День первый
Опаленная жарким июльским солнцем задонская равнина курилась заревом. Уже давно не было дождей. Пожухла трава, потрескалась прожженная лучами солнца земля, пересохли ручьи. Перезревшая рожь, склонившись к земле, как слезы, роняла зерна. По всем срокам ее давно уже надо было скосить, но косить было некому… Шел десятый день Сталинградской битвы…
Темно-зеленый ЛА-5, пропылив после короткого пробега, подрулил к укрытию, прикрытому растянутой на шестах маскировочной сетью. Заглушив мотор, худощавый, высокого роста летчик в почерневшей от пота гимнастерке, устало выбрался на крыло и спрыгнул на землю. Стоявший рядом техник помог снять парашют и, протянув флягу с водой, тихо спросил:
– Тяжело, командир?
– Тяжело, – ответил летчик, и, взяв флягу, медленно пошел в тень тополей, стоявших неподалеку.
В эти дни тяжело было всем: и пехоте, и авиации. Вот уже несколько суток подряд все отбивались от бешено рвущихся к Волге фашистов, вымотались до предела, и старший лейтенант А. Ковачевич так же, как и все, предельно устал. Сегодня это был уже пятый вылет, но он знал, что лететь надо еще – не лететь было нельзя. Там, возле извилистого, широкого Дона, положение было критическое. И на земле и в воздухе их было больше. И они лезли вперед, не считаясь с потерями. Сегодня группой вместе с товарищами А. Ковачевич свалил двоих. Сбивали их и другие. То тут, то там, на земле, вставали черные султаны бензиновых взрывов. Однако давалось это ценой невероятных усилий, собственных потерь. Неделю назад в 27-м истребительном полку было 19 самолетов. Сегодня их осталось 7. И эти семь должны были драться за двоих…, за троих… И все равно этого было мало. Сегодня на стороне фашистов было превосходство: их было больше, они наступали, на их стороне был опыт боев в Испании, Франции, Голландии, Польше. Они умело использовали высоту, маневр, скорость. Всего этого у нас не было. Приткнувшись к пустым ящикам из-под патронов, Аркадий Ковачевич задремал. Сон был некрепкий. Скорее всего, это было состояние между забытьем предельного уставшего человека и явью. В его сознание то и дело врывались различные звуки, заставлявшие то напряженно сжиматься в ожидании какой-то опасной реальности, то расслабляться и мгновенно впадать в забытье. Но и оно не приносило облегчения. Утомленный мозг тут же воспроизводил все то, что было пережито сегодня, вчера и вообще в эти тяжелые, критические дни.
Позавчера полк потерял четверых, вчера – двоих, а сколько будет сегодня… Почему мы несем такие потери? Порой неоправданные, ненужные. Может, мы не так воюем? При встрече с противником основной способ – «круг»: все становятся друг другу в хвост и так охраняют один другого. А если врага нет близко – дежурство в постоянной зоне. Постоянная высота, постоянная скорость. А ведь, пожалуй, немцы используют слабые места в нашей тактике. Атакуют они неожиданно, со стороны солнца и тут же уходят на вертикаль. А ведь «мессершмитты» не легче и не быстроходнее наших истребителей. Что-то здесь не так… Надо что-то менять, что-то делать… Ну что?
Невдалеке глухо хлопнула ракетница.
– Командир! Машина подготовлена, – тронул за плечо Ковачевича техник Сергей Перминов.
– Летим, Сергей, летим, – подхватил Ковачевич.
Один за одним оставшиеся самолеты 27 иап уходили в небо к ярко слепящему солнцу.
День второй
Вот уже больше недели, как остатки 27-го истребительного полка расположились на центральном аэродроме возле Мамаева кургана, заняв стоянки невернувшихся из боя соседей. Бои в воздухе шли каждый день. Делая по 7-9 вылетов, летчики эскадрильи старшего лейтенанта А. Ковачевича к вечеру еле стояли на ногах. И зачастую, не дожидаясь, когда подвезут ужин, засыпали на сене возле землянок, сморенные усталостью. А рядом с ними в тревожной ночи трудился затемненный большой город. Время от времени ухали взрывы, сигналили пароходы, взлетали вверх лучи прожекторов, ярко втыкаясь в черную южную ночь. На исходе был август…
…Наступило 23-е число. С утра посты ВНОС оповестили о том, что к городу с разных сторон приближаются большие группы самолетов противника. И хотя небо было безоблачным и яркое солнце издалека подсвечивало плывущие в вышине самолеты, подсчитать их точно не удалось. Волна за волной они подходили к городу, обрушивая на него свой смертоносный груз. Внизу все покрылось разрывами.
Вместе с другими летчиками, поднятыми со всех аэродромов под Сталинградом, Ковачевич, Чуйкин, Чиликин, Билюкин… врубились в строй «юнкерсов», поливая их огнем. Вот от чьей-то очереди задымил «юнкерс-88», второй, взорвавшись в воздухе на собственных бомбах, разогнал в стороны идущих рядом, третий, войдя в пике, так и не вышел из него. Подбитый зенитчиками, он врезался в землю невдалеке от огромных баков нефтехранилищ, добавив еще одну частицу пламени в бушующее море огня. Один за другим с воем пикировали бомбардировщики. Над ними, как осы, носились истребители противника. Самолеты были справа, слева, сверху, снизу. Проскочив после первой атаки строй вражеских бомбардировщиков, А. Ковачевич вместе с ведомым стремительно ушел вверх и, набрав высоту, с переворотом вновь ринулся на противника. В следующей волне воздушной армады шли новейшие двухмоторные Хе-111. Стрелок одного из них, заметив атаку, открыл беспорядочный огонь с дальней дистанции, стараясь не подпустить истребителей, но, сраженный меткой очередью, замолчал, обвиснув на турели. Второй очередью А. Ковачевич прошил правый мотор самолета противника, ясно видя, как трасса буквально вспорола капот двигателя, «хейнкель» задымил, но с курса не свернул, и тогда летчик дал очередь по кабине бомбардировщика. «Нырнув» вниз, «хейнкель» медленно стал переворачиваться на спину. Смотреть, куда он завалится, у советских летчиков не было времени. Сверху в атаку заходила четверка Ме-109.
Три самолета сбил в этот день командир эскадрильи, десятки сбили его товарищи по полку и летчики соседних частей, но спасти город от разрушений не удалось.
Краткая справка. До наступления темноты противник произвел около 2000 самолето-вылетов. Всего в воздушных боях и огнем зенитной артиллерии в этот день было сбито 120 вражеских самолетов.
Вечером полк был вынужден покинуть Центральный аэродром. Огромный город превратился в вулкан, извергающий дым и огонь. Горела земля, полыхала вода. Взорванные резервуары с нефтью, словно гигантские дымовые шашки, застлали небо черной завесой. Как снег, на аэродром падали хлопья сажи и пепла. Летать с него было нельзя. Полк уходил за Волгу, чтобы завтра с утра вновь занять свое место в строю защитников Сталинграда…
День третий
Еще в июле в воздушных боях на дальних подступах к Сталинграду советское командование обратило внимание на то, что в составе авиационной группировки противника, действовавшей на этом направлении, появились самолеты с какими-то особыми опознавательными знаками и эмблемами. Так, на фюзеляжах некоторых из них красовались искусно расписанные пиковые тузы, у других – красно-белый щит и меч. Дрались они упорно и ожесточенно. Их «почерк» отличался точностью и расчетливостью.
В наших полках, только что получивших пополнение из училищ, резко возросли потери. Кто эти асы? Откуда они? Какова их тактика?
Вскоре оперативная и стратегическая разведка выявили, что на этом участке фронта в составе 4-го воздушного флота Рихтгофена появились отборные асы фашистской Люфтваффе, имевшие опыт сражений во Франции, Бельгии, Голландии и Польше.
Остро встал вопрос – как воевать с ними? Что им противопоставить?
Крепко задумались тогда и летчики, и командование. Разбирали прошедшие воздушные бои, анализировали ошибки. Выходило так, что надо противнику противопоставить свою тактику, свое умение и выдумку. Ведь били их в небе Испании, били под Москвой. А почему сейчас проигрываем? Ведь можно и здесь сражаться на равных.
Однажды, прямо после взлета пара истребителей эскадрильи Ковачевича завязала бой с «драконами». Дрались отчаянно на виду у всех вблизи аэродрома. Вертикаль, бочка, полупетля…. Никто не хотел уступать друг другу. И все же наши подловили одного после того, как он завис на вертикали. Пришлось ему идти на вынужденную на наш аэродром. Сбитый летчик оказался непростым пилотом. Был он из особой 77 эскадры 8-го корпуса ПВО Берлина, специально присланной под Сталинград. На его счету было свыше сорока сбитых в небе Западной Европы самолетов. Да и родословную, даже по тем гитлеровским временам, он имел непростую – был правнуком Бисмарка. Вначале потомок «железного канцлера» упорно молчал, боясь, что его тут расстреляют, но потом, убедившись, что его жизни не угрожает опасность, разговорился. По его словам выходило, что немецкие летчики хорошо изучили тактику русских. По «почерку» знают русских асов и в бой с ними не ввязываются. Знают они то, что наши летчики связаны районом, высотой, скоростью. Поэтому атакуют сверху, сзади и после атаки всегда стремятся уйти на высоту к солнцу. Чего они боятся? Лобовых атак! Как правило, русские не сворачивают. А воевать с фанатиками – не его принцип.
В сентябре по рекомендации командующего 8-й воздушной армией генерала Т. Т. Хрюкина Военным Советом Сталинградского фронта было принято решение создать на базе 9-го гвардейского истребительного полка полк советских асов во главе с командиром полка Героем Советского Союза майором Л. Л. Шестаковым.
Краткая справка. Майор Лев Львович Шестаков в должности с августа 1941 г. Имел большой боевой опыт в войне с фашистскими летчиками в небе Испании, при обороне Одессы. Только в 1941 г. возглавляемый им полк произвел 6068 боевых вылетов, сбив 94 вражеских самолета.
Условия отбора в полк были жесткие: иметь не менее десяти сбитых самолетов, хорошую огневую подготовку, возраст не старше 26 лет. Преимущественно – холостяки.
Это об этом полке напишет в своей документальной повести «Боем живет истребитель» дважды Герой Советского Союза маршал авиации Н. М. Скоморохов: «…О героических делах шестаковцев писалось тогда в газетах. Мы знали об их беспримерном мастерстве и мужестве… Глядя на Шестакова и его орлов-гвардейцев, мы воочию убеждались, что нет на земле силы, которая могла бы сломить советского человека, пошатнуть его веру в непобедимость нашего великого дела. В полку двадцать шесть Героев Советского Союза, четыре человека – Владимир Лавриненков, Алексей Алелюхин, Павел Головачев, Амет-Хан Султан – удостоились этого высоко звания дважды. Слава полка гремела всю войну».
15 октября 1942 года заместитель командира 27 иап старший лейтенант А. Ф. Ковачевич был откомандирован в этот полк на должность командира эскадрильи.
Жизнь в новом полку вдали от Сталинграда началась с конференции и переучивания на самолет Як-1.
Краткая справка. В то время это был один из самых легких истребителей смешанной конструкции. Крыло деревянное, оклеенное шпоном. Вооружение – одна пушка калибра 20 мм и два скорострельных пулемета. Скорость 600 км/ч. В воздухе устойчив, в пилотировании весьма прост.
На конференции разобрали все ошибки, рассмотрели предложения. Их было много, разных, но смысл был один – бить врага в любой ситуации. Навязывать ему свою манеру боя, как на виражах, так и на вертикалях. Общеизвестно, что немцы не выдерживают лобовых атак, уклоняются от боя на виражах, избегают делать правый разворот, чаще всего применяют левые фигуры. Значит, врага надо заставить делать то, что выявляет конструктивные недостатки «мессершмитта». Если «мессер» пошел вниз, не гонись за ним – на пикировании он уйдет. Лучше уйти вверх, набери высоту, встреть врага, атакуй его сверху или в лоб. Менялись боевые порядки, менялась тактика. Полк набирал высоту.
…Наконец, пришел долгожданный приказ: всем полкам перелететь под Сталинград. На ровной, как блюдце, степи стояли лишь рыжие копны сена. Днем жизнь на аэродроме замирала и только ночью то там, то тут вспыхивали огоньки фонариков. Так тянулось несколько дней. Все устали от ожидания чего-то важного, необычного. Ночью, когда разрешалось выходить из укрытий, спешили к командиру, к замполиту, просились в бой. Но приказ был один – ждать!
И вот 20 ноября весь полк был поднят по тревоге. Знаменосец и ассистенты вынесли знамя. Все замерли, в строю подтянулись.
– Товарищи! Настал час грозной и справедливой расплаты с немецко-фашистскими захватчиками, – взволновано начал командир полка. – Пришла пора и нам вступить в бой!..
Но погода была нелетной. Густой, как молоко, туман закрыл всю заволжскую степь. Только после обеда полк вылетел на боевое задание. Ударную группу возглавлял командир полка Л. Л. Шестаков. Выше ее и правее шла эскадрилья Алелюхина, еще выше и правее – эскадрилья Ковачевича. Боевой порядок – правый пеленг «этажерки». Он не раз отрабатывался там, вдали от фронта. В полку это была новинка. И эта новинка оправдала себя. Все отлично видят друг друга, никто внезапно такой строй не атакует. Появилось взаимодействие, возможность маневра.
В первом же вылете полком сбито шесть «мессершмиттов». Но враг, еще не осознав происходящего, продолжает держаться самоуверенно. Во втором вылете восьмерка Ковачевича развернутым строем встретила 30 «юнкерсов». Один за другими сбито 16. Когда восьмерка краснозвездных «яков» традиционно прошла над окопами нашей пехоты, вверх взлетели солдатские шапки…
День четвертый
Вторую неделю полк базировался возле калмыцкого села со странным названием Зеты. Собственно говоря, после бегства немцев села как такового не было. Остались две хатки, несколько наспех оборудованных землянок для обвалования самолетов. И еще была степь – безбрежная, заснеженная, без единого деревца. Выпавший снег прикрыл ватным ковром сгоревшую и разбитую технику, укутал все, что могло пригодиться для устройства. Зима властно вступила в свои права: крепчали морозы, налетавшие ветры, устраивали снежную феерию. Снег был глубоким, сыпучим, как песок, и морозно-жгучий. Он набивался во все щели, лез за пазуху, в перчатки, в унты. Подтаивая там, разливался по телу неприятным ознобом. Казалось, что в этих промерзших насквозь землянках никогда не согреться. Возле маленькой, сделанной техническим составом печурки, было жарко, а чуть дальше, в углу, гроздилась наледь. Некоторые ворчали: «Почему нас, гвардейцев, посадили сюда? Наша задача – быть на линии фронта!». Замполит полка майор Верховец, парторги эскадрилий нашли простые, убедительные слова: «…Находящиеся в котле гитлеровцы крайне нуждаются в боеприпасах и продовольствии. Обеспечить их можно только по воздуху. Наша задача – прервать этот воздушный мост. Аэродром Зеты как раз и расположен на маршруте полета вражеских самолетов. Это сейчас главная задача для авиации. Не вешать носа, мужики! Берите пример с женщин». А женщин в полку было не мало: механики, связистки, парашютоукладчицы и четыре летчицы.
Пытающихся прорваться в «котел» вражеские транспортные самолеты вновь, как и летом, сопровождали «тузы», «драконы», «удавы». Но несмотря на крикливые талисманы, шестаковцы сбивали их. Как-то на аэродром прилетел генерал Хрюкин. Выслушав доклад командира полка о боях с асами, заметил:
– Всякую пакость малюют гитлеровцы, чтобы устрашить наших летчиков. Но небо – стихия орлов! А почему бы вам не нарисовать их!
Вскоре все самолеты полка преобразились. Капоты двигателей покрылись яркой красной краской. С обоих бортов распластали крылья искусно нарисованные полковыми мастерами орлы. Коки винтов были покрашены в разные цвета: «желтококие» – эскадрилья Амет-Хана, «голубые» – Ковачевича. И вскоре в эфире нередко можно было слышать истошный вопль фашистских радистов: «Ахтунг! Ахтунг! В воздухе «красноносые»! С «красноносыми» в бой не вступать!».
…Тяжелый транспортный самолет До-215, крадучись, полз под охраной «мессершмиттов». На перехват его взлетела четверка, возглавляемая Ковачевичем. Бой был коротким. «Дорнье», вывозивший из «котла» старших офицеров, упал в 3 км от аэродрома Зеты. Подтверждения наземных постов в этот раз не потребовалось…
День пятый
Конец декабря под Сталинградом был хмурым. То и дело аэродром в Зетах затягивало туманом, нудно сыпала морось. Полетов не было, но летчики продолжали дежурить на аэродроме, ожидая приказа на вылет.
В этот день у самолетов дежурила вторая эскадрилья. Сидя на ящике из-под патронов, Ковачевич переговаривался со своим техником, наблюдал, как тот мастерит что-то их куска жести.
– Как ты думаешь, Сергей, полетим или не полетим?
Перминов отложил в сторону напильник, покрутил головой, почмокал губами, как бы пробуя на вкус морось, сыпавшую сверху, и философски буркнул:
– Куда лететь-то. Эвон, и соседей не разглядишь, а он лететь собрался.
– А они, слышишь, летают, – показал Ковачевич вверх, откуда доносился слабый подвывающий звук моторов «юнкерсов»
– У них, значит, погода есть. Может и к нам придет после обеда, – вновь буркнул техник, склоняясь с напильником.
Погода улучшилась после полудня, и тут же с КП взлетела зеленная ракета. Запустив моторы, четверка «яков» ушла в сторону «котла». Подлетая к Сталинграду, Ковачевич увидел одиноко идущий Хе-111. Передав по радио товарищам: «Атакую», – начал сближаться, стараясь зайти врагу в хвост. Заметив преследователя, «хейнкель» начал отчаянно маневрировать. То резко уйдет в крутое пике, то круто взмывает вверх. «Видимо, опытные летчики ведут», – подумал Ковачевич, глядя, как они бросают тяжелый бомбардировщик, словно истребитель. «Ну, ничего, от «яка» не убежишь!» Когда расстояние сократилось, хвостовой стрелок открыл бешеный огонь. Справа и слева замелькали пулеметные трассы. «Нервничает, пугает», – подумал Ковачевич, кладя палец на гашетку пулеметов.
Вот уже отчетливо видно лицо вражеского стрелка. Его злые глаза настороженно следят за юрким «яком», выжидая удобный момент. Но первый удобный момент поймал советский летчик. Выждав, когда «хейнкель» чуть-чуть задрал нос вверх, летчик очередью полоснул по левой плоскости, там, где у бомбардировщиков располагались баки с горючим, и тут же глухие, невнятные звуки застучали по корпусу истребителя. «Зацепил!» – мелькнуло в сознании Ковачевича, и он быстро бросил взгляд на левую плоскость. Там все в порядке. Повернул голову, чтобы посмотреть вправо… И в этот момент в лицо брызнуло что-то горячее, маслянистое. Натянув очки, Ковачевич попытался понять, что же произошло, но и очки не спасли. Они тут же забились бьющим откуда-то из-под фонаря горячим маслом. Оно било в лицо, стекая по шее, и увернуться от этого неприятного, горячего душа было просто не возможно.
«Надо садиться, а то сейчас мотор заглохнет», – подумал летчик и открыл фонарь, чтобы сориентироваться. Внизу мелькнули стоянки какого-то аэродрома. Не раздумывая, Ковачевич тут же пошел на посадку, с трудом разбирая полосу. Посадив самолет и выключив мотор, осмотрелся. С головы до ног залитый темным маслом, он представлял собой весьма неприглядную картину. Подбежавшие техники помогли выбраться из скользкой кабины и быстро установили причину масляного душа – вражеская очередь разбила масляный бак. Самолет требовал ремонта. Лететь на нем сегодня было нельзя. Попросив незнакомых товарищей сообщить в его полк о случившемся, Ковачевич отправился отмываться от масла. На следующий день бак заменили, но сгустившийся туман не позволил перелететь в Зеты. В свой полк Ковачевич вернулся на третий день вечером. В быстро сгущающихся сумерках, выбираясь из кабины, заметил, что самолет окружили встревоженные и сердитые товарищи.
– Вы чего, ребята?
– Давай, слазь! Сейчас мы тебе объясним, – и тут же кто-то прилично врезал комэске по шее.
– Да вы что, с ума сошли?
– Нет, он еще нас спрашивает! Дай ему еще разок, – и на согнувшегося Ковачевича посыпались увесистые удары.
…Потом, когда все успокоились, комэске объяснили причину столь «теплой» встречи. Оказывается, по маршруту их полета был найден Як-1. Обнаружившие его пехотинцы нашли останки летчика в звании старшего лейтенанта с двумя орденами Красного Знамени и орденом Красной Звезды. Каких-либо других документов, удостоверяющих личность летчика, обнаружить не удалось. Созвонившись с командованием, летчики установили, что в Зеты с боевого задания не вернулся один «як». Попытались по номерам орденов установить, кто этот летчик, но в чемодане Ковачевича орденских книжек не обнаружили. На следующий день останки летчика с почестями всем полком похоронили на окраине аэродрома… под фамилией Ковачевича. А на другой день живой и невредимый А. Ковачевич вернулся в полк.
– Ну как, отлупили? – спросил командир полка, выслушав рассказ комэска о его злоключениях.
– Да, уж на совесть постарались.
– Поезжай, сними дощечку с памятника.
В тот же день Ковачевич со своим техником Перминовым съездил на кладбище. Помянув неизвестного летчика наркомовскими ста граммами, сняли дощечку с надгробной тумбы и, отойдя в сторону, сожгли ее.
Шли последние дни 1942 года…
Вместо эпилога
Отгремели бои Сталинградской битвы. Перебазировался на новый аэродром 9-й гвардейский иап. Капитана Аркадия Федоровича Ковачевича и его товарищей ждали новые испытания в воздушных боях. Впереди были Ростов, Крым, Днепр, но, пожалуй, самыми серьезными из них были те двести дней и ночей, в которых решалось многое. Они закаливали их характеры, сделали стойкими и мужественными бойцами, научили мастерству и умению побеждать. Для многих из них битва на Волге стала высшим отличием их ратных заслуг.
…Выписка из наградного листа на командира эскадрильи 9-го гвардейского Краснознаменного иап 6 гв. иад старшего лейтенанта Ковачевича Аркадия Федоровича: Тов. Ковачевич участвует в Отечественной войне с 22.6.41 г. За период боевых действий с немецкими захватчиками произвел 356 боевых самолето-вылетов, провел 58 воздушных боев, сбил лично 13 самолетов противника и в групповых боях – 6 самолетов противника. На все сбитые самолеты противника имеются подтверждения.Командир 9 гв. иап
Тов. Ковачевич А. Ф. личным примером героизма и храбрости в воздушных боях с противником воспитывает своих подчиненных летчиков. За мужество и героизм, проявленные в боях с немецкими захватчиками при защите Сталинграда, достоин высокой правительственной награды – звания Герой Советского Союза.Герой Советского Союза
…55 боевых вылетов, 28 воздушных боев провел в небе над Волгой старший лейтенант А. Ф. Ковачевич. Почти половина всех сбитых им вражеских самолетов за годы войны приходится на эти трудные двести Сталинградских дней. 23.8 – сбиты «хейнкель» и два «юнкерса»; 27.8 – «мессершмитт»; 7.9 – «юнкерс»; 9.9 – Ю-87; 14.9 – Ме-109; 19.12 – До-215…
Каждый из этих воздушных боев – незабываем. Каждый – из них – неповторим. Каждый – шел в общее емкое слово – ПОБЕДА!