Они оказались в темном подземелье, в туннеле, который был слабо освещен. Прямо на них издали двигался тот самый дракон, с которым группе пришлось сразиться.

– Занять позиции, готовимся стрелять! – “Первого” охватила настоящая паника. Он не мог допустить того, что подвергнет группу угрозе для жизни. По расчетам, которые он делал, сканируя подземные пустоты, они должны были оказаться достаточно далеко от основной зоны предполагаемого размещения недружественной лаборатории неизвестного происхождения, но он не просчитал, какие опасности могут встретиться на их пути, тем более что они уже сражались с драконом, находясь на поверхности.

Огненное пламя вырывалось из пасти дракона, опаляя стены коридора. Чудовище стремительно приближалось, не оставляя надежды на отступление. Внезапно один из солдат резко побежал по направлению к дракону, взвел оружие, и одновременно с тем, как дракон с близкого расстояния направил в него столб пламени, выстрелил в упор в его голову. Саша закрыл глаза, понимая, что происходит. Солдат решил спасти всю группу, встретив смерть вместе с драконом, которому мог угрожать только выстрел в голову, как понял смельчак. Вся группа ринулась вперед, и еще два выстрела окончательно заставили дракона повалиться на землю. Рядом с ним лежал солдат, который спас группу.

– Больше я не допущу, чтобы мы потеряли кого-то из группы. – “Первый” понимал, что он подверг неоправданному риску всех, – посвятим операцию погибшему товарищу. Вся группа молчала, и Саша, который до этого улыбался, выглядел очень мрачно.

Но операция продолжалась, и необходимо было срочно удаляться от места сражения с драконом, ведь группа давно могла быть под наблюдением.

Необходимо было добыть карту базы, на которой находились герои. В распоряжении группы были навигаторы, Но на этой планете работал только тот, что был у Саши. – Хорошие приборы делают на Альфе, после операции навестим их с торговыми целями. – В очередной раз “первый” восхитился универсальным навигатором, содержавшим в себя многие галактические базы, объединявшие жизнь всей галактики в одном устройстве.

Навигатор показал, что герои находятся в лабиринте, по которому двигаются точки, так показывал прибор. Одна точка лежала неподвижно рядом с тем местом, где находилась группа.

– Это драконы! – вскричал Саша.

– Вот тот, которого мы убили, точка не двигается. – Этот лабиринт – ловушка, в которую мы попали. И действительно, в лабиринте было еще три больших точки, которые двигались по нему. Осмотрев базу целиком, Саша и “первый” обнаружили, что у лабиринта есть один выход, который ведет, по всей видимости, к основной базе. Таким образом, лабиринт являлся ловушкой для непрошеных гостей базы, в которую и угодили герои. Но с навигатором можно было попытаться пройти сквозь лабиринт, не встретив драконов на своем пути Саша вспомнил мифы про Минотавра, которые он читал в детстве, и ощутил себя в ситуации, когда миф и реальность стали единым целым. Возможно, и Минотавра не было, а были огнедышащие драконы? Но, даже имея перед собой изображение лабиринта, выйти было не так просто: со всех сторон можно было встретить тупик, и головоломки детства, в которых нужно было найти единственный выход, подтверждали это. Понимая это, “первый” изучал изображение, и пытался построить маршрут к выходу.

– Скорее всего, это не единственная база по производству монстров на планете. – “Первый” удивлялся тому, какие дела творились на планете без ведома Совета. Сигнал, ведущий к Эльфу, значительно усилился, значит, группа действительно попала в место, которое совсем недалеко от зоны, где удерживали Эльфа.

– Может быть, Эльфа держат прямо в лабиринте, чтобы было невозможно убежать? – Саша высказал свою версию местонахождения друга.

Солдатам версия показалась правдивой, и было принято решение осторожно продвигаться по направлению к выходу, отслеживая уровень сигнала. Но Эльф при этом не имел возможности перемещаться в пространстве, значит, помещение было оборудовано блокирующими устройствами. Ответить на эти вопросы должно было время, которым нужно было дорожить, поэтому без промедлений группа отправилась вперед, отслеживая перемещения драконов на экране навигатора Саши.

Лабиринт оказался очень сложным для прохождения и сходу не удалось найти проход к лаборатории, но так как группа решила осторожно продвигаться и исследовать сигнал, то задачей на эту минуту не был поиск выхода. В лабиринте было достаточно сыро, и лишь немногие лампы с чистым белым светом напоминали о присутствии цивилизации здесь.

– Как думаете, сколько у нас времени, пока местные не вышлют подкрепление? – Саша озвучил вопрос, которым задался еще с момента первой встречи с драконом.

– Никто этого не знает, но и уйти мы уже не можем, – мы зашли слишком далеко, и надо завершить операцию. Совет ждет результатов.

Сказав это, “первый” и вся группа решили продолжить движение по лабиринту в соответствии с направлением сигнала. Мрачные стены лабиринта подчеркивали недружелюбность его создателей, но в то же время указывали на необходимость быть предельно внимательными: пути для отступления не было.

Саша шел в центре группы, контролируя показания своего навигатора, который служил не главным ориентиром в группы в этом пространстве. Солдаты контролировали показатели силы канала связи между молодым человеком и Эльфом, которые неуклонно увеличивались.

– Чем занимается совет? После операции я могу чем-то помочь вашей деятельности? – Саша спросил у “первого”, который становился его главным собеседником.

– Помочь? Это возможно, но для начала тебе придется вернуться на Землю. Там с Николаем вы обсудите отдельные моменты возможного сотрудничества. Тебе нужно еще многому научиться, но, как я уже говорил, У Совета есть планы на твой счет. Открою секрет: ты будешь региональным координатором Совета на Земле, на каждый регион у нас есть свои координаторы, всего их двадцать человек. Впоследствии ты познакомишься со всеми координаторами, но, впрочем, одного из них ты уже знаешь, и это Николай.

– Николай координатор? На Альфе немного обмолвились о том, что он посещал их планету, но ничего про это не говорили.

– Ну, еще бы! – Немного ухмыльнулся “первый” – Многие миссии Совета так или иначе засекречены, и знают о них только непосредственные участники. Взаимодействие внутри Галактики строго регламентируется Уставом.

Саша понимал, что любопытство берет верх над ним, и ему отчасти льстила возможность принимать участие в жизни Галактики, поэтому он старался запомнить все, что говорил “первый”, чтобы потом обсудить с Николаем.

Но неожиданное происшествие заставило его прервать размышление: в глубине коридора, по которому продвигались герои, послышался шум. Тут же Саша посмотрел на экран навигатора, но драконы были очень далеко, и вряд ли могли издавать такой звук. Сигнал, ведущий к Эльфу, достиг невероятной силы, и группа приняла решение двигаться к шуму.

– Не удивлюсь, если его держат где-то здесь, – “второй” вглядывался вглубь туннеля, явно что-то заметив. Смотрите! – И вдали что-то ярко сверкнуло, словно вспышка, и вся группа мгновенно прислонилась к стенам туннеля, держа оружие наготове. Но больше вспышек не было, и все осторожно продолжили движение.

Дойдя до конца коридора, герои столкнулись с очередным сюрпризом: впереди была дверь, и проход далее был закрыт.

– Поэтому драконы нас не беспокоили больше! Прохода нет! – “Первый” достал сканирующий прибор и стал сканировать дверь. – За дверью какое-то помещение. Давайте посмотрим на навигаторе.

Но на экране туннель отображался непрерывным, и никаких помещений и преград не было видно.

– Защита. Значит, мы пришли по адресу. Будем строить портал внутрь. По моей команде начинаем наполнять портал энергией, Саша, а ты наблюдай за процессом. Смотри на экран, и назад, чтобы никто не подкрался с тыла.

Саша понял, что произойдет в течение следующих мгновений, и принялся наблюдать. Пространство перед героями начало деформироваться. На глазах изумленного Саши образовалась воронка, которая постепенно увеличивалась в размерах, и вскоре стала величиной с дверь.

– Вот так делаются порталы, – сказал “первый”, – явно довольный работой. А теперь – все заходим в портал. И, подавая пример товарищам, шагнул в воронку.

Герои оказались в просторном помещении, наполненном различными приборами. Саша оглядывался по сторонам в надежде увидеть друга, и Ему повезло: Эльф был привязан к цилиндру неизвестного происхождения и находился в углу помещения.

– Эльф! – закричал Саша. – Как я рад тебя снова видеть! – и молодой человек ринулся к Эльфу. Но Эльф не реагировал на его слова. Подбежав, Саша дотронулся до него, и понял: Эльф спит, причем, скорее всего, он намеренно введен в это состояние. В это время вся группа, кроме «первого», который также подбежал к Эльфу, занималась исследованием помещения и под руководством “второго” были сделаны снимки лаборатории, проведен ряд анализов с помощью тех приборов, которые были у солдат с собой.

– Все это сейчас же направим в Совет. В лаборатории используются препараты, которые вызывают мутацию организмов. Они запрещены для использования в Галактике. Мы попали в хранилище материалов, а сама лаборатория, скорее всего, дальше, – и “второй” указал на дверь, ведущую в противоположном направлении. Будем ждать указаний свыше, пока никуда не уходим.

В это время “первый” и Саша исследовали состояние Эльфа. Как и предполагалось, гном был погружен в искусственный сон.

– Придется нести его на руках на корабль. – Думаю, что группа закончила исследование, нам пора возвращаться. Быть долго в компании драконов и непонятных существ нет никакого желания.

В этот момент дверь, ведущая в противоположном направлении, отворилась, и в комнату вошел низкорослый субъект, одетый в комбинезон с металлическим блеском. Незамедлительно вся группа сняла оружие с предохранителей, и направила в его сторону.

– Именем Совета Галактики, представьтесь, кто вы и, что здесь делаете! – “первый” на общегалактическом языке спросил у незнакомца. Устройство связи, которое было у Саши, содержало в базе общегалактический язык, и молодой человек прекрасно понимал, о чем говорит командир. Но незнакомец решил поступить неожиданно для всех, резко метнулся назад, закрыв за собой дверь.

– Уходим! – Скомандовал “первый”. – Он побежал за подмогой, к тому же они могут лишить нас возможности строительства порталов.

И группа начала строить портал за дверь, и вскоре вся команда оказалась за пределами помещения. Эльфа несли два солдата, Саша бежал рядом с ними, попутно стараясь поглядывать на экран навигатора. Драконы, которые до этого времени были неподвижны, вдруг резко пришли в движение и направились наперерез группе. Саша тут же доложил об увиденном «первому».

– Мы не успеем добежать до выхода! Придется обороняться! Возможно, часть группы сумеет пройти к выходу и построить портал в круге, который показывает место перехода. Остальная часть попробует задержать драконов. – “Первый” на бегу обдумывал план, но было видно, что и он сам пока не знает, что делать в этой ситуации. В этот момент Эльф пошевелился на руках у солдат, и открыл глаза:

– Где я? Что случилось? Саша, друг, здравствуй! Как я рад тебя видеть.

Саша вкратце поведал товарищу об операции по спасению и об опасности, которая сейчас угрожает группе на что Эльф, полностью очнувшийся после искусственного сна, ответил:

– Возможно, я смогу телепортироваться прямо отсюда и взять с собой одного человека. Главное, чтобы хватило энергии на перемещение. Эльф что-то сказал “первому” на языке, который устройство связи распознать не смогло, и Саша вынужден был догадываться о смысле сказанного.

– Возьми Сашу с собой, – ответил “первый” спустя несколько секунд.

– Я не брошу группу, – Саша несколько смутился от этого предложения, поняв, о чем Эльф разговаривал с “первым” – мы вместе вошли сюда, вместе и должны выйти.

– Ты смелый, но для Совета важно, чтобы его планетарные представители (как существующие, так и будущие) были живы, поэтому тебе придется все же пойти с Эльфом и в случае чего Саша вынужден был принять инициативу командования и переместиться за пределы базы с Эльфом.

– Мы будем ждать вас на поверхности! – Саша протянул навигатор “первому” – возьмите, вам пригодится. И спустя мгновение Эльф и Саша растворились в пространстве, осуществив перемещение на поверхность.

Открыв глаза, молодой человек понял, что перемещение произошло на то самое поле, откуда группа вошла в туннель.

– Расскажи, друг, как ты оказался в плену, – Саша обратился к Эльфу, сидящему на траве и рассматривающему окружающее пространство.

– Я плохо помню события того дня, – Эльф начал рассказ. – Когда я перебрался на берег, и стал изучать лес, я сразу обратил внимание на огромные следы, которые были в нем. Я шел в лес с целью изучить растительность планеты, ведь, я не говорил до этого, занимаюсь лечением травами, и пребывание на новой планете могло позволить найти до этого неизвестные образцы. Я стал изучать следы, так как не предполагал, что на этой планете кто-то живет. Тебе, наверное, уже рассказали, что от цивилизации гномов я вхожу в Совет, но в последнее время я немного отошел от внутригалактических проблем и занимался исключительно делами нашей небольшой цивилизации.

– Да, рассказали, и сказали, что, в будущем, я так же буду членом Совета! – С гордостью сказал Саша. – Об этом мне предстоит еще разговаривать с Николаем, когда я вернусь на нашу планету.