Открыв глаза, резко втянула в себя свежий воздух. Большое количество кислорода причинило боль, закашлявшись, согнулась пополам, пытаясь нормализовать дыхание.
- Не шевелись! – прикрикнул на меня гоблин.
Вместо этого вскочила на ноги, вот только окружающий меня лес тут же пошел волнами. Упав на колени, сжала пульсирующее плечо. Вся моя одежда была разорвана и напоминала лоскуты, особенно водолазка, до неприличия оголяя тело. Обняв себя руками попыталась получше рассмотреть рану, которая теперь выглядела красной татуировкой. Прежде чем успела «налюбоваться» подарочком бога, мне на плечи опустили мой плащ. Обернувшись, увидела хмуро взирающего на меня гоблина.
- Что это? – так же мрачно спросил он.
- Подарок, - просто ответила я.
- Это печать бога Анвэйса. Хранителя двух древнейших магий, - отозвался одноглазый старик.
- Ты ничего не попросила, - догадался тот парень, который заставил меня выпить своей крови.
- Не люблю быть у кого-то в долгу, - поднявшись на ноги, ответила я. – Очень сомневаюсь, что смогла бы расплатиться за свои желания.
- Все, кому мы указывали путь к богам, просили силы. И только единицы смогли вернуться с той стороны. Однако они платили страшную цену за свою жадность, - сурово произнес светловолосый мужчина.
Когда их магия была во мне, я слышала имена каждого стража. Этого мужчину зовут Лиар, он девятый страж, самого молодого парня - Сирэх, он десятый страж, одноглазого старца - Бэрдэй, этот самый могущественный и древнейший из стражей, он первый, старика со шрамом на левой стороне лица - Годэвэй, третий страж, старика с девятью пальцами – Онур, четвертый страж, и пятеро других. Сонрах - шестой страж, Дорс - второй страж, Ронтан - пятый страж, Шаат - седьмой страж, Эгдус - восьмой страж. Десять стражей древней крови. Если сейчас присмотреться к этим столпам и начинать считать по часовой стрелке, на первом столпе вырезана руна, означающая имя Бэрдэй, и так далее, заканчивая десятым стражем Сирэхом, к которому я и обращалась с самого начала.
Я, конечно, немного слышала, учитывая, что боль заглушала почти все. Но кое-что я смогла все-таки услышать помимо их имен, а значит, когда магия из моего тела вернулась в их, они тоже узнали все, что знала я. Достаточно удобно, не нужно будет тратить время на рассказы, можно переходить сразу к делу.
- Бэрдэй, почему Анвэйс оставил свой знак на моем теле? – перешла я сразу к главному.
- Боги коварные существа, они презирают тех, кто жаждет стать равными им, или тех, кто жаждет превзойти их, - подчеркнуто произнес страж. – Но ты ничего не попросила, мало того, должно быть сказала, что тебе ничего не нужно, - я неуверенно кивнула. – Каждый, кто приходит к ним, должен что-то получить, но ты отказалась от их даров. Им никогда не встречались такие как ты, все чего-то от них хотели. Этот знак несет как хорошее, так и плохое. Сейчас он похож на невидимую нить, соединяющую тебя и мир богов. Ты можешь воспользоваться им как порталом и снова предстать перед ними, а можешь призвать их в этот мир.
- Сомневаюсь, что они оценят, - лениво протянул Лиар. – Они никогда не вмешиваются в дела живых и мертвых, просто наблюдают.
- Верно. Эта странная симпатия бога Анвэйса к принцессе ничем хорошим не закончится, - недовольно вставил Годэвэй.
- А если этот знак бога на моем плече увидят другие маги?
Губы Бэрдэя растянулись в усмешке.
- Он будет вселять страх в тех, кто плевал на богов и нарушал их законы.
- Вернулась истинная наследница древней крови, чистокровная принцесса, - продолжил Сонрах странным голосом, будто изображал изумление людей, когда они узнают.
- А на ее руке знак бога Анвэйса, покровителя двух древнейших и сильнейших источников, несущих с собой рождение и разрушения мира, - подхватил Ронтан. – Он будет вселять страх и трепет. Верные, станут союзниками, а предатели обратятся в действующих врагов.
- Две стороны одной медали, - тяжело выдохнула я, устремив взгляд в небеса и только сейчас заметила, что разразившийся ливень нас не достигает, капли дождя просто исчезают, когда оказываются в метре от нас.
- Барьер, - объяснил Шаат.
- Алисия, каждый из тех, кто получал силу древней магии, должен доказать, что достоин ее. Ты, как и твои предшественники, будешь проходить испытания, уготованные тебе судьбой, а мы и боги решать достойно ли ты их прошла, - заговорил Дорс.
- А эти испытания, какие они? Или я даже знать не буду, что именно в те минуты буду проходить их?
- Верно, - подтвердил Эгдус.
- Но разве это честно? – нахмурилась я.
- Что ты имеешь в виду? – удивился Шаат.
- Достойно я прошла испытания или нет, будете решать вы, десять стражей и боги источников. Но что, если то, что я буду считать правильным, вам покажется недопустимым? У каждого из нас свои взгляды на жизнь.
- В этом и заключаются испытания принцесса.
Мда, видимо большего я из них не вытяну. Задержав свой взгляд на одноглазом страже, я на секунду оцепенела. Во всей этой неразберихе я совсем забыла, что сейчас на пальце у меня получается, надет его глаз! Это ведь глаз! Пусть он сейчас и принял другую форму, но это все равно часть его тела. Быстро стянув кольцо с пальца, стремительным шагом преодолела метровое расстояние и оказалась чуть ли не впритык со старцем. Страж от такой неожиданности опешил, даже слегка отшатнулся.
- Я совсем забыла про него! – воскликнула я, ухватив руку старика и вложив в нее кольцо, принявшее округлую форму глаза. – У меня и в мыслях не было оставлять его себе. Я использовала ваш глаз как артефакт, чтобы накапливать магию! – на одном дыхании выпалила я.
- Глядите-ка, как разволновалась, - усмехнулся Онур.
- Мы знаем обо всех твоих помыслах принцесса, или уже забыла, что наша магия очистилась в твоем теле? – удивился Дорс.
Очистилась, значит? А вот мне почему-то помыться захотелось.
- Не переживай, нам известны лишь твои чувства, а не события, - быстро добавил Лиар, когда мое лицо покраснело.
- Это же украденный глаз Бэрдэя! – воскликнул Шаат. - Где ты его нашла?
- Он попал трофеем в академию Зимрэинс, по крайней мере, так предположил третий наследный принц империи, Нэйлас, а я его украла, теперь возвращаю, - не стала скрывать я.
К моему превеликому удивлению несмотря на то, что кольца у меня больше не было, я все равно чувствовала приток магии.
- Благодарю тебя, - мрачно ответил Бэрдэй, погруженный в собственные мысли.
Кажется, это заставило стража вспомнить о том дне, когда он потерял свой глаз.
- Наш долг перед тобой становится все больше, - переведя на меня благодарный взгляд, продолжил старец.
- Я просто вернула то, что принадлежит вам по праву и очистила вас, потому что мне самой нужна ваша помощь, - не стала я скрывать очевидного. - Поэтому у вас нет передо мной долга, стражи.
- Не зря мы так долго ждали твоего появления принцесса, даже пройдя этот путь, ты все еще сохраняешь свое сердце открытым, - мягко произнес Годэвэй.
- Еще рано судить, - сурово произнес Ронтан.
Обижаться я не стала. К тому же он абсолютно прав.
- Бэрдэй, ты видел того, кто ранил тебя? – в надежде спросила я.
- Это был сильный и хитрый маг, ему удалось обмануть нас и запереть. Но я не знаю его имя. Тогда на нем была завеса, - виновато ответил страж.
И снова я услышала звон разбившейся надежды.
- Как мы можем помочь тебе? – решил сменить тему Сирэх.
- Мой младший брат, Жэнэир, - осторожно начала я. – Если верить тому, что я знаю, он попытается оклеветать меня и убить, если я предстану перед ним. Но он не сможет сделать это публично, если один из стражей десяти подтвердит, что я первенец короля Дальтьена, - уверенно произнесла я.
Василиски задумались, а мне только и оставалось, что нервно заламывать пальцы. Сирэх подошедший ко мне вплотную прикоснулся к моей правой руке, я недоуменно наблюдала, как он провел над ней ладонью и в туже секунду всю кисть до самого локтя окружили белые узоры. Это был невероятный металлический браслет, словно сотканный из бриллиантовых металлических нитей.
- Разве это не будет считаться вмешательством в ее испытания? – ворчливо спросил Ронтан.
«Видимо, этому старику я не очень нравлюсь, - тяжело выдохнули мысли. – Что ж, я не стодолларовая купюра, чтобы всем нравиться. Хотя, если подумать, они здесь даже не знают, что это такое, - улыбнулась я собственным мыслям».
- Ты и сам, Ронтан, знаешь, что называть имена обладателей нашей силы, наш прямой долг, - возмутился Лиар.
- Тогда почему не сделать это сразу? – не унимался страж.
- Если вы раскроете ее существование без плана, у принцессы не будет возможности узнать своих врагов, - послышался бархатный голос за нашими спинами.
Лиар и Дорс тут же оказались рядом, закрывая собой меня и почему-то Сирэха. Шаат и Эгдус сбросили с себя человеческие личины, приняв свою истинную форму, остальные василиски спокойно оставались на местах, наблюдая за нарушителем. Вот только незнакомец, сбросивший с себя глубокий капюшон, встал на одно колено и склонился.
- Прошу простить мое вмешательство, великие стражи десяти столпов. Мое имя Уридар Тэсбод, я верный соратник ее величества королевы Луриан. Ее величество прислала ко мне в день свершения пророчества своего шпиона и поведала о том, что ее высочество, наследная принцесса империи, жива и скоро прибудет к столпам десяти стражей, - глубокий баритон слегка дрожал, но это можно объяснить тем, что перед ним воплоти десять древнейших существ.
Когда первый страж оказался рядом с мужчиной, я увидела, как от руки василиска начало исходить слабое сияние. При этом мужчину скрутило так, будто бы он испытывает все муки ада.
- Что происходит? – подал голос Зерман.
- Бэрдэй проверяет его. При правлении пращура принцессы так проверялись те, кто собирался служить в совете его величества. Мы пропускали часть своей магии в их тела. Ломали ментальные блоки и докапывались до истинной цели, - начал объяснять Лиар. – Этот процесс очень болезненный. Наша магия причиняет огромную боль тем, в ком нет древней магии.
- Когда после таких проверок многие не выживали, не выдержав боли, короли перестали просить нас о помощи, - мрачно закончил Сирэх.
- Этот мужчина солгал? – дрогнувшим голосом спросила я.
- Он сказал правду, - убрав руку от побледневшего мага, ответил Бэрдэй. – Он друг.
- Ну, это еще предстоит выяснить, - пробормотал Зерман, сверля мага неприязненным взглядом.
Маг тяжело поднялся на ноги, но продолжал сохранять лицо. И только когда Бэрдэй повернулся к нему боком, мужчина прошел вперед. По той ауре, что исходила от него, я сразу поняла, что он стихийный маг. Одежда, которая выглядывала из-под мантии, была очень красивой и на вид дорогой. На поясе висели черные ножны с темно-синей рукоятью меча внутри. На правой стороне лица у него был очень глубокий шрам. Он прочерчивал всю правую сторону лица, поэтому, когда я присмотрелась и увидела серый безжизненный глаз, поняла, что он им не видит. Но пусть он и может видеть только одним глазом, зато в нем было столько надежды, когда он смотрел на меня, что меня это даже слегка смутило. На меня еще никогда не смотрели вот такими вот глазами, будто бы я восьмое чудо света.
- Ваше высочество, я бесконечно рад видеть вас в целости и сохранности, - начал маг.
- Пришел бы пару минут назад, пришлось бы подбирать другие слова, - фыркнул гоблин.
Маг недоуменно уставился на моего спутника, вот только его замечание не понравилось не только мне, но и Лиару, от которого он собственно и получил пинок.
- Что сказала моя мать? – с ходу начала я.
- К сожалению, я не говорил лично с ее величеством, мы не можем призвать ее на территории империи Алиантас, пока барьер не будет уничтожен. Королева Луриан передала короткую весть о том, что скоро возле столпов десятерых василисков появится ее дочь, - в сердцах произнес маг. – Несмотря на то, что есть те, кто все еще верен ее величеству, у многих появились сомнения, - в его словах было столько любви, когда он говорил о моей маме.
- Я ведь до сих пор считаюсь мертвой. Хотя это означает, что советники из Алиантас все еще не знают обо мне, значит, королева Эстэньена приказала не поднимать шума и взять меня по-тихому, - задумчиво произнесла я.
- Ваше высочество, вы позволите? – обратился ко мне маг.
Я растерянно посмотрела на его выставленные руки ладонями вверх, и лишь потом сообразила, что он хочет, чтобы я прикоснулась к нему. Шагнув навстречу к магу, вложила свои руки в его ладони. Мужчина с трепетом сжал мои пальчики, проведя по тыльной стороне рук большими пальцами. Вырвавшийся вздох облегчения вызвал у меня не особо радостную улыбку.
- Если уж вы, получив послание от ее величества королевы Луриан и собственными глазами увидев меня среди стражей десяти, все еще не верите, что я настоящая, то как же мне убедить в этом других? – разочарованно произнесла я.
- Простите ваше высочество, но вы не представляете, как сильно изменился ваш дом.
- Верно, я этого даже представить не могу, так как провела почти девятнадцать лет в материальном мире, - ровно ответила я.
- Королева Луриан упоминала об этом. Должно быть вам было…
- Нет, обо мне хорошо заботились, у меня были любящие родители, но не было возможности использовать магию, - оборвала я попытку мага выразить мне свое сочувствие.
- Что ты имел в виду, когда сказал, что нам не следует раскрывать существование принцессы? – недовольно напомнил о себе Онур.
- Сегодня во дворце состоится прием. Во время этого приема принцу Жэнэиру будут преподнесены, эм-м-м как бы это лучше выразить… «дары», - подчеркнуто намекнул Уридар.
- Хотите сказать слухи о том, что в империи Алиантас торгуют магией, правдивы? – не стала я мелочиться. Маг прокашлялся и продолжил:
- Боюсь что да, многим из нас приходилось плясать под дудку принца Жэнэира и его матери. Совершать непростительное, чтобы защитить свои семьи, - виновато произнес Уридар. – Точного плана у нас нет, ведь мы и не надеялись, что вы и вправду появитесь. Но мы можем сделать для вас фальшивый документ и дар, с которым вы спокойно пройдете во дворец. Каждый из нас придет по отдельности, чтобы не вызывать подозрений. Но, когда вы заявите о себе, мы выступим на вашу защиту, - придумывая план на ходу, быстро заговорил стихийник.
- Что ж, звучит не особо сложно, - тяжело выдохнула я. – Сложности появятся, когда придет мой черед преподносить дар.
- Когда вы объявите во всеуслышание о себе на этом вечере, вы сможете без труда различить своих союзников и своих врагов, - продолжил маг.
- А что, если будут только враги? Жэнэира боятся, что если люди просто побоятся поддержать меня?
- Не переживайте, мы выступим первыми, это спровоцирует остальных, вы услышите голоса тех, в ком надежды больше, чем страха, ваше высочество.
- У нас не будет возможности проверить ваших союзников так же, как это сделал первый страж, - мрачно начал Зерман. – Вы уверены, что они так же верны королеве Луриан, как и вы Тэсбод?
Маг слегка брезгливо уставился на Зермана, по его виду было понятно, что он не расположен к разговору с гоблином, это заметила не только я, но и стражи. И если стражи отнеслись к этому безразлично, то меня это слегка разозлило.
- Позвольте вам представить моего спутника Тэсбод, его зовут Зерман, он мой незаменимый помощник и советчик, - я сказала это таким тоном, что собравшиеся сорваться с губ мага слова были гулко проглочены.
- Прошу простить мою грубость принцесса, но в империи Алиантас в нынешние времена больше не уважают магических существ. Их принимают за…
- Что ж, я это исправлю, - холодно процедила я. – Я не потерплю, чтобы тех, кто был на моей стороне, притесняли. Зерман стал моим верным другом Тэсбод. Надеюсь, вы последуете его примеру.
- Я не разочарую вас, ваше высочество, - тут же склонился маг.
- Не сомневаюсь, - мягко произнесла я. – А теперь вернемся к вопросу Зермана. Вы уверены в их преданности?
- Обычно мы встречаемся в старом разрушенном храме. Сегодня туда прибудут еще четверо, я могу гарантировать их преданность. Маги в их подчинении верны им, так же как и я вам.
Говорит он уверено, однако просто взять и поверить в данный момент очень сложно.
- Хорошо, тогда придержемся вашего плана Тэсбод, - кивнула я. Повернувшись к василискам, посмотрела на каждого стража с улыбкой. – Я рада, что теперь вы свободны, и можете снова стать теми, кого почитают и кому поклоняются.
- Мы вольны благодаря тебе, - отозвался Лиар.
- Если план сорвется, призови меня, - коснувшись браслета на моей руке, мягко произнес Сирэх. Я тут же кивнула.
Несмотря на то, что глаза стихийника чуть с орбит не вылезли, он сохранил молчание. Интересно, если он так реагирует на этот браслет, тогда какая у него будет реакция, когда он увидит знак бога Анвэйса?
- Теперь у нас появится возможность навести порядок в этих лесах и найти тех неверных, посмевших осквернить десять столпов, - рыкнул Шаат.
- Если можно, я бы тоже хотела это знать.
- Сирэх передаст тебе послание, а также послание принцу Жэнэиру, мальчик на половину обладает силой древних, а значит, испытания начнутся не только для тебя, но и для него, - ответил Бэрдэй.
На этой ноте мы простились с василисками и двинулись по указанному магом пути. Первые десять минут маг только и делал, что бросал на меня косые взгляды, а когда я поворачивалась на этот жест, он тут же отводил глаза. По прошествии еще нескольких минут, это начало раздражать.
- Скажите Тэсбод, - резко начала я.
- Слушаю ваше высочество, - тут же отозвался маг, слегка отшатнувшись.
- Эм, что собой представляет империя Алиантас?
Когда маг замялся с ответом, нехорошее предчувствие стремительно начало накрывать с головой.
- Неужели все настолько ужасно? – нервно засмеялась я.
- Наша империя состоит из восьми кругов, принцесса. С первого по второй круг лежат одни развалины. Там живут маги, в которых силы остались лишь крупицы, так же те, у кого нет средств к существованию. В этих кругах властвует смерть, каждый день кто-то да умирает.
- Это бесчеловечно, - ужаснулась я.
- Да, но никому нет дела до других, каждый печется о собственной шкуре. Это началось после того, как его величество король слег и отошел от дел империи больше десяти лет назад. Многие уже верят, что он почил.
- Это ложь! – воскликнула я. – Уверена, к его нынешнему состоянию приложил руку Жэнэир и его мать!
- Многие разделяют ваше подозрение, однако, чтобы не навлечь на себя гнев принца, молчат, - обреченно выдавил Тэсбод.
- Если бы его величество король Дальтьен почил, весь живой и мертвый мир знал бы это, а Жэнэир преспокойно занял место короля, - деланно заметил гоблин.
В нескольких метрах за густыми кустарниками показался небольшой храм. Здание из красного кирпича очень выделялось на фоне леса. Как и говорил Тэсбод, оно было практически полностью разрушено. Окна были разбиты, крыша обвалилась, в стенах зияли дыры, уверена, внутри оно выглядит не лучше. Этот храм окружали густые деревья и кустарники, поэтому чтобы найти это место, нужно быть точно уверенным куда идешь. Вдалеке слышалось журчание воды, должно быть неподалеку есть река.
- Сколько Жэнэиру лет? – безразлично поинтересовалась я, решив продолжить разговор.
- Принцу исполнилось семнадцать ваше высочество, - ответил маг, пропуская меня вперед между кустарниками.
- Семнадцать? – офигела я, выпустив из руки ветку, которую придержала, чтобы пройти. За спиной послышался скрежет зубов гоблина, в лицо которого и припечаталась эта самая ветка, – Прости, - виновато произнесла я.
Значит я старше его на два года. Ему всего семнадцать, а он уже успел разрушить империю.
- Что же должно было произойти, чтобы он вырос таким? – прозвучали мысли вслух.
- Он вырос таким, каким его воспитала королева Сицилия.
- Арахна, - выплюнула я.
- Вы слышали?
- От вожака клана свободных.
- Вы не перестаете меня удивлять принцесса. В послании, которое передала ваша мать, она упоминала, что вы вернулись в наш мир всего два месяца назад. Но вы уже столько успели. Вам удалось обучиться магии, вернуть стражам их разум, вы успели найти общий язык с орками, хотя они ненавидят магов, - взволнованно ответил Тэсбод.
- Их ненависть оправдана, - сухо ответила я. – Но я так же знаю, что не все маги жестоки и несут зло. И мне наглядным примером показали, что здесь ценится сила. К тому же, мое знакомство и очищение василисков произошло в один день. Остальное же время я провела в империи Зимрэинс.
- Ваша матушка упомянула и об этом.
- Вы сказали, она передала короткую весть, но что бы я вам не сказала, вы об этом осведомлены, - констатировала я.
- Королева сказала, что вы мало знаете о нашем мире, потому что прожили все это время в другом. О том, что вы попали в империю Зимрэинс и учились там, будучи адепткой. Ваша матушка просила меня помочь вам, поэтому в общих чертах описала ваше пребывание здесь, - тут же объяснился маг.
Я оставалась спокойной, потому что медальон на моей шее оставался холодным, к тому же его проверил Бэрдэй. У меня нет причин не доверять ему.
- Я вам верю, - спокойно ответила я, когда заметила, как маг слегка занервничал.
Если быть честной у меня поджилки трясутся, когда думаю о предстоящей встрече с малолетним братцем-тираном, его мамой-паучихой и с отцом, не говоря уже обо всем народе. Когда мы встали напротив разрушенного храма, Тэсбод продолжил описывать империю.
- Третий и четвертый круги менее разрушены. С пятого по шестой живут более обеспеченные маги и знать. В седьмом самые уважаемые маги и советники королевской четы, восьмой круг теперь считается военным. Там живут боевые маги, некроманты и целители, солдаты, которые охраняют королевский покой. А в самом центре расположен черный дворец.
- Почему в восьмом круге живут солдаты? Разве не лучше было бы поселить их в первом круге, чтобы в случае атаки, солдаты могли сразу же встать в оборону города? – не поняла я.
- Раньше так и было, - улыбнулся Тэсбод. – От стен империи до начала первого круга расположен небольшой лес. Обычно там находились гарнизоны, но сейчас их сократили, остались единицы. Принц Жэнэир предпочел держать солдат при себе, - фыркнул маг.
- И как долго он сможет просидеть в своем дворце, после того как враги захватят город? – недовольно воскликнула я. – А как же народ, что будет с ними?!
- Вы, верно, говорите, - улыбнулся Тэсбод. – При правлении вашего отца все было, так как вы и сказали. Солдаты жили в первом круге, но когда у власти встал ваш брат, все изменилось.
- Проблема в том, что я не изучала политику ни одной из империй, так же как и законов. Какими законами я могу заставить Жэнэира признать себя? – я выжидательно посмотрела на стихийника.
- Вы первенец, - спокойно ответил маг. – В законах Алиантас, так же как и в Зимрэинс своего преемника называет король, либо его выбирают боги источников. Однако, пока этого не произошло или по какой-либо причине король не может назвать своего преемника, в наших законах говорится, что власть переходит в руки первенца.
- Я думала у власти тот, кто сильнее, - удивилась я. – По крайней мере, так происходит в империи Зимрэинс.
- Сила имеет значение, но у нас ценятся перворожденные. Не все законы и правила одинаковы в империях, принцесса, - спокойно ответил маг.
- Насколько силен Жэнэир? – осторожно спросила я.
- Он очень силен, принцесса. Его магия развита не по годам. Я не знаю, насколько сильной вы успели стать за этот короткий промежуток времени, но сейчас даже тот факт, что вы чистокровная наследница древней магии…
- Титулом я его не раздавлю, - перебила я мага. – Я поняла, что вы имели в виду. Но об этом мне нужно будет беспокоиться только в том случае, если придется с ним сражаться, а так законы на моей стороне.
- Именно.