«Как много знает Вилмар о Бэргарэйде? Возможно ли, что он знает и обо мне?» - эти мысли не давали покоя Нэйласу, однако спросить о них вслух он опасался.
- Ты же знаешь, кто такой Бэргарэйд? – спокойно спросил Вилмар.
- Наслышан, - не стал отрицать очевидного Нэйлас.
- Тогда ты должен знать, что он придет за ней, - пронизывая Нэйласа ледяным взглядом, ровно произнес Вилмар. – Именно поэтому отец хотел использовать Алисию. Первоначальным планом было выдать ее замуж за Рихорна. Но принцесса узнала о нем не особо приятные вещи, поэтому план провалился. Отец не смог бы заставить ее силой. Покровители источников не допустили бы принудительный брак. Запасным планом было взять ее в заложники и заставить десять стражей склониться перед ним, поэтому отец ждал празднование твоего дня рождения, куда была бы приглашена и Алисия, но план снова провалился, когда ты увел принцессу и помог сбежать.
- Василиски никогда бы не преклонились перед отцом, - в ярости произнес Нэйлас. – Их сила слишком велика! Единственное, что у него бы вышло, это обрушить на нас их ярость!
- Верно. Однако власть ослепляет. А слухи о появлении Бэргарэйда среди темных магов только усугубили ситуацию.
- Он появился?
- Едва ли, - пожал плечами Вилмар. - Мы не смогли в этом убедиться. Возможно, это очередная уловка темных.
- А что с Алисией, за ней отправили поисковые…
- Нет, - перебил Нэйласа Вилмар. – Отец сказал, что она погибнет от руки своего брата, когда покажется перед ним. Жэнэир не упустит возможности избавиться от соперницы. Империя Алиантас больше не такая скрытая, какой была раньше. Там процветает торговля магией и магами. Шпионы отца доложили, что его величество король Сальвиерис одной ногой в могиле и вторая стремительно догоняет первую. С нынешним положением дел, у Алисии слишком мало магии, у нее нет союзников, нет власти. Василиски осквернены и пребывают во тьме, помощи от них она не получит. Она умрет либо от рук стражей, которые даровали ей ее силу, либо ее раздавит Жэнэир.
- Алисия сильнее, чем ты думаешь, - усмехнулся Нэйлас.
- Но ей не выстоять против темных в одиночку.
- Она не будет одна.
- Нет? Собрался стать ее рыцарем, брат? А когда пророчество возымеет над ней власть и Бэргарэйд станет тем, кто будет править ее силой, что ты будешь делать тогда?
- Пророчество больше не имеет власти…
- Пророчество о твоей смерти больше не имеет власти! – перебил его Вилмар. – Но это не значит, что Бэргарэйд отступит как и было предсказано, он будет править ее рукой, преображая мир, в котором будут властвовать маги бытия! И когда это случится, пророчество о твоей смерти снова возымеет силу, брат! Ты же прекрасно понимаешь, не все покушения совершал Рихорн, есть и другая сторона.
- Так ты признаешь, что он виновен?
- Без доказательств это лишь пустые слова.
- Рихорн пустил свои корни так глубоко, что слова второго наследника империи лишь пустой звук? – насмешливо спросил Нэйлас. – Или причина в другом? Может твоих сил недостаточно, чтобы выступить против него в одиночку?
- В одиночку империю не создашь.
- Так ты решил, что сможешь создать ее со мной? – искренне удивился Нэйлас.
- Полагаю, с магом бытия это сделать будет куда проще, нежели трепыхать крыльями в одиночку.
После слов Вилмара, тело Нэйласа непроизвольно вздрогнуло. Принц в немом изумлении уставился на спокойно стоящего Вилмара.
- Ты был не слишком осторожен Нэйлас, - спокойно продолжил Вилмар.
- И как давно?
- Тебе было девять. Отцу сообщили, что на дворец готовится атака, мы были готовы к этому. Но мы переоценили свои силы и недооценили темных. Когда на замок напали, с ними пришла целая армия гомункулов. Погибло слишком много наших. И тогда я увидел странную картину. Мой младший брат стоял напротив трех гомункулов, по сути дела, тебя должны были разорвать еще до того, как я подоспел. Но одного твоего взгляда хватило, чтобы монстры, которые до этого разрывали солдат пополам, попятились в ужасе назад. С твоих губ не сорвалось ни одно заклинание, единственное, что ты сделал, это выставил руку вперед, и гомункулов разорвало ужасающе адское пламя. Тогда я понятия не имел, как ты это сделал, но когда ты сотворил из гомункула оболочку, наполненную своей магией, а тот в свою очередь стал испепелять своих же союзников, я понял, что за магию ты использовал. Та ужасающая аура, которая исходила от моего младшего брата, принадлежала магу бытия. Полагаю, тебе интересно, почему я не рассказал о том, что видел, отцу? – шумно выдохнул принц. – Я собирался, но решил выждать более удачный момент, - признался он. - Но пока я следил за тобой, не заметил тех изменений или жажды власти, о которой все говорили. Ты не становился монстром, не жаждал завоевать этот мир. Просто существовал в стороне, в своем собственном мире. Когда на тебя начались покушения, я не боялся, что тебя могут убить. Но я боялся, что ты начнешь мстить, что со временем тебе понравится убивать и магия бытия поглотит своего носителя полностью.
- Месть? – усмехнулся Нэйлас. – О какой мести идет речь? Когда тебя кусает собака, ты же не кусаешь ее в ответ, – снисходительно сообщил Нэйлас.
- Не все следуют твоему примеру, - раздраженно ответил Вилмар. - Но мои опасения на твой счет не оправдались, поэтому я решил просто наблюдать в стороне. Но потом появилась наследница Алиантаса, и стена, которой ты оградил себя от внешнего мира начала рушиться.
- И что? Хочешь, чтобы я раскрыл себя?
- Мы оба знаем, что тогда отец казнит тебя.
- Этого не случится, если я сам того не захочу, а я за грань еще не собираюсь, - фыркнул Нэйлас.
- Тогда тебе просто следует занять трон. Будучи королем, ты сможешь изменить законы империи.
- Для этого мне придется убить Рихорна. Он скорее станет предателем и союзником Бэргарэйду, чем позволит мне занять трон отца раньше него.
- Рано или поздно все закончится вашим поединком, и кому в нем выжить, решать только тебе.
- Для тебя вся жизнь просто игра, а люди, фигурки которыми ты двигаешь. Ты разыгрываешь карты так, чтобы каждый игрок мучился в агонии, братец. Думаешь, я стану доверять кукловоду, который научился манипулировать людьми раньше чем…
- Я не прошу тебя доверять мне, - снова перебил его Вилмар. – Я лишь говорю, что у тебя есть выбор: сражаться или позволить спокойно себя прикончить.
- И каков твой план?
- Убеди советников и отца, что ты использовал наследницу и действовал на благо империи, - тут же сказал Вилмар. – Используй то, что я попытался скрыть от тебя тот факт, кем является Алисия на самом деле.
- Я не стану этого делать, - отрезал Нэйлас. – У меня свои методы добиться его признания.
- Ты же знаешь, чего хочет отец, тогда просто убеди его, что ты дашь ему это, - продолжил напирать Вилмар. – Хотя я уверен, что бы я ни сказал, ты сделаешь по-своему. Но не пренебрегай всеми моими словами. Это не закончится так просто, Рихорн снова попытается тебя убить, - развеяв барьер, вкрадчиво произнес Вилмар. – До суда я еще успею тебя навестить, обдумай все как следует, брат.
- Эй, - окликнул его Нэйлас. Вилмар подошел ближе, внимательно посмотрев на Нэйласа. – Приведи ко мне королеву, хочу лично убедиться в словах Рихорна.
- Отец приказал не пускать ее величество к тебе, но я попытаюсь его переубедить.
С этими словами Вилмар покинул тюрьму, оставляя Нэйласа наедине с собственными угнетающими мыслями. Он переживал за Алисию, хотел увидеть ее, снова прикоснуться. До появления матери, Нэйлас тщательно обдумывал, что именно ей скажет и о чем спросит. Но когда королева Эстэньена появилась в сопровождении Вилмара и вместе с одним из солдат Рихорна, и предстала перед ним, Нэйлас не знал, что сказать.
- Почему стоишь? – обратилась королева к солдату. - Откройте камеру, чтобы я могла поговорить с его высочеством принцем Нэйласом, - с глухим раздражением произнесла королева.
- Простите моя королева, его высочество принц Рихорн приказал не открывать камеру, - выдавил солдат, опустив глаза.
- Смеешь ослушаться моего приказа? – возмутилась королева.
- Откройте камеру, - спокойно приказал Вилмар. – Можешь не опасаться, он не сбежит, - с издевкой произнес принц, свысока посмотрев на сжавшегося солдата. – А если говорить по существу, то мой брат послушно здесь сидит только потому, что сердечно заботится обо всех пешках Рихорна. Но если он захочет, то спокойно сможет сломать эту магическую клетку, - лениво протянул Вилмар.
Стражник переводил недоверчивый взгляд с одного принца на другого, однако опасался даже взглянуть в сторону королевы.
- Я буду вынужден сообщить об этом его высочеству, - открывая камеру, сообщил солдат.
- С радостью тебя к нему отправлю, - издевался Вилмар. – Вот только мой брат по-особенному жалует вестников с «радостными» новостями, - проникновенно заговорил принц.
От тона, с которым это было сказано, солдат поежился. Нэйлас пронаблюдал за тем, как поникший солдат тяжелым шагом двинулся за бодреньким принцем. Оставшись наедине с Нэйласом, королева провернула тот же жест с барьером, и только когда их окружил плотный мерцающий барьер, заговорила:
- Нэйлас, - начала Эстэньена попытавшись прикоснуться к сыну, но Нэйлас отстранился. Королева в недоумении посмотрела на мага бытия, пытаясь понять, в чем причина его холодности. – Почему?
Вместо ответа Нэйлас стремительно приблизился к матери и, ухватив ее руку, закатал рукав красного расшитого драгоценными камнями платья. Кожа на левой руке была гладкой и чистой без единого рубца. Когда Эстэньена поняла, что делает ее сын, она попыталась вырваться, но Нэйлас оказался проворнее, разорванный рукав на правой руке открыл его взору уродливый багровый шрам, который начинался чуть выше запястья и распространялся к самому плечу. Несколько минут он в ужасе рассматривал глубокие рубцы, даже провел ладонью по ним, в надежде, что они исчезнут, вот только шрамы продолжали уродовать руку. Отшатнувшись, Нэйлас попятился назад, пока его спина не уперлась в стену камеры.
Устремив на мать безжизненный взгляд, Нэйлас в изнеможении спросил:
- Зачем?
- Я не видела иного способа оградить тебя от проклятого пророчества жриц храма Нэир, - ровным голосом ответила королева Эстэньена.
- И поэтому ты убила невинного младенца?! Несмотря на то, что это я маг бытия?! – взревел Нэйлас, со всей силы стукнув кулаком о стену.
- Ты не такой как они! Нэйлас, ты не представляешь угрозы ни одному из миров, - воскликнула королева.
- Откуда тебе знать? Я никогда не использовал магию в полную силу, я всегда был вынужден ее сдерживать.
- Ты рожден с магией бытия, Нэйлас, - прикоснувшись к лицу сына, мягко произнесла Эстэньена. – Ты не поглощал и не отнимал ее у других, как это делали другие маги бытия. Великие боги источников даровали тебе силу, потому что знали, что ты не будешь ее рабом, ты будешь ее повелителем. Не бойся своей силы сынок, только так ты сможешь доказать всем, что являешься истинным владыкой магов бытия! – уверенно произнесла королева.
- Ты так сильно в это веришь?
- Когда появилось первое пророчество, твой отец назвал тебя своим преемником. Я умоляла его держать это в секрете, пока ты не вырастешь, и он милостиво согласился, - начала Эстэньена тяжело вздохнув. – Никто не знал, какой силой ты будешь обладать, единственное, что знали окружающие это то, что твоя сила превзойдет остальную, что магия внутри тебя будет совмещать в себе старые и новые истоки. Я боялась, что твои братья попытаются тебя убить, ослепленные завистью и без возможности доказать свою силу отцу. Поэтому из последних сил скрыла ее. С годами не заметивший в тебе перемен Гарбьен стал больше симпатизировать Рихорну, который демонстрировал ему свои силы и возможности и во всем ему подчинялся.
- Видимо, ты не слишком успешно скрывала эту информацию, учитывая, что Вилмар и Рихорн знают об этом уже пять лет, - невесело произнес принц.
- Им известно? – изумленно воскликнула королева.
- Но, как видишь, все их попытки убрать меня с дороги потерпели крах, - криво усмехнувшись, Нэйлас пожал плечами.
- Я знала, что так и будет, поэтому и просила молчать Гарбьена. Если бы им стало известно кто ты, тебя бы пытались убить не только они.
Нэйлас решил промолчать о том факте, что Вилмар, в общем-то, очень даже в курсе, кто Нэйлас на самом деле.
- В то время темные маги активно пытались развязать войну. А когда слухи о возвращении Бэргарэйда стали фактом, твой отец пришел в ярость. В империи творился настоящий хаос. Законы были переписаны. На магов бытия началась охота. Но что могут обычные маги против такой огромной силы безумия? Поэтому, чтобы предотвратить их развитие, король приказал сообщать о любых проявлениях магии бытия, чтобы уничтожить ее в зародыше. Люди боялись ее, считая, что каждый из носителей силы магии бытия со временем превратится в монстра, как и те, что поглощали силы других. Но люди были слишком глупы, чтобы понять разницу между теми, кто впитывает в себя чужеродную магию, смешивая ее со своей, тем самым погружая собственную душу во мрак, и теми, кто был с этой силой рожден и никогда не смешивал с другой. Но твой отец не хотел меня слушать. Когда темные маги узнали о пророчестве, они решили затаиться, выжидая пока две империи перебьют друг друга. Бэргарэйд еще ни разу не предпринимал серьезных действий к атакам на империи. Я думаю, он собирает свою армию, копит магию и выжидает, чтобы нанести нам смертельный удар. Чем беспомощно трепыхать крыльями и получать поражения от мелких попыток свергнуть нас, он медленно взращивает свою магию для одного удара, который положит начало его правлению.
- И сейчас ему, возможно, помогает империя Алиантас, - пауза и откровенно насмешливое: - И все благодаря тебе.
- Я понятия не имела, что Сицилия позволит своему сыну, погрузить империю в хаос! – воскликнула Эстэньена.
- Зачем ты приказала схватить Алисию? – холодным, как лед голосом спросил Нэйлас.
- Разве ты не понимаешь, насколько это пророчество могущественно? Его сила так велика, что оно вернуло принцессу в наш мир! Пока она жива, за тобой повсюду будет следовать смерть! – Королева пыталась говорить спокойно, но в голосе Эстэньены отчетливо звенел металл.
- Так ты собираешься убить ее… снова? – бесстрастно спросил Нэйлас.
- Я сделаю все, чтобы сохранить жизнь своего сына!
- Вот как? – сухо протянул принц. – Тогда может, расскажешь мне, как тебе удалось провернуть все это?
- Жажда власти может сыграть злую шутку с тем, кто так стремится ее заполучить, - тяжело вздохнув начала она. – Когда ко мне пришла Сицилия, она поведала мне свою историю. Луриан и Сицилия были подругами, но Луриан посчастливилось родиться в более значимой семье, чем Сицилии. Со временем Сицилия поняла, что ее считают всего лишь тенью Луриан, за которой она всюду следовала. Когда король империи Алиантаса обратил свое внимание на прекрасную Луриан, Сицилией овладела зависть и ненависть, ведь она любила его. Но, через некоторое время Луриан и Дальтьен поженились, а Сицилия так и осталась тенью королевы.
Сицилия возненавидела Луриан и пыталась всячески избавиться от нее. И когда появилось второе пророчество, она пришла ко мне, предложив сделку, и я согласилась. Сицилия должна была убить Луриан во время родов, учитывая, что она прикидывалась ее близкой подругой, никто бы и не заподозрил, что это она покусилась на ее жизнь. Ей удалось избавиться от соперницы, и через неделю мне принесли ребенка Луриан. Благодаря тому, что я смогла окутать младенца магией мертвого огня, десять стражей поверили в то, что их дитя погибло. Пока василиски предавались горю, я смогла воспользоваться их минутным помешательством. Мои цепи прочно сковали десять стражей, и мне удалось вырвать глаз одного из них. Я знала, что потеряю многое, когда воспользуюсь древней магией, но у меня не было другого выбора. Активировав силу, я открыла портал, который должен был забрать жизнь девочки, и мне удалось избавиться от нее. Но, спустя почти девятнадцать лет, она вернулась в наш мир, и твоей жизни снова грозит опасность! – Последнее предложение королева произнесла с яростью и ненавистью.
Сейчас, всматриваясь в лицо своей матери, Нэйлас не мог поверить в услышанное. Неужели прекрасная и добрая женщина, которая всегда его оберегала, могла так жестоко поступить по отношению к другому? Нэйлас не мог поверить, что женщина, которая с таким спокойствием рассказывает ему, как именно она попыталась убить ребенка, его мать. Ведь даже сейчас, спустя столько времени, она говорит об этом без единой нотки раскаяния. Она рассказывала об этом как о чем-то само собой разумеющимся.
- Я сожалею о том, что не рассказала тебе о пророчестве до ее появления. Зная о нем, ты бы…
- Я поступил бы так же! – зарычал Нэйлас.
- Неужели ты действительно в нее влюблен? – Эстэньена с недоверием посмотрела на сына.
- А если и так, ты оставишь ее в покое? – бросив на мать насмешливый взгляд, Нэйлас задал вопрос, на который и так прекрасно знал ответ. И этот ответ был бы отрицательным.
- Нэйлас прошу тебя, приди в себя! Неужели не понимаешь, что если останешься рядом с ней, то погибнешь?! – в сердцах произнесла королева.
- По крайней мере, я не запачкаю руки в крови невинного, - окинув мать мрачным взглядом ответил Нэйлас.
- Нэйлас!
- Закончим на этом. Тебе пора возвращаться. Если сюда явится Рихорн, не уверен, что смогу сдержаться.
Эстэньена не стала давить на сына, но перед уходом решила сказать:
- Ты поймешь меня, когда у тебя появится самое дорогое в этом мире, твое собственное дитя, сынок. Тогда ты поймешь, что будешь готов ради него на все, даже если потребуется запачкать свои руки в крови невинного. А сейчас, лучше подумай над тем, как ты объяснишь отцу свой поступок, Нэйлас.
С этими словами королева покинула черную крепость. А единственное, о чем мог думать Нэйлас, это как после всего услышанного смотреть в глаза Алисии. Как рассказать ей о том, что именно его мать была той, кто все отнял у нее. Нэйлас был уверен, что Алисия простит его, сказав, что они не обязаны отвечать за поступки своих родителей. Но со временем тот факт, что рядом с ней находится сын той, кто посодействовал убийству ее собственной матери, и убийству ее самой, оставит свой несмываемый след.
***
Резким движением я стряхнула с оружия остатки черной крови трех гомункулов, с которыми мы столкнулись по пути. Первую стаю, мы смогли обойти незамеченными, но с каждым разом становилось все труднее держать занавес и единицам все же удавалось почуять наш запах.
- Мы почти на месте, - стряхивая с себя зловонные ошметки уничтоженной мной нежити, ворчливо сообщил Зерман.
- Говорила ведь отойти в сторону, так что нечего теперь на меня волком смотреть, - невинно протянула я.
- Говорила она! – рявкнул гоблин. – Я был бы тебе адски благодарен, если бы ты сказала об этом до того, как первая порция вони полетела в мою сторону, - огрызнулся Зерман.
- Я тебе не мутант и глаз на затылке не имею, - недовольно отозвалась я, перешагивая странные небольшие норки. – Я всю дорогу магию использовала, у меня уже в глазах двоиться начинает. А вместе со всем мне еще приходится защищаться от гомункулов и нежити.
- Хватит ныть! – воззрился на меня гоблин.
Оставшийся путь мне пришлось выслушивать ворчание гоблина по поводу того, какая я безрукая. И это я, блин значит, тут ною, да? После десяти минут я только делала вид, что слушаю гоблина, а сама рассматривала лес, чтобы как можно лучше запомнить окрестности. К моему великому разочарованию, здесь не было особых запоминающихся знаков. Нас окружали вековые деревья с причудливой окраской листьев: всех оттенков зеленого, красного и синего. Также здесь было множество кустарников, в основном цветочных. Бутончики разных форм и окраски и единственные растения, которые выделялись - это карликовые деревья с необычными треугольными плодами лилового цвета. Они были размером с лесные орехи, а сладкий запах ягод маняще дразнил. Благо, когда я решила вкусить этих самых ягодок, Зерман, отлучавшийся по нужде, вовремя вернулся, как раз в тот момент, когда несколько сорванных ягод уже подносила ко рту. Гоблин успел резким движением выбить из моей руки лиловые треугольнички.
- В этих плодах больше яда, чем в демоновых пауках Арахны! – заорал гоблин. Я растеряно уставилась на взъерошившегося Зермана, который продолжал раздраженно на меня смотреть. – Безмозглая девчонка, ты что, в академии не изучала флору этих лесов?! Или думаешь, опасность представляет только то, что движется?! Это же ягоды Гаин! – окрысился гоблин.
Несколько минут до меня доходило осознание того, что я только что чуть не убила себя. Холодок, пробежавший по спине, заставил поежиться. Достав фляжку с водой, вылила содержимое на руку, быстро оттирая ее о собственные штаны.
- А раньше сказать нельзя было? – зло процедила я.
- У меня глаз на затылке нет, - снисходительно ответил гоблин.
- А демоны тебя пожри, это ведь не одно и то же! – взвизгнула я. – А если бы ты не успел?
- Полагаю, пара ягод не убила бы дитя десяти стражей, но проверять сейчас не стоит, - отмахнулся гоблин. – Нам нужно двигаться дальше, гроза уже близко.
- Погоди, - сверля Зермана злобным взглядом, бросила я.
Гоблин проследил за тем, как я достала из сумки тетрадь, вырвала оттуда лист и аккуратно сорвала ядовитые ягоды, спрятав пальцы в рукаве водолазки.
- Что удумала? Решила подсыпать их мне в еду? – пробормотал гоблин скептично.
- Мысленно уже сто раз, - фыркнула я. – А если серьезно, думаю, такие ягодки могут пригодиться.
- Чего ты там копаешься, - ворчал Зерман.
- Готово, - возвестила я после того, как собрала смертельный урожай плодов Гаин.
- Что? – спросил гоблин, заметив мой внимательный взгляд на себе.
- Когда я встретилась с матерью, те нимфы рассказали мне о пророчествах, - начала я, гоблин нахмурился. – Ты знал?
- Каждый что-то знал, - уклончиво ответил Зерман.
- Тяжело тебе было, да? – невесело поинтересовалась я. – Наверное, ты меня возненавидел, как только увидел.
Гоблин от изумления даже рот приоткрыл.
- И какие грандиозные размышления посетили на этот раз, твою прелестную головку? – взвыл гоблин.
- Ну как же, я ведь должна была убить Нэйласа, а ты был вынужден мне все это время помогать, - не отрывая взгляда от гоблина, продолжила я.
- Послушайте, ваше глупейшее высочество, у меня нет ненависти к вам. Принц Нэйлас могущественный маг, его убить не так-то просто, впрочем, как и тебя. Но пророчества канули в небытие, когда ты вернулась, - отмахнулся Зерман.
- Зерман, ты кое-чего не знаешь, - тихо произнесла я, гоблин помрачнел еще сильнее. – Тогда к нам снова явились духи руин храма Нэир. Они сказали мне, когда в небе засияет красная звезда, появится новое пророчество.
- Они сказали тебе, что принесет новое пророчество?
- Смерть.
- Для кого?
Я отрицательно покачала головой.
- Это единственное что они сказали.
- Это странно, почему духи рассказали о еще не рожденном пророчестве?
- Сказали, что предупреждают меня, они нарушили правила, но все равно рассказали.
- Верно, духи жриц не могут говорить о том, что еще не произошло, - мрачно ответил Зерман.
- Скажи Зерман, кто такой Бэргарэйд и почему он будет править моей рукой? – я сказала это таким тоном, от которого гоблин даже отшатнулся. Мне все время приходится вытягивать из всех информацию, мне никогда ничего не рассказывают. Может они и называют это заботой, но неведение может стать фатальным и повлечь за собой неверные решения.