Весной 1942 года на советско-германском фронте наступило затишье. Обе стороны перешли к обороне, готовясь к новым сражениям. В нашем тылу формировались новые части и соединения, и каждая пушка, каждый танк были на учете. В этой связи Ставка Верховного Главнокомандования придавала особое значение союзным конвоям, следовавшим в северные порты страны. PQ-15 уже подходил к Мурманску и Архангельску. Выход следующего был неясен.

Москва, Ставка Верховного Главнокомандования, 4 мая.

Одетый в полувоенный костюм, в мягких кавказских сапогах Сталин не спеша прохаживался по ковровой дорожке своего кабинета в Кремле, изредка попыхивая трубкой. Совещание закончилось, но оставшиеся сидеть за длинным столом А. А. Василевский, Н. Г. Кузнецов и начальник Главного разведывательного управления Генерального штаба молчали, ожидая вопросов Верховного.

Наконец Сталин прервал затянувшуюся паузу:

– Майский и Харламов докладывают из Лондона, что англичане под любыми предлогами пытаются саботировать отправку конвоев в Мурманск и Архангельск. Подтверждением этому служит и письмо Черчилля, которое я только что получил. Он пишет, что за последнее время немцы активизировали свою охоту за конвоями, сосредоточив на севере подводные лодки и надводные корабли, и перебрасывают туда авиацию. Что скажет по этому поводу наша разведка?

– Так точно, товарищ Сталин! – быстро ответил начальник Главного разведывательного управления, поднимаясь из-за стола. – По нашим данным, противник действительно начал переброску на север Норвегии авиационных частей, предположительно из Италии.

– Вот как!? – хмыкнул Верховный, раскуривая потухшую трубку. – Поэтому Черчилль и просит нас дополнительно выделить бомбардировщики для удара по вражеским аэродромам. Что будем делать?

В течение минуты в кабинете стояла тишина, затем молчание, нарушил Н. Г. Кузнецов.

– Товарищ Сталин, это, по-видимому, единственный путь помочь конвоям, так как флот не в состоянии прикрыть суда на дальних рубежах.

Сталин внимательно выслушал наркома ВМФ, посмотрел на А. М. Василевского, который кивком подтвердил свое согласие с мнением Кузнецова, немного помолчал, затем, вернувшись к своему столу, положил письмо Черчилля обратно в папку и, повернувшись к сидевшим генералам, сказал:

– Хорошо. Обдумайте все детали в Генштабе и отдайте необходимые распоряжения, а мы подумаем, что ответить господину Черчиллю.

…Вернувшись в Генштаб, А. М. Василевский и Н. Г. Кузнецов занялись разработкой необходимых указаний.

Через несколько дней заместитель командующего авиацией дальнего действия генерал-майор авиации Н. С. Скрипко собрал весь летный состав 36-й авиационной дивизии и поставил задачу на боевые действия в Заполярье. Так советское командование откликнулось на просьбу союзников.

Лондон, Чекерс, 15 мая.

Поздно вечером в своей загородной резиденции Черчилль принял первого морского лорда адмирала Паунда и вызванных с флотов адмиралов Тови и Гамильтона. Черчилль только что вернулся с одного из приемов и поэтому был в вечернем смокинге с неизменной сигарой в зубах. Около премьера за длинным столом, крытым зеленым сукном, сидел Иден. Подождав, когда приглашенные адмиралы рассядутся за столом, Черчилль, пыхнув гаванской сигарой, сказал:

– Господа! Только что посол СССР Майский передал мне послание от премьера Сталина, в котором он вновь напоминает о необходимости продолжения конвойных операций.

Черчилль вытащил послание из конверта и, надев очки, быстро пробежал его. Затем внимательно оглядел сидящих адмиралов и произнес:

– В конце мая в Лондон прибудет нарком Молотов. Что мы с Иденом должны ответить ему на вопрос о конвоях?

Собравшиеся за столом морские чины оживились. Первым взял слово адмирал Тови.

– Сэр, конвои в Россию – очень дорогостоящая операция, отвлекающая большие силы флота. Мы многим рискуем, сэр.

– Господин премьер-министр, – вступил адмирал Гамильтон, – разрешите мне высказать свое мнение. Пока в Северной Норвегии не будут нейтрализованы аэродромы противника или пока не наступит полярная ночь, от проводки конвоев следует отказаться. А если конвои необходимо посылать по политическим мотивам, – слегка пожав плечами, продолжал он, – то следует примириться с весьма серьезными и тяжелыми потерями.

Пыхтя сигарой, Черчилль внимательно слушал доводы адмиралов и в то же время быстро в уме перебирал возможные последствия срыва конвоев. «Отказ от попытки провести конвой, – размышлял он, – ослабит влияние Англии на двух ее основных союзников и вызовет неудовольствие Рузвельта, не говоря о самом Сталине. В то время как капризы погоды в Атлантике или, наоборот, отсутствие таких капризов, возможно, будут благоприятствовать англичанам».

Выслушав адмиралов, Черчилль закрыл совещание, сказав, что кабинет министров примет решение в ближайшие дни.

17 мая премьер направил комитету начальников штабов следующую памятную записку: «Не только премьер Сталин, но и президент Рузвельт будут весьма разочарованы, если мы прекратим сейчас отправку конвоев. Сознавая большую и реальную опасность, я лично считаю, что конвой PQ-16 должен выйти в море 18 мая. Операция будет оправдана, если к месту назначения дойдет хотя бы половина судов».

Получив памятную записку, адмирал Паунд поморщился и, передавая ее одному из начальников отделов, с иронией заметил:

– Отдать пятьдесят процентов грузов морю, рискуя при этом флотом, – во имя чего? Кто в этой схватке будет первым – Сталин или Гитлер, неведомо ни мне, ни вам, ни премьеру, ни даже самому господу Богу. Будь моя воля, я бы конвой не отправлял.

– Простите, сэр, но мы с русскими союзники в этой войне, следовательно, они наши друзья и у нас общий противник. Помогать друзьям – библейская заповедь.

Адмирал повернулся, подошел к большой морской карте, утыканной значками, немного помолчал, затем с легкой усмешкой сказал:

– Вы забыли старую английскую пословицу «У Англии нет постоянных друзей, как нет и постоянных врагов. У Англии есть постоянные интересы». Вы свободны, адмирал. Подготовьте приказ о выходе судов в море.

Мюнхен, личная дача Гитлера, 10 мая.

Конвои союзников уже давно бесили Гитлера, и месяц назад, после того, как фашистское командование осуществило успешную операцию по переводу линкора «Тирпиц» и тяжелых крейсеров на север Норвегии, он отдал приказ о проведении крупных операций против конвоев, «которым до этого не оказывалось никакого противодействия». Кроме крупных надводных кораблей к началу мая фашистское руководство войной на море сосредоточило в своих базах в Норвегии 10 эсминцев, 20 подводных лодок, торпедные катера и тральщики.

По приказу Геринга штаб ВВС Германии усилил 5-ю воздушную армию генерал-полковника Стумпфа до 300 самолетов, срочно перебросив из Италии торпедоносцы и пикирующие бомбардировщики. Все было готово к атаке очередного конвоя PQ-16. Но Гитлер колебался принять окончательное решение. Потеряв в начале войны крупнейший в мире линкор «Бисмарк» и чуть не потеряв месяц назад другой линкор «Тирпиц», внезапно атакованный английской авиацией, Гитлер больше не хотел рисковать и требовал от адмирала Редера четких гарантий обеспечения выхода крупных кораблей в море.

Подождав, когда вызванные на дачу Геринг и Редер займут кресла у камина, Гитлер сразу же начал свою речь:

– По данным Канариса, в портах Исландии и у берегов Англии скопилось более сотни судов, ждущих своей очереди отправки в Россию. Каждый караван судов, беспрепятственно прошедший в Россию, – это живительная инъекция колоссу, которого я уже поверг к стопам рейха. Я больше не могу мириться с этими конвоями, – распаляясь, закричал Гитлер. – Слышите, Редер, не могу! Но я не могу допустить того, чтобы из-за каких-то паршивых судов с десятком танков на них потерять флот и остаться перед англичанами с голыми руками. Адмирал, вы гарантируете безопасность линкоров в предстоящей операции?

– Мой фюрер! – ответил Редер, поднимаясь. – Поскольку Германия не располагает авианосцами, любой выход флота в море из норвежских баз не безопасен.

– Это я знаю не хуже вас, адмирал! – резко прервал Редера Гитлер. – Какие ваши предложения?

– Флот выполнит поставленную вами задачу, если наши ВВС, – Редер склонил голову в сторону Геринга, – смогут с абсолютной уверенностью установить местонахождение сил противника и окажутся способными нейтрализовать все находящиеся поблизости авианосцы.

Гитлер знал о серьезных разногласиях между штабами ВВС и ВМС, но ничего поделать с этим не мог, и это уже не раз доводило его до бешенства. И сейчас, видя несогласованность двух высших чинов рейха, он пришел в исступление, долго кричал на обоих, топал ногами, обвиняя в предательстве общих интересов рейха, и только после получаса настоящей истерии, немного успокоясь, спросил рейхсмаршала:

– Геринг! А вы в состоянии выполнить мой приказ?

Геринг, напуганный истерией Гитлера, решил словчить и тут же пообещал фюреру и Редеру, что 5-я воздушная армия будет решать задачи воздушной разведки в интересах ВМС, добавив при этом, что задача будет выполнена не в ущерб действиям бомбардировочной авиации, так хорошо показавшей себя при атаке предыдущих конвоев. Далее, пытаясь перехватить пальму первенства и успокоить взбешенного Гитлера, Геринг заявил, что штабом ВВС уже разработана крупная операция по разгрому конвоя под кодовым названием «Вайсе нахт». Для участия в операции привлекаются, и тут Геринг, хорошо зная феноменальное умение Гитлера запоминать десятки цифр и названий и ценить тех, кто так же на память мог «жонглировать» цифрами, перечислил все то, что есть на севере Норвегии. Успокоенный Гитлер внимательно выслушал поток цифр, удовлетворенно поддакнув Герингу, тем самым, утверждая план предстоящей операции. Напоследок задав еще несколько вопросов Редеру и Герингу и убедившись, что их ответы не расходятся с его желанием разгромить конвой, довольный Гитлер отпустил своих подчиненных.

…В штабы частей и соединений ВВС и ВМС полетели уточняющие распоряжения.

Атлантика – Норвежское море, 20-29 мая.

Конвой PQ-16 вышел из портов Исландии 20 мая. В его составе было 35 судов, и по количеству он был самым большим из всех, отправленных до этого в порты России. Шел в составе конвоя и советский теплоход «Старый большевик».

Через пять дней относительно спокойному плаванию пришел конец – фашистское командование начало операцию «Вайсе нахт».

Фашистские самолеты появились неожиданно. Соскользнув к морю, они снизились до уровня корабельных мостиков, и казалось, что не летят, а ползут по воде, как стая волков. Это были «хейнкели», срочно переоборудованные в торпедоносцы, – торпеды, подвешенные под фюзеляжем, напоминали поплавки гидросамолетов. Разделившись на две группы, они начали атаку каравана. Одна группа атаковала с бортов, другая заходила с носовых курсовых углов, пытаясь сбить суда с курса и нарушить систему оборонительного огня.

Эскорт каравана и суда опоясались вспышками залпов. Капитан «Старого большевика» И. И. Афанасьев, стоя на мостике, мельком заметил, как на соседнем американском транспорте моряки, сорвав с танков на палубе чехлы, начали палить из башенных пушек. «Молодцы, – подумал он, – надо и нам такое применить. Может быть, эффект от этого будет и небольшой, но страху нагнать можно».

Вот самолеты один за другим начали сбрасывать торпеды, сбрасывать издалека, поскольку адский огонь со всех кораблей и судов испугал летчиков и заставил их спешить. Торпеды, тяжко плюхнувшись в воду, зарывались носами, пока приборы не выводили их на заданный курс, и устремлялись к судам. Их бурный след был виден издалека, и многие суда и корабли охранения переносили огонь на них, стараясь сбить с курса или потопить.

От пуль, снарядов и бомб кипела вода. Нарушая строй, суда шарахались в стороны, сближаясь до опасной близости. Рикошетируя от воды, пули и осколки свистели на палубе и мостике. Одна из торпед, в конце концов, нашла свою жертву. Врезавшись в бок идущего напротив «Старого большевика» «американца», она взорвалась в котельной. За первым взрывом последовал второй, еще более сильный, вспучивший палубу, от чего танки, из которых только что вели огонь американские моряки, как детские игрушки, посыпались в воду. Транспорт сразу осел, словно натолкнувшись на стену, и через минуту-другую, накренившись, стал погружаться. Вот уже на нескольких судах вспыхнули пожары, густые дымы их напоминали дымовые шашки.

Если первый день для теплохода обошелся удачно, то на второй день, уклонившись от нескольких торпед, он не успел уклониться от бомб, сброшенных пикирующим бомбардировщиком. Одна из них разорвалась на палубе, вызвав большой пожар, другая – в машинном отделении, порвав трубопроводы и ранив несколько человек. Теплоход встал, окутанный дымом и паром, а мимо него, уходя вдаль, проходили суда каравана. Вскоре к судну подошел небольшой тральщик из эскорта и предложил морякам покинуть судно, чтобы в соответствии с английской инструкцией потопить поверженный теплоход. Капитан «Старого большевика» И. И. Афанасьев отказался.

Конвой ушел, бросил на произвол судьбы горящее судно, людей, грузы. Сутки экипаж «Старого большевика» боролся с пожарами и устранял повреждения. А через сутки догнал караван. И вновь в составе конвоя ему пришлось отражать атаки вражеских самолетов, сбив при этом один бомбардировщик.

28 и 29 мая количество самолетов заметно уменьшилось, а на подходе к советской зоне ответственности за конвой моряки вздохнули облегченно.

Заполярье, 30 мая.

Этот день стал завершающим днем борьбы за конвой PQ-16. На воде, в воздухе и на суше развернулось крупное сражение, охватившее обширный район. Первыми в это сражение вступили летчики 36-й авиационной дивизии АДД. Ранним солнечным утром лучшие экипажи 455-го и 42-го полков вылетели на задание. Оно было необычным для них, действовавших до этого на сухопутных фронтах. Необходимо было сразу же после взлета на бреющем полете уйти над морем на север от Норвегии, а через два часа развернуться влево и с южным курсом выйти к берегу, найти и нанести удар по аэродрому Лаксельвен, на котором скопилось много вражеских самолетов, атакующих конвой. Первую группу дальних бомбардировщиков возглавил майор Головатенко. В боевом порядке летели опытнейшие летчики Вячеслав Кибардин, Иван Федоров, Николай Белоусов и другие. Немцы не ждали удара, и аэродром не был прикрыт зенитной авиацией. И как только внизу показались стоянки, забитые готовящимися к вылету бомбардировщиками, вниз посыпались бомбы. Удар двух полков превзошел все ожидания. По данным разведки в этот день на аэродроме Лаксельвен было уничтожено 60 самолетов, убито и ранено большое количество летно-технического состава.

Озлобленное неудачами в борьбе за конвой фашистское командование бросило в тот день в бой не только авиацию, но и подводные лодки, торпедные катера.

К середине дня, как только конвой оказался на траверзе Мурманска, над караваном появились 45 «юнкерсов» в сопровождении «мессершмиттов». В бой вступил полк истребителей, возглавляемый подполковником Сафоновым. Один за другим фашисты теряли свои самолеты, но нанести существенный ущерб конвою и охраняющим его судам не могли.

В этот день истребители Бориса Сафонова сбили 10 самолетов, два из которых поджег командир полка. Перед завершением воздушного боя на КП полка приняли еще одну радиограмму Сафонова: «Подбил третьего стервятника, сдает мотор…». Это была последняя радиограмма. Одновременно с атакой «юнкерсов» на конвой ринулись и торпедные катера. Команде теплохода «Старый большевик» пришлось пустить в ход все оружие, в том числе и пушки стоявших на палубе танков. Шестьдесят вторая атака противника за пятые сутки была отбита. Теплоход в целости и сохранности доставил весь груз в порт назначения. Английское адмиралтейство объявило благодарность команде теплохода.

Вместо эпилога

Результаты операции «Вайсе нахт» оказались плачевными для фашистского командования. Совершив более 250 самолето-вылетов бомбардировщиков, торпедоносцев, противник потопил пять судов, один тральщик и повредил три транспорта. В сражении за конвой в период с 20 по 30 мая потеряно на земле и в воздухе 76 самолетов, одна подводная лодка и два катера. Наши потери в три раза меньше. В бою погиб Герой Советского Союза Б. Сафонов. Подвиги моряков, летчиков и всех тех, кто принимал участие в битве за конвой, по достоинству оценены Советским правительством. Теплоход «Старый большевик» награжден орденом Ленина, а три члена его экипажа – капитан И. И. Афанасьев, первый помощник капитана М. П. Петровский и рулевой Б. И. Аказенок – получили Золотые Звезды Героев.

Посмертно второй Золотой Звездой награжден подполковник Б. Сафонов.

…Так закончилась проводка конвоя PQ-16, доставившего в северные порты нашей страны оружие и боевую технику.