* * *

С момента официального объявления о помолвке Варда с Женей прошла пара дюжин дней. Жизнь потихоньку вернулась в обычное русло. Точнее в обычное русло она вернулась только у меня. Айк и Вард с утра до вечера пропадали в Главном Доме, домой возвращались поздно ночью или под утро.

Мы же с Женькой гуляли по улицам Акшинт-Аара, жители столицы земель первородных уже привыкли к двум чистокровным девушкам и перестали обращать на нас внимание. Портовый город вообще ко всему необычному быстро привыкает.

Еще через две дюжины дней ожидался торжественный прием в доме Варда по поводу состоявшейся помолвки. Свет столицы должен был собраться, чтобы поздравить «вставших на единый путь», как это называлось у акшиани. Поэтому наши обычные прогулки превратились в обход всех окрестных лавок, где Женя долго выбирала бокалы, салфетки и свечи с подсвечниками.

В какой-то момент ее посетила мысль вышить все салфетки собственноручно, но после долгих уговоров нам удалось ее убедить, что идея эта не очень здравая. Двенадцать Древних Домов — это несколько дюжин акшиани, и чтобы вышить достаточное количество салфеток кому-то придется не спать все оставшиеся до приема дни. И если ее это совершенно не смущало, то Вард ультимативно отрезал, что он не допустит, чтобы его невеста не спала ночами, и он прекрасно осознает, что эта затея закончится тем, что пока все приглашенные будут наслаждаться приемом, Женя будет падать от усталости или вообще уснет где-нибудь в углу.

Мы сидели напротив камина в гостиной в доме на улице Синего пламени и распивали на троих бутылку вина из красного платисса, местной разновидности винограда, по вкусу правда больше похожего на странный микс яблока и апельсина. Айк снова пропадал в Главном доме по каким-то срочным делам и здесь собирался появиться, только чтобы забрать меня домой.

— Саш, ну ладно Вард в моих способностях не уверен. Но ты-то меня знаешь давно! Что такое несколько дюжин салфеток? Ерунда! — Женя похоже решила, что проще переубедить сначала меня, а потом вдвоем додавить Варда.

— Жень, я конечно в первую очередь твоя подруга, но, — отпиваю глоток — вино довольно крепкое и чуть терпкое, — в данном случае я на стороне Варда. Он прав, не стоит эта затея твоих усилий. Особенно с твоей тягой к перфекционизму. Ты же не сможешь просто вышить несколько дюжин салфеток, ты один узор выбирать будешь много дней, а потом не успокоишься, пока все салфетки не будут идеальными. Вот если бы прием был через год. — задумчиво завершила мысль я, а Вард поперхнулся вином и отставил бокал.

— И думать забудь, Евгения! — подавшаяся было вперед Женя села обратно на диван и нахмурилась. Вард усмехнулся, встал со своего кресла и подошел к ней, на ходу продолжая мысль. — Женечка, неужели ты думаешь, что я допущу, чтобы наша помолвка длилась годами только потому, что сначала ты решишь вышить дюжину-другую салфеток, потом сотню наволочек, потом задумаешь связать всем гостьям по шали… — легко подхватив ее на руки, сел вместе с нею на диван. — Даже не думай — выдохнул синеглазый шиани и чмокнул ее в нос. Женька заулыбалась и с нежностью посмотрела на своего жениха, на этом конфликт был исчерпан.

Я с улыбкой наблюдала за этой парочкой, радуясь, что у них все складывается очень хорошо, и что моя подруга в надежных руках. В этом я могла не сомневаться, теперь, когда о помолвке было объявлено, Вард уже не скрывал свои чувства, и я часто ловила взгляды, которые он бросал на свою невесту, думая, что его никто не видит. Хорошо, когда все хорошо, в который раз подумала я.

С дивана доносился приглушенный разговор, прерываемый тихими смешками Варда и фырканьем Женьки. Крайне довольным фырканьем, должна отметить. Задумчиво покрутила бокал в руке, наблюдая, как красное вино оставляет на стенках дорожки следов.

А я как-нибудь проживу и так. Мне вообще глупо на что-то жаловаться. Остались лишь шрамы как вечное напоминание о карьярде и циничности некоторых чистокровных акши и ночной кошмар, который, что не могло не радовать, снился уже не так часто, как поначалу. Айк ко мне очень добр, относится как к… как к кому, интересно. Как к сестре, с грустью признаюсь себе в который раз. Как к сестре, в память о которой он меня и вытащил тогда. За время, прошедшее с моего пробуждения в доме Аллинара и осознания того, что я снова его невеста, никаких существенных сдвигов в наших отношениях не произошло. Он всегда был предусмотрителен, добр и заботлив. Как ответственный старший брат, на которого возложили заботу в виде присмотра за непутевой родственницей.

Но все мои попытки перевести разговор в русло снятия с меня метки прерывались на корню: мужчина злился и выдавал свое вечное категоричное 'нет'. Единственный комментарий, который он как-то бросил в сердцах, когда я в который раз пришла с 'прошением о разводе', состоял в том, что дом Даргонт-Акш не отказывается от своих слов и всегда несет ответственность за принятые решения и что он прекрасно понимал, на что идет, выйдя на арену.

Меня тогда как холодной водой окатили, стояла и не знала, что на это ответить. То ли разреветься от обиды на весь мир, то ли треснуть его по голове чем-нибудь тяжелым. В итоге смогла лишь выдавить из себя, что-то вроде 'ну и пожалуйста', и ушла в свою комнату. Той ночью я впервые ревела не из-за кошмаров, а от того, что было больно и обидно, слишком сильно меня задели его слова, лишь подтвердившие очевидное — что вытащил он меня тогда не от каких-то душевных порывов, а лишь из чувства долга и желания отомстить за сестру. И вроде понимала все головой и до этого, но одно дело догадки и мысли, от которых при случае можно отмахнуться и заслонить их парой-тройкой грез в духе 'а вдруг я ему все-таки нравлюсь', и совсем другое — все это услышать от него самого. Это, как говорится в одном славном городе, две большие разницы… Но долго предаваться унынию я никогда не могла, поэтому спустя пару дней подавленности и оцепенения во мне снова проснулся врожденный оптимизм и стал нашептывать всякие глупости в духе того, что жизнь у нас длинная и вроде как совместная, так что шансы понравиться этому лорду дракону у меня есть.

Аллинар тогда дипломатично сделал вид, что никаких ссор и двухдневного молчания с моей стороны не было, и жизнь в переулке Драконовой пасти потекла по-старому.

Глоток и еще один. Вкусное вино и крепкое, неожиданно понимаю я. Отставляю бокал, не стоит мне сегодня пить, настроение слишком паршивое, снова наваливаются ненужные воспоминания и мысли сворачивают в опасную сторону. А Айк такие вещи за версту чует благодаря метке, связавшей нас луну назад. Разглядываю черно-золотого дракона, змейкой свернувшегося на моем левом запястье. Красивый… Как и его хозяин. Стоп, соберись, Александра! Не время и не место. Вон уже Вард слишком часто начал бросать на меня задумчивые взгляды. Широко улыбаюсь Варду, поднимаясь с кресла.

— Мне кажется, порядочные гости разошлись по домам уже где-то с час назад, так что теперь самое время уходить и непорядочным… — задумчиво оглядываю комнату в поисках накидки, я ведь точно ее где-то здесь снимала, а может и в прихожей… — или беспорядочным…

— Беспорядочный гость, ты не это ли ищешь? — раздался такой знакомый голос у входа в комнату. Айк стоял, прислонившись к косяку, и держал в руках мою накидку. Вероятно, все-таки повесила ее в прихожей. Когда он для наглядности потряс накидкой, осознаю, что все это время стою и, улыбаясь, смотрю на него. Мдаа, девушка, вы как тот самый легендарный разведчик, сейчас как никогда близки к провалу.

— Айк, что там в Главном? — Вард подошел к другу и протянул бокал вина.

— Все по-прежнему. Все так же катастрофически не хватает информации, чтобы начать действовать. — Золотоглазый акши отпил из бокала и внимательно посмотрел в мою сторону. — Красное вино из платисса крайне коварно, маленькая леди. Не пора ли Вам домой?

И в люльку, мысленно добавила я, но ему конечно же вежливое:

— Да, конечно, я как раз собиралась уже.

Подошла, чтобы забрать накидку. По мере приближения осознаю, что вино действительно коварное, голова немного кружится, и еще спустя пару бокалов ему бы пришлось меня домой нести. Не в первой, конечно, я первые дни после пробуждения в его доме постоянно где-то засыпала, то в библиотеке, то в собственном кресле, ослабленный ядом организм с трудом приходил в себя, требуя повышенные дозировки сна, но зачем портить и так не лучшее впечатление о самой себе. Усмехнувшись своим невеселым мыслям, обернулась к друзьям и помахала рукой. Женька махнула мне в ответ и достала корзину с вязанием, Вард устроился рядом с ней на диване с книгой.

— Пока, Вард. Жень, до завтра, — быстро выдохнула прощание, понимая, что что-то плакать сильно хочется. И от радости за подругу и от ощущения собственной ненужности. Гнусное вино, все из-за него, такой вечер приятный мне портит…

Пока я, стоя на пороге дома Варда, размышляла, кто же все-таки виноват в моем плохом настроении — я сама или вино, Айк накинул мне на плечи накидку, развернул меня лицом к себе, завязал ленты у шеи. — Саша, ну-ка посмотри на меня.

— Ммммм. — смотрю на ворот рубашки.

— Саша, глаза подними. — надо же, какой у него голос волнующий, когда он так сердиться начинает. Послушно поднимаю глаза, смотрю на подбородок.

— Александра, мое терпение небезгранично, — сильные длинные пальцы приподнимают мой подбородок, и я упираюсь в внимательный взгляд золотых глаз. Расплавленное золото — значит еще не разозлила…

— Не разозлила значит? — медленно протянул Айк, и я поняла, что последнюю мысль я умудрилась произнести вслух. Вероятно вся гамма эмоций тут же отразилась на моем лице, потому что Айк неожиданно усмехнулся, сверкнув клыками, и, подхватив меня на руки, ответил сам себе. — Все верно, маленькая леди, не разозлила. Пошли домой уже, я правда устал.

Понуро смотрю на свои руки, ощущаю себя препаршиво, — он и так уставший, а тут еще меня таскать по городу.

— Айк, давай я сама пойду, я нормально себя чувствую. — вношу свое предложение, уткнувшись носом в его грудь и украдкой вдыхая такой знакомый запах моря и ветра. Акшиани всегда можно определить по уникальному запаху. Айк пахнет соленым морским ветром, Вард — снежной морозной ночью, Райм напоминал южную ночь, несущую густые пряные запахи.

— До утра идти будем. Так быстрее. — отрезал акши, стремительно пересекая двор. — Учти, я на Вартуше прилетел, некогда было домой забегать и ловить экипаж.

Внутренне передергиваюсь, до сих пор боюсь ездить на его ездовом змее. Мало того, что тот летит по воздуху, так еще качает так, что весь полет меня не покидает единственная мысль, как бы не слететь с него на очередном качке.

— Может тебя усыпить, чтобы не нервничала при полете? — мы дошли до серебристого крылатого змея, и меня аккуратно усадили в переднее седло. Акши не так давно модернизировал седло, выделив мне отдельное пассажирское место.

— Нет, не надо. Я на город смотреть буду, давно хотела ночью на него сверху полюбоваться. — вроде нормальный аргумент сочинила, не могу же я ему сказать, что я скучаю по своему золотоглазому лорду целыми днями, и очень ценю эти вечерние минуты, когда можно побыть с ним, украдкой полюбоваться на четко очерченные черты лица, невероятные золотые глаза, как будто случайно прикоснуться к черному шелку волос. Нет, этого я ему сказать не в состоянии. Пусть хоть на карьярд вызывает — буду молчать.

— Уверена? — киваю в ответ. Айк легко запрыгивает в заднее седло и привычным движением прислоняет меня к себе, удерживая в руках поводья. — Вартуш, хоррсс… — командует акши, и змей плавно взлетает в небо.

Вартуш быстро набирает высоту, и вот уже под нами простирается ночной Акшинт-Аар. Сотни маленьких огоньков разных цветов образуют цветные светящиеся ленты. Вот горит голубым светом улица, с которой мы поднялись, — улица Синего пламени. Перпендикулярно ей горит проспект Красной реки — красная светящаяся лента волной пересекает весь город — от порта на севере столицы до Южных врат. Аккуратно выглядываю вниз из-под рук Айка, приподняться на седле у меня никогда смелости не хватает.

— Саша, ты только не пугайся, — спросить, чего именно не надо пугаться, я не успела, Айк перехватил поводья одной рукой, а второй, аккуратно приобняв меня, передвинул так, что я оказалась вплотную прижатой к нему и сидящей фактически в его седле, но теперь мне было видно все, как на ладони. — Уххх — восторженно выдохнула я.

— Так лучше? — уточнил мне в волосы мой непостижимый лорд. Я кивнула, разглядывая огни магических свечей под нами. Не могу же я ему сказать, что я бы все отдала, чтобы всегда с ним любоваться этим городом.

Когда перед тобой раскинулась непостижимая древняя столица Земель первородных, в которой магия — такая же неотъемлемая часть, как в современных земных городах — электричество, а за тобой — самый лучший во всех мирах мужчина, пусть даже он и не догадывается о твоих чувствах, — уже один этот миг стоил всех тех ударов турсоком и всех моих шрамов на спине. Ловлю себя на том, что плохое настроение осталось где-то внизу, а в душе воцарились восторг и радость.

— Саша, — раздалось у моего уха.

— Что? — все также улыбаясь своим мыслям и открывающемуся виду, поворачиваю голову и утопаю в золоте его глаз. Забыв, что спрашивала, снова тону в этом взгляде, сейчас его глаза похожи на волшебное море, они убаюкивают и гипнотизируют одновременно. — Саша — выдыхает лорд мне прямо в губы, и я не успеваю ни о чем подумать, как он накрывает их своими и целует, нежно и долго. Голова начинает кружиться, и я, вздрогнув от страха, что сейчас свалюсь, вцепляюсь в него обеими руками. — Шшшшш, моя маленькая леди, я тебя держу. Не упадешь, слышишь? — Меня аккуратно устраивают в своем седле, продолжая крепко прижимать к груди. — Вартуш, таррассе. — Змей расправляет свои туманные крылья и ловит поток воздуха. Мы плавно качаемся как на волнах. Айк задумчиво перебирает пряди моих волос, ухмыляется:

— Вино крайне коварное, да, леди Александра? Как Вас еще могло угораздить оказать на Вартуше, да еще в таком положении.

— В каком еще таком положении? — решила поучаствовать в диалоге я, создавая видимость того, что еще в состоянии соображать.

— Вот в таком — решает наглядно продемонстрировать акши, снова начиная целовать. На этот раз куда более требовательно, чем в первый раз.

Когда мы все-таки добрались до дома, мои губы горели от поцелуев, а сердце стучало как бешеное. В голове вообще была полная каша.

Айк же спокойно соскочил со змея, аккуратно снял меня и отнес к моей комнате. Привычно прикоснулся губами к волосам на затылке и ушел, пожелав хороших снов. Закрыв дверь в свою комнату, я еще долго стояла, прислонившись к ней спиной, и пытаясь понять, что же это сейчас было. Может, и правда он меня усыпил на время полета, и все случившееся — плод моего больного воображения. Подошла к зеркалу, оттуда на меня смотрела взъерошенная девушка в длинном синем платье и темно-синей накидке с черными лентами, завязанными бантом на шее.

— Мдаа, припухшие губы явно не могут быть плодом моего воображения. — резюмировала я. — Да и прическу он попортил, раньше полеты на Вартуше не превращали мои волосы в воронье гнездо.

Скинула накидку и ботинки, стянула через голову платье. Снова посмотрела на себя в зеркало.

— Вот и как мне его понять? Что еще за игры такие? Я же только-только настроилась на медленную осаду, а тут какая-то лобовая контратака, да еще там, откуда и не ждали… — к вороху снятой одежды присоединились и чулки, я осталась только в нижней рубашке и белье. — Вот черт! Все равно ничего сейчас не придумаю разумного… Так что, цитируя крайне неглупую женщину, не буду думать об этом сегодня, подумаю завтра.

 

* * *

Весь следующий день думать о странном поведении Айка мне было попросту некогда. Женька таскала меня из одной лавки в другую, и от количества узоров, орнаментов и цветов на салфетках у меня скоро зарябило в глазах.

— Жень, остановись, пожалуйста. Мне уже нехорошо от этой беготни. — одернула я подругу на середине проспекта Красной реки, главной торговой улицы столицы. — Давай где-нибудь передохнем пару минут.

— Ладно, но недолго. — согласилась на уступку подруга и пошла в направлении ближайшего кафе.

Несмотря на то, что Желтая луна уже полностью вступила в свои права, зима не торопилась сдавать позиции так быстро. Солнце светило по-весеннему ярко и приветливо, но ночи еще частенько были морозные, и по утрам на окнах можно было обнаружить ледяные узоры. Поэтому зайдя в кафе-кондитерскую и разместившись за одним из свободных столиков, мы первым делом заказали по чашке горячей каппы.

— Так, сверимся со списком, — Женя сняла накидку и перчатки и теперь, достав из сумочки длинный свиток, водила по нему карандашом. — Посуда: бокалы, десертные тарелки, приборы…

— Жень, — перебила я подругу на полуслове, стягивая перчатки и развязывая бант на накидке, — я не пойму никак, зачем посуда-то новая? Я как-то не замечала у Варда в доме проблем с посудой. И бокалов там уйма, и тарелок, и вилки наверняка найдутся в нужном количестве.

Молодая девушка-полукровка принесла нам по чашке каппы. В ее предках явно затесались дриады и акшиани — высокая и очень изящная, с красивыми раскосыми глазами необычного темно-зеленого цвета и смуглой, коричневой кожей, свойственной многим дриадам, как рассказывала наша лесная подруга целительница, увидеть которую нам предстояло лишь спустя пару лун, когда она вернется в столицу после окончания своего обучения.

— Знаешь, а мы видимо нашли место, где подают лучшую каппу в этом городе, — заявила Женька, отпивая глоток горячего напитка, официантка приветливо улыбнулась нам и ушла принимать заказы у других столиков, — Так вот о посуде. Понимаешь, я бы тоже ни в жизнь не стала морочиться с этой ерундой, но оказалось, что когда кто-то из акшиани встает на единый путь или женится, если по-нашему, все должно быть новым, посуда там, салфетки, даже подсвечники со свечами. И это нам еще повезло, еще пару столетий назад, прием полагалось проводить в новом доме. Так что мы, можно сказать, отделались малой кровью. — усмехнулась подруга, грея руки о кружку с горячим напитком.

— Мдааа, — задумчиво протянула я, — ну и порядочки тут, оказывается. А если, к примеру, у вас нет денег на все это, то что делать-то?

— В этом вся соль, — улыбнулась Женя — у них так не бывает. У всех акшиани есть деньги. Это, можно сказать, аксиома. — продолжила, увидев, что я продолжаю сомневаться в ее словах, — Я тоже не поняла, но Вард сказал, что это просто надо принять как данность. Привыкли же мы как-то к тому, что у них четыре разноцветные луны всходят ночами в зависимости от времени года, вот и тут так же. Такая вот особенность первородных. Богаты все, кто-то больше, кто-то меньше. Как я поняла из долгой лекции Варда, акши богаче, чем шиани, но по нашим человеческим меркам они все Крезы и Рокфеллеры. Но по местным меркам, тебе повезло больше, ты же отмечена чистокровным акши. — Подруга весело мне улыбнулась, совершенно не производя впечатление хоть сколь-нибудь огорченной таким раскладом.

— Что толку с этих отметок… — задумчиво спросила я у своей чашки. — Сегодня поставил, завтра снимет, делов-то…

— Не скажи, Сашк. — Женя одновременно пила каппу и делала отметки в своем списке. — Как мне объяснил Вард, когда отметку ставил, это нельзя просто взять и снять. Айк тогда снял отметку Райма с твоей руки, потому что заявил на тебя свои права. И вызвал Райма на дуэль чести. Подобное снятие отметки допускается Верховным кодексом первородных. — подруга подняла на меня свои карие глаза — А просто так снять метку из-за банального «не хочу, передумал» нельзя. Поэтому метка — это очень серьезно. Потому Вард с Айком так и взъярились на тебя, когда ты объявилась из края оборотней с меткой Райма на руке.

Пока я обдумывала услышанное от подруги, сзади послышались шаги и шелест струящейся ткани, и надо мной прозвучал до боли знакомый голос Рины Вир-Шиани.

— А моя будущая невестка, оказывается, довольно умна. — Нацепив холодную вежливую улыбку, я обернулась к говорящей. Синеглазая шиани, прекрасная как всегда, стояла за моей спиной и разглядывала Женю. Каштановые волосы были собраны в пучок, оплетенный золотыми лентами с золотыми перьями на концах. Золотое платье, расшитое черными птицами — фамильные цвета дома Тернарт-Акш. В руках черная накидка с золотыми лентами. От дурных воспоминаний у меня мурашки пробежали по коже, а желудок свело, как на американских горках.

Мда, не думала, что до сих пор так боюсь эту синеглазую демоницу с ангельским ликом. Надо брать себя в руки, пока мои волны страха и паники не докатились до Айка.

— Вы как всегда ослепительны, леди Вир-Шиани. — вежливо улыбаюсь я.

Вирнарина медленно перевела взгляд на меня, и на миг в ее синих глазах вспыхнуло пламя ненависти. Конечно, ведь если подумать, какая-то девчонка, без капли магии, умудрилась пустить коту под хвост весь их чудесный план по рождению чистокровного акши. Ни капли не жалею, надо сказать. И прекрасно осознаю, что в моих глазах она видит отражением такую же ненависть, я тоже не собираюсь ее прощать. Это, наверное, единственная наша общая черта.

— Алекса, какая приятная встреча, — как всегда использует это дурацкое имя, прекрасно зная, как я его ненавижу. — Или мне теперь стоит звать тебя леди Даргонт-Акш?

— Зови как хочешь, Вирнарина, — усмехаюсь, заметив, что шиани как всегда бесится от упоминания своего полного имени.

— Что ж, Алекса, — Рина быстро вернула себе самообладание и смотрит на меня с улыбкой, — моя дорогая невестка полностью права. Метку Аллинар с тебя по своей воле снять не сможет, так что итогом его мести Райму за погибшую по собственной глупости сестричку стала необходимость жениться на тебе.

— Он видимо очень сильно любил сестру, — задумчиво продолжает шиани, поглаживая длинными золотыми когтями мою щеку, — раз пошел на это, зная о последствиях. Так что наслаждайся, девочка, ты ухватила удачу за хвост, в вашем мире же как-то так говорят? А мне пора, удачи на приеме, Евгения. Не подведи свою новую семью. — еще один долгий изучающий взгляд на мою подругу.

Рина грациозно удалялась к двери, а мы так и сидели, уставившись в ее спину, погруженные каждая в свои мысли.

— Ах да, Алекса, — бросила через плечо шиани на самом пороге, — ты же у нас великий борец за честность и справедливость. Хочешь подскажу, как освободить лорда Даргонт-Акша от обязательств?

Краем глаза заметила, что Женя вздрогнула как от удара.

— Умри, жалкая человечка, растворись, исчезни, убирайся из нашего мира. — Красивые губы растянулись в обворожительной улыбке. Над дверью звякнул колокольчик, извещая, что шиани покинула кафе. Остальные посетители усиленно делали вид, что ничего не видели и не слышали, в воздухе витал запах ароматного кофейно-чайного напитка и сладкой сдобы, возобновились прерванные разговоры, по залу изящно передвигалась официантка, собирая и разнося заказы. Только я продолжала сидеть, глядя в закрытую дверь, за которой скрылась Рина.

— Саш, не слушай ее, мегеру эту, — Женя трясла меня за руку, рискуя разлить нашу уже порядком остывшую каппу.

— Женьк, — оборачиваюсь и смотрю на подругу, — ты чего распереживалась? — улыбаюсь широко, как только могу, — Неужели ты думаешь, что я настолько не ценю свою жизнь, чтобы пойти и повеситься из-за чьих-то дурацких слов? Если бы так оно и было, я бы померла еще, когда жила с ними в доме Райма. Так что не бери в голову. — делаю глоток, напиток и правда уже чуть теплый. — Какие же они все-таки разные, казалось бы, Вард и Рина кузены, а как небо и земля…

— И не говори, — подруга задумчиво крутит в руках свою чашку, — после тех событий на арене Вард запретил Рине пересекать порог его дома без предварительного приглашения. Как я поняла, запрет магический, дом или не пустит ее или сразу атакует, Терра-Ши тогда так сердилась из-за смазанной ядом плети… Умеем мы влипать, да? — Мы весело усмехнулись друг другу, напряжение после встречи с Вирнариной потихоньку отпускало нас обеих.

Каппу мы довольно быстро допили и, оставив на столе пару медных монет, отправились дальше по магазинам, сверяясь с нескончаемым Женькиным списком. И под конец нашей долгой прогулки я была почти уверена, что подруга успокоилась и перестала бросать на меня взволнованные взгляды, думая, что я не замечаю ее молчаливой тревоги.

 

* * *

Спустя полдюжины дней мы вчетвером сидели в библиотеке дома Айка в переулке Драконовой пасти. Айк с Вардом играли в местный аналог шахмат, Женька приволокла с собой несколько образцов салфеток, купленных за последние дни, и теперь вдумчиво их разглядывала. Я же, как обычно, забралась с ногами в большое кресло Айка — благо на него никто не претендовал — и читала книгу, параллельно пытаясь заплести уже изрядно отросшие волосы в косу.

Женя разложила на ковре пять видов салфеток, подходящих по цвету дому Вир-шиани, и теперь задумчиво ползала между ними, постоянно перекладывая их с места на место. Я в данный процесс не вмешивалась, понимая, что это беспорядочное со стороны перекладывание на деле сопровождается ее сугубо личной логикой, и чужие советы ей в данном вопросе совершенно не нужны. В итоге она действительно отобрала две салфетки и убрала оставшиеся в сумку. Темно-синяя и серебряная. Обе идеально вписывались в цвета дома, поэтому выбор предстоял нелегкий.

Вард усмехнулся, глядя на невесту, уже порядком искусавшую нижнюю губу в муках выбора, и разбив Айка за пару ходов, встал и подошел к Жене. — Давай темно-синюю, и попросишь их снежинки серебром вышить. Уверен, это не займет много времени.

Женька радостно улыбнулась шиани и, убрав серебряный кусочек ткани в сумку, весело помахала мне синей салфеткой.

— Саш, это та лавочка, с проспекта Красной реки, помнишь?

— Жень, они же все с этого проспекта… — ответила я, уткнувшись в книгу, у которой оказался крайне занимательный сюжет.

— Ну та, которая рядом с кафе. Ну где мы наткнулись на… — запнулась на середине речи подруга.

Вард с Айком моментально отвлеклись от новой партии шахмат и внимательно посмотрели на нас.

— На кого вы наткнулись в кафе, Александра? — поинтересовался Айк у меня.

— Мммм… на очень вкусную каппу, — делаю вид, что книга просто жуть как занимательна, а остатки волос вместо косы превращаются в мочалку, благо кресло надежно закрывает меня от внимательных акшиани. — Вот столько живем тут, а такую вкусную не пробовали, да, Жень?

— Точно, наверняка это потому что заведение держат дриады. — поддержала меня в моем полувранье подруга, раскладывая на ковре следующую партию для отбора — на сей раз свечки. У нее там сумка бездонная что ли…

— Дриады? — Вард задумчиво вертел в руках шахматную фигурку. — Это не «Древо жизни» случаем?

— Мы вывеску не смотрели, — ответила Женя, не поднимая глаз от ковра, на котором теперь меняла местами свечки.

— Угу, торопились, — брякнула я, рассматривая страницу, которую не могла прочесть уже минуты три, а точнее с момента, как разговор запнулся об эту случайную встречу. Поняв, что при такой беседе сосредоточиться на книге не получится, переключилась на заплетание косы. — День тогда морозный был, вот мы и торопились в помещение, горячего попить.

Какой-то бред мы несем. И подробностей столько никому не нужных выдаем, в общем, разведчики из нас никудышные. Доплела косу, протягиваю руку к Жене, чтобы попросить какую-нибудь ленточку, чтобы завязать на конце. — Жень, дай, пожалуйста, веревочку или ленточку.

Раньше чем Женя успевает ответить, мою руку накрывает большая ладонь акши, и на моей ладошке лежит золотой шнурок, которым Айк всегда повязывает волосы.

Второй раз смотрю на акши с распущенными волосами. Черное полотно волос обрамляет красивое лицо, золотые глаза на контрасте с темными волосами горят еще ярче, чем обычно — гипнотизирующее зрелище. Таким я запомнила лорда Даргонт-Акш на арене сражений, когда он, приняв свой человеческий облик, как оказалось, бились акши обычно в истинных ипостасях, шел ко мне, одержав победу над Раймом, чтобы объявить меня своей избранной. Да уж… Больше луны прошло, а картинка в памяти до сих пор такая же четкая как тогда. Кажется, я даже ощутила на губах вкус тех же снежинок, что кружились в воздухе в тот день. Остатков сил мне тогда как раз и хватило на пару секунд, чтобы увидеть приближающегося Аллинара и провалиться в глубокий обморок.

Айк, пользуясь моим замешательством, приподнял меня и сел в свое кресло, усадив меня на колени спиной к себе.

— Так какой это день был? Когда вы в «Древо жизни» забрели? — невозмутимо продолжил свой допрос акши, отобрав у меня из рук многострадальную косу, и ловко ее переплетая, — Шнурок давай.

Послушно отдаю шнурок этому мастеру на все руки, — Дней пять назад или шесть, не помню точно, — отвечаю почти правду.

— Значит дней пять или шесть… — мне на плечо ложится кончик косы с вплетенным золотым шнурком, и меня аккуратно пересаживают уже к себе лицом, — надо же какие противоречивые эмоции может вызывать кружка каппы. — вдумчиво продолжает Айк, внимательно изучая мое лицо.

А я понимаю, что метка тогда сработала, передав весь мой спектр эмоций Айку — от панического ужаса до жгучей ненависти. Осознаю, что в раздумьях прикусила губу, только когда ощущаю палец Айка на ней, аккуратно ее поглаживающий. Плохо дело, он догадается. Причем довольно быстро, в мыслительных способностях акшиани сомневаться не приходилось.

Ну ничего, лучшая защита — нападение, поэтому широко улыбаюсь Айку, стараясь сосредоточиться на переносице на уровне его глаз — где-то читала, что собеседнику кажется, что ты смотришь ему в глаза,

— Да это все неинтересно, лучше расскажи, как дела в Главном доме? Надо же нам тоже иметь представление о том, что тут творится, а то мы только книги читаем, да салфетки вышиваем. — тут я конечно загнула, если Женю еще можно было причислить к рукодельницам, то меня разве что по ошибке. Последнее, оно же единственное свое произведение вышивального искусства я сделала в школе на уроке труда — кривой цветочек неожиданной расцветки поверг преподавательницу в такой шок и трепет, что оценки она мне ставила просто за посещение, решив более не травмировать свою психику. Поэтому дальнейшие азы домоводства класс постигал без меня. Формально я конечно присутствовала на занятиях, но обычно тихо читала где-то на задней парте.

Айк усмехнулся, не переставая изучать мою широко улыбающуюся мордашку:

— Маленькую леди потянуло в политику?

— А что, поинтересоваться нельзя? У вас тут патриархат, и женщины сидят дома? — понимаю, что от этого его ироничного тона начинаю заводиться.

— Да, для этого есть много стеллажей с книгами и куча ниток. — Золотые глаза с вызовом смотрят на меня.

— А что делать, когда книжки закончатся? — мои последние звуки уже похожи на шипение змеи.

Акши улыбается еще шире, сверкая клыками. — Я тебе еще куплю. И книг, и ниток, а хочешь, пряжи куплю — вязать будешь.

— Я тебе белошвейка что ли? Что ты меня нитками обложить собрался? — пытаюсь сползти с его колен, но Айк легко удерживает меня на месте. Такое ощущение, что от моих попыток сползти у него ни один волос на голове не шелохнулся. Скала, а не человек. Ну он и не человек, если вспомнить, чистокровный акши со второй ипостасью в виде огромного черного дракона. Поэтому удивляться такой силе не приходится, а я почему-то каждый раз об этом забываю.

— Александра, не рычи, — подошедший Вард дружески взлохматил мне челку, — никто вас запирать не собирается. Просто мы не думали, что вам это интересно. Ты лучше скажи, что именно тебя интересует, мы тебе или книг дадим или сами расскажем. Женя, пошли домой, дома свечки выберешь, сразу с подсвечниками, а то это опять канитель на несколько дней…

Обреченный Вард являл собой такое потешное зрелище, что мое плохое настроение незаметно улетучилось, и следующие несколько минут я с улыбкой наблюдала, как Женя настойчиво уверяет шиани, возвышающегося над ней больше чем на голову, что это серьезный выбор и она не потерпит такого отношения, и вообще свечки как будто только ей одной нужны.

— Я вообще не пойму, это только мой прием что ли? Да мне он вообще по боку, гори он… да синим пламенем тем же, — выдохнула Женя и обиженно уставилась в пол.

— Если ты так хочешь, я спалю все синим пламенем, только бы ты была довольна, — синеглазый шиани, взмахнув пальцами, заставил свечи самостоятельно собраться в Женину сумку, подхватил в одну руку сумку, второй рукой перехватил ладошку еще дующейся невесты и бросил нам уже от порога — Пока, Саша. Айк, до встречи завтра, не забудь о послах из Картуш-кха. Ты мне будешь нужен.

Через минуту звякнул входной колокольчик, известив об их уходе. Я медленно отвернулась от двери и снова наткнулась на изучающий взгляд золотых глаз. Точно, с кресла меня же никто так и не выпустил.

— Так и на чем мы остановились, леди Александра? — так, лорд перешел на полное имя, допрос предстоит, видимо, серьезный и долгий.

— На книгах и вязании. Ты мне пряжи обещал моток, а я тренироваться буду, чтобы оправдать твои ожидания. — золотые глаза, и так узкие от природы, заметно сузились. Злится, догадалась я, но на попятную идти не собираюсь. — Я тут книгу как раз видела с узорами, вот прямо сейчас пойду тренироваться, вот только встать для этого нужно. Пусти, Айк. — не могу долго смотреть в его глаза, поэтому остаток своей пламенной речи я обратила обивке кресла.

— Сашшша, — перешел на гневное шипение, плохи мои дела, главное, чтобы в боевую форму не начал переходить, — почему ты всегда доводишь меня до белого каления?

— О, у вас тоже такая фраза есть, надо же. А я думала, это наше, земное… — задумчиво выдаю я, не в силах оторвать взгляд от обивки, я там скоро дыру просмотрю такими темпами.

— Александра! — рявкает Айк, потеряв уже всякое терпение, и обернувшись, я понимаю, что частично процесс трансформации начался, глаза сузились до золотых черточек, на голове стали проступать роговые пластины, скулы начали выделяться еще четче, чем обычно. Он весь стал увеличиваться в размерах. Я подобное, конечно, уже наблюдала, но не в такой непосредственной близости. Поэтому, тихо ойкнув, попыталась вырваться из его рук, которые теперь обвивали меня стальными тросами.

— Айк, Аллинар, лорд Даргонт-Акш, — начинаю перебирать все его имена, — пусти. Не надо трансформироваться, ну пожалуйста.

Голос срывается на свистящий шепот, чувствую как желудок от страха сводит знакомым спазмом.

Айк цепенеет, и спустя пару секунд на меня смотрит такое знакомое лицо, на котором ничто не напоминает о том, что акши почти перешел в боевую форму. А я ощущаю, как меня охватывает слабость и оцепенение, понимаю, что даже отпусти он меня сейчас, я просто мешком свалюсь на пол. Акши, видимо, тоже это понял, потому что бережно пересадил меня поудобнее, и стал укачивать как ребенка, гладя по голове.

— Ну, шшшш, не бойся, глупенькая. Я тебя не обижу, слышишь? — растерянно киваю в ответ, — Не бойся меня, я никогда не причиню тебе вреда, моя маленькая отважная леди. Поняла? — снова киваю, понимая, что сейчас разревусь, слишком ласково он шепчет, слишком нежно он гладит по голове, все это слишком, чтобы быть реальным и понятным. Что-то я после дуэли расклеилась совсем, еще кошмар этот повторяющийся раз в пару дюжин дней… Первая слеза предательски скатилась по щеке, уткнулась лицом в его грудь — это уже становится дурной привычкой, чуть что — прятаться на его груди. Я слишком быстро привыкаю к хорошему, опять это противное слово «слишком»… Вторая слеза покатилась вслед за первой, и вот я уже всхлипываю на груди Айка, а он нежно гладит меня по волосам, спине, утирает слезы с лица и шепчет, шепчет, шепчет… Шепчет, чтобы я не плакала, что самое ужасное в мире — это мои слезы. Это, надо сказать, был крайне идиотский способ меня утешить, после этих слов я разревелась в полную силу.

Айк поднялся с кресла, не отпуская меня, и начал мерить библиотеку шагами, вперед — назад, укачивая меня как ребенка.

— Ну не плачь, моя маленькая девочка. Ты же такая отважная, ты на арене ни одной слезы не пролила, а тут разревелась. Я настолько страшнее карьярда? — Акши застыл посреди комнаты, ожидая моего ответа.

— Нет, — потихоньку начинаю успокаиваться, — не страшнее. Ты вообще не страшный, просто почему-то накатило. Сначала испугалась, что ты трансформируешься, потом ты успокаивать начал, я как на американских горках, сверху вниз летаю, вот нервы и сдали. Я же не акшиани, не могу быть такой спокойной. — тихо закончила я свои путаные объяснения.

— Ладно, про американские горки ты мне потом расскажешь, что это такое. — Айк аккуратно поставил меня на пол, но не выпустил из плотного кольца рук. — Значит, сначала ты испугалась. Это было точно такое же ощущение, как в тот день, когда вы ходили пить эту многострадальную каппу. Я его ни с чем не перепутаю. Ничего не хочешь мне рассказать?

Разглядываю его плечо, оно как раз на уровне глаз, внимательно рассматриваю вышивку на рубашке. Золотой дракон на черном шелке, тонкая работа. Интересно, откуда он их берет в таком количестве, может, и правда на него гильдия белошвеек работает.

— Нечего рассказывать, Айк, — доверительно сообщаю его плечу, — Мы действительно просто зашли в кафе и попили каппы. Потому что замерзли, и я устала.

— Сашенька, — напрягаюсь, всякий раз как только он использует уменьшительно-ласкательный вариант моего имени, мне грозят неприятности, проходили уже. — Радость моя синеглазая.

— Сероглазая, — поправляю его скорее машинально.

— Ничего подобного, синеглазая. Я по-твоему цвет глаз не отличу? — понимаю, что надо что-то делать и срочно, пока он не догадался, с чего это у меня глаза из привычного серо-синего становятся синими, причем только когда я на него смотрю. — Так вот, леди моя бестолковая. — После этих слов в голове пульсирует одна мысль — беги и как можно быстрее, — но меня прижали к себе и не отпустят, пока не скажут все, что собирались. Это мы тоже уже проходили, поэтому обреченно поднимаю голову и смотрю акши в глаза. — Как ты думаешь, почему я так нужен Варду на завтрашних переговорах с послами?

— Понятия не имею, — честно признаюсь златоглазому лорду.

— Одна из моих родовых черт, маленькая леди, крайне полезная, надо сказать. Я чую ложь. Меня невозможно обмануть, понимаешь? И сейчас, рассказывая мне, что в кафе ничего не произошло, ты меня обманывала. Мне продолжать или ты все-таки ответишь, в чем было дело, и не придется просить Варда тревожить свою невесту вопросами…

Черт его побери, знает же на чем меня можно поймать, конечно же на Женьке. Какой смысл втягивать ее в эти разборки, только настроение портить и нервы взвинчивать лишний раз, а у нее и так перед приемом причин для беспокойства куча. И пусть она ничего не говорит, но я тоже замечаю, что улыбаться она стала реже, и утром частенько под глазами залегают тени, вечные спутники бессонных ночей. Ладно, чертов лорд, ваша взяла. Посмотрим, насколько вас реально обмануть. Полуправда тоже, знаете ли, не есть ложь, но и не чистая правда.

— Хорошо, я скажу. — упрямо смотрю прямо в золотые глаза. — В том злополучном кафе мы встретили леди Вир-Шиани. Рину, если быть совсем точной.

Айк внимательно смотрел на меня, но хватку несколько ослабил. Аккуратно убрал челку с моих глаз и уточнил: — Что она тебе сказала?

— Ничего такого, о чем я не знала до этого. — я внимательно смотрела на акши, который так же упорно изучал меня. И ведь придраться не к чему, я не солгала ни словом.

— Она тебя обидела? — золотые глаза не выпускают из своего плена, голос Айка тихий и вкрадчивый. Я так совсем голову потеряю, собраться, необходимо собраться.

— Она всегда пытается это сделать. Так что я уже не обращаю внимания. — замечаю мелькнувшее недоверие, — Стараюсь не обращать, просто все это было не так уж и давно, чуть больше луны назад… — задумчиво смотрю за его плечо, — не всегда получается что-то забыть так быстро, как бы этого порой хотелось. — тихо закончила свою мысль я.

Мой непостижимый лорд склоняет голову и меня окутывает шелком его волос, заслоняя от всего мира. Устало прижимаюсь к нему, сразу становится так хорошо и спокойно на душе, что я разрешаю себе расслабиться и постоять вот так, прижавшись к этому необъяснимому мужчине, для которого я своего рода расплата за сладость мести. Довесок такой.

— Обещаю, они тебя больше никогда не обидят. Александра, верь мне. Я сделаю все, чтобы эти воспоминания перестали расстраивать тебя, слышишь?

— Слышу, лорд Аллинар, — улыбаюсь, уткнувшись в его грудь и вдыхая такой уже родной запах моря, — я всегда Вас слышу, мой лорд. Вы вот кстати не отличаетесь подобным постоянством. — последнюю фразу произношу уже зевая, немудрено, время незаметно перевалило за полночь.

— Ну что Вы, моя леди, — весело улыбается Айк, подхватывая на руки, — Я вообще очень постоянен, Вы в этом еще убедитесь, обещаю Вам.

— Айк, ну пусти, сама пойду. Что ты меня как немощную таскаешь по дому. Тар-Такш решит, что я снова откуда-нибудь свалилась и запрет меня теперь уже на луну в комнате, только теперь по собственной инициативе.

— А знаешь, я ему даже мешать не буду в столь полезном деле. — весело оскалился, блеснув клыками, этот удивительный мужчина и стремительно взлетел по лестнице. На пороге моей комнаты меня внимательно осмотрели, чему-то усмехнулись и чмокнули в нос. После чего поставили на пол и втолкнули в комнату, как обычно пожелав приятных снов. Улыбаясь своим мыслям, прошла в комнату и растянулась поперек кровати. — Что-то я не поняла, в чем мне предстоит убедиться, — сообщила я потолку и, не дождавшись ответа, провалилась в сон.

 

* * *

Через пару дней после этого инцидента, спустившись утром из своей комнаты, я обнаружила в столовой послание от Женьки, в котором говорилось, что она решительно ничего не успевает, и слезно просит меня дойти до той лавки на проспекте Красной реки, забрать готовые салфетки и принести их к ней домой. Послание, видимо, писали вдвоем с Вардом. Потому что «к ней» было сначала перечеркнуто и Женькиной рукой выведено «домой к Варду», потом ее надпись была зачеркнута, и твердым мужским почерком было выведено «к ней домой». Я рассмеялась, представив себе процесс написания этой записки.

Стены комнаты подались рябью, обозначая присутствие хранителя дома.

— Доброе утро, господин Тар-Такш, — весело улыбнулась я, ожидая появления домового, как я его привычно называла про себя. В углу комнаты заклубился туман, и из него появился высокий худощавый старец с длинной седой бородой. Он как всегда был облачен в черный домашний халат поверх белой пижамы, на седой голове очень занятно смотрелся ночной колпак для сна с кисточкой на конце. Господин Тар-Такш, хранитель дома лорда Аллинара Даргонт-Акша собственной персоной.

— Леди Александра, изволите подать завтрак? — церемонно спросил старец.

— Да, спасибо, Тар-Такш, но что-нибудь легкое, прошу тебя. Мне надо в лавку сбегать, забрать Женькины салфетки для приема. — я усаживаюсь за стол, на котором появляются из воздуха чайничек со свежезаваренной каппой и блюдо с ватрушками. Живу тут уже целую луну, а до сих пор воспринимаю все волшебное как ребенок. Мне иногда кажется, что Тар-Такш специально присутствует на моих завтраках, чтобы следить за выражением моего лица.

— Сегодня потеплело, маленькая леди, — старый хранитель снова перешел на привычное обращение, — можете не брать перчатки. Весна вступает в свои права.

— Спасибо, Тар-Такш, так и сделаю. Все очень вкусно, господин хранитель дома. Вы как всегда вне конкуренции. — Тар-Такш улыбнулся мне и, попрощавшись, растаял в воздухе. А я, быстро покончив с завтраком, отправилась в ту самую лавку за салфетками.

Хранитель и на сей раз не ошибся, весна, похоже, полностью отвоевала свои права на власть в Акшинт-Ааре. Солнце светило ярко и согревало своими лучами многочисленных прохожих. Снег практически везде стаял. Жители окрестных домов раскрывали окна настежь, пуская свежий теплый ветерок в дома.

До лавки на проспекте Красной реки я добралась довольно быстро, почтенный мастер гном Рубиконс радостно встретил меня у входа и велел подать чай, пока его помощницы носили и заворачивали в свертки Женин заказ.

Я устроилась в углу лавки за маленьким столиком и с удовольствием пила фруктовый чай, рассматривая разные лоскуты ткани, которые меня окружали. Я как раз изучала вышивку на одном из отрезов, когда услышала женские голоса совсем рядом:

— И ты действительно считаешь, что она покинула Акшинт-Аар из-за этого?

— Конечно из-за этого, не вижу других причин для столь поспешного бегства.

Я как раз собиралась показаться из-за закрывающего меня полотна ткани, чтобы потом не смутить говоривших, когда застыла, услышав следующую реплику:

— Ты думаешь она до сих пор любит Даргонт-Акша?

Сердце гулко стукнуло о ребра, а я, медленно выдохнув, немного отодвинула ткань, чтобы разглядеть говоривших. Две ослепительно красивые шиани перебирали отрезы ткани, продолжая свою беседу. Вероятно, они говорят о другом лорде Даргонт-Акше, мысленно убеждала я саму себя, пытаясь вспомнить, что я знаю о родных Айка. Да, ведь есть же еще его братья..

— Ну сама как думаешь? Тогда вся столица готовилась к предстоящей свадьбе. — Зеленоволосая шиани с удивительными карамельными глазами придирчиво сравнивала два отреза шелка — темно зеленый и шоколадный. Остановив свой выбор на шоколадном, кивнула гномке, которая ее сопровождала в лавке, и продолжила прерванный разговор:

— Уверена, не появись эта человечка на пути Аллинара, он был бы сейчас счастливо обручен с Малиссой Дарнант-Шиани.

— Да, — кивнула сопровождавшая ее светловолосая шиани, стоявшая ко мне спиной, — Бедная Малисса, мужчины не понимают, на что приходится идти женщинам из-за их долга мести. Как думаешь, она теперь всю жизнь будет избегать Аллинара?

— Я бы на ее месте вообще сбежала в другие миры, лишь бы не видеть его с другой. Аллинар слишком честен, чтобы продолжать с ней отношения, имея официальную невесту… — Шиани отобрала ворох контрастных зеленых лент и, расплатившись с гномами, высокородные леди покинули лавку.

А я так и стояла, судорожно вцепившись в несчастный отрез ткани, который закрывал меня от говоривших. В голове набатом звучали слова из подслушанной беседы, а легким отчаянно не хватало воздуха. Как раз подоспели гномы с собранным заказом, и, выдавив дежурную улыбку мастеру Рубиконсу, я вылетела из лавки на свежий воздух.

Выбежав из помещения на залитую солнцем улицу, несколько секунд отчаянно моргала, привыкая к яркому солнцу. Когда зрение окончательно ко мне вернулась, осмотрелась и стала поправлять накидку, которая сбилась в ходе моего поспешного бегства. Вместо зеркала мне служило окошко лавки почтенного гнома-текстильщика: занавешенное изнутри темной портьерой оно прекрасно отражало меня. Увиденное в стекле меня не обрадовало. На голове изрядно взлохмаченная коса, перевязанная на конце шнурком Айка. Глаза распахнуты в пол-лица, цвет лица разглядеть в таком зеркале не удается, но, зная себя, уверена, что выгляжу сейчас как немочь бледная. Поставив на скамейку свертки с покупками, поправляю сбившуюся накидку, перевязав бант из темно-синих лент.

— И почему шиани всегда выглядят в этих накидках как благородные девы, а я как бездомный котенок, которому в честь праздника бант повязали? — задумчиво спрашиваю у своего отражения. Не дождавшись ответа от стекла, сама отвечаю, — наверное, потому что ты и есть котенок безродный.

Отвернувшись от стекла уже вполне успокоившаяся, решаю не пороть горячку, а решать проблемы по мере их появления. И волноваться на счет этих проблем также по мере их появления. Для начала надо разобраться, что там за история с этой леди Малиссой Дарнант-Шиани. Пока пересекаю проспект Красной реки в сторону перекрестка с улицей Синего пламени, пытаюсь вспомнить тот злополучный бал в Главном Доме, где присутствовали представители всех домов и семей.

Но из-за той злополучной прически, которую мне тогда сотворила Вирнарина, я с трудом соображала, не то, чтобы имена всех акшиани запоминать, которым меня представляли. Хотя нет, одно имя я отлично запомнила — верховный лорд Гармант-Акш, сообщивший Райму, что мое имя ему запоминать не обязательно, но вот если я произведу на свет чистокровных акши, их имена он безусловно выучит. Правда как выяснилось позднее, все он прекрасно запомнил.

— Уууух, вампир чертов, — усмехнулась я, приближаясь к нужному мне перекрестку. Эта глупая кличка прилипла к нему из-за человеческих сказок о вампирах с красными глазами. Но сейчас это сравнение заметно подняло мне настроение, и остаток пути до улицы Синего пламени я проделала с улыбкой на губах. Я как раз поворачивала направо, двигаясь в сторону нужного мне дома, когда рядом со мной послышался шум хлопающих крыльев и, спустя пару секунд, на дорогу приземлилось одно из самых красивых и грациозных созданий этого мира — конь из поднебесного табуна.

— Доброго дня, лорд Варданаар, — улыбаясь, выдохнула я, поскольку только одному шиани во всех мирах подчинялись эти свободолюбивые создания.

— И Вам доброго, леди Александра, — шиани грациозно поклонился мне и, быстро оглядев меня и мои свертки, предложил — Подбросить?

— А поймаешь? — я как обычно говорила быстрее, чем думала.

Вард расхохотался и, легко выпрыгнув из седла, отобрал у меня свертки и ловко прикрепил их к седлу. — Зная, чья ты невеста, мне лучше шею сломать, тебя отлавливая, чем не поймать. Лорд Даргонт-Акш в гневе страшен, ты уж мне поверь.

— А ты уверен, что он будет гневаться? Может, наоборот обрадуется? — задаю такой важный для меня вопрос, пряча его под маску обычной шутки. Меня аккуратно подхватывают за талию и сажают в седло. Теперь я была немного выше шиани, и он задумчиво изучал меня, глядя снизу вверх. — Я-то всегда уверен в том, что говорю, Саша. А вот с твоей неуверенностью в себе надо что-то делать.

С этими словами Вард легко запрыгнул в седло, и лишь он натянул поводья, мы оторвались от земли. В первые секунды я как обычно вцепилась в седло руками, стараясь быстро подавить желудочный спазм — все-таки подобные перегрузки тяжело мне даются. Я как раз успела восстановить дыхание, когда мы уже приземлялись у порога дома Варда. А с крыльца нам радостно махала рукой Женька, выскочившая на улицу в легком домашнем платье.

— Женя, марш в дом, простынешь еще! — крикнул Вард еще на подлете. Подруга весело улыбнулась и скрылась за дверью, показав нам на прощание язык. Только удостоверившись, что своенравная невеста его послушалась, Вард спустил меня с коня и отдал поводья материализовавшейся хранительнице дома.

— Госпожа Терра-Ши, сколько раз она уже так выскакивала на улицу? — обратился он к низенькой почтенной леди в темно-синем платье, с теплым пуховым платком на плечах.

— Лорд Варданаар, я не могу позволить себе сидеть все утро у двери и караулить Вашу невесту. — чинно ответила леди хранительница, поправляя на переносице очки.

— Значит, не в первый раз? — грустно спросил шиани, привычным жестом убрав с лица вьющуюся прядь.

— К сожалению, и не второй, — так же грустно ответила хранительница, глядя на Варда глазами любящей бабушки. — Вард, ну поговори с ней, совсем меня не слушает, а вдруг простудится еще. Люди такие слабенькие ведь. А они ведь еще и чистокровные. — последняя реплика сопровождалась красноречивым взглядом на меня и мои руки без перчаток.

— Мне Тар-Такш разрешил, — почему-то всегда при ней начинаю оправдываться. Пожилая леди поджала губы, как обычно при упоминании хранителя дома Айка, и удалилась в сторону стойла, ведя за уздцы поднебесного коня Варда.

Спустя несколько минут мы уже сидим в гостиной у камина: я отогреваюсь кружкой каппы, Вард что-то пишет за столом, а Женька перебирает принесенные мною свертки. Судя по улыбке, не сходящей с ее лица, моя подруга довольна, что не может меня не радовать. Немного отогревшись и расслабившись в удобном кресле, решаю задать мучающий меня вопрос.

— Вард, а кто такие Дарнант-шиани?

— Мммм… — Вард удивленно отвлекается от своего документа, — а почему они тебя вдруг заинтересовали?

— Слышала в лавке, что они решили покинуть Акшинт-Аар, — обезоруживающе улыбаюсь шиани, — думала, вы никогда не покидаете столицу, а тут даже в лавках судачат. Вот и попыталась вспомнить, видела ли их на том балу… — задумчиво рассматриваю напиток в кружке.

— Дарнант-шиани… — протягивает Женя, складывая принесенные салфетки в одинаковые рядочки, — кажется, я их помню. Точно, вспомнила! Темная кожа, темно-фиолетовые волосы и глаза, как аметисты. Да, Вард?

— Да, абсолютно точно, радость моя. Поражаюсь твоей памяти и наблюдательности. Может, брать тебя с собой на переговоры? — шиани весело улыбается невесте.

— А возьмешь? — Карие глаза подруги горят лукавством.

— Нет, конечно. — еще шире улыбается Вард, — вдруг еще украдут. Не хочется лишаться кого-нибудь из соседей из-за собственной неосмотрительности.

— Да ну тебя, Вард, вечно ты шутишь! — но по улыбке подруги видно, что она безгранично счастлива от этих слов.

Улыбаясь, перевожу взгляд с одного на другую, но мне обязательно надо докопаться до истины…

— Так значит они действительно покидают столицу?

— Думаю, да. Слышал что-то такое. — Вард снова погрузился в свое письмо. — Лорд и леди Дарнант-шиани давно хотели уехать из столицы, а тут еще все так сложилось…

Тише, не волнуйся, мысленно приказываю себе. Не смей себя выдать раньше времени.

— А что случилось? — спрашиваю, сделав глоток каппы.

— Там какая-то темная история. Никто не в курсе. Так что и нам стоит закрыть эту тему. — отрезал Вард. — Уезжают и уезжают. Но на приеме будут старшие представители семьи, радость моя, так что гостей меньше не ожидается. — печальная гримаска в сторону Жени.

Пока друзья смеются, пересчитывая в сотый раз гостей, сосредоточенно рассматриваю кружку с остывшим напитком. Значит, темная история, о которой никто не в курсе. Ну-ну, осталось заслушать еще одну сторону этого дела. Самую заинтересованную из сторон, судя по всему…

Домой я вернулась уже затемно, Айк, судя по свету в окнах, был в библиотеке. Посмотрев на горящие желтым магическим светом окна, расплатилась с извозчиком, и волшебная повозка без лошадей умчалась в сторону кишащего людьми и огнями проспекта. Вечером в столице всегда людно и суетно.

Переобувшись и повесив накидку на крючок у двери, глянула в зеркало. Тут же отругала саму себя за испуганное выражение лица, — не на войну идешь же, и, показав язык отражению, двинулась в сторону библиотеки.

Я как раз собиралась открыть дверь библиотеки, когда она распахнулась у меня перед носом, и меня сгребли в охапку, не дав опомниться и даже пискнуть. Точнее пискнуть я как раз и успела: — Айк.

— Ты кого-то еще ожидаешь тут увидеть, моя маленькая леди? — весело спросил темноволосый лорд, держа меня на весу на вытянутых руках.

Я в который раз не могла не улыбаться, любуясь этим мужчиной.

— Айк, что ты меня как котенка подкидываешь? — усердно пытаюсь сделать сердитое выражение лица, но уголки губ предательски расплываются в улыбке.

— Не вижу ничего странного, Александра, — меня бережно опускают на ковер рядом с собой. — Ты и есть котенок, маленький и хрупкий котенок.

— А вот я бы попросила! — Гордо вздергиваю подбородок, что-то эти параллели с кошачьими меня сегодня преследуют.

— А ты попроси, — вкрадчиво произносит чистокровный, бережно держа меня за подбородок, не давая отвести глаз от золотого омута, в котором постепенно растворяется вся моя решимость и все мысли. — А я, может, исполню. — выдыхает мне в лицо акши, продолжая свой мучительно-сладостный гипноз.

— Что исполнишь? — спрашиваю я, понимая, что напрочь забыла, о чем хотела поговорить.

— А смотря что попросишь, леди, — не могу нормально соображать, когда его лицо так близко. Хочется приподняться на цыпочки и прикоснуться к его губам… Стоп, о чем это я!

— Воды. В смысле попить хочется, — выпалила я первое пришедшее в голову. Брови Айка удивленно взметнулись вверх. Выпустив меня из плена своих гипнотических глаз, Айк распорядился куда-то в сторону:

— Тар-Такш, подай воды, пожалуйста, — быстро сжав мои руки своими большими ладонями, — Лучше чаю. Леди замерзла.

— Да не замерзла я! — возмущенно протестую.

— А я говорю замерзла. — как всегда, как об стенку горох. Он же уже решил, что замерзла.

— Ладно, как хочешь. Хочешь — чай, буду пить чай. — Выдернув ладони из его рук, иду усаживаюсь в его любимое кресло, по совместительству и мое любимое. Забравшись туда с ногами, смотрю на акши, стоящего там, где я его оставила — посередине комнаты.

— Саша, с тобой все в порядке? — настороженность в его голосе сложно не заметить.

Мысленно ругаю себя и натягиваю свою самую обезоруживающую улыбку.

— Все хорошо, Айк. Просто устала немного. Да и Вард сегодня на этом своем летающем коне подбросил, знаешь же, как я полеты переношу. — глаза в пол, правильно, Саша, давим на жалость и общеизвестные факты.

— Аааа, вот откуда это ощущение в начале дня. А то я уже задумался… — Айк поставил передо мной огромную чашку чая, как обычно материализовавшуюся из воздуха по велению хранителя дома. Делаю маленький глоток, морщусь, напиток обжигает губы.

— Как день прошел? — Айк начинает традиционный вечерний разговор, усаживаясь обратно за стол, из-за которого он встал, услышав мое приближение. Стол завален бумагами, карандашами и ручками. Чернильница просто зависла над столом, видимо, уже не раз проливалась в процессе написания, поэтому была перемещена в более безопасное место.

— Хорошо прошел, забрала Женины салфетки, отнесла им домой. До конца вечера была там. — кратко отчиталась о своем дне. — Как твой день?

— Как обычно, в Главном Доме суматоха, все требуют принятия решений, а Верховный все медлит… — Айк задумчиво теребил прядь черных волос, уставившись в какую-то точку на стене. Стряхнув оцепенение, акши возвращается к своему письму.

— Понятно, — протягиваю я, подготовившись к решающему рывку, — А ты случайно не знаешь, почему Дарнант-шиани решили покинуть столицу? Вард говорит, там что-то с их дочерью, леди Малиссой стряслось. — делаю вид, что пью чай, из-под ресниц наблюдая за акши.

И пока сердце медленно отсчитывает удары в ожидании его ответа, вижу, как замирает его перо над листком бумаги. Ненадолго, но достаточно, чтобы образовалась небольшая клякса, застилающая последние написанные им слова.

— Нет, не в курсе, — отвечает Айк, разглядывая кляксу и протягивая руку за промокашкой, чтобы убрать остатки чернил.

Такая же черная клякса сейчас затапливала мое сердце, а я молила саму себя повременить, не пороть горячку, дышать спокойно. Ругаю себя за излишнюю эмоциональность, делаю большой глоток чая, обжигаюсь, ойкаю. Но это моментально приводит в чувство.

— Что такое? — настороженный взгляд Айка в мою сторону.

— Ничего, обожглась просто, — прикрываю губы ладонью и медленно считаю до десяти. Как всегда, проверенный метод помогает и на этот раз.

— Все в порядке? — переспрашивает акши, внимательно рассматривая меня.

— Угу, — киваю ему, даже получается улыбнуться, — пойду-ка я спать, что-то набегалась за сегодня. — и быстро выскочив из кресла, покидаю библиотеку, не давая Айку времени опомниться. — Хороших снов. — бросаю в дверях.

— И тебе приятных, Александра, — слышу ответ Айка. Не удержавшись, оборачиваюсь и вижу моего прекрасного лорда, склонившегося над своим письмом. Понимаю, что выдержки хватит только, чтобы добежать до собственной комнаты, поэтому быстро подхватываю подол платья и взлетаю по лестнице на такой скорости, как будто за мной бегут все гончие высших демонов. Да и низших в придачу.

Захлопнув за спиной дверь своей комнаты, на деревянных ногах дошла до кровати и рухнула на нее. Как ни странно, рыдать совсем не хочется, только сердце стучит как бешеное, напоминая о только что преодоленных ступеньках.

— Первая космическая, Александра, — говорю сама себе, глядя в потолок, — иногда у тебя получается быстро бегать. Жаль от всего не убежишь, да?

От последних слов становится тошно, а клякса на письме Айка снова расплывается перед глазами, затапливая все вокруг черным. Зажмуриваюсь и подтягиваю колени к подбородку, сворачиваясь в клубок, — Ничего страшного, завтра все обдумаю. Завтра найду решение. — шепчу себе и спустя несколько часов в итоге проваливаюсь в беспокойный сон.

 

* * *

Остаток третей дюжины дней Желтой луны я старательно изображаю прежнюю себя, максимально источая улыбки всем и каждому. А в глубине души настойчиво ищу выход из сложившейся ситуации, но так ничего и не нахожу.

Я думала начистоту поговорить с Айком, но всякий раз как я, собравшись с мыслями, пыталась начать этот сложный разговор, натыкалась на его обезоруживающую улыбку или насмешливое «Маленькая леди такая забавная, когда над чем-то задумалась». После этих слов мою решимость сдувало ветром, и разговор протекал в обычном русле, мы обменивались новостями и подшучивали друг над другом. Только на моем сердце скребли кошки, напоминая, что не тебя, Александра, хотел бы он видеть сейчас в своей библиотеке, в своем доме, в своей жизни. И я, все так же прячась за щитом улыбки, старательно искала выход. Выход нашелся совершенно неожиданно.

Мы встречали первый вечер четвертой дюжины дней Желтой луны у Варда в доме, привычно заняв гостиную с камином. Я листала какую-то книжку, Вард с Айком тихо переговаривались о каких-то делах в Главном Доме, а Женя сидела за столом Варда и сверялась со своим списком дел, — до приема оставалось каких-то одиннадцать дней. Судя по звуку чертящего карандаша, с большинством запланированного она успешно справилась, — отмечаю я краем сознания, перелистывая еще одну страницу книги, на удивление скучной, я уже несколько раз теряла суть происходящего в романе и перечитывала главу не первый раз.

— Вард, у нас никаких изменений в количестве приглашенных не планируется? — раздался бойкий голос подруги из-за стола. — вероятно, успела еще не все, предположила я и, закончив терзать страницы книги, возвращаю ее на полку.

— Нет, — послышался голос Варда, — я справлялся в порту. Корабли прибудут без задержек. Штормов нигде не предвидится, порталы стабильны.

Догадка озаряет меня как первый весенний лучик, еще слабый и робкий, поэтому, стараясь не спугнуть появившуюся надежду, спрашиваю шиани, все также разглядывая корешки книг на полках.

— А откуда вы ждете гостей?

— Из соседнего Картуш-кха прибудет пара моих давних приятелей, поэтому я и справлялся о стабильности транспортных порталов. — разъяснил Вард, что-то вычерчивая на листе бумаги и показывая ее Айку.

— Но если это соседнее государство, то при чем тут порталы? — развернулась к обоим акшиани, вконец запутавшись в их географии.

— Да, кстати, я тоже чего-то не соображу: соседи, порталы, корабли тут при чем вообще? — вклинилась в разговор Женька.

Вард грустно покосился на недочерченную схему и, поняв, что пока не утолит наше любопытство, дочертить ему не дадут, встал из-за длинного стола и подошел к одному и книжных стеллажей. Легко прищелкнув пальцами, с которых сорвалась пара снежинок, Вард прошептал что-то на древнем наречии, и с одной из верхних полок к нему устремился довольно увесистый талмуд, плавно перемещаясь прямо по воздуху.

— Отлично, думаю это подойдет для объяснений, — удовлетворенно кивнул шиани и, сдув с книги пыль, разместил ее на столе. — Итак, — начал свою лекцию Вард, когда мы с Женей расположились на стульях вокруг стола и внимательно на него уставились — Вы, как вам известно, сейчас находитесь в столице Земель первородных — Акшинт-Ааре.

Мы синхронно кивнули, это мы уже несколько лун как изучили.

Вард полистал книгу, оказавшуюся на деле картографическим атласом, и найдя нужную страницу, развернул изображением к нам — Вот карта Акшинт-Аара.

Мы смотрели на знакомые перекрестия улиц и переулков, Вард тем временем продолжил объяснения. — Земли первородных, своего рода, — закрытые земли. Конечно, не настолько закрытые, как ваш родной мир, но на заре времен наши предки перенесли принадлежавший им кусок континента в один из параллельных миров, связав его с другими мирами и своими бывшими соседями сетью порталов. Конечно, с течением времени многое поменялось в устройстве нашего мира, и сегодняшний Акшинт-Аар по сути такой же портовый город с кучей населяющих его рас и народов, как и многие подобные ему в иных мирах, но изначально наши земли заселялись лишь акшиани.

— А что это за две звездочки в Море Туманов? — я указала на изображения на карте, севернее города.

— Порталы в другие миры, — раздался у моего уха голос Айка, незаметно когда пересевшего ко мне, — если выражаться точнее, стабильные порталы. Те, которыми пользуются корабли. Помнишь, ты из земель оборотней так приехала.

— Точно, — вспомнила я, а ведь не настолько давно это было, а я практически и забыла… — Мы сели на корабль, а потом… Не помню, что было потом. — растерянно смотрю на златоглазого акши.

— Тебя Тернарт-Акш усыпил, потому и не помнишь. Как тогда выяснилось, люди плохо переносят перемещения между мирами. Чистокровные в особенности. — пояснил Аллинар.

— Вот оно что… — задумчиво протянула я. Но мою эстафету любопытства уже подхватила Женька, — А куда ведут порталы? Ну один, получается, в земли оборотней, а второй? Или они в разное время в разные миры ведут?

Вард внимательно посмотрел на невесту. — Меня порой пугает твоя проницательность, моя леди. Ты права, в разные дни они ведут в разные миры. В целом, все довольно просто, те миры, с которыми у нас наиболее прочно налажены торговые связи, открываются чаще всего, и, соответственно, те, с которыми связи наименее развиты открываются реже всего. Ваш мир, вот, раз в несколько столетий открывается, да и то постараться надо. — с улыбкой закончил рассказ синеглазый шиани, привычно убирая за ухо волнистую прядь.

— Да уж… Редко, но метко… — произношу я, внимательно разглядывая карту. Айк выразительно фыркнул и взлохматил мне челку, пытаюсь изобразить укоряющий взгляд, но натыкаюсь на смеющееся лицо своего непостижимого лорда.

— Саша, ты меня своими точными выражениями убиваешь, — довольно скалится, обнажая клыки, лорд, а я, поддавшись его обаянию, начинаю улыбаться в ответ. — Действительно, и редко, и метко. Не знал бы, что вы чистокровные люди, решил бы, что у обеих дриады в предках затесались. Они у нас обычно все соревнования по меткости выигрывают.

Айк легко щелкнул меня по носу и, весело ухмыльнувшись, возвратился за другой конец стола, где Вард почти закончил свою мудреную схему. Женя тоже не стала задерживаться, список с оставшимися делами сейчас был для нее приоритетнее. Поэтому с атласом я осталась одна, что меня, в сущности, полностью устраивало.

Переворачиваю страницу и читаю руны заголовка — Край оборотней. Знакомые места. Рассеянно осматриваю схематичное изображение степей и гор, оказывается, там и горы есть. Бросив взгляд на часы над камином, отмечаю, что довольно скоро мы отправимся домой, поэтому следует поторопиться с изучением карт и миров, второй возможности, скорее всего, не представится. А дома его еще пойди найди.

На следующей странице карта Картуш-кха, как выяснилось, государства, стоящего на плодородных южных землях, граничащих с бескрайней пустыней. Вокруг главного порта Картуш-кха, судя по названиям на карте — Картаната, звездочек, изображающих стабильные порталы, уже гораздо больше. Я насчитала в итоге восемь.

Следующая карта изображала мир дриад — огромный лес без конца и края. Пронизанный черточками речек или ручейков, а может и дорог, точно понять эту схему я так и не смогла. У них стабильный портал располагался в центре озера. Тоже, наверное, закрытый мир, — прошептала я, обводя пальчиком изображение озера.

— Абсолютно точно, вход только по личному приглашению, никаких исключений — даже для акшиани, — раздался надо мной голос Аллинара, испуганно вскидываю на него глаза, он ведь может читать только эмоции, да и то самые яркие, а уж точно не мысли. Накидывая мне на плечи накидку, Айк развернул меня лицом к столу, за которым, как оказалось, уснула Женя, так и не оторвавшись от своего бесконечного свитка. Понимающе улыбнувшись, завязываю ленту на накидке, и киваю на прощание Варду, который аккуратно переместив спящую невесту на диван, продолжает изводить лист за листом, перечерчивая какие-то схемы.

Дорога в повозке до дома заняла меньше получаса. Мы оба молчали и думали о своем. Айк, судя по сосредоточенному выражению лица, продолжал работу над этой Вардовской схемой. А у меня в голове стоял гул из-за обилия мыслей — корабли, порталы, другие миры. И среди этого гула резким голосом Рины звучало «Умри, жалкая человечка, растворись, исчезни, убирайся из нашего мира». В итоге у меня просто разболелась голова и я устало прислонилась к стенке повозки, грустно глядя в окошко на проносящиеся мимо огоньки улиц, прохожих, занятыми своими делами, светящиеся окна кафе и ресторанов, на эту привычную суету большого города.

Когда повозка остановилась возле ставшего уже родным дома в переулке Драконовой пасти, голова уже раскалывалась вовсю. Айк, протянувший мне было руку, чтобы, как обычно, помочь спуститься по небольшим ступенькам, бросил на меня быстрый взгляд и неожиданно, перехватив запястье, выдернул из повозки, подхватив на руки. Удивленно смотрю на него, а он несет меня в сторону дома, передвигаясь плавно, совсем как наш хранитель.

Догадался, что голова болит — наконец, осеняет меня. Разрешаю себе маленький кусочек счастья и кладу голову ему на грудь, блаженно закрыв глаза. Главное не начать мурчать, — думаю в этот момент, — а то вечно мне от кошачьего прозвища отнекиваться. Открываю глаза, только когда он останавливается, но вместо своей комнаты, дверь в которую я ожидала увидеть, растерянно смотрю на библиотеку. Поднимаю глаза на акши, может, он задумался и забыл, что меня ненароком притащил с собой. Айк же, усадив меня в наше обоюдно любимое кресло, вернулся к своему столу, чтобы притащить оттуда кипу листов, чернильницу и пару ручек и карандашей.

— Вроде бы все, — задумчивый взгляд на принесенное, затем на растерянную меня. — Нет, не все. — и в сторону стены, — Тар-Такш, подай, пожалуйста, крепкую настойку из платисса. — и уже мне. — От головной боли отлично помогает.

— Не хочу ничего пить. — конечно, помню же, как на меня простое вино действует, а тут настойка… крепкая… — Само пройдет.

— Александра, если понадобится, силой волью. — лорд уже наливает в маленькую рюмку темно-вишневую тягучую жидкость из низкой пузатой бутылки. Пока я озираюсь по сторонам, продумывая кратчайший путь к побегу из комнаты, Аллинар навис надо мной и задумчиво протянул:

— Даже не думай, догоню и поймаю. И обратно верну. — заворожено смотрю на лорда, может, он и правда мысли читает, и мы сейчас не о побеге из комнаты говорим, а о том бегстве, что неясной тенью пока мелькнуло в мыслях… Воспользовавшись моим заторможенным состоянием, Айк, пересадил меня к себе на колени и поднес рюмку к губам. — Пей, давай.

Упрямо сжимаю губы и смотрю в сторону, сама не понимаю, чего уперлась с этой настойкой, но сворачивать на полпути у меня никогда не получалось. Даже когда стоило бы.

— Сама напросилась, маленькая леди. — Насмешливая угроза в его голосе заставляет меня обернуться на него и увидеть, как он залпом выпивает рюмку этой настойки.

— Нет, Айк, так не честно — начинаю я, понимая, чем все это закончится, но акши уже накрыл мои губы своими. И пока я пытаюсь сдвинуть скалу, упершись ладонями в его каменную грудь, с моим придушенным ахом в меня вливают эту чертову настойку. Когда я, откашлявшись и отфыркавшись вволю, поднимаю на него глаза, этот непостижимый лорд весь лучится радостью. Видимо, проделка удалась. Чувствую, что начинаю заводиться.

— Вам, лорд Даргонт-Акш, — последнее «ш» было одним сплошным шипением, сейчас наверное все змеи в округе от зависти передохли, — смешно, а я могла подавиться из-за Вашей глупой шутки. — зло смотрю в золотые глаза акши, в которых сейчас отчетливо горят искорки смеха.

— Глупым было только твое упрямство, маленькая леди, я же сказал, что если надо — волью силой.

Меня аккуратно устраивают удобнее на своей груди и внимательно разглядывают губы, и что он там увидел интересно, — Мммм… весьма расточительный способ пить столь дорогую настойку, скажу я Вам, моя леди, не все попадает куда надо. — последняя фраза сопровождается медленным слизыванием с уголка моих губ вероятно тех самых мнимых остатков настойки. По инерции обвожу это место языком, продолжая заворожено смотреть в эти золотые омуты. Черные вертикальные зрачки расширяются, и я уже зачарованно смотрю в саму ночь, с трудом соображая кто я, где я и что я тут делаю. — Хотя безусловно самый приятный. — продолжает свою странную речь лорд, — Мне вот тоже выпить захотелось, напоишь меня, леди моя синеглазая? — и хитро так улыбается, ожидая моего ответа.

Взвесив все за и против, выдаю ему «Нет» дрожащим голосам, на что мне тут же сообщают: — А сама пить будешь?

Снова мое задушенное «Нет».

Улыбка акши становится запредельной — А если в лекарственных целях?

— Все равно нет, — краем сознания понимаю, что особо права выбора у меня нет, это просто игра, лорд изволит дурачиться.

— А если я снова скажу, что волью силой? — растягивая последние слова, спрашивает этот непостижимый мужчина.

— Выпью. Сама выпью. — отрезаю я и протягиваю руку к рюмке, которая упархивает у меня прямо из пальцев и приземляется на ладони Айка.

— Нет, пожалуй, тебе самой не стоит. Ты и рюмку в руках не удержишь. — быстро наливает настойку и залпом выпивает ее. Я только хотела дернуться в сторону выхода, как меня прижали к себе так крепко, что дышать стало тяжело. Правой рукой поддерживая голову, одновременно удерживая ее в удобном, для кого вот только, положении, и вычерчивая на затылке какие-то узоры, от которых у меня мурашки волнами разбегались по всему телу. Поняв, что деваться все равно некуда, закрыла глаза, чтобы не утонуть окончательно в этих черных солнцах тьмы на фоне яркого золота, и приоткрыла губы навстречу его губам. Я ожидала, что в меня снова вольют этой терпкой жидкости, отдающей по вкусу вишней и смородиной одновременно, но вместо этого я получила неожиданный поцелуй от своего лорда. Я так и не поняла, как он умудрялся одновременно исследовать мой рот своим языком, покусывать губы клыками, вдруг снова нежно и трепетно целовать их, а потом захватывать в плен своими губами, так что я совершенно сбилась с дыхания. Впрочем, когда он все-таки отодвинулся от меня, завершив это терзание нежным и долгим поцелуем, его грудь тоже заметно вздымалась. И что это сейчас такое было, отрешенно думала я, привычно спрятав лицо у него на груди.

Решив как-то нарушить затянувшуюся тишину, спросила первое, что пришло в голову: — А настойка где?

Айк весело хмыкнул и, бережно развернув меня лицом к себе, с улыбкой ответил. — Хватит с тебя настойки, ты с двух рюмок уснешь. — и задумчиво глядя на меня добавил. — а ночь и так не очень длинная.

Эту фразу лучше бы он не произносил, потому что на непонятно откуда взявшейся скорости я схватила со стола бутылку и сделала оттуда изрядный глоток. И тут же до слез закашлялась от обжигающей терпкости напитка. Айк внимательно смотрел на меня и, судя по заметно сузившимся глазам, хорошего настроения ему мой поступок не прибавил. А я, понуро уставившись на свои руки, обнимающие злополучную бутыль, горько вздохнула своим мыслям. Ведь не объясню же я ему, что ради него стараюсь. Его освободить собираюсь, а если он такими темпами продолжит меня «лечить», я уже не смогу от него отказаться, даже ради него самого.

Акши видимо тоже для себя что-то решал, потому как, резко вздохнув, отцепил от меня бутыль и отставил на недосягаемое для меня место, а сам прижал меня к себе и скомандовал: — Спи теперь, мне еще поработать надо.

Я, непонятно чему улыбаясь, уткнулась в его грудь и, ощутив такой любимый запах моря, прошептала сквозь уже накатывающий волнами сон: — Приятных снов, мой лорд.

Меня неожиданно ласково погладили по голове, и в ответ раздалось: — И тебе, моя маленькая леди. — И уже сквозь накатывающий сон еще фраза — Долго еще мы, интересно, бегать будем…

— И убегу, — зевая, пробормотала я, сворачиваясь клубком у него на груди.

— Поймаю, — донеслось до меня уже еле слышное. — Догоню и поймаю.

А я, улыбаясь, заснула, и снилась мне в ту ночь сказка о колобке, только вместо колобка была я, а за мной, потрясая почему-то ухватом, бегал Аллинар в традиционном крестьянском наряде — расшитой птичками по вороту рубахе, подпоясанной красным кушаком, штанах и лаптях. Вид у него был настолько потешный, что всякий раз, как он меня догонял, я долго не могла сказать свои коронные слова про «я от дедушки ушел, и от бабушки ушел», потому как захлебывалась хохотом и теряла способность связно изъясняться.

 

* * *

Следующие несколько дней я повсюду сопровождала Женю, мотаясь с ней по лавкам и пекарням, кондитерским и винодельням. Уму непостижимо, сколько всего моей бедной подруге приходилось держать в голове. И почему эти акшиани так уцепились в свои традиции, размышляла я, рассматривая ряды бутылок всех видов и форм, когда в винодельне гоблина Житвика Женя уточняла, как обстоят дела с ее заказом на традиционную гоблинскую настойку, дриадские цветочные ликеры и вино из Картуш-кха.

Винных дел почтенный мастер Житвик уверял мою подругу, что все с ее заказом в порядке. Настойка и ликеры уже в его подвалах, а вино придет аккурат в день приема — на рассвете приходит корабль из Картаната.

— А корабль точно придет вовремя? — уточнила я, поймав за хвост одну мысль, промелькнувшую за секунду до этого при упоминании названия этого необычного города из далекого пустынного мира.

— Житвик сказал, Житвик сделает! — выдал традиционно гоблинское уверение седой винодел и, поправляя на длинном горбатом носу очки, непонятно как там державшиеся, более доступно пояснил, — Корабль приходит каждую дюжину дней на рассвете и уходит вечером, чтобы на закате достигнуть портала. Купцы из Картаната нас еще никогда не подводили, не смейте сомневаться, будущие леди Вир-Шиани и Даргонт-Акш.

Мы с Женей переглянулись и, оставив гоблина в покое, собрались идти дальше по делам. Мне на прощание мастер Житвик вручил именную карточку, рассыпаясь в уверениях, что я нисколько не прогадаю, ровно как и леди Евгения, низкий поклон в сторону моей подруги, если выберу его лавку главным поставщиком вина и других напитков на прием в честь своей помолвки. Покивав безмерно радушно хозяину, мы на всех парах припустили подальше от его лавки, пока к нам не прицепились еще с каким-нибудь чрезвычайно выгодным для гоблина предложением.

Выйдя из тупика Зеленого змия обратно на проспект Красной реки, я неожиданно поняла, что мы находимся всего в двух шагах от порта.

— Жень, а что у нас дальше по списку? — спрашиваю подругу, быстро пытаясь придумать достойный повод, чтобы оставить ее на время и пробежаться до порта.

— Кондитерская, стекольщик и кузнец. — быстро пробежав глазами по списку, ответила Женя.

— Кузнец? — от удивления я даже на порт перестала таращиться.

— Ага, — улыбнулась подруга, щурясь на ярком и уже совсем весеннем солнце, — Подсвечники, — и шепотом, — будь они неладны.

— Ааааа, — понимающе, рассмеялась я. Я снова обернулась в сторону порта, на глаза мне попалась семейство гномов, гномка восторженно показывала мужу бусы из ракушек, гном же согласно кивал явно довольной супруге. Кажется, сегодня мой день, подумала я. — Жень, а ты там без меня справишься?

— Справлюсь, конечно, ты уже домой? — подруга улыбаясь смотрела на меня.

— Нет, я хочу пробежаться до порта, посмотреть, что там за бусы продаются. — кивнула на проходящих мимо гномов. — Я мигом, туда и обратно. Будет чего стоящее, и тебе прикуплю.

Женька задумчиво посмотрела в сторону порта, видно, ее тоже заинтересовала мысль посетить торговые лавки порта, но грустно взглянув на свой изрядно помятый список, была вынуждена согласиться с моей идеей. На что я, собственно, и рассчитывала. — Ну хорошо, сейчас с этим приемом дурацким разделаюсь, потом вместе пойдем.

Женя двинулась в одну сторону проспекта, а я резво направилась в противоположную. На территорию порта я уже практически вбежала. Остановившись на центральном причале, чтобы выровнять дыхание, огляделась по сторонам, — ничего похожего на центральную кассу или какой-то домик по продаже билетов не наблюдалось и в помине.

— Вот черт, — тихо выругалась я, — оглядывая корабли и ведущие к ним мостики, — надо было хотя бы про билеты узнать. Идиотка чертова, — продолжила ругать себя.

— А куда Вам, леди, плыть надо-то? — раздался неожиданно голос снизу справа от меня. Невольно вздрогнув, я посмотрела на спрашивающего, им оказался немолодой с виду гоблин, впрочем они все выглядели немолодо по нашим меркам, поэтому о его возрасте судить не приходилось. Одет он был в видавший виды сюртук, заметно ношеную рубашку, брюки в заплатках и высокие сапоги. На голове, между больших острых ушей, забавно смотрелся платок, завязанный на манер банданы в наших мирах. Пират, мелькнула первая мысль, и за ней вдогонку вторая — тот, кто нужен!

— Да я вот подумываю о путешествии, — изобразив на лице равнодушие, осматриваю корабли и существ, снующих между ними.

— Ну в зависимости от направления цена тоже разная, — завел привычную гоблинскую песню мой собеседник. Но этого мы еще и в своем мире наелись, поэтому резко прерываю собеседника, глядя прямо в его глазки-бусинки:

— Ты сначала предложи товар, а потом про деньги спрашивай.

Гоблин усмехнулся, поняв, что ему попался не самый бестолковый вариант обеспеченной горожанки, и потому быстро перешел к сути вопроса. Через несколько минут я уже знала, что в нужный мне первый день пятой дюжины Желтой луны из Акшинт-Аара уйдут два корабля. Один пойдет ближе к закату в земли Картуш-кха, второй отчалит чуть позже и направится в земли оборотней.

Задумчиво смотрю на раскинувшуюся морскую гладь, — Почем проезд? — внимательный взгляд на гоблина.

— Куда именно, леди, в Картанат или бухту Резвых? — уточнил мой собеседник.

— И туда и туда, — туманно ответила я: заметать следы, так заметать…

— По полтора золотых с носа, — хитро сверкнул глазами гоблин.

Думаю примерно с минуту, кажется, все действительно складывается…

— Договоришься по золотому за каждый проезд и поможешь мне еще кое с чем, оставшийся золотой пойдет тебе лично за услуги. — Я умею быть убедительной, когда это необходимо, и когда златоглазого лорда рядом нет, мысленно добавляет подсознание. Соглашаюсь с обеими мыслями и выжидающе смотрю на гоблина.

— Если кого убрать, это будет стоить дороже, — холодею от этих слов, но раз уж ввязалась в этот спектакль, отступать поздно.

— Не придется. Поручение пустяковое, просто выполнено все должно быть точно и слаженно, как часы. У Вас есть доверенный возница, который сможет доставить куда надо без лишних вопросов? — переход на уважительный тон видимо стал решающим звеном в принятии решения гоблином. Так как мне протянули руку со словами:

— У Хватчика везде люди есть, не сомневайтесь, леди. Хватчик сказал, Хватчик сделает! — скрепив традиционный гоблинский уговор рукопожатием, я попросила его показать мне быстренько лавку с бусами и сказала, что с деньгами и точными распоряжениями относительно той самой услуги я вернусь на днях. Чтобы не светиться перед всем портовым людом, встретиться договорились у той же лавки с бусами.

Удаляясь из порта по проспекту Красной реки, меня еще долго не покидало ощущение, что спину мне прожигает внимательный взгляд глаз-бусинок моего нового подельника, но сейчас меня больше волновало другое — как успеть провернуть все намеченное за шесть оставшихся до приема дней. И основной вопрос, который до этого меня вообще никак не касался, — где же мне взять нужное количество денег.

Остаток дня прошел чудесно, встретившись с подругой, я подарила ей купленные бусы, заверив, что себе потом другие куплю. И выпив по кружке горячей каппы на этот раз в маленькой кондитерской у гномов, мы отправились по домам. Женя, наняв самоходную повозку, так как свертков у нее было изрядное количество, а я решила прогуляться до дома пешком, приписав этот свой порыв чудесной весенней погоде.

— Ох, Сашк, — выдохнула подруга, когда я уже помогла ей закидать все ее свертки в повозку, и возница терпеливо ждал, пока мы попрощаемся, — Вот разберусь с этим приемом чертовым, нагуляемся вдоволь. — И радостная улыбка в мою сторону. И я весело улыбаюсь в ответ, понимая, какой подлый удар собираюсь ей нанести, но теперь у нее есть Вард, он не даст ей долго грустить. Этим я и успокаиваю себя, глядя на удаляющуюся в пыли повозку.

Мысль о побеге не покидала меня уже несколько дней. Я часами сидела на подоконнике, делая вид, что разглядываю город и его жителей, а в голове прокручивая все возможные сценарии своих поступков. И все у меня в итоге сводилось к тому, что надо исчезнуть. Айк мое решение дать ему свободу не примет, в этом я была уверена более чем на сто процентов, сразу вспоминала его слова про честь и долг и тому подобное. А жить здесь, рядом с ним, занимая по сути чужое место, не хотелось — я видела, как смотрит на подругу Вард, и хотела, чтобы на меня смотрели так же. Хотела, чтобы меня любили, чтобы со мной хотели разделить жизнь, потому что я это я, а не из-за жалости или чувства долга. Нет уж, практически бессмертную жизнь, подаренную Террой, не стоит тратить, соглашаясь на меньшее, чем заслуживаешь. Я так считала и когда была обычной земной девчонкой, да и сейчас мое мнение не изменилось. Что семьдесят, что семьсот лет я собиралась прожить на полную катушку, выбирая свою дорогу не по принципу, что по ней легче идти, а по велению сердца. Поэтому эту страницу своей жизни предстояло перевернуть в ближайшее время, сделав это по возможности тайно. Сомневаюсь, что представится второй шанс. Мысль об испорченном празднике друзей настрой портила изрядно, но суматоха, сопровождавшая все балы, и так вовремя уходящие корабли, стали завершающими частичками пазла моего плана. В итоге с одной стороны медали я имела выбор собственного пути и свободу, а с другой — оставленную здесь подругу и, что толку самой себе рвать, огромный рубец только теперь уже на сердце…

Ладно, не время рассусоливать, — мысленно взбадриваю себя, для пущего эффекта тряхнув головой. — ну вот, снова коса расплелась, и что же мне с тобой делать… отрезать что ли, рассуждаю я, пока переплетаю косу. А это мысль, — пальцы замирают на мгновение, но тут же продолжаю переплетать пряди, — оставлю ее на крайний случай, все-таки так давно хотела длинные волосы…

Но что-то в этой мысли есть, надо только разобраться что именно. Нахожу пустую скамейку и, завязывая золотой шнурок на кончике косы, пытаюсь продолжить логическую цепочку. Если я отрезаю волосы, что в итоге происходит? Да ничего, в сущности, не происходит, у меня просто короткая прическа. Как у Варда, задумчиво ковыряю тротуарный камень носком ботинка, а ведь точно как у шиани, — волосы короткие и волнистые. Замираю, уставившись на носок ботинка, покрывшийся пылью, — вот оно! Я становлюсь похожей на мужчину!

Внимательно осматриваю гуляющих горожан и отмечаю, что точно как и думала, все дамы всех рас, которые проходили мимо, отличаются длинными волосами и все без исключения носят платья. Это выход, продолжаю думать я в заданном направлении, волосы конечно отрезать необязательно, спрячу под какой-нибудь платок, как у того же Хватчика к примеру, а вот штаны с камзолом и сапогами раздобыть придется.

Прикинув, что на все про все мне нужно будет не меньше четырех золотых плюс какие-то деньги на первое время, направилась в сторону дома, раздумывая, где же взять эти деньги, да еще и в срочном порядке. По пути я заглянула в пару лавок портных и приглядела несколько очень приятных сорочек из тонкой мягкой ткани. Стоили они по пятьдесят серебряных монет каждая, прикинув стоимость своего наряда, решила, что рубашки могу взять и свои. Изначально планировалось оставить весь гардероб Айку, он же его и покупал, но понимая, что просто не потяну финансово покупку нового, кое-что решила позаимствовать.

Придя домой, сбросив на пороге уличные ботинки и повесив накидку на крючок, направилась в сторону библиотеки. Как и ожидалось мой темноволосый лорд сидел там, склонившись над какими-то документами и что-то в них усиленно сверяя. Подхожу к столу и становлюсь рядом с его креслом.

— Вечер добрый, мой лорд, — учтиво известила я о своем прибытии.

— И тебе привет, маленькая…, - пальцы быстро перекладывают местами несколько листков, — леди, — заканчивает он свою фразу и, улыбнувшись, поднимает на меня глаза.

Невольно подмечаю, что он устал, эта морщинка, которая в последние дни нередко перечеркивает его красивый лоб, снова на месте. Повинуясь какому-то внутреннему неосознанному порыву, прижимаю пальчик к его лбу и наставительно заявляю: Не хмурьтесь, лорд, морщины появятся.

Айк, видимо опешив от моего поведения, несколько мгновений озадаченно смотрит на такую серьезную меня, но потом весело улыбается и, перехватив мою руку, подносит ее к губам, начиная целовать пальчик за пальчиком. — И ты так каждый раз все мои морщины трогать будешь? — хитрый взгляд золотых глаз, — буду хмуриться, Саша, учти, твоя вина, что я буду весь в морщинах.

Я рассмеялась, представив почему-то в его кресле шарпея, и выдернула свою руку.

— А я по делу пришла, — задумчиво объявила я, обходя кресло за его спиной, стараясь не натыкаться на его изучающий взгляд.

— Внимательно тебя слушаю, моя деловая леди, — раздался ответ лорда, вновь склонившегося над бумагами.

— Айк, вот все, что у меня осталось, — чувствую себя дико неловко, но приходится выворачивать карманы и выкладывать на его стол остатки своей наличности, всего около одного золотого серебряными монетами и сколько-то медяков. Понимаю, что начинаю заливаться краской, и оставшуюся часть речи продолжаю, адресуя ее столу, а не сидящему за ним мужчине, — Я сегодня в лавку зашла, а там рубашки по пятьдесят серебряных. Я как-то с денежным вопросом раньше не сталкивалась, — вздохнув, закончила я, так и не поднимая глаз от крышки стола.

— Это и есть твое дело? — весело спросил акши и, схватив меня за руку, повел к одной из книжных полок, на которой я только сейчас разглядела шкатулку из темного камня. — Так, вот она, держи. — и мне протянули весьма увесистую шкатулку.

— Это что? — почему-то шепотом поинтересовалась я.

— Открой и увидишь, — тем же шепотом, но весело улыбаясь до клыков, предложил Айк.

Я вернулась к столу, открыла шкатулку и удивленно уставилась на ее содержимое. Шкатулка была полна золотых монет. — Я все время хотел ее тебе отдать, но забывал, — извиняющимся тоном произнес этот непостижимый мужчина, усаживаясь в свое рабочее кресло. А я задумчиво перебирала монетки и укладывала их в ровные горочки.

— Айк, а это много денег? — задумчиво смотрю на башенку из десяти золотых монет. В шкатулке монет наберется еще штук на шесть таких башенок минимум.

— Это смотря для кого, — акши уже что-то сосредоточенно писал, — для нас нет, ерунда. Для кого-то много.

— То что акшиани богаты, я слышала, но вот как-то не осознавала этого. — задумчиво строю новую горку. — Ну а если порядок цен, вот на эту горку — двигаю в его сторону свою постройку — корову купить можно?

Айк, по-моему, даже перо сломал от удивления.

— Саша, — вкрадчиво так, — а зачем тебе корова? Нам ее держать особо негде, — и растерянно озирается по сторонам. А на меня такой смех накатил, что не могу сдержаться. Делаю сосредоточенное выражение лица:

— А козу?

Акши вновь взятое перо отложил, видимо, чтобы не сломать еще одно, скрестил длинные пальцы и задумчиво уставился на меня: — Александра, позволь полюбопытствовать, что ты задумала? Ты тут молочную ферму хочешь устроить? Так с экономической точки зрения ее абсолютно невыгодно держать в городской черте…

Дальше я свой маскарад уже продолжать не смогла и, весело рассмеявшись, заверила изрядно озадаченного лорда, всерьез рассуждающего об экономической целесообразности моего бреда, что это просто шутка.

— Я просто хочу понять порядок цен. Вот тут рубашка стоит пятьдесят серебряных, но это же столица самой богатой народности, не знаю уж скольки миров, если не всех вместе взятых. А что эти же пятьдесят серебряных для обычных людей? — внимательно жду ответа.

Айк, видимо, изрядно успокоенный тем, что приобретение коровы и козы откладывается, придвинул к себе мою горку из золотых и начал: — Ну вот смотри, одна монета — корова, 5 монет — неплохой дом, 10 монет — во многих мирах приличное приданое за невесту. У купцов и знати, разумеется, поболе будет, а у простого люда меньше. Это скорее у ремесленников.

— А коза? — златоглазый лорд уже озадаченно, если не сказать озабоченно, посматривает на меня, крутя по столу золотую монетку. — Больше пятидесяти серебряных не давай, — почему-то выдал он и еще более обреченно, — и учти, тебя Тар-Такш с ней домой не пустит!

Весело рассмеявшись, я отсчитала двенадцать золотых из шкатулки и свою ранее выпотрошенную на стол мелочь, остальное аккуратно сложила обратно в шкатулку, мысленно решив, что много брать не буду. Да и это верну со временем, как-нибудь потом придумаю как именно.

Чмокнув своего занятого лорда в щеку и явно вызвав этим его недоумение, весело направилась к выходу из комнаты.

— Александра, остальное забирать не будешь? — не отрываясь от бумаг, он махнул пером в сторону шкатулки, оставленной на столе.

— Неа, не буду. — и на самом пороге, не удержавшись, — на козу-то мне хватит!

И пока он не успел осознать мои последние слова, рванула вверх по лестнице к своей комнате, захлебываясь от смеха. Вволю отсмеявшись над этой дурацкой шуткой с козой, я разложила на кровати свое состояние и пересчитала имеющееся: двенадцать золотых золотыми монетами, около двух серебряными и горка медяков. Неплохо, усмехнулась я. Вы отделаетесь от меня за сущие копейки, мой лорд, грустно подумала я, но тут же осекла себя, вспомнив о метке, легко передающей все мои эмоции. Вместо этого я подошла к гардеробу и вдумчиво осмотрела его содержимое. Остановив свой выбор на двух белых и двух черных сорочках, решила, что возьму их, а еще этот широкий черный пояс с платья, который предстоит надеть на прием, и, пожалуй, накидку. Моя ежедневная темно-синяя как раз подойдет. Остаток вечера я просидела, внимательно перечитывая план приема, который Женька, как водится, расписала чуть ли не по минутам, мысленно сопоставляя его с расписанием отхода кораблей.

Через день мне удалось вырваться незамеченной в порт, где у прилавка с бусами, ко мне почти сразу же подошел знакомый уже гоблин. Проинструктировав его по поводу имен для вымышленных пассажиров на оба корабля и передав деньги, я перешла к основной части договора — услуге, за которую посулила гоблину золотой. Корову, можно сказать, подарила, снова всплыли в моей голове эти парнокопытные ассоциации.

— Во сколько отходит каждый корабль? — своему подельнику я также не собиралась сообщать, на каком из них я в реальности собираюсь плыть. — И откуда?

— Смотрите, находчивая леди, видите тот дальний пирс с вышкой. Там еще флаг обретается? — кивнула, показав, что поняла, о каком пирсе речь. — Оттуда в десять вечера отойдет корабль в земли оборотней. А на два пирса раньше, где сейчас лодка рыбацкая с гномами-полукровками — видите, — лодку я еще кое-как разглядела, а вот кто там на ней был, моего зрения тут уже не хватало, но направление я поняла, поэтому снова кивнула, — так оттуда за час до этого уйдет корабль в Картуш-кх.

— Что надо сказать при входе на корабль или предъявить? — спрашиваю гоблина, еще раз запоминая очередность пирсов.

— Нужные бумаги будут у возницы, моя леди, не сомневайтесь.

— Идет, еще вопрос, сколько времени у твоего возничего займет путь от гномьей кондитерской на переулке Ледяных всполохов до порта? — место я прикинула заранее, выбрав один из соседних переулков, на которые были выходы из сада, окружавшего дом Варда и Жени. Я очень старалась сильно не отбрасывать тень на друзей, да и вообще об этом особо старалась не думать, иначе моя решимость таяла на глазах.

Гоблин прикидывал маршрут в уме, — минут десять.

— Быстро, — одобрительно кивнула я. — Возница должен быть там без двадцати девять. Золотой — за услуги — передам через него же. — внимательный взгляд на гоблина, — мастер Хватчик, мы же друг друга поняли, что данная сделка строго конфиденциальна, и хранить этот секрет в интересах обеих сторон?

— Само собой, моя леди, — почтенный поклон в мою сторону, — Все будет сделано в лучшем виде.

На этих словах мы с гоблином расстались, весьма довольные друг другом. Я, купив еще одни бусы, чтобы в случае чего оправдать свой поход в порт, отправилась в одну из самых отдаленных от дома портняжных лавок, расположенной в маленьком безымянном тупике у самых южных врат. Там клиентов поименно не знали, как в лавке у Рубиконса, да и моя чистокровность вообще ни у кого не вызвала вопросов — мало ли кто посещает столицу…

Там я весьма бойко наплела сердобольной хозяйке заведения историю про больного братишку, которому надо купить штаны, камзол и сапоги с шапкой. А что размера он такого маленького, как я, так это он болеет с рождения, и пока необъятная портниха жалостливо советовала мне какие-то корешки и мази для моего новоявленного брата, мастеровые быстро сделали мне то, что требовалось. И спустя час я покинула лавку с объемным свертком, в котором помимо вышеперечисленной одежды еще был лоскут тонкой кожи, под которым я намеревалась прятать свою метку от любопытных глаз.

Прикупив еще пару рубашек в одной из соседних с домом лавочек, я вернулась домой, отчаянно молясь всем богам, чтобы Айка дома не оказалось. Вероятно, боги мне вообще благоволили в эту дюжину дней, потому как дома меня настороженно встретил Тар-Такш, видимо предупрежденный Айком, и, убедившись, что козу я не привела, облегченно сообщил, что господина нет дома, вернется скорее всего очень поздно, просил его не ждать.

Поужинав в гордом одиночестве, Тар-Такш, вероятно, тоже был чем-то занят, я немного повалялась с книгой в библиотеке, и в двенадцатом часу отправилась в свою комнату. До приема оставались считанные дни.

 

* * *

Половину следующего дня я провела на переулке Ледяных всполохов, прикидывая, куда можно спрятать сверток со своими вещами, так, чтобы его никто не забрал, да и чтобы вещи не попортились. Для второго я уже присмотрела большую кожаную сумку у одного милого мастера полугнома, у которого в роду явно затесались люди или шиани, уж больно высок он был для своего народа. Сумку мне мастер посулил за двадцать серебряных. Итого, у меня оставалось восемь монет золотом и достаточное количество серебра. На первое время должно хватить, рассуждала я, а потом работу найду, не пропаду как-нибудь.

В который раз проходя мимо сада Варда, внимательно разглядывала окружающий пейзаж, — обычная улочка зажиточного квартала, ровные ряды каменных домиков, несколько кондитерских, обувная и портняжная лавка, конюшня, стоящая прямо по соседству со стойлами Варда.

— Нашла! — мысленно ликую я, а в реальности молча останавливаюсь, сделав вид, что развязался шнурок на ботинке, и внимательно осматриваю стык двух конюшен. Стены прилегают друг к другу не вплотную, образуя приличную по размерам щель, в которую легко пролезет сумка. Осталось только придумать, как ее туда закинуть. Тщательно перевязывая шнурок на своем ботинке аккурат напротив щели, замечаю, что щель сквозная и ведет в один из нелюдимых уголков сада. И, если мне не изменяет память, эта часть сада в грядущем приеме задействована не будет. Фейерверк будут устраивать в другой части сада, значит тут как раз никого не будет. Пока я мысленно перебираю различные варианты контрабандного проноса сумки, один неудачнее другого, меня окликает тонкий детский голосок.

— Леди, леееедииии, — растягивает гласные какой-то невидимый мне малыш. Отпустив свой многострадальный ботинок, распрямляюсь в полный рост и внимательно оглядываю улицу, но никого не видно. Может тут еще народ невидимок живет, а я не в курсе была… — задумчиво возвращаюсь взглядом на столь заманчивые для меня конюшни и, о чудо, прямо оттуда мне машет ручкой маленькая гномочка. Белая рубашка в кружавчиках, зеленый сарафанчик, зеленая косынка и такие же зеленые сапожки, — немудрено, что я ее не заметила на фоне зеленого забора.

Широко улыбаясь, подхожу к гномочке, — Привет, маленькая леди, — весело улыбаюсь ей, — Ты меня звала?

— Вас, леди, — весело кивает гномочка, отчего золотые кудряшки забавно подпрыгивают вокруг ее круглого личика. — А что это у Вас такое из кармана торчит? — пальчиком указывает на заинтересовавшую ее вещицу.

Посмотрев, куда она указывает, замечаю, что пока я вязала морские узлы на ботинке, из кармана накидки выпали бусы, купленные в порту, и теперь висят как странное нагрудное украшение из ракушек.

— Это бусы такие, в порту купила — протягиваю безделицу ребенку. Гномочка зачарованно рассматривает ракушки, а я невольно улыбаюсь, вспомнив семейство гномов на проспекте Красной реки: ракушки, видимо, все-таки имеют на гномок какое-то магическое влияние. Девочка перебирает ракушки, задумчиво прикусив нижнюю губу, явно о чем-то задумавшись.

— А у нас жеребенок родился недавно. Почти такой же красивый как поднебесный, только без крылышек. — неожиданно выдает она. — Хотите покажу? А Вы мне их еще посмотреть дадите… — на меня с мольбой уставились детские глаза.

— Конечно, хочу, — улыбаюсь я, я уже начинаю побаиваться собственной удачи, видимо откат потом будет неслабый, но пути назад уже нет. — Только у меня сегодня не получится, времени не осталось. Но я завтра могу зайти. — расстроившаяся было гномочка расцветает в улыбке и согласно кивает, — приходите завтра в полдень, как раз все кони тут будут. А родители на рынок уйдут, почему-то добавляет гномочка в конце. Хитро подмигнув своей нежданной удаче зеленоглазой, весело обещаю, что непременно зайду завтра в полдень с бусами. И помахав крохе на прощание, отправилась в сторону лавки кожевенника, так как сумку надо было купить уже сегодня.

Сумку мне удалось пронести незамеченной, бодро крикнув у самого входа, что я без козы. Тар-Такш поверил мне на слово, и не показывался до самого вечера, когда накрывал мне ужин. Аллинара снова не было. Грустно посмотрев на пустой и одинокий без него стол, я быстро съела свою порцию как всегда чего-то очень вкусного и, попросив у хранителя бокал вина, прошмыгнула в библиотеку, где свернулась калачиком на любимом кресле Айка, вытянув с полки наугад какую-то книгу. То ли книжка оказалась куда скучнее, чем я ожидала, что ли вино крепче, но там я и уснула. Сквозь сон я почувствовала, как сильные руки лорда меня аккуратно подняли и прижали к себе, — Айк, — пробормотала я сквозь сон, — Шшшш, спи, моя хорошая, спи, моя девочка маленькая. — И под его убаюкивания я окончательно уснула, проснувшись наутро в своей кровати.

Утро я встретила в пустом доме, Айк всегда уходил очень рано, но вот чтобы хранителя не было — это было впервые на моей памяти. Зайдя в столовую обнаружила на столе подогревающийся кувшин с каппой, блюдо с пирожками и записку.

Ровным почерком Айка было выведено: Александра, доброе утро.

— И Вам доброе утро, мой ненаглядный лорд, — решила я поговорить хотя бы с запиской, попутно наливая бодрящий напиток в чашку и откусывая пирожок, интересно с чем на этот раз, — надо же что-то мне неизвестное, задумчиво перевожу взгляд с записки на начинку пирожка, которая по внешнему виду похожа на какое-то варенье, только явно из неведомых мне фруктов или ягод. Меня не будет до позднего вечера — суматоха в Главном Доме, плюс осталось по мелочи помочь Варду дома. Тар-Такш тоже у Варда, поэтому все хозяйство на тебе.

И подпись — Аллинар Даргонт-Акш

Весело ухмыляюсь, отчетливо представив с какой улыбочкой он писал последние строки про хозяйство.

И два постскриптума в конце. Первое дополнение: Саша, пожалуйста, не покупай козу, пожалей седины Тар-Такша.

Подавившись на этом предложении пирожком и расплескав полчашки кружки на скатерть, угрожаю кулаком записке. Хотя если на кого и сердиться, так на саму себя, сама эту историю с козой затеяла, вот и получай теперь.

И второе: Пирожки с начинкой из дикой груши, которая растет в моем родовом имении. Разберемся с этой нервотрепкой, съездим.

И еще одна размашистая подпись в конце.

Мечтательно улыбаясь, сижу за столом, глядя на расплывшееся по скатерти пятно. Нехорошо вышло, конечно, но сам виноват, нечего было меня смешить. Быстро покончив с завтраком, я аккуратно сложила записку и убрала в карман, решив, что маленькую слабость в виде такой памяти об этом удивительном лорде я могу себе позволить, встала из-за стола. Вся посуда вместе с испорченной скатертью моментально растворились в воздухе.

— Предусмотрительно, — задумчиво протянула я и направилась в свою комнату, собирать сумку с контрабандой.

Сборы заняли минимум времени, несколько сорочек, белье, брюки и камзол, кожаный лоскут для маскировки метки и сапоги с шапкой, больше похожей на мягкий капюшон. Запихнув во внутренний карман половину своего золотого запаса, оставшуюся половину решила спрятать где-нибудь в другом месте, — не будем класть все яйца в одну корзину, так ведь, — рассуждала я сама с собой, прикидывая вес сумки. Весила она немного, но мне же еще надо было размахнуться и закинуть ее подальше в щель…

Спустя полчаса я вышла из дома и быстрым шагом направилась в сторону переулка Ледяных всполохов. Как и рассчитывала, путь занял еще около часа, и в оговоренное время я стояла напротив уже знакомой конюшни. Практически сразу от забора отделилась моя недавняя знакомая, и деловито поинтересовавшись, — Бусы принесли? — выжидательно уставилась на меня.

— И тебе привет, маленькая хваткая леди, — усмехнулась я девочке и, достав из нагрудного кармана накидки бусы, помахала у нее перед носом. Ребенок расплылся в улыбке и тут же потащил меня смотреть на жеребенка. Жеребенок и впрямь был очень красивый и крайне напоминал поднебесных скакунов, но меня сейчас больше заботил вопрос, как перекинуть принесенную сумку на территорию сада. Взгляд задумчиво бродил по конюшне и вновь остановился на гномочке, жадно разглядывающей бусы из ракушек. Отлично понимая, что ничего хорошего я сейчас не делаю, тем не менее озвучиваю мысль, посетившую меня только что: — А хочешь сделку?

— Жеребенка за бусы не отдам, — моментально среагировал ребенок, при этом не отрывая взгляда от побрякушки.

— Неа, не нужен мне твой жеребенок. — заверяю девочку, теперь сверлящую меня своими зелеными глазенками, — Смотри какое дело, — во мне как обычно включился сказочник, — я хочу устроить своим друзьям сюрприз — ну можно ведь и так это назвать, мысленно подбадриваю я себя, — но для этого мне необходимо пронести тайком на территорию соседнего сада эту сумку. А между стеной вашей конюшни и соседней щель как раз. Ничего сложного, ты как раз в нее легко пролезешь, а на той стороне я заметила, что щель сквозная. Прикроешь сумку ветками, вот и вся работа.

Девочка задумчиво уставилась на меня, в сомнениях комкая ткань сарафана. Пришлось пойти на уступки, я открыла сумку, — Смотри там просто одежда, никакого оружия, ничего запретного, просто разная одежда. Это будет мой секретный костюм на карнавале. — Аккуратно забираю бусы из рук гномочки, и так уже много сказала. Теперь ее ход.

— По рукам, — улыбаясь, заявил ребенок, и спустя мгновенье девочка скрылась с моей сумкой в щели, незаметная в высоких кустах, которые заполонили щель, делая ее плохо различимой с улицы. Еще пару секунд спустя, она вернулась обратно, стряхивая веточки с подола, — Я прислонила сумку к стене нашей конюшни и прикрыла сверху, с той стороны не будет видно. — отчиталась девочка.

А я, мысленно возликовав, протянула ей честно заработанные бусы. — Это наш с тобой секрет, да? — мой портрет такими темпами скоро на стенку объявлений повесят, в раздел «Осторожно, не допускайте к детям — учит плохому». Но гномочка мне хитро подмигнула и, спрятав бусы в карман сарафана, громко спросила: Вот такие жеребята у нашей гнедой. Еще посмотреть не желаете?

Я, также хитро подмигнув ей, в тон ответила, что нет, пожалуй. Приду потом, когда будут родители и можно будет поторговаться. На том мы с ней и расстались. Гномочка скрылась в полумраке конюшни и, более чем уверена, отправилась снова разглядывать эти бусы, а я отправилась гулять по улочкам Акшинт-Аара, зная, что домой мне торопиться ни к чему, там все равно пусто, да и по городу этому волшебному наверняка больше бродить не придется. От этих мыслей стало как-то совсем тоскливо, и я зашла в ближайшую кондитерскую запить грусть чашкой каппы и заесть сладким пирожным.

Вдоволь набродившись по улочкам и переулкам портовой столицы, стараясь до мельчайших подробностей впитать в себя все черточки этого невероятного города, домой я вернулась затемно, удивившись тому, что в окнах непривычно горел свет.

Айк дома, — сердце радостно запело, и я, сбросив уличную одежду в прихожей, влетела в библиотеку, распевая вместо приветствия, — Я сегодня так и быть без козы!

И замерла как вкопанная, увидев удивленно уставившихся на меня двух смутно знакомых мужчин шиани. У одного от удивления вверх поползли обе тонкие изумрудные брови, второй спокойным голосом поинтересовался, вероятно, у Айка:

— Леди обычно приходит с козой? — в этом вопросе было столько сарказма, что я тихо мечтала провалиться куда-нибудь в пропасть или на месте сгореть от стыда, чем стоять тут. Выдавив из себя «Добрый вечер, лорды», собираюсь тихо отползти назад в сумрак коридора и уже там догорать от стыда, а лучше сразу себе свой болтливый язык отрезать, и конец моим бедам. Тут из-за своего стола быстро поднимается Аллинар и, молниеносно возникнув у меня за спиной, властно обнимает меня за плечи.

— Моя леди может хоть с коровой домой прийти, не вижу в этом ничего смешного, лорд Гарма-Шиани, — и точно, полукровка из рода Верховного, или вампира, как я его называю, такие же пепельные волосы и красные глаза, только разрез глаз миндалевидный, свойственный шиани. Мысленно закатываю глаза, представив в красках, какие теперь слухи пойдут обо мне в Главном доме, пастушка в невестах у одного из чистокровных. Ох, Александра, умеешь ты испортить о себе и так паршивое впечатление. Продолжив мысленное самобичевание, изучаю узор ковра у своих ног, черт, я еще и туфли домашние надеть забыла… Из моих невеселых дум меня вырывает Айк, нежно целуя в затылок и перемещая руки с плеч на талию, окружая меня защитным кольцом, — моя драгоценная, позволь представить тебе моих друзей — лорда Гаймиира Гарма-Шиани, — вежливый кивок красноглазого в мою сторону — и лорда Терриула Эмбер-Шиани — кареглазый весело мне подмигнул. Аллинар же, продолжил, — А это, как вы уже поняли, моя несравненная леди, для вас леди Александра. — И уже обращаясь ко мне, — Сашенька, не обращай внимания на глупые шутки некоторых из присутствующих здесь.

— Начать надо вероятно со своих? — поднимаю глаза на своего лорда. Нет, язык мне точно надо отрезать, ну на крайний случай прикусить, о чем я моментально задумываюсь не в первый раз за последние пару минут, но тут тишину разрывает задумчивое:

— Айк, а я кажется, начинаю понимать… — протянул красноглазый шиани, весело салютуя мне бокалом с вином.

— Гай, ты никогда скоростью мысли не отличался, — весело поддел его зеленоволосый красавец, снова подмигивая мне, — я еще на балу новогоднем все понял.

И вот я стою, в окружении трех веселящихся лордов, где все что-то да понимают, а я одна ничего не соображу. Уловив мою растерянность, Айк наклонился и шепнул в ухо: Мы еще с полчаса поработаем, хочешь посиди с нами, хочешь своими делами займись.

Перевожу взгляд на пристально изучающих меня лордов и решаю ретироваться, — Я, пожалуй пойду, — Изображаю придворный реверанс, — стараниями Рины я все-таки освоила парочку самых простых, и бодрыми шажками двигаюсь в сторону выхода из библиотеки.

— Кстати, леди Александра, — задерживает меня у самого порога красноглазый лорд, — знаете, как называется вино, которое мы сейчас пьем? — изящный кивок головой в сторону диковинной бутыли, стоящей неподалеку. И не дождавшись моего ответа, продолжает, — Кровь Дракона, милая леди, Кровь Дракона. Так что Вы все-таки были в чем-то правы, кровь мы иногда пьем…

А я изумленно смотрю на веселящегося лорда, осознавая, что он был в круге тех избранных, которые забирали нас с Женей из нашего мира. И именно его мелькнувшие из-под капюшона красными всполохами глаза навели меня тогда на мысли о вампирах. Выдавив улыбку, покидаю библиотеку, раздумывая о том, насколько же эти высокородные лорды злопамятны, а главное, чем лично мне это может грозить.

Но, вспомнив о своем дневном успехе, решаю, что лично мне это уже грозить будет на вряд ли. А Женю жених в обиду не даст. Ну или по крайней мере очень хочется на это рассчитывать. За этими невеселыми думами прошел следующий час. И когда я во внеочередной раз убеждала себя, что безусловно мое решение сбежать — это лучший выход в сложившейся ситуации, а то, что в нем налицо явные минусы, то это тоже нормально — идеальных решений не бывает в природе, меня снизу окликнул Айк, позвав к ужину.

Мой лорд был явно в хорошем настроении, поэтому весь ужин прошел в шутках и веселых рассказах об этих двух увиденных мною лордах, которые уходя даже удосужились передать мне свои наилучшие пожелания. Пока я задумчиво гоняла вино в бокале, обдумывая, с чего это высокородные лорды стали столь учтивы, Айк внимательно изучал меня с другой стороны стола.

— Саша, — поднимаю глаза от красного вина, кружащегося в стекле, и натыкаюсь на внимательный взгляд золотых глаз. — Гай заметил, что ты чем-то подавлена. Это так?

— Гай? — уточняю я, больше чтобы потянуть время. Память на имена у меня была не лучшая, но двух гостей запомнить я смогла.

— Гаймиир, — и с улыбкой, — или вампир, если пользоваться твоей терминологией.

Не могу сдержать улыбку, надо же, даже это слово, оброненное мной уже кажется сто лет назад, запомнил. Но вспоминаю суть вопроса Аллинара, и радость сменяется грустью.

— До приема один день остался. А это значит послезавтра снова будет толпа акшиани, какие-то странные танцы, которых я не понимаю, изучающие взгляды и сплетни за спиной. — осекаюсь на мысли, что снова я жалуюсь, — я эгоистка да, Айк? У моих лучших друзей такое важное событие, а мне хочется спрятаться куда-нибудь подальше и не высовываться… — снова решаюсь посмотреть на лорда, но подняв глаза, не нахожу его на прежнем месте.

— Прятаться снова в потайной нише будем? — раздалось за моей спиной и меня легко выдернули со стула, прислонив спиной к своей груди. — Я отлично помню план дома, там есть пара темных углов, как раз подходящих для наших целей.

— Между прочим, я там тогда оказалась не по своей воле! — возразила я, обнимая прижимающие меня руки и вспоминая тот злополучный бал, — Сам меня туда уволок.

Айк явно собирался что-то мне ответить, но на серебряном подносе в центре стола вспыхнуло синее пламя и появилась записка.

От Варда, — подумала я, продолжая обнимать руки лорда, — ну вот, а вечер имел все шансы быть таким теплым и приятным. Айк аккуратно опустил меня на пол и подошел к подносу, быстро пробежал глазами строки, сжег там же, только своим темным пламенем.

— Вард очень просит приехать сейчас. Боюсь, вернусь поздно. — сообщил мне Аллинар то, что я уже по сути и так поняла.

— Передавай им обоим от меня привет. — улыбнулась я златоглазому лорду, как всегда пряча грусть глубоко-глубоко внутри.

Айк залпом допил свой бокал, что-то произнес на древнем наречии, скорее всего, вызвал своего ездового змея Вартуша, после чего подошел ко мне и нежно поцеловал в губы, обнимая мое лицо ладонями. — Не переживай из-за приема, никто за твоей спиной и слова сказать не посмеет. Это я тебе гарантирую. Ложись спать пораньше, маленькая леди, ты и правда выглядишь уставшей и подавленной. Меня это тревожит. — внимательный взгляд золотых глаз.

— Хорошо, — улыбаюсь в ответ, — Хорошего вечера, Аллинар.

— Приятных снов, Александра, — с этими словами лорд покинул комнату, а я, тоже допив свой бокал, поблагодарила Тар-Такша за прекрасный ужин и отправилась спать.

Заснула я на удивление быстро, но практически сразу же окунулась в уже почти позабытый кошмар. Я снова стояла на той самой арене сражений. Вокруг меня опять кружили снежинки, застилая поле белым пушистым покрывалом, а чуть вдалеке стоял Раймиир, казалось весь отлитый из золота. Золотые распущенные волосы, чуть развевающиеся от зимнего ветра, золотой камзол поверх сорочки, темные брюки, заправленные в высокие черные сапоги. И глаза, сузившиеся от ярости до двух черных черточек. И тогда и сейчас мне кажется, что если у смерти есть лицо, то я в него как раз смотрю. И снова громовой рык разъяренного акши «Откажись, откажись от своих слов. Забери назад свой отказ от метки». И я как всегда отрицательно качаю головой.

Свист десятков кожаных ремешков, на которые распадается ритуальная плеть турсок. Некоторые ремешки заканчиваются острыми лезвиями. Снова свист ремней, и я вижу, как эти кожаные змейки взмывают в воздух и летят ко мне…

И я, прячу лицо в руках, кричу от боли, и зову, во сне я всегда зову Айка. А белое пушистое снежное покрывало расцветает красными узорами моей крови.

Просыпаюсь в рыданиях от того, что меня трясут за плечи.

— Александра, проснись, слышишь, это сон. Все хорошо, моя маленькая, я с тобой. Я пришел, я тут. — Айк гладит меня по голове, утирает слезы, льющиеся ручьями, увидев, что я, наконец, проснулась, подхватывает на руки и, укачивая как ребенка, носит по комнате. — Шшшш, моя хорошая, все кончилось, все давно позади. Не плачь, уже все в прошлом.

Я еще судорожно всхлипываю, но понимание, что все только что пережитое — всего лишь сон, отголосок прошедших дней, накатывает тяжелой волной усталости, смешанной с облегчением. Закрываю глаза и утыкаюсь в грудь Айка, как же хорошо, что я могу вот так спрятаться в его объятиях от всех моих кошмаров.

Акши аккуратно укладывает меня на кровать, сам садится рядом, озабоченно вглядываясь в мое лицо. Я уже не плачу, только дыхание еще прерывистое, перемежаемое редкими всхлипами. Соображаю, что на мне только коротенькая ночная сорочка, но этот факт кажется совершенно незначительным. Тем более, вспоминая, что все раны на моем теле залечивал лично он, ничего нового для себя лорд не увидит.

Удостоверившись, что моя истерика, вызванная кошмаром, прошла, плавно встает, чтобы скорее всего вернуться к себе в комнату.

— Айк, — вскочила с кровати, подбежала, обняла со спины, — не уходи, пожалуйста. Просто полежи рядом, я много места не занимаю. Просто не уходи, пожалуйста, не уходи. — шепчу в его широкую спину.

— Тихо, тихо, не переживай. — меня аккуратно разворачивают лицом к себе. — Я только за книгой сходить собирался, никуда я не собирался уходить сегодня. Перепугалась, моя маленькая. — и прижав к себе, гладит волосы и спину. — Шшшш, иди в кровать. Я сейчас книгу принесу и вернусь. У тебя посплю.

Послушно иду обратно в кровать, где и сижу до его возвращения с обещанной книгой. Помимо прочего лорд умудрился еще и как-то успеть принять ванну, потому что волосы у него выглядели мокрыми, и сам он, казалось, наспех вытерся, капельки воды блестели то тут, то там. Недоумеваю, потому что не было его всего несколько минут. Поняв, что любопытство снова побеждает, не удержавшись, беру в руку прядь волос — действительно влажная.

— Но как? — удивленно выдыхаю я, сидя на кровати с одной стороны и озадаченно щупая прядь волос Аллинара, расположившегося на другой стороне кровати.

— Древний секрет акши, — весело ухмыляется мне Айк и весьма довольный произведенным эффектом, резким движением перемещает меня ближе к себе. — Залезай под одеяло, Александра. Простынешь.

Послушно заползаю, куда велено, и меня бережно прижимают к себе, уложив голову к себе на грудь. — Вот так и будешь спать, а я книгу почитаю. — и на этом оптимистичном заявлении в комнате гаснет свет. Весь, который был. А я только сейчас вспомнила, что он видит в темноте.

— А все акшиани видят в темноте?

— Нет, не все. Но многие. Вард тоже видит, например. Гай тоже. Терриул вроде не обладает этой способностью. Еще вопросы будут?

— Не знаю, сейчас подумаю. А любой задавать можно?

Акши вероятно понял, что книгу почитать ему не дадут, поэтому я услышала стук упавшей на пол книги. И меня переместили наверх, вероятно ближе к лицу, потому как следующая фраза прозвучала совсем близко:

— Саша, тебе тут давно все и всегда можно, чем ты, между прочим, постоянно и беззастенчиво пользуешься.

Вот и приплыли, называется. Я даже рот открыла от удивления. Когда и чем это я беззастенчиво пользовалась.

— Позвольте-ка, лорд! — в памяти моментально всплыли нужные аргументы, — А как же тот случай, когда я залезла на дерево, а Вы мне потом не разрешали из дома выходить целую дюжину дней.

— Александра, — выдохнул Айк мне прямо в губы, — ты будь добра, не искажай факты! Ты на дерево не залезла, ты с него свалилась и чуть не свернула шею!

— А вот и нет, мой лорд, — никак не угомонюсь я, — Чтобы с дерева свалиться, в чем Вы меня обвиняете кстати, на него сначала надо залезть! И я на него именно что залезла, а свалилась уже случайно, — и вспомнив с улыбкой не столь далекие события, — ты несся по аллее такой разъяренный, что я перепугалась и шагнула, не глядя под ноги.

— Саша, — почему-то неожиданно серьезным голосом, — ты меня боишься?

Задумываюсь над его вопросом, а боюсь ли я Аллинара. Я ведь видела его и в состоянии боевой трансформации, в истинной ипостаси в виде огромного черного дракона. И главное, именно этот мужчина уволок меня из моего родного мира и показал мне свой, где я сначала умудрилась влипнуть в неприятности, потом в попытках самостоятельно выкарабкаться, чуть не лишилась жизни. И снова именно он оказался тем, кто спас и защитил. А потом было много дюжин дней веселья и, наверное, того самого счастья, которое мы все так ищем. Поэтому ответ на его вопрос был очевиден.

— Айк, я тебя не боюсь. — и мысленно добавляю: Я люблю тебя, мой златоглазый лорд. Люблю больше жизни и поэтому освобожу тебя от себя. Потому что сильнее всего на свете я боюсь услышать, что ты меня не любишь, что я всего лишь часть мести, своего рода долг чести или искупление вины. Я боролась с собой слишком долго, но поняла, что проигрываю. Я видела счастье подруги, купающейся в любви жениха, и понимала, что ни за что не соглашусь на компромисс. Да, я боялась спросить у тебя напрямую, потому что понимала, что ответ вероятнее всего разобьет мне сердце. Но оставаться с тобой, понимая, что для тебя это лишь вынужденная мера, — это было еще тяжелее. Но все эти мысли остались не высказанными, ограничившись лишь дежурным: Приятных снов, Аллинар.

— И тебе сладких, Саша.

Устраиваюсь, удобно уткнувшись носом в его шею, и довольно скоро засыпаю.

 

* * *

Последние минуты перед выходом из комнаты. Внизу уже наверняка ждет собранный Аллинар, Тар-Такш еще пару минут назад известил о прибытии возницы. А я смотрю на себя в зеркало и пытаюсь удостовериться, что платье село нормально, а маленький платочек, в который завернуты мои оставшиеся для побега монеты, нигде не торчит и не привлекает к себе внимания.

В зеркале отражается невысокая стройная девушка в черном приталенном платье с открытыми плечами. Расширяющиеся к низу рукава и спинка платья выполнены из черного кружева, связанного с добавлением золотой нити, шелк юбки плавно покачивается в такт моим поворотам. При движении на черной материи то тут, то там золотом вспыхивают вышитые драконы. Как мне объяснил Тар-Такш, магическая вышивка живет своей собственной жизнью, поэтому узор платья всегда разный и неповторимый. Широкий пояс, в тон платью черный с золотой вышивкой, единственное украшение моего наряда.

Удостоверившись, что мои монеты надежно спрятаны за плотным поясом и не издают никаких звуков при движении, обуваю черные туфли на каблучках.

В тот момент, когда я в последний раз оглядывала себя в полном убранстве, уже готовая спуститься вниз, в комнату заходит Айк. Невольно задерживаю дыхание, восторженно глядя на лорда, одетого в цвета своего дома.

Черная сорочка с широкими рукавами, стянутыми у запястьев, и закрывающими кисти рук пышными воланами кружев. Узкие черные брюки, подчеркивающие длинные стройные ноги, заправлены в высокие черные сапоги с золотыми пряжками. Поверх рубашки длинный жилет до бедер из плотной черной ткани, расшитой магическими золотыми драконами на манер моего платья. И широкий пояс, полностью идентичный моему. Его длинные волосы на сей раз не собраны, только тонкая коса оплетает голову подобно венку, завершаясь у левого виска золотым шнурком.

Ойкаю, вспомнив, что у меня на голове, как обычно, ничего путного. Волосы конечно чистые и расчесанные, но на этом все, Тар-Такш был занят весь день, а мне прически вообще редко удавались. Пытаюсь броситься к зеркалу и своему золотому шнурку, лежащему перед ним, но меня плавно перехватывают за талию и разворачивают обратно лицом к себе.

— Айк, нам идти пора, а я про прическу совсем забыла. — испуганно сообщаю ему очевидное.

— Саша, замри на пару мгновений и не нервничай по пустякам. — Златоглазый лорд ласково улыбается мне и мягко проводит пальцами у моих волос, я снова ощущаю легкое покалывание у кожи головы, осознавая, что с прической мне сейчас помогут магически. Айк что-то вплетает мне у левого виска и, улыбнувшись, явно довольный результатом, разворачивает меня обратно к зеркалу.

А я смотрю на себя и понимаю, что он мне сделал практически копию собственной прически, только если его коса напоминает тонкий венок, оплетающий голову, моя скорее напоминает корону и также заканчивается золотым шнурком.

— Нравится? — Склоняется к моему плечу темноволосый красавец, стоящий за моей спиной.

— Очень, — улыбаюсь я в ответ его отражению.

— Вы сегодня ослепительны, моя леди. — галантный поклон в мою сторону.

— Вы также прекрасно выглядите, мой лорд, — реверанс в сторону зеркала.

— Не хватает только сущего пустяка, — и с этими словами Айк застегивает на моей шее ожерелье. Теперь мою шею опоясывает изящный дракон, выполненный из неизвестного мне черного метала, сверкающего золотыми искрами. Голова и хвост дракона сходятся на моей груди ровно над платьем.

Как же я с таким ошейником убегать буду — проносится у меня в голове, но тут дракон неожиданно открывает один золотой глаз.

— Мама, — а вот я похоже сейчас упаду.

— Тихо, тихо, не бойся. Это магическая ковка. Тебе бояться нечего. Это драгоценность дома Даргонт-Акш, на днях успел быстро слетать в родовое имение и взять его для тебя на этот прием. Своего рода охранный амулет. На тебе моя печать и он зачарован охранять именно тебя, так что тебе бояться нечего. А окружающие сильно задумаются перед тем как что-то тебе сделать. Акшиани в состоянии различить, какая именно магия вплетена в ожерелье.

— Понятно, — медленно протягиваю я, пытаясь мысленно быстро перестроить свой план побега, скорректировав в связи с неожиданно возникшими обстоятельствами в виде древней семейной реликвии у меня на шее. — А вечером я его смогу снять? — отчаянно жду ответа, уже представляя, как все удивятся, обнаружив ожерелье в конюшне.

— Нет, милая. Я сам сниму. Там замок хитрый, без мага не обойтись. — и, взяв меня за руку, вывел из комнаты. Дом я покидала в полном тумане, силы воли хватило только, чтобы собраться и от всей души попрощаться с Тар-Такшем, который смотрел на нас взглядом любящего деда и наставительно внушал Айку: — А я Вам, мой лорд, давно говорил, что леди будет очаровательна в родовых цветах дома Даргонт-Акш. А Вы мне все подождем, да подождем.

Растерянно перевожу взгляд с одного на другого, но тут Айк быстро накидывает мне на плечи накидку и, взяв за руку, выводит из дома, на ходу бросая хранителю:

— Я понял, Тар-Такш, исправлюсь, больше ждать не буду.

Весь путь до дома Варда и Жени я терзалась мыслями, что теперь я окажусь в глазах Айка воровкой. Потом все-таки решив смириться с тем, что изменить не получится, думаю, что обязательно где-нибудь найду мага, чтобы снять ожерелье, и верну его владельцу. Убедив себя в том, что у меня обязательно получится это сделать, начинаю различать пейзаж за окном. Перевожу взгляд на Айка и пугаюсь того, как внимательно он меня рассматривает.

— Саша, почему ты в такой панике? — испуганно смотрю на него, понимая, что в который раз забыла про метку. — Это из-за приема? — киваю, так как это тоже можно считать частично правдой.

Меня пересаживают к себе на колени и, ласково поглаживая по спине, начинают успокаивать:

— Александра, не волнуйся, леди ты моя перепуганная. Мы идем к нашим друзьям, там будет куча достойных горожан, с которыми ты обязательно познакомишься, никто не посмеет тебя обидеть, слышишь? — киваю, привычно примостив голову у него на груди, — Никто не посмеет обидеть мою леди. А кто посмеет, тому очень не поздоровится. — Последние слова Айк довершил легким щелчком по носу, который окончательно развеял мою грусть.

— Хорошо, мой лорд, так и сделаю. Буду наслаждаться каждым мгновением. — Посмотрев на него, широко улыбаюсь, заметив встречный взгляд золотых глаз.

— Вот и умница, — акши ласково чмокает меня в нос, и тут дверца повозки открывается, и возница сообщает нам, что мы на месте.

Я выхожу и тут же растерянно хватаюсь за руку Айка, не узнавая дом Варда. Трехэтажный особняк весь подсвечен голубым сиянием, дорожка, ведущая от ворот к дверям дома, украшена арками из переплетенных ледяных цветов.

— Как красиво, — выдыхаю я, пораженная увиденным.

— Вард делал по Жениным наброскам, — пояснил мне Айк. — По-моему, у них прекрасный дуэт сложился, могут хоть сейчас все бросать и этим на жизнь зарабатывать.

— Это точно, — улыбаюсь я, идя под руку с лордом в голубых отблесках ледяных цветов.

Мы миновали прихожую, где оставили верхние накидки и вошли в огромную залу, которая непонятно откуда тут взялась, сколько я тут была, никогда не замечала такой огромной комнаты с потолками высотой в два этажа. Потолок казался темным зимним небом, в котором терялись бесконечные колонны, окружающие комнату по периметру. Колонны были увиты такими же ледяными цветами, как увиденные до этого в саду, но тут, я еще заметила, стоило кому-то до них дотронуться, как они осыпали на него горсть снежинок. В воздухе кружили подносы с напитками и гости группками толпились у изящно сервированных столиков, где в отблеске свечей высились мириады закусок.

Пока я растерянно разглядывала новую комнату в доме, на весь зал раздался многократно усиленный голос хранительницы Терра-Ши:

— Лорд Аллинар Даргонт-Акш и его невеста леди Александра.

Услышав свое имя, я моментально выпрямила спину, расправила плечи и гордо вздернула подбородок — потом поймала себя на том, что похоже мне все-таки есть за что поблагодарить Рину Вир-Шиани. Некоторые манеры она мне вбила намертво.

На нас обернулось множество пар. Судя по количеству гостей, мы были одними из самых припозднившихся. Мужчины приветствовали нас едва заметным кивком головы, женщины легким реверансом. Нам же, насколько я помнила уроки Вирнарины, полагалось наоборот поприветствовать всех более официально, и, почувствовав плечом движение своего лорда, постаралась так же синхронно с ним присесть в глубоком реверансе. Надо сказать, что мне это удалось, и я была весьма довольна собой, застыв в этой не самой удобной позе и отсчитывая положенные двенадцать секунд. Но тут, опустив глаза на свое декольте, я с ужасом понимаю, что дракон мой тоже не теряет времени даром, и теперь оба его глаза сияют золотом, тогда как я точно помню, что когда начинала движение ожерелье «спало» и признаков жизни не подавало.

Айк, видимо ощутив прилив моей паники, незаметно дотронулся кончиками пальцев до моих и тихо прошептал: — Не пугайся, так и было задумано. Я решил сразу объявить о своих намерениях.

— Прямо с порога? — так же шепотом усмехаюсь я.

— Ну можно и так сказать, — отвечает этот удивительный мужчина и, явно вопреки всем правилам приличия, поворачивается ко мне, сверкая ослепительной улыбкой.

И мы стоим у входа в зал и улыбаемся друг другу как два заговорщика, но тут я начинаю догадываться, что что-то не так. Отвожу взгляд от златоглазого лорда, которого похоже вообще все устраивает, и натыкаюсь на полный зал гостей, недоуменно на нас уставившийся.

— Айк, — так же шепотом продолжаю я, — мы на прием пришли, и кажется положенные двенадцать секунд официального приветствия присутствующих уже прошли.

— Не кажется, а точно прошли, моя внимательная. Примерно двенадцать секунд назад. — улыбается этот наглый лорд, подхватывая меня под руку и уводя в центр зала.

— То есть следующие двенадцать секунд мы просто радовали публику своими светлыми ликами? — улыбаясь всем, мимо кого мы проходим, продолжаю допрашивать лорда.

— Примерно так, моя светлоликая леди, — Айк грациозно обводит меня вокруг разговаривающих группок, явно нацелившись куда-то конкретно.

— Это тоже было задумано, мой много думающий лорд? — шепчу я, когда народу вокруг нас стало заметно меньше.

— Нет, моя удивительная леди, это была импровизация, — и с этими словами Айк подвел меня к столику, у которого я увидела свою подругу и ее жениха.

Моментально забыв о заминке у порога, я бросилась к подруге, по которой безмерно соскучилась.

— Женя, какая ты красивая сегодня! Самая красивая в этом доме, да и, наверняка, во всей столице. — очарованно уставилась я на подругу, которая действительно выглядела ослепительно. Чуть выше меня, изящная Женька была одета в длинное приталенное платье цвета серебра. Полностью открытые плечи и спина, но руки украшены тонким кружевом из серебряной и темно-синей нитей, облегающим как вторая кожа. Такое же кружево мелькает на серебряном шелке платья, имитируя морозный узор. Талию опоясывает темно-синий пояс с серебряной вышивкой. Темно-каштановые волосы уложены легкими волнами, а завершает прическу диадема из белого сверкающего металла с вкраплениями синих камней. На шее, как и у меня, ожерелье — воротник из блестящих камней, белых и синих, похожих на сосульки и огромная темно-синяя снежинка по центру.

— Жень, ты — снежная королева, — изумленно выдаю я, рассмотрев подругу со всех сторон.

— Абсолютно с тобой согласен, Александра, моя леди — истинная снежная королева, — Вард подходит к невесте, обнимая ее за плечи и нежно ей улыбаясь.

Вард тоже выглядит великолепно. Серебристая сорочка с рукавами, заканчивающимися изящным кружевом, узкие темно-синие брюки, заправленные в высокие того же оттенка сапоги, сверху темно-синий, расшитый серебряными снежинками, камзол. Снежные король и королева, собственной персоной.

Вард останавливает взгляд на драконе, теперь спокойно спящем на груди.

— Ты все-таки решил надеть его? — вопрос явно адресован Айку.

— Ошейник… — сквозь зубы произношу я…

— Ожерелье. — синхронно поправляют меня оба лорда, и так же хором. — Семейная реликвия!

Перевожу взгляд на Женьку и вижу, что подруга еле сдерживает улыбку, потом смотрю на ее шею и меня осеняет, что не одна я сегодня не собиралась выходить в люди с таким увесистым украшением на шее.

— Вард, что нам с ними делать? — Айк переводит взгляд с меня на Женю, мы же друг на друга стараемся не смотреть, потому как тогда смех точно сдержать не удастся.

— Я что-нибудь придумаю, — хмуро пообещал темноволосый шиани, и уже обращаясь к нам с златоглазым лордом — Что вы там за представление у входа устроили? Нам отсюда не видно было подробностей, но, как я понял, вы там зачем-то торчали дольше положенного.

— Меня Саша рассмешила, — свалил все на меня Айк.

На меня уставились сразу и Вард и Женя. И Айк до кучи, видимо, крайне довольный своим решением явить хозяевам вечера виновника сумятицы.

— У меня дракон неожиданно проснулся. — покаянно произношу я, показывая на ожерелье.

— Ааааа, — протянул Вард, и уже адресуя вопрос акши, — ты его все-таки активировал? Я побоялся. Решил, что Жене на сегодня нервотрепки и без этого хватит. Да и снег на плечах, замерзнет… — неожиданно закончил шиани.

Теперь на него вопросительно уставились мы с Женей. Айк же успел где-то разжиться напитками и мне в руки протиснули изящный бокал на тонкой ножке, заполненный чем-то темно-синим.

— Это что? — спрашиваю я у Жени, кивая на неожиданного цвета жидкость в бокале.

— То самое вино из Картуш-кха, — отвечает мне подруга, и продолжая начатую тему: — Так что там с моими плечами и снегом?

— Как ты уже поняла, фамильная реликвия зачарована магически. — терпеливо разъясняет нам Вард, — такие украшения как ожерелья, чаще всего зачаровывают на охрану той, на кого оно надето. В данном случае на Саше ты видишь отличный пример зачарованного на охрану ожерелья. — ощутила себя ходячим учебным пособием. — попробуй кто-нибудь подумать о ней плохо, заметь, даже просто подумать, дракон открывает глаза. В нашем случае магия рода привязана к ледяной стихии и, поэтому, если ожерелье активировано, оно может вызывать снег.

— Отличная охрана, — резюмирую я, наполовину осушив бокал, вино и впрямь оказалось чудесное, несмотря на странный цвет, — мой питомец глазами хлопает, отпугивая недругов, а Женьку просто снегом заметет, превратив в сугроб.

Глянув друг на друга и в красках представив себе все описанное, мы все-таки расхохотались.

— Твой, как ты выражаешься, питомец, в случае реальной опасности сожжет обидчика, Жениных же будут долго выбивать из толщи льда. — прервал наше веселье Вард, медленно потягивая вино.

Смеяться сразу как-то расхотелось. Залпом допив свое вино, бросаю на Айка умоляющий взгляд:

— Может все-таки снимешь?

— Сказал же, что вечером обязательно сниму. Не разводи панику, Александра! — сверкнул золотом глаз мой упрямый лорд.

— Ну и как хочешь, — я перехватила с проплывающего мимо подноса второй бокал вина, — Напьюсь с горя, — мстительно пообещала я лорду.

— Я только за, — сверкнул клыками в хитрой улыбке Аллинар, — ты же знаешь, как я люблю, когда ты напиваешься.

Тут и пить сразу как-то расхотелось. Поэтому решила ограничиться едой, благо закусок на столах появлялось великое множество всех видов и мастей. Перепробовав разных паштетов и маленьких салатиков, бутербродиков и мини-рулетиков, легчайших муссов и воздушных пирожных, в который раз прихожу к выводу, что мой родной мир отчаянно уступает Землям первородных в искусстве приготовления пищи.

Увлекшись дегустацией, я не заметила, как пролетело время, и, глянув на часы, обнаруживаю, что уже полвосьмого вечера. А это означает, что времени у меня остается всего ничего. Оглядываю зал в поисках Айка, нахожу его в компании Жени, Варда и каких-то зеленоволосых шиани. Пока я прикидываю в уме, во сколько мне надо ретироваться в сад, центр зала неожиданно освобождается от столов и отовсюду начинает звучать музыка. Танцы, — моя первая мысль, и за ней вторая, надо бы куда-нибудь спрятаться, я так и не научилась танцевать на здешний манер.

И тут же над самым ухом раздается:

— Окажите мне честь, леди Александра, всего один танец.

Поворачиваюсь на звук голоса и замираю, узнав того самого красноглазого шиани, с которым познакомилась пару дней назад. Гаймиир Гарма-Шиани одетый в красно-черные цвета своего дома, стоит передо мной, протянув руку и явно ожидая ответа.

— Лорд Гаймиир, — вкладываю ладошку в его ладонь, и меня ведут к центру зала, где уже кружится много пар, среди которых особенно выделяются кружащиеся Вард и Женя, — я боюсь Вас разочаровать. Я не очень хорошо танцую. — последнюю фразу выдаю шепотом, а потом, подумав, решаю внести ясность, — даже можно сказать очень нехорошо.

И смотрю на лорда, ожидая его реакции. На его лице на мгновение промелькнуло недоумение, затем лорд пару секунд внимательно на меня смотрел, а я старательно изучала свои пальцы, вложенные в его ладонь, и думала, что было бы неплохо, окажись мы не в центре зала, а где-нибудь в дальнем углу, потому как повторно переживать эпизод с уходящим от тебя партнером, находясь в центре всеобщего внимания, совершенно не хотелось.

— Вероятно, Вам просто попадались плохие партнеры, — неожиданно ответил красноглазый шиани, и через мгновение мы уже кружились в танце, ничем не отличаясь от прочих пар.

— Как Вы это делаете? — не выдержав, спрашиваю его, восторженно глядя в его миндалевидные глаза.

— Я? Я просто Вас веду, а Вы прекрасно танцуете, вот и все. — красноглазый хитро улыбается и задает встречный вопрос. — Лучше расскажите, как Вы это делаете?

— А что я делаю? — понимаю, что вопрос с подвохом, но танец еще не думает прекращаться, так что избежать диалога не удастся.

— Вы, такая маленькая, полностью лишенная магии, более того слабенькая чистокровная женщина, — перечисляет мои «заслуги» лорд Гаймиир, а я инстинктивно пытаюсь отодвинуться, но меня крепко прижимают к себе, не давая сдвинуться ни на миллиметр, — но Вы очаровываете сильнее, чем истинные дриады из Закрытого леса. — удивленно смотрю на него — Учтите, прекрасная леди, от меня Вас спасает только то, что Вы невеста одного из моих лучших друзей. Иначе я бы обязательно попробовал завоевать Ваше сердце.

На этой неожиданной ноте наш танец прекратился и меня притянул к себе Айк, шутливо укоряя шиани: — Гай, ты двуличен, при мне ты притворно удивляешься ее желанию привести домой козу, а стоит мне отвернуться, ты уже танцуешь с моей леди.

Гаймиир отвечает другу с не менее шутливой интонацией: — Ты знал, с кем связывался, Аллинар. — и уже мне, — Запомните мои слова, леди Александра, и не отходите от своего лорда далеко.

— О чем это он? — задумчиво спрашивает Айк, возвращая меня обратно к танцующим.

— Да так, — легкая музыка подхватывает нас и я снова кружусь в вихре танцующих гостей, — угрожал, что если ты меня бросишь, он тоже придет метки ставить. — с хитрой улыбкой смотрю на своего партнера, уверенно направляющего меня в танце.

— Аааа, ну это в его стиле, — ухмыляется Айк, аккуратно подбрасывая меня в воздух, я так и не поняла, было это обычным движением данного танца или снова импровизация, — но он не дождется. Ни при каком раскладе. — весело улыбается лорд и легко касается моих губ своими.

Мы кружим по залу еще несколько танцев подряд. Когда музыка на время прекращается и все возвращаются к прерванным занятиям, Айк легко целует кончики моих пальцев и говорит, что ему временно надо меня покинуть, так как Вард просил его в это время присутствовать при одном разговоре. Перевожу взгляд на часы, десять минут девятого, мне как раз пора убегать с бала, как злополучной золушке.

Понимая, что это, наверняка, последний момент, когда я вижу своего прекрасного лорда, я в неожиданном порыве привстаю на цыпочки и, притягивая его к себе, целую в губы. Айк задумчиво смотрит на меня, теребя пальцами прядь моих волос, — нам надо чаще танцевать, Александра.

— Наверное Вы правы, мой лорд, — широко улыбаюсь я ему, стараясь до последней черточки впитать в себя его образ. Легко чмокнув меня в нос, Айк удаляется на свою важную встречу.

А я осматриваюсь по сторонам в поисках Жени, потому как дальше по моему плану было получение алиби на время побега.

Отыскав ее у одной из колонн, обвитой ледяными цветами, весело устремляюсь к ней.

— Женя, вы с Вардом смотрелись неподражаемо! Такие красивые и как будто кружили над всеми остальными.

— Ага, так и было задумано, — подруга задумчиво сравнивает два на вид одинаковых пирожных, — Я тебя тоже видела среди танцующих. Кстати, кто этот красноглазый шиани, мне его точно представляли, но на третьем десятке гостей имена я перестала запоминать окончательно и бесповоротно.

— Аааа, друг Айка, лорд Гаймиир Гарма-Шиани.

— Мммм, — понимающе протянула подруга, остановив-таки свой выбор на одном из пирожных, — вторая ветвь из рода Верховного.

— Угу, — согласно киваю я и решаю перевести беседу в нужное мне русло. — Жень, а во сколько салют?

— В девять в западной части сада, — сообщает подруга уже известную мне информацию.

— О, еще времени уйма, — задумчиво осматриваю зал, — слушай, я пойду на полчасика в сад, подышу свежим воздухом, а то от такого обилия народа мне уже дурно становится.

Женька грустно обвела взглядом группы гостей:

— Я бы сама с тобой туда пошла, но мне не положено. Поэтому иди, конечно, оторвись за нас двоих.

В радостном порыве обнимаю подругу. Смотрю на нее, такую невероятно красивую и величественную сегодня, — Знаешь, Жень, ты всем своим гостям дашь сто очков вперед. Ты сегодня действительно королева вечера. А главное, ты изнутри сияешь, и все это видят. Я так рада за Вас с Вардом. — и снова обнимаю ее.

— Ладно, ладно, хватит меня нахваливать. — смеется в ответ, — а то будет как в сказке «не хочу быть царицею, а хочу быть владычицей морской».

— А ты у Варда попроси царство морское в качестве свадебного подарка, уверена сделает, — ехидно улыбаюсь я.

— А ты что у Айка попросишь? — в тон мне спрашивает подруга, когда я уже направляюсь от нее в сторону выхода из зала.

Остановившись и удостоверившись, что на нас никто не смотрит, шепотом отвечаю:

— Ошейник снять попрошу.

И дальше пересекаю зал, едва сдерживая смех, завидуя подруге, которая за колонной может смеяться в свое удовольствие.

Дойдя практически до самого выхода, замираю у столика с закусками, внимательно осматривая зал. Айк с Вардом удалились на какую-то важную встречу, Женя на противоположном конце зала, уже окруженная какими-то девушками-шиани. Отыскав в толпе пепельные косы лорда Гарма-Шиани и изумрудную косу, перевитую золотой лентой, лорда Эмбер-Шиани, отмечаю, что они крайне удачно стоят ко мне спиной. Несколько аккуратных шагов назад и я ныряю в темноту портьеры, и дальше, приоткрыв дверь на минимально необходимую щелку, чтобы протиснуться наружу, аккуратно затворяю ее, стараясь не издавать лишних звуков.

Осмотревшись, понимаю, что я снова в холле. Напрягаю память и, миновав коридор и два поворота, нахожу нужную мне дверцу кухни. Как и предполагалось, никого здесь в данный момент нет, а дверь, ведущая в сад, вообще оказывается открыта настежь. Стараясь ступать на мысочках, чтобы не стучать по каменному полу каблучками, пересекаю кухню и выбегаю в сад.

Пару мгновений стою на месте и даю глазам привыкнуть к темноте. Мы столько раз гуляли здесь с Женей, что сад Варда я изучила досконально. Кухня, из которой я сейчас вышла, выходит из северной части дома, значит до конюшен мне необходимо двигаться прямо на север, в конце можно немного забрать левее. Так я и поступила, быстрым шагом устремившись вглубь сада по темным тропинкам.

Когда я дошла до конюшни, сердце стучало как бешеное, и мне казалось, что сейчас на меня обрушится погоня с криками, кучей факелов и гончими собаками. Быстро считаю до десяти, успокоившись, понимаю, что никто пока за мной не гонится. И я как раз нахожусь у нужной мне щели между стенами. Минута поисков в кустах и сумка у меня в руках. Моя маленькая подельница не подвела, сумка стояла ровно там, где она описывала.

Осторожно захожу в конюшню, молясь, чтобы кони вспомнили мой запах и не подняли переполох. Пара жеребцов недовольно всхрапнули при моем неожиданном появлении, но потом, учуяв знакомый запах, явно успокоились.

Быстро скидываю туфли, из сумки достаю брюки, черную сорочку, камзол, сапоги и шапку.

Следом на пол конюшни летит платье, пояс отбрасываю к вытащенным из сумки вещам.

Быстро переодеваюсь в новый комплект одежды, считать я уже не прекращаю в принципе, иначе сердце от страха стучать перестанет. Брюки сели нормально, для верности снова прячу платочек с монетами под пояс брюк, сверху маскирую все поясом от платья. Черная рубашка, застегнутая до самого подбородка, чтобы не было видно массивного украшения, камзол и шапка-капюшон, полностью закрывающая волосы и частично лицо.

Обуваю сапоги и, схватив сумку, выбегаю из конюшен. Судя по моим мысленным подсчетам я немного опаздывала. Посмотрев в сторону главного выхода из этой части сада, прикидываю примерное время и поправляю ремень сумки на плече. Снова смотрю на щель между стенками конюшен. В итоге решаю рискнуть.

Наверное, на этом я исчерпала все запасы удачи в своей жизни, но ширины щели хватает, чтобы я могла протиснуться. Стараясь производить как можно меньше шума, аккуратно раздвигаю ветви кустарника и продвигаюсь в сторону огоньков улицы. Еще десять шагов — девять — восемь. С мысленным «один» аккуратно высовываюсь с той стороны, оглядываюсь по сторонам, и, убедившись, что никого на улице нет, быстро вылезаю на дорогу и торопливо шагаю в сторону кондитерской, у которой меня должен ожидать возница.

Так оно и есть, повозку я заметила сразу, как вышла из-за угла дома. Проходя мимо, интересуюсь, куда возница отправится. Хмурый мужчина в шляпе с широкими полями, говорит, чтобы пацан шел мимо, он ждет леди, направляющуюся в порт.

— Вы от мастера Хватчика? — ловлю удивленный взгляд, судя по форме глаз и мелькнувшему носу он из оборотней, странно, что не учуял, что я девушка, как я поняла, с нюхом у звероподобной расы все было замечательно.

— Я та самая леди. Едем. — запрыгиваю в повозку, и возница срывается с места на такой скорости, что меня вжимает в сиденье. А я сижу и снова и снова считаю до бесконечности, стараясь не думать, что я только что в итоге наделала.

Возница действительно домчал меня до порта за десять минут. Передав через него обещанный гоблину золотой и получив нужные документы, бегло проглядела их и, отложив в карман камзола тот, которым собиралась воспользоваться, рванула к нужному мне пирсу, быстро смешавшись с портовой толпой.