Вернемся к тому месту, где мы оставили Лену и Сашу: под огромным деревом, где они спрятались от луча света, исходившего из поискового корабля дельтян. Лишь спустя час после того, как аппарат удалился к территории базы, он решили осторожно продолжить движение к морю.

– Если они еще раз прилетят, не засекут ли нас у моря? – Лена начала сомневаться, что идти к морю – верное решение.

– Думаю, так или иначе первое время мы будем в лесу, на берегу появляться лишь изредка, возможно, по пути нам попадется что-нибудь интересное, из чего мы сможем сделать замаскированное жилище.

– Пещеру бы найти теплую… – в сложившейся ситуации этот вариант был единственным, который позволил бы героям чувствовать себя в относительной безопасности без риска быть замеченными с воздуха.

– А что, мысль… – Саша включил навигатор и стал напряженно всматриваться в обозначения рельефа материка на экране. – Знать бы еще, обозначены ли здесь пещеры…

Лена тоже стала вглядываться в объемные картинки местности, которые поначалу удивляли героев, но потом они привыкли к ним, как к тому, что находятся не на Земле.

– Смотри! – Девушка указала на скалистые выступы недалеко от моря. – Вот здесь видно нечто наподобие пещеры.

Это открытие очень обрадовало героев, и они ускорили шаг.

По пути подбирая фрукты, они пробирались через густые заросли, которые, казалось, становились сплошной массой.

Было видно, что в этот лес не ступала нога ни альфийцев, ни дельтян.

– Если так пойдет и дальше, то мы не дойдем до моря… – Саша шел впереди, прокладывая дорогу. Приходилось руками ломать ветки, чтобы пройти вперед. Иногда попадались достаточно легкие участки для прохождения, но в целом скорость продвижения героев была невысокой.

– В таком лесу и не заночуешь… – Лена, порядком уставшая, думала о том, чтобы поскорее выйти в более дружественный участок леса, чтобы передохнуть.

– До темноты надо обязательно пройти эти дебри, – Саша пытался морально помочь Лене, но понимал, что она устала.

Вдруг впереди, в зоне видимости героев, что-то блеснуло. Этот блеск был похож на внезапную вспышку света, чистого, белого…

– Ты видел? – Лена испуганно посмотрела на Сашу. – Вот тебе и никого нет в лесу…

– Не думаю, что это кто-то, скорее что-то, пойдем, посмотрим! – Саша, казалось, совершенно не боялся возможного источника этой вспышки. – Летательных аппаратов не появлялось, бояться нам ничего.

Лена неохотно согласилась пройти туда, ведь пришлось немного отклониться в сторону, к тому же только что впереди показался просвет, а в стороне по-прежнему виднелись нагроможденные деревья вперемешку с кустами.

Дойдя до того места, где, предположительно, они видели вспышку света, герои остановились.

– Ничего здесь нет, – печально произнес Саша, – кроме кустов и деревьев.

Но через мгновенье вспышка появилась снова на расстоянии пятисот метров от места, где они сейчас стояли.

– Кто – то ведет нас куда-то, – Лена заявила однозначно. – Кто – то посылает нам маячок. С какой целью, главный вопрос… Были бы злые намерения, наверное, нас бы уже схватили, вряд ли это дельтяне.

И отважные путники пошли на маячок. Таким образом, три раза появлялся новый сигнал и они шли вперед и вперед, пока вдруг лес резко не начал редеть и они не вышли к прекрасному озеру с ясно-бирюзовой водой…

– Вот это красота… – Лена смотрела на озеро, не в силах сказать что-либо еще.

– Навигатор не показывал наличия озера в этих краях, каким-то образом оно скрыто от наблюдения. Но главный вопрос, кто нас привел сюда?

– Пойдем к озеру, посмотрим, какая в нем вода! – Лена, уставшая, готова была искупаться в нем, но поняв, что вода чрезвычайно прозрачная, однако холодная, отказалась от этой идеи.

Вокруг озера было открытое пространство, изредка разбавляемое деревьями, кустарниками и камнями на берегу. Герои осмотрелись, в надежде увидеть еще маячки, но больше ничего не происходило. Усталые, Саша и Лена сели на берегу озера и съели последние оставшиеся при них фрукты, после чего стали думать, оставаться здесь или идти дальше, по направлению к морю. Но неожиданная встреча спутала все карты.

Вдали Саша увидел двигающуюся точку, приближающуюся к ним.

– Смотри – сказал он Лене. – Кто это? Идет прямо к нам, но размер очень маленький, это точно не дельтянин, – и он рассмеялся.

– А мы подумали, что никого живого здесь нет, ошиблись, значит… – Лена радостно помахала приближающемуся объекту.

Вскоре очертания гостя были хорошо видны, и молодые люди немало удивились, увидев перед собой маленького человечка, одетого в странные одежды, очень похожего на гнома из сказок.

– Это же гном! – Тихо вскрикнула Лена. – Мне мама в детстве рассказывала легенды про них, будто их видели даже у нас в горах, а вот они, на Альфе, прямо рядом с нами! Фантастика!

Поведение гнома агрессивным не было, поэтому герои совершенно не испугались его, наоборот, проявили недюжинный интерес.

Когда гном подошел к ним, в мыслях у героев начали возникать слова, которые пытался им передать он.

– Здравствуйте! Вы пришли по сигналу света, который мы вам дали. Вы наши гости. Пойдемте за мной.

Удивленные, ребята пошли за ним. Гном шел вдоль берега озера и внезапно, зашел в воду.

– Не бойтесь, следуйте за мной!

Ныряйте! И гном нырнул в воду…

С опаской Саша и Лена шагнули в воду – она была невероятно теплая! – притом, что в нескольких десятках метрах совершенно холодная, и тут же нырнули за гномом. Как только они погрузились в воду, пространство вокруг изменилось, и они оказались в просторном помещении, напоминающем гостиную в древнем замке, построенном по невероятному архитектурному дизайну.

– Ты видела это? – Саша стоял на полу замка и не мог в очередной раз поверить в случившееся.

– Я уже ничему не удивляюсь… – В это время гном позвал героев пройти с ним.

Пройдя по темному коридору, они вошли в светлую комнату, украшенную цветными зеркалами, жемчугом или его аналогом и осветительными приборами. Контрасты замка поражали воображение: темные помещения соседствовали со светлыми, украшенными невиданной красоты предметами. Величие залов соседствовало со скромным убранством коридоров. В комнате, куда вошли герои, находились еще несколько гномов, скорее всего, влиявших на процессы в замке: их одежда отличалась от той, которая была на Эльфе (так звали гнома, который встретил Сашу и Лену на берегу озера) своим изяществом и наличием на ней украшений.

– Мы приветствуем вас в нашем замке, дорогие гости… – Сказал пожилой гном, подойдя к героям. – Вы удивлены, что попали к нам, но мы примем вас хорошо, пару дней вы побудете с нами, пока вас ищут.

– Вы знаете об этом? – Саша вступил в диалог с гномом-старцем.

– Мы следим за всем, что тут происходит. Пятьсот тысяч лет назад мы жили на территории всей планеты, спокойно соседствовали с альфийцами, но война не пощадила никого. Многие из нас погибли, и только те, кто были на этом материке, уцелели. У нас было все: технологии, знания, смысл для развития, но все это отняли дельтяне, которые и сейчас строят коварные планы против планеты. Им нужны ресурсы, они хотят захватить ее, применяют устрашающее оружие. У нас не осталось никакого вооружения, поэтому нам пришлось замаскировать замок под озеро, которое не будет видно через навигационные системы. Мы знали, что вы бежали, и решили привлечь вас световым сигналом, блуждающим огоньком, на который вы и откликнулись. Они не успокоятся еще пару дней, и будут совершать облеты территории, поэтому для вашей безопасности побудьте у нас.

– Мы с радостью примем ваше гостеприимство! – Лена подошла к старцу, наклонилась, и хотела пожать ему руку.

– Осторожней, мы меньше вас и достаточно хрупкие, – старец улыбнулся и протянул свою ладонь девушке. Саша последовал ее примеру.

– Мы пытались связаться с Альфой, – сказал он старцу, – но никак это не получалось, подключение к языковой базе есть, а связи нет.

– Бесполезно. С материка сделать это невозможно. Оказаться на противоположной стороне вы сможете, когда за вами прилетят, или через портал, построенный дельтянами, через который вы попали сюда. Но он мощно охраняется, и сделать это будет проблематично.

– Он на базе? – Саша, видно, очень заинтересовался этой информацией.

– Нет, чуть в стороне, вы не помните, где он находится, так как вас ввели в состояние сна и стерли память об этом, а потом бросили в камеру. Но было бы безумством пытаться пройти к нему, активировать и попасть в город. Это невозможно.

Саша и Лена, казалось, были готовы на все, лишь бы снова оказаться рядом с Викторией, Айдой и другими друзьями с планеты, и, даже такая информация вселяла в них надежду, что скоро они осуществят задуманное.

– А если попытаться?… – Саша прошептал про себя.

Эльф, уловив это, улыбнулся и сказал молодому человеку:

– Ты храбрый и смелый, но есть вещи, которые дороже всего: жизнь, родные, семья, свобода – не стремись в одночасье потерять все это, рискнув преодолеть несколько ступеней защиты портала. Если не будет другой возможности оказаться на том полушарии, мы поможем вам пробраться к порталу, но пока нужно подождать. У нас есть способы получать информацию о том, что творится с базой. Мы умеем перемещаться в пространстве внутри планеты на небольшие расстояния”. Дельтяне знают о нас, но не хотят вступать в конфликт, так как считают, что мы неопасны, и любой конфликт сейчас приведет к их обнаружению. Были бы у нас технологии… Но после войны мало что уцелело.

Саша и Лена, затаив дыхание, слушали рассказ Эльфа, и в их мыслях появилась надежда, что в ближайшее время они окажутся если не дома, то в городе Альфы, который по гостеприимству стал для них вторым домом.

– У вас здесь красиво, – Лена осматривала убранство помещения замка.

– Это все дарит нам море, к которому от замка проложен подземный ход, иногда мы им пользуемся, если нет возможности проводить пространственное перемещение. Кое-что мы производим внутри замка, но, как вы понимаете, без совершенных технологий мы не может делать что-либо значимое. Живем за счет рыболовства, в море (и океане, иногда ходим к нему) водится рыба, хотя на поверхности животных нет, собираем фрукты, плоды, выращиваем в замке некоторые овощи, которые вам вряд ли знакомы. Иногда пытаемся проникать на базу дельтян, чтобы узнавать последние новости… В один из таких ночных визитов мы увидели вас, убегающих с территории. Эльф, которого вы уже видели (тот поклонился в сторону героев, когда старец упомянул его имя), сообщил нам об этом, и мы приняли решение пригласить вас в наш замок, чтобы вы были в безопасности, пока дельтяне будут прочесывать материк.

– Мы с удовольствием погостим у вас, – Лена и Саша были очень обрадованы такому приему, особенно на фоне того, что недавно им пришлось под деревом скрываться от летательного аппарата дельтян. – Больше всего нас удивило то, как мы попали сюда. Мы вошли в озеро, а оказались в замке.

– Не удивляйтесь, просто озеро – это портал, и, попав в него, вы попали на территорию замка, который расположен на острове примерно посередине озера, и не виден ни с берега, ни с космоса. Если вы нырнете в озеро в установленном месте (мы вам покажем его, в нем очень теплая вода) со стороны замка, то окажетесь на берегу. Вот такая технология.

– Сказочно… – хором воскликнули ребята. – Как в сказках, которые нам рассказывали в детстве.

– То, что воспринимается как сказка сейчас, завтра станет реальностью… – И старец – гном улыбнулся. – Меня звать Аруан, если возникнут вопросы, вы всегда можете мне их задать. Послезавтра, если дельтяне прекратят облеты, мы примем решение о том, как вернуть вас на северное полушарие. Вариантов немного, но мы что-нибудь придумаем. С альфийцами мы никогда особенно не контактировали, мирно соседствовали, но во время войны помогали им, чем могли. В результате почти вся наша небольшая цивилизация была уничтожена, и лишь один оплот остался, в который и перебрались выжившие.

– Не возникает желания отомстить дельтянам?

– А есть ли смысл мстить? Пусть всё идет так, как идет. Мы хотим сохранить нашу цивилизацию, пусть в таком виде, но в мире и процветании. Сейчас в замке живут около тысячи наших собратьев, мы рождаемся здесь, учимся, трудимся, развиваемся… Нас никто не тревожит извне, ведь надежнее маскировки, чем была сделана для замка, не придумать. Особенно сейчас, когда у нас практически нет технических приспособлений. Мы сохранили способности, которые нарабатывали годами, но при этом потеряли все аппараты, приборы, лишь малая часть наследия спрятана в подземельях замка, но пока мы ее не используем, храним.

Эльф проводил героев в помещение, где они будут жить. Оно оказалось намного просторнее комнаты на базе и уютнее.

– Это у нас гостиная, здесь мы размещаем наших дорогих гостей, которых, правда, не было уже долгое время, – сказал он. – Мы, как вы понимаете, живем в более маленьких комнатах [2] .

Комната была очень чистая и аккуратная, но кое-где на стенах в стенах были небольшие трещины, вызванные износом конструкций.

– Замок длительное время не ремонтировался, поэтому, хоть и построен он из монолитов с примесью сплавов более пятисот тысяч лет назад, конструкции нуждаются в ремонте, – с грустью сказал Эльф. – Наше руководство сейчас обдумывает план этого мероприятия.

– Пятьсот тысяч лет замку! – Саша удивился. – Подумать только, а выглядит почти как новенький!

Сказав это, он понимал, что ремонт замку нужен, но по земным стандартам он выглядел очень чистым и уютным, особенно учитывая его возраст.

– Тогда были технологии, возможность создавать сверхпрочные надежные материалы, теперь отремонтировать его и вернуть на прошлый уровень будет почти нереально.

– Но ведь если вы попросите альфийцев, они вам помогут… – Лена озадаченно посмотрела на Эльфа.

– Они не знают, что мы здесь, никто не знает… Мы не хотели терять независимость, но, если вы поговорите с Аруаном (он наш глава сейчас), быть может, это к чему-то приведет…

Оставшись одни, Саша и Лена стали прикидывать, как убедить Аруана в том, что им следует попросить альфийцев хотя бы технологической базы для ремонта замка, в котором, он, безусловно, нуждался.

– Завтра поговорим с ним! – Саша настаивал, что, несмотря на независимость, сотрудничество с альфийцами будет необходимо.

– Я согласна с тобой. Гномы помогли альфийцам на войне с дельтянами, думаю, альфийцы не откажут им в помощи. Пойдем, прогуляемся по замку!

И герои, выйдя из гостиной, пошли по узким коридорам, которых, казалось, было бесчисленное множество. Эльф оставил им план замка, и у ребят была возможность ориентироваться на его территории. Размеры замка поражали, казалось, что это был целый город, в котором текла жизнь. По коридорам туда-сюда снова обитатели замка, приветливо улыбаясь при встрече ребятам. Никто не удивлялся присутствию в замке гостей. Под его поверхностью должны были быть туннели, один из которых, судя по рассказам Аруана, должен был вести к морю, и Саша с Леной решили отыскать один из туннелей.