкие следы, лишь условно можно было назвать дождем.

Мимо нас на полной скорости прогромыхал трактор. Красноречивыми жестами тракторист показал, что на сегодня с него довольно и что он вообще видел всех нас в гробу с нашими крысами. Мы на автофургоне тоже тронулись в путь. Обгоняя трактор, Лаэрт красочно передразнил его лохматого водителя.