1

Когда вернулись из столовой, Федор развернул свежий номер заводской газеты "Автостроитель", подписчиком которой он был с давних пор. Стоявший с ним рядом Тарас спросил:

— Ну, что там пишут?

— О работе наших зеленогорцев на БАМе, — не отрывая глаз от газеты, ответил Федор.

— Я уже об этом по местному радио слыхал, — сказал Тарас. — Даже подумал: а не махнуть ли туда?

— А почему не потрудиться на переднем крае, пока молодой? Только я теперь связан…

— Ты недоволен?

— Почему? Я счастлив. Только поскорее бы дом поставить… Да, — хлопнул себя по карману. — Совсем забыл, тебе вот Ирина Владимировна передала.

Тарас нехотя взял конверт, посмотрел на штемпель: "Местное. Юля, наверное, написала". Только у своего станка прочитал. Письмо было от токаря завода колес.

Вторую неделю на его станке стоит новое зажимное приспособление, которое у него и технолога Найденовой отняло столько сил и времени. Первые дни возле Тараса собирались десятки токарей, знакомясь с новинкой, сдержанно хвалили. Многие удивлялись, как кулачки мертвой хваткой сжимают заготовки. Были и такие, которые сомневались в надежности нового приспособления. Сомневался и Олейник-старший. Но скоро сомнения опроверглись выработкой. Тарас стал обтачивать за смену по шестьдесят шкивов. Помогли и те изменения, которые Алексей внес в конфигурацию резца.

Сегодня у станка Тарас один. Даже скучно как-то. И Жанна не приходит. Как ушла, так и не появлялась. Татьяна вроде подобрела к нему. Небось еще их отношения и наладятся. Хотя нет, вот третий день не подходит.

Сразу же после смены Тарас нашел Олега в красном уголке. Возле стола, за которым он сидел, толпились комсомольцы, пришедшие платить членские взносы.

Увидев Тараса, Олег кивнул головой, мол, подожди немного, сейчас освобожусь.

Пришлось подождать.

— Вот письмо от рабочего завода колес получил.

В письме токарь сообщал, что тоже решил внедрить его зажимное устройство и хочет с ним соревноваться.

— Ну, что там он тебе пишет?

Тарас протянул письмо. Олег быстро пробежал его глазами и обрадовался. На днях у него был неприятный разговор с парторгом цеха Ручинским. Тот упрекал Олега в безынициативности. Олег сознавал, что упрек этот справедлив.

— Дельное письмо! — оживился он. — Знаешь что? Мы обсудим его вызов на бюро, вынесем решение, потом огласим на собрании и напечатаем в газете. Это всколыхнет всех наших комсомольцев. Надо, чтоб соревновались не только вы одни, а вся наша молодежь с ребятами их завода. Ведь теперь этот завод входит в наше автообъединение.

— А надо такой шум поднимать? — пожал плечами Тарас. — Может, лучше я сам отвечу. Вот он тут пишет, что хорошо бы нам наладить обмен опытом. Ну, я и поделюсь тем, что имею.

Олег с удивлением посмотрел на Тараса.

— Ты, Тарас, узко ставишь вопрос. — И, немного помолчав, добавил: — Ты должен понять, что суть в том, чтобы всех комсомольцев и несоюзную молодежь поднять на большое дело.

— Я как раз и хочу, чтоб мое имя поменьше вспоминали. А ты…

— Ну ладно, я с парторгом цеха посоветуюсь. — Олег забрал письмо и положил его в стол. — У тебя все?

— Нет, не все. Тут некоторые комсомольцы решили помочь Федору в строительстве дома.

— Знаю. Но строительство-то личное, не государственное. На бюро этот вопрос не поставили. Кто хочет — пусть помогает. Я тоже в субботу приду… Не горюн о Федоре. Справимся без бюро…

В троллейбусе Тарас лицом к лицу встретился с Татьяной.

— Домой? — спросил.

— А что, сменный мастер не имеет права пораньше домой уйти?

Тарас пристально посмотрел на Татьяну. Какая она привлекательная! Волосы золотистые. Первое время он думал, что крашеные. А они от природы такие. И в кого она удалась? Голубые глаза. У матери серые. У отца тоже не такие. И профиль у отца резкий, с тяжелым подбородком, с угловатыми скулами и грубыми складками У рта.

Они вышли из троллейбуса и остановились. Татьяна вдруг заторопилась и, не простившись, бросила:

— Не думала я, что ты такой подленький! Вместе со своим дружком Леонидом.

— Ты о чем? И не друг он мне совсем. О чем ты?..

— Все о том! О сплетне, которую вы пустили по цеху. Об Алексее и Жанне. О, как я тебя ненавижу!..

Больше она не сказала ни слова, повернулась и пошла.

— Это все Леонид нафантазировал! — бросил он вдогонку. — А вообще-то ты права…

"Теперь все. Пиши пропало. Как ей в глаза после этого смотреть?"

2

Ночная смена шла к концу. Истратились силы, по на стеллажах выросли пирамиды деталей, которые сверкают живым блеском обработанных плоскостей! Залюбуешься. И не только постороннему человеку это заметно, но и тому, кто простоял смену за станком и отдал в очередной раз силу металлу.

Алексей направился к сменному мастеру.

— Здравствуйте! — еще издали поздоровался он и подошел ближе. — Как прошла смена?

— Все в порядке. — Татьяна медленно подняла на него глаза. — Теперь из-за редукторов и полуосей задержки не будет. Вы знаете, Алексей Иванович, главный инженер тоже интересуется редукторами. — Губы слегка раскрылись, но она больше ничего не сказала.

Помолчали. Молчание становилось тягостным для обоих.

— Ночь сегодня была тяжелой. То одного нет, то другого. Кузнечный цех все подводит. И завод литья и штамповки по капле заготовки дает. Едва дождалась конца смены. — Лицо ее вдруг преобразилось, послышался еще трепетный звук, похожий на порванный лист бумаги, и, захватив со стола какую-то ведомость, направилась в кладовую.

"Такой Татьяну я, пожалуй, видел в поезде. Открытой. Душевной. Да, трудно ее понять".

Алексей поднялся на второй этаж в раздевалку, переоделся, потом зашел в красный уголок и взял, "Комсомольскую правду".

— Что сегодня пишут? — развернул газету.

Внимание его привлекли короткие корреспонденции с промышленных предприятий страны.

"Началось! — про себя воскликнул Алексей. — Все об эффективности, о качестве. А мы только о плане говорим".

Он спустился на первый этаж. Пошел в кладовую к Полине, надеясь застать Татьяну там. Она стояла у барьера. Поздоровался с Полиной. И обратился к Татьяне:

— Вот посмотрите, что здесь пишут. Комсомольцы пошли в наступление за качество.

— Мы тоже кое-что делаем, — проговорила Татьяна, взяла у него газету. — Конечно, делаем еще мало. Мало!

— А вы знаете, наши ребята собираются на БАМ, — вмешалась Полина.

— На БАМ? А кто? — спросила Татьяна.

— Игорь Цмокаленко, Тарас Олейник.

— И Тарас? — удивилась Татьяна. — Кто тебе сказал?

— Федор Музыка.

— Это же предательство! В такое время уходить из цеха.

— Татьяна Ивановна, они же едут на передний край комсомольской стройки.

— Алексей Иванович, мы же только собираемся приступить к реконструкции цеха, надо осваивать новые детали для "Сибиряка".

— У нас свои заботы. А партия, комсомол зовут молодежь на БАМ.

Замолчали.

"Неужели многие уедут на БАМ? — забеспокоился Алексей. — Но ничего не поделаешь. Со всей страны туда молодежь едет. По велению сердца едут".

— А от Найденовой ничего не слышно? — прервала молчание Татьяна.

"Почему она спрашивает о Жанне? — встрепенулся Алексей. — Резцы ей надо или тут есть какой-нибудь умысел?"

— Что-то задерживается.

"Если Жанна не привезет из Харькова резцов, тогда Вербин отыграется на мне, — заволновался Алексей. — Должна привезти. Сама напросилась в командировку. В снабжении тракторного завода работает ее дядя".

Татьяна вернула Алексею газету, и он пошел в первый пролет цеха. Первый, кого он увидел за станком, был Федор.

— На моем станке напарник, наверное, кадриль танцевал, — сказал, когда Алексей подошел к нему.

— А ты что, на вторую смену перешел?

— Начальник цеха перевел. Говорит, временно. Ну и напарника мне подсунули!

— Но ты, кажется, дружил с Леонидом?

— Дружбы у нас никогда не было. Просто в одной смене работали. Вот теперь надо настраивать. — Он выпрямился во весь рост, посмотрел на Алексея и неожиданно спросил: — Вы не знаете, настанет ли такое время, когда у каждого рабочего будет свой отдельный станок? Придешь в цех, а он ждет тебя, миленький. Смахнешь с него пыль и…

— Не знаю, будет ли на каждого станок, но напарников таких не будет. За это я ручаюсь!

— Алексей Иванович, говорят, скоро легковые машины будут продавать в рассрочку. Это правда? Вроде слухи достоверные.

— Нашел о чем мечтать!..

— Тогда скажите, когда я на нее заработаю? К старости?

— Ты хочешь и дом построить и машину купить.

— Автомобиль разве роскошь? Автомобиль — предмет первой необходимости.

— Ты уж дом построй, а потом о машине мечтай.

— А я всю жизнь мечтаю. С мечтой веселей жить.

3

Зажав мелочь в кулак, Олейник-старший берет поднос и ищет взглядом свободное место. Многие столики не убраны — громоздятся стаканы, тарелки.

Замечает Тараса одного за столиком у окна и, лавируя между обедающими, направляется к нему.

— Приятного аппетита, сын! Свободно?

— Спасибо. Садитесь. Только здесь посуда не убрана.

Отчим садится, сдвигая пустые тарелки в сторону.

Ставит тарелку со вторым и компотом. Первого не взял.

Поддевая вилкой жилистый кусочек мяса, жует и пытается проглотить.

— Хоть бы соленый огурец или помидор положили.

— Засуха была.

— При чем тут засуха? Хозяйствовать не можем! У частника выросло.

— Что, на частника засуха не действует?

Отчим молчит. Молчит и Тарас.

"Несмотря на такую засуху, — размышляет Тарас, — хлеб есть и к хлебу: мясо, молоко и масло. А это, наверное, не так просто такую большую страну накормить. А ему, видите ли, огурчиков не подали".

— Может, сын, зайдешь домой, поговорим?

— О чем?

— Слышал, на БАМ собираешься?

— Да.

— Очередную глупость, сын, делаешь, — не отрывая глаз от тарелки, сказал отчим. — Конечно, билет бесплатный дадут. Дорожка туда открыта.

— Не одобряете, значит?

— А что ж тут одобрять? Хорошенько подумай. Семь раз отмеряй, а один отрежь.

— Уже обдумал.

— Советчики-то у тебя неважные.

Отчим смахнул крошки со стола в руку и положил в карман. Крякнул и удалился. Поднялся и Тарас. В цехе он встретился с быстро шагавшим навстречу Леонидом.

— Слушай, изобретатель, нормы будут пересматриваться. Ты что, сдурел — до двухсот процентов выгонять! За свое изобретение получил полсотни, а нормы срежут у всех. Тебе-то теперь все равно, ты уже БАМом дышишь, о нас подумай.

— Почему у всех пересматривать? Кто тебе такое сказал?

— Добрые люди сказали. От Ирины Владимировны слышал, — соврал Леонид. — Завтра она придет тебя хронометрировать, то ты смотри. На сто пять процентов — и хватит. А то ты на весь кпд гонишь!

— На кпд, — улыбнулся Тарас и постарался скорее избавиться от такого советчика. Не нравился ему Леонид.

4

Завидев заместителя начальника цеха, Олейник-старший выключил станок и позвал его:

— Алексей Иванович, подойдите, пожалуйста, сюда. Как вы думаете, сколько я сделаю таких деталей за смену? А тут еще качество требуете. Расценки никуда не годятся и нормы.

— Пришлю Ирину Владимировну, прохронометрирует.

— Я тоже хочу давать план! Понимаете, хочу давать план! Что ж это получается? Вот резцы привезли, дали мне хоть один? Нет! А Ручинский работает на них. Я тоже хочу на них работать!

— Постоите, у Ручинского станок старый, а он выполняет сложнейшие заказы. Вы видели, как он работает? У него стружка вьется, а не ломается. А если ломается, то не ползет, как солома. А резцы? Известно, резцы затачивает инструментальщик — стандартно. Уж вы-то можете резцы затачивать. На этом деле вы, как говорится, собаку съели.

— А новые резцы, что привезла-технолог Найденова, кому дали? Ручинскому?

— О новых понятия не имею.

— А говорят, вы дали такое распоряжение.

— Найденова уже привезла резцы?! — радостно воскликнул Алексей. — Обещаю, их получите и вы.

— Ну, спасибо и за это.

Алексей направился к станку Ручинского. Но на пути встретил Найденову. Она вопросительно посмотрела на Алексея. Он в свою очередь протянул ей руку и на этот раз крепко пожал ее холодные пальчики.

— Привезли резцы? — спросил Алексей.

— Привезла.

Где же они?

— Отдала Ручинскому.

— Хоть бы показали. И вообще, положено докладывать о выполнении задания в командировке. Тому докладывать, кто посылал.

Жанна слегка смутилась.

— Я не успела доложить, Алексей Иванович! Вас не было в цехе.

Жанна покраснела. Ему даже показалось, что она сейчас убежит и расплачется.

Алексей схватил ее за руки и снова крепко пожал.

— Спасибо, Жанна Васильевна! Большое спасибо! Много достали?

— Привезла немного. А багажом отгрузила ящик.

— Спасибо!..

— А мне показалось, вы мною недовольны, — сказала Жанна. — Я пойду. "А он меня все-таки не любит, — мелькнула мысль. — А как я старалась выполнить его задание! Встреча вроде и радостная, а от нее холодком веет. Ну что ж, насильно мил не будешь".

И она удалилась.

"Жанна права, — сам с собой соглашался Алексей. — Коль скоро за резец воевал Ручинский, то кому же отдавать, как не ему".

Ручинский на всех собраниях и совещаниях только и говорил об этом резце. Ругал инструментальщиков, снабженцев. Одни верили, другие подсмеивались над его словами. И вот, наконец, такой резец на его станке.

"Неужели на самом деле один резец отточит сто двадцать осей?"

У станка Ручинского стояли Татьяна и еще несколько рабочих из числа подсобников. Ручинский отключил станок, достал из комбинезона платок, вытер пот с лица.

— Ну, как? — спросил Алексей.

— Пока тридцать осей. До обеда. — И снова включил станок.

— Татьяна Ивановна! Дайте десяток резцов Олейнику-старшему.

— Хорошо! — Но тут же возразила: — Пять дам, пока багаж не придет.

И они пошли рядом.

5

Григорий Петрович на своем веку перевидал немало сильных людей и привык сторониться их, пропуская вперед. Быстрым бегом длинную дистанцию не выдержишь. Устанешь.

Возвращаясь с технического совета, Вербин многое передумал. Как у них все просто: поломать! Построить! Перетряхнуть весь цех! Только наладилась работа. Сейчас работать уже можно. Не то что пять-десять лет назад. Тогда приходилось особенно туго. Да и сейчас иногда ночей не досыпаешь. Он никому ничего не передоверял. Приходил в цех рано, иногда выкраивал время съездить пообедать в город, когда давала знать о себе печень, а вечером возвращался домой поздно, усталый, разбитый, по довольный: цех всегда выполнял план. А если и не успевал в рабочие дни, нажимал на субботы, а иногда и воскресенья. Какие когда детали выпускать, тоже знал. И упреков от прежнего секретаря партийной организации не получал, как в феврале от Ручинского.

Если кто жаловался, то только жена — мол, совсем забывает семью. Но Вербин оправдывался:

— Я начальник цеха и должен быть в курсе всех дел, иначе не смогу руководить. А чтобы быть в курсе, я должен быть все время там.

— Но цех же у тебя не основной.

— У нас все цеха, основные.

За собой, конечно, он чувствовал вину. Последний раз на концерт поехал прямо из цеха, иначе бы не успел к началу. И тут же успокаивал себя: было бы все по-старому, сам бы не поехал. Разлюбил жену. И не только… Чем все это кончится, он еще и сам не знал. Он даже хотел второй билет отдать Ирине. И отдал бы, если бы место было не рядом. Побоялся — разговоры разные пойдут. А зачем они раньше времени?

Сейчас его пугала перспектива переустройства цеха. Заместитель затеял, а придется исполнять и отвечать ему. Ну, конечно, Вербин загрузит и Коваленко, по самое горло загрузит.

Даже в душе радовался, что Коваленко послали в командировку выбивать цеховой диспетчерский щит и оборудование. "Поедешь, узнаешь, почем фунт лиха. И письма горкома и обкома не помогут".

Вспомнил, как на заводе-изготовителе в Одессе два года за нос водили.

Но если трезво разобраться, то всей этой кутерьмы его заместитель и не заводил, он только ее подогрел, а директор завода ухватился за нее, а может быть, и за Коваленко. А все с этих злосчастных помещений складов и "цепочки" началось. Ухватились за них, мол, площадей не хватает. Возьмите их и в придачу сборно-щитовые общежития под цех. А за все это реконструкцию проведите. Он тоже хорош, не мог в цеху с чертежами Коваленко разобраться, направил к директору. Надеялся, что заместитель туда не пойдет. А он пошел. Ох и трудное это дели — реконструкция. Уменьшили бы хоть план. Правда, директор пообещал обратиться к коллективам других цехов о временной помощи, так он и сказал на техсовете, а как будет на самом деле — трудно сказать. Выполняли бы себе план без всего этого, так вот напросились.

"Посмотрим, с чем приедет уважаемый Алексей Иванович из командировки", — подумал Вербин.

И в душе он желал, чтобы тот приехал ни с чем. Не так-то легко выбить новое оборудование, а тут надеются получить его еще и досрочно.

6

В гостинице возле дежурной сидел подвыпивший, с длинной шевелюрой мужчина лет под сорок. Его улыбающиеся глаза устремлены на полную, с изысканными манерами женщину.

— Все вы, мужчины, одинаковые, — степенно говорила она.

Увидев Алексея, она метнула на него быстрый и, как показалось, недовольный взгляд.

— Молодой человек, мест нет. — И кивнула на табличку у окошка.

— Но, может, будут? Я ее тороплюсь. Подожду.

— Исключено!

Она дотянулась белой пухленькой ручкой до таблички с надписью: "Мест нет".

Алексей отошел в угол фойе и опустился в кресло, Куда идти? В других гостиницах тоже мест нет.

Дежурная по-прежнему кокетничала с мужчиной.

"Придется, наверное, на вокзал податься. Там скоротаю ночь".

Незаметно Алексея одолела дремота. Привиделось что-то странное. Сел он вроде в поезд, а купе свободные. Человека два на весь вагон. А когда спросил проводницу, в чем дело, она ответила: "А разве вы не читали постановление? "Толкачей" отменили! Теперь без них будут обходиться. Ведь планирование у нас единое. Все необходимое по нарядам будет отгружаться. А не выполнит завод наряд — директора освободят. А хочешь в командировку, то поезжай за свой счет. За свои счет много не наездишься. Только отпускники да студенты теперь будут ездить в поездах". — "Но я ведь выехал еще до постановления", — оправдывал свою поездку Алексеи. Открыл дверь гостиницы, миловидная администратор спрашивает с улыбочкой: "Вам отдельный помер или люкс?" — "Номер мне", — ответил Алексей. "Хорошо. Постановление своевременное. Вот что значит отмена "толкачей"! А то, бывало, в гостиницу и не попасть".

Кто-то толкает его под локоть. Алексей открывает глаза: перед ним стоит Володя Иващенко. Он заметно похудел, осунулся.

— Алексей?! Ты? Какими судьбами? А я смотрю — куняет человек. Подошел, а это ты. Мест нет? Ничего, что-то сообразим. А ты надолго? Куда? По какому вопросу? — сыпал вопросы Иващенко. — Значит, на завод. Я тоже там отираюсь. Одни наш земляк производственный отдел возглавляет. Завтра познакомлю.

— Да у меня и письмо из обкома есть. Наш директор на съезде с делегатом ихнего завода встречался. По фамилии Романенко. Он обещал помочь.

— Ну, посмотрим. Ты ужинал?

— Перекусил.

— Да не беспокойся о месте. Раскладушку организуем. Одесситы — народ гостеприимный!

"Ничего себе гостеприимный, — улыбнулся Алексей. — На вокзале пришлось бы ночевать, если бы друга не встретил".

— Как там Татьяна?

— Вместе теперь работаем, в одном цехе. Я заместителем начальника цеха, она — сменный мастер.

— Смотри мне, Татьяну не обижай. А я все в Николаеве кручусь.

7

В механическом цехе Алексей встретил Татьяну. Шла по главному пролету и, завидев его, остановилась поджидая.

— Алексей Иванович, квартальный план перевыполнен! — Она зарделась.

"А о качестве не говорит, промолчала".

— Вам, Татьяна Ивановна, привет от Володи Иващенко!

— Он в Одессе?

— Нет, в Николаеве. Приезжал в Одессу. Еще и мне помог.

— Дают оборудование?

— Обещают. Надеюсь, досрочно многое получим…

Татьяна обрадовалась приезду Алексея: теперь поговорят наедине. И действительно, сами того не замечая, направились в комнатушку начальника смены.

— Вы знаете, Татьяна Ивановна, когда наш поезд шел по мосту через Днепр, мне так захотелось поехать на свою речушку Сновь.

— О доме вспомнили? Я тоже часто вспоминаю Подмосковье.

— Детство у меня было тяжелое. Но все-таки детство, наверное, самая хорошая пора в жизни человека.

— Это верно. А что у вас осталось в памяти?

— Многое, Татьяна Ивановна. Даже вспомнил, как мама впервые купила мне пальто. В селе ведь корова это все. В голодные годы вся надежда только на корову. Есть молоко — жить будешь! А у нас Зорька была. Она нам все бычков дарила. Подрастает бычок к осени, смотришь — живая копейка есть. На базар отводили или в колхоз сдавали. Один раз бычок после продажи домой прибежал. Замучилась мать с ним.

— Расскажите подробнее. Я ведь совсем не знаю села.

— Это очень долго рассказывать.

— Расскажите, пожалуйста. Ну, прошу…

— В одну студеную зиму принесла наша Зорька бычка. Красного, с белыми пятнами на лбу. Больше года мы его кормили, поили. Думали: побольше веса наберет, в колхоз по контрактации сдадим. А колхоз и деньги заплатит, и сена подбросит для коровенки. На трудодни сено не часто давали, а за телят всегда начисляли. Сначала рос бычок смирненько. Ручной был. И мама не знала хлопот. Затем за мальчишками стал гоняться. За мальчишками не страшно — пусть не дразнятся. Так нет же, чуть на тот свет колхозного бригадира не отправил. А все почему? Сам же бригадир виноват.

— В чем же его вина? — засмеялась Татьяна.

— В чем? В белые штаны вырядился. Шляпу большую надел, соломенную. В городах тогда такие носили. Там на него и внимания никто не обратил бы. А у нас в колхозе бычок ошибку дал, за чужого человека принял. Ну, бригадир, конечно, на нас разгневался. За километр стал обходить наш дом. А в селе с бригадиром надо жить в ладах. К кому в селе пойдешь? Все к бригадиру. Без бригадира и хвороста из леса не привезешь, и соломы не выпишешь. Правда, за соломой можно и к председателю обратиться.

Алексей несколько секунд молчал, словно раздумывая, не оборвать ли рассказ. Потом продолжил:

— Хорошо, что в наше село заготовители приехали. С заготовителями мама не торговалась. Сколько назначили, за столько и отдала. Продали мы бычка и скоро забыли о нем. А тут вдруг слышим — у ворот знакомое мычание. Посмотрели в окно и удивились: он, наш бычок огненный с белыми пятнами на лбу!

— Батюшки! — вскрикнула мать. — Сбежал, значит!

Загнала мама бычка в сарай, а сама в правление колхоза. Так, мол, и так, люди добрые, бычок пришел. Что делать?

— Это не по нашей части. Ты же не в колхоз сдавала. Иди в сельсовет, — ответили ей в правлении.

И побежала мать в сельский Совет:

— Что делать, товарищи? Скотина вроде казенная, на мясо сданная.

— Сданная — значит государственная, — согласились с ней. — Только при чем тут мы? Ты, Анастасия Титовна, сдавала, ты и расхлебывай!

— Голубчики, да как же расхлебывать-то? — взмолилась мать. — Деньги я почти все истратила, бумага запропастилась.

— Так тебе бумагу?! Бумагу сочиним, пожалуйста!

И сочинили.

Две недели кормили мы бычка. А бычок ест за двоих, — того и гляди Зорька без кормов останется. А о хозяине ни слуху ни духу…

Встревожилась мать. И снова в сельсовет:

— Хозяина-то бычка не нашли еще? Ну, того, у кого бычок сбежал.

— Никаких запросов не поступало.

Хоть и далеко райцентр, а пришлось матери ехать.

— Ну и бычок, ну и язви его! — сказали в милиции, но помочь, заявили, ничем не могут. За хулиганство, дескать, его не привлечешь к ответственности. Оштрафовать? Оштрафовать вроде тоже неудобно… Вот что, сходите в исполком, там пожалуйтесь.

— Да зачем мне жаловаться? — возразила мама. — Мне бы казенную скотину вернуть.

— Вот и вернешь. Там разберутся.

И пошла мама из учреждения в учреждение. И в исполкоме была, и в производственном управлении. Тогда производственное управление было самостоятельным учреждением. И полномочия у него были большие. Посоветовали даже в финотдел обратиться. Работник финотдела даже резолюцию на мамином заявлении написал: "Никаких претензий финотдел к бычку не имеет".

— Батюшки! — снова взмолилась мать. — Так я же имею! Заберите у меня бычка. Он же все сено поест, проклятый. Чем же мне зимой свою корову кормить? И сколько мне еще ходить? Я же на ферме работаю. Отлучиться не так просто.

Но в райфо только плечами пожали.

И вдруг маме повезло: кто-то посоветовал ей съездить в Чернигов в трест столовых. Оттуда, кажется, были заготовители. И мать, не мешкая, отправилась, хоть ото и далеко было. А как переступила порог той самой конторы, обрадовалась: узнала одного из заготовителей, кому бычка продала.

— Он, сыночек! — счастливо заговорила мать.? — Наконец-то нашла!

— Что нашла? — удивился заготовитель.

— Тебя, сыночек, нашла! — ответила мать. — Да про бычка я красного с белыми пятнами на лбу. Про того, что, видать, от вас сбежал.

— Где же он сейчас? — спросил заготовитель.

— Во дворе у меня, сынок, где же ему быть!

— Цел, невредим? Ну, спасибо, мамаша! Сберегла государственное добро!

— Сберегла, как не сберечь, — согласилась мать. — Приезжайте поскорее и заберите. И как я сразу не сообразила вас здесь искать? Сколько пришлось походить по учреждениям. Куда я только ни обращалась — и в милицию, и в исполком. Да где я только не побывала.

— Значит, походила?..

— Походила. Ну хорошо, что вас нашла. Теперь есть кому передать-то.

— Нет, гражданочка, тот бычок не наш.

— А чей же он, сынок? Вам же я продала. И деньги взяла. Вы мне двести десять рублей из своих рук отсчитали.

— Это, гражданочка, ровным счетом ничего не значит. Скотину по акту списали.

И вытащил он из пухлого портфеля перед ошарашенной матерью акт.

— Вот, смотрите, под номером тридцать один — бычок рыжей масти. Вот акт и подписи.

— Что-то вы темните.

— А что тут темнить? Вот пять подписей. Кроме моей, еще четыре. Поняла?

Мать даже дара речи лишилась на время, а как успокоилась, стала уговаривать его забрать скотину.

— Нет, мамаша, и не проси! Твой бычок давно пошел на колбасу.

— Ну и пройдохи, ну и жулики! Целого бычка списали! Я на вас управу найду! — сказала мать и ушла.

— Ну и что же с бычком? Куда его определили? — спросила Татьяна.

— Председатель колхоза Василий Игнатьевич разрешил привести на колхозную ферму. Но я, кажется, отклонился: вместо того, чтобы о Зорьке, о красном бычке с белыми пятнами на лбу рассказываю.

— Да-а, — протянула Татьяна. — Целого бычка списали. Вот прохвосты! А не судили их?

— За бычка нет. Рассказывала мать, прошел слух — потом попались. А там кто его знает! Я ведь тогда в институт уехал учиться.

— Алексей Иванович, а как первое пальто купили, ведь вы про это вспомнили?

— Это позже, когда мать корову на мясокомбинат сдала. Помню, мама ушла, а я долго оставался один возле Зорьки, у которой из глаз катились слезы, словно животное догадывалось, что обратно мы его уже не поведем. Как жалко мне было расставаться с Зорькой. А когда я узнал от долговязого мужика, что ее отправят на мясокомбинат, совсем огорчился.

— Мама, я не хочу пальто! — завидев мать, бросился к ней со слезами. — Поедем домой!

— Что ты надумал, сынок?!

— Поведем Зорьку домой. Зачем ее убивать?

— Нельзя ее домой вести. Она старая, еще по дороге сдохнет.

— Мы ее по дороге пасти будем.

— Уже поздно, сынок. Я ее продала. Сейчас заберут. А кто тебе сказал, что Зорьку убивать будут? Может, вылечат, здесь больницы для животных имеются.

— Тут дядя один сказал, что ее на колбасу пустят.

— Ничего не знает тот дядя. А пальто тебе надо. Как же ты зимой в школу ходить будешь?

Конечно, хорошо бы перед ребятами в новом пальто показаться. Но и Зорьку жалко. Молоком она нас кормила, бычков приводила. И продавать привели ее потому, что в прошлом году телочкой отелилась. Телочку решили ростить на корову, а Зорьку продать.

Пришел здоровенный дядя, как сейчас помню, с мрачным бурым лицом и увел Зорьку на весы. Мама вслед за ним пошла, строго предупредив меня: никуда не отлучаться от повозки.

Вернулась мать невеселая и сказала:

— А теперь, сыпок, поедем покупать пальто.

Ехали мы по главной улице Чернигова. Дома казались высоченными, особенно одна труба, посмотришь — шапка надает, такая высокая. В магазине не одно пальто мать примерила, прежде чем купить. Наверное, выбирала подешевле. Но то, что выбрала, мне понравилось, как сейчас помню, из темно-серого сукна, правда, пальто было великовато, но мать успокаивала: не на один год пальто куплено, на вырост. Обрадованный покупкой, я некоторое время забыл о Зорьке. Только когда подходили к телеге, я снова загрустил. Возвращались домой без Зорьки.

Когда подъезжали к глубокой балке, мать шепнула:

— Половину денег спрячь себе. В бандитской балке часто деньги отбирают.

Половину денег я спрятал под рубаху. А как только спустились в балку, я заложил два пальца в рот да как свистнул. Мать в спину толкает:

— Ты что, сдурел?

— Это я, мама, бандитов пугаю.

Проехали мы эту балку благополучно. А вообще, там не раз в то время отбирали у крестьян продукты и деньги.

И захотелось мне в тот же день перед ребятишками похвастаться новым пальто. Но как? Погода теплая стояла. И вечер предвещался тоже теплым. Я притворился больным. Мать поверила мне и предложила лечь в постель. Пришлось вместо того чтобы идти к ребятам, под одеяло залезть. Но не долго я под одеялом лежал.

— Мам, а мам, — обратился к матери, — мне уже лучше. Можно, я к мальчишкам схожу?

— Ну иди, пальто надень, вечером может захолодать.

Иду я по улице, ног под собой не чую, кажется мне, что все, от мала до велика, на мое пальто смотрят. И действительно, когда я подошел к детворе, они обратили внимание. Девочки даже пощупали материал руками, как будто они что-то смыслили в материи.

— Ну, сбрасывай пальто, будем играть в жмурки, — сказал мой друг, известный вам Володя Иващенко.

Пальто я снял и спрятал под бревна. Игра так увлекла, что я и не заметил, как подошла мать.

— Алеша, а где пальто? — спросила она.

Увидев мать, я испугался. Язык словно отнялся, и ноги будто свинцом налились: ни повернуть, ни сдвинуть.

— Он пальто в колоды спрятал, тетя Настя, — нашлись девочки и опередили мать, показывая, где я спрятал пальто.

— О боже!

Пальто было испачкано дегтем. Им номеровали бревна да там и припрятали. А я недосмотрел.

— Ну пойдем, сынок, домой, я вылечу тебя от твоей хворобы! — сказала мать и направилась домой, держа перед собой пальто.

Я поплелся, как нашкодивший кот, за матерью. А мальчишки и девочки долго провожали меня своими взглядами, уже заранее предугадывая, какую трепку зададут мне дома. Одни сожалели, другие злорадствовали.

К большому моему удивлению, когда пришли домой, мать не стала наказывать, а села и расплакалась приговаривая:

— Ну что мне с тобою делать? Первое новое пальто испортил!

— Мам, не плачь, — сказал я тогда. — Я эти деньги тебе заработаю.

— Где ты заработаешь?

— Подпаском пойду к деду Гавриле.

— Подпасок ты мой маленький! — вдруг обняла меня мать и горько заплакала.

Плакал и я. Что только мать потом ни мудрила с пальто: и в керосине стирала, и в золе кипятила, а пятна полностью так и не вывела.

Помолчали. Потом Алексей сказал:

— Что-то я сегодня разговорился.

— А почему бы не поговорить, — сказала Татьяна. — Мне хочется узнать о вас все-все! Я только боюсь за вас. Большую ношу на себя взвалили. Не потянете, снимут!..

Проводив Татьяну к троллейбусной остановке. Алексей вернулся в цех. Он радовался неожиданному сближению с Татьяной и не находил объяснения этому.