- А как насчет древнего кровавого ритуала Инурэйт? – спросил молчавший до этого гоблин.
После услышанного вопроса, маг со всей силы врезался в порог храма, когда попытался его переступить. Тэсбод обернулся посмотрев на гоблина, будто у того не все дома.
- Кровавый ритуал Инурэйт?! – изумился Тэсбод. – Этот чудовищный ритуал не проводили больше трехсот лет. Пока еще не нашелся безумец, который бы пошел на добровольную смерть. Принц Жэнэир никогда не решится на его проведение! Может его магия и сильна и, даже если он сможет выдержать в себе силу десятерых стражей, боги источников пожрали бы его душу еще до того, как остынет тело, - заверил нас стихийник.
Тэсбод открыл двери, пропуская нас в разгромленное помещение. Как я и думала, внутри ничуть не лучше, чем снаружи. Однако это было до того, как маг что-то прошептал и взмахнул рукой. Разбитое стекло и разбросанный мусор исчезли. Когда иллюзия непригодности здания исчезла, нам открылось вполне чистое помещение. Здесь был широкий деревянный стол, около десяти стульев. На краю стола лежали бумаги и карты, в стороне стоял хиленький книжный шкаф с небольшим количеством книг. В самом конце было что-то похожее на алтарь с красными резными колоннами. Захлопнув за собой дверь, Тэсбод прошел к столу. Сняв с плеча сумку, повесила ее на спинку деревянного стула.
- Возвращаясь к нашему разговору, хотела спросить, - начала я. – Значит, тот, кто пройдет ритуал, будет иметь больше власти?
- Ваше высочество, только не говорите, что хотите провести ритуал Инурэйт?! – пораженно выкрикнул маг. – Это верная смерть, - бурно жестикулируя руками, продолжил восклицать Тэсбод. – Вы первенец короля Дальтьена, к тому же у вас есть поддержка одного из стражей десяти! – прокричал маг.
- Я не буду пытаться пройти кровавый ритуал… потому что он уже был пройден, - спокойно ответила я.
- Правильно! – воскликнул Тэсбод, согласно кивая.
Видимо он так увлекся, отговаривая меня от этой опасной затеи, что до него не сразу дошло, что я сказала.
- Простите ваше высочество, видимо я ослышался, - подтвердил мою догадку, замерший в попытке присесть на стул маг.
- У принцессы тоже частые проблемы со слухом, - оскалился Зерман.
Несмотря на то, что мысленно я только и делала, что шипела и препарировала злобного гоблина, на деле пришлось сохранить лицо.
- Вы все верно расслышали. Кровавый ритуал Инурэйт был пройдет перед тем, как вы пришли.
- Но как? – рухнув на стул, изумился мужчина.
- Когда я прибыла к столпам василисков, они не признали меня, - тяжело выдохнула я.
- А ведь верно! – вскочив на ноги, воскликнул Тэсбод. – Стражи десяти были осквернены темными магами! Когда мы получили послание от королевы, я ведь и мчался туда, чтобы успеть предупредить вас. Королева Луриан не знала, что стражи осквернены, а когда я сообщил ей об этом, она была в ужасе. Но когда я увидел вас, был так поглощен вашим возвращением, что совсем забыл об этом и даже ни придал значения их и вашим словам.
- Мне пришлось сразиться с ними, вот только против десяти стражей у меня не было и шанса, - горько усмехнулась я. – В итоге я была практически мертва. Я вспомнила о ритуале и решила, что это мой единственный шанс. У меня не было другого выбора кроме как провести его. Когда силы василисков очистились и вернулись в их тела, один из стражей излечил мое изуродованное тело и ритуал продолжился. Но я проводила его не для того, чтобы получить признание богов, я даже не думала, что у меня получится, но я смогла пройти.
- Вы видели богов великих источников и вернулись? – выдавил маг.
- Видела, но я же не первая кто вернулся, - улыбнулась я. – Были и другие.
- Зато первая, кто ничего не взял, чем и привлекла на свою голову пристальное внимание бога Анвэйса, - недовольно протянул Зерман.
- Что это значит? – поежился Тэсбод.
Я шумно выдохнула и, оголив левое плечо, показала магу знак бога Анвэйса. Оцепеневший Тэсбод минуты три просто таращился на мое плечо, а когда наконец-то очнулся, нерешительно приблизился. Пальцы мага слегка коснулись красной татуировки, которая тут же слабо ударила и его и меня искрой.
- Настоящая, - выдохнул он.
- Пожалуй, одного касания мне хватит, боюсь, что после прикосновений десяти это уже будет заряд посильнее, - вздрогнула я.
- Прошу прощения ваше высочество, но это невероятно. К вам проявил благосклонность самый могущественный из богов.
- И самый проблемный, - снова подметил гоблин.
- С этим не поспоришь, - поморщился Тэсбод. – Но боги редко вмешиваются в дела живых и мертвых, они предпочитают просто наблюдать. Бог Анвэйс уже долгое время ни к кому не проявлял интереса, последним был ваш пращур, принцесса.
- Видимо появление принцессы разбавило его серые будни, - окрысился гоблин.
- Я вообще-то тоже от радости не сияю, или ты видел тогда другой вариант? – огрызнулась я. Гоблин нахмурился сильнее, но промолчал.
- Этот знак может что-то изменить? – обратился гоблин к Тэсбоду, игнорируя мой злобный взгляд.
- Этот знак не дает силы, но это означает, что все, кто окажется рядом с принцессой, окажутся и под пристальным вниманием бога Анвэйса, - задумчиво ответил маг.
- А это означает, что враги ко мне и близко не подойдут, - мрачно сообщила я.
- Это не сыграет нам на руку, мы должны знать наших врагов, - поддержал меня гоблин.
- Тэсбод, прошу вас сохранить это в тайне. О знаке Анвэйса не должен знать никто, кроме нас троих, - серьезно предупредила я.
- Как будет угодно, ваше высочество, - тут же склонился стихийник.
- А пока, я кажется, слышала неподалеку шум реки.
- Да, здесь есть небольшая река, - тут же подтвердил Тэсбод. – Но я не уверен насчет безопасности… - начал было маг, но я перебила:
- Я могу постоять за себя, Тэсбод, - с нажимом произнесла я. Не хватало еще, чтобы, пока я моюсь, рядом стоял мужчина. – На мне защита василиска, помните? - решила я убедить его окончательно.
Пока маг не опомнился и не выдал еще какой-нибудь аргумент, чтобы остановить меня, взяла сумку и пошла к выходу. Реку я нашла по звуку воды. Это была широкая, но мелководная речка. Зато водичка в ней была просто кристально чистая. Бросив сумку на траву рядом с берегом, осмотрелась по сторонам. Никого рядом не было. А даже если и будет, меня не смогут увидеть под завесой заклинания. Но для собственного спокойствия в реку я вошла в нижнем белье. Водичка была прохладной и расслабляющей, а дно реки усыпано мелкими круглыми камешками. В ней не было ни рыбы, ни какой-нибудь другой живности, поэтому, недолго думая, улеглась под слабое течение и блаженно окунулась всем телом. В водичке я позволила себе поваляться где-то минут двадцать, и, так как вытереться было нечем, пришлось натягивать чистую и последнюю чистую одежду на мокрое тело. А еще беспокойство Тэсбода не оправдалось, меня никто не потревожил, так что, довольная водной процедурой, я вернулась обратно в храм. Вот только там, изображая из себя злющих демонов, сидели Тэсбод и Зерман, таращась друг на друга неприязненными взглядами. И какого здесь случилось, пока меня не было?
- Эм… я вернулась, - тихо сказала я.
- Как себя чувствуете? – тут же просиял стихийник.
- С-спасибо, намного лучше, - выдавила я, покосившись в сторону хмурого гоблина.
- Вам нужно обсохнуть, - встрепенулся маг.
Подведя меня к столу, стихийник помог опуститься на стул. И когда голову посетила мысль, что от того, что я на стуле посижу, вряд ли смогу высохнуть, рядом с ногами вспыхнуло алое пламя.
- С-спасибо, - поблагодарила я.
А обстановка продолжала оставаться накаленной, даже больше, чем это магическое пламя.
- Тэсбод, скажите, когда прибудут ваши союзники? – решила я завязать тему.
- Они должны уже быть на подходе, - ответил маг задумчиво.
- Хорошо. Мне вот еще что интересно. Советники, которые сейчас прислуживают Жэнэиру, все ему верны?
- От совета, который служил вашему отцу, осталась малая часть, а если быть точным только один. Других либо заменили, либо они погибли.
- Дайте угадаю, вы из числа тех, кого заменили?
- Как вы догадались?
- Обычный народ служит тому, кого видит на троне. Если меняется власть, они меняют свою верность, чтобы продолжать жить. Но те, кто продолжают служить почившим королям и королевам, либо их верные друзья, либо те, кто был у них на личной службе. К тому же вы много знаете о самих хозяевах дворца, - нерешительно ответила я.
- Вы очень наблюдательны.
- Тэсбод, что бы вы мне посоветовали сделать, чтобы не вызвать гнева народа?
- Законы империи много раз переписывались. Когда король отошел от дел, принц Жэнэир и королева Сицилия вносили много изменений. Учитывая, что вы первая в очереди на трон, пока ваш отец болен и не назвал преемника, вы имеете полное право внести изменения в уже существующие законы или же написать новые, - начал стихийник. – Так же в вашей власти создать совершенно новую коллегию совета, либо же изменить существующий совет.
- Значит, я могу создать совершенно новый совет, в который будут входить только те, кого лично отберу? – уточнила я, Тэсбод утвердительно кивнул.
- Ты… вы что-то придумали ваше высочество? – с натянутой вежливостью спросил Зерман.
От такого приступа вежливости меня прямо таки перекосило. С чего это вдруг вечно третирующий меня гоблин, решил изобразить вежливое обращение, да еще и на «Вы», вместо привычного, «что ты снова удумала глупая девчонка?» Что-то мне подсказывает, что пока я изображала из себя русалочку, здесь состоялся весьма занимательный разговор, а может даже воспитательный процесс.
- Я кое-что придумала, но пока рано об этом говорить, - улыбнулась я нахмурившемуся гоблину.
Входные двери скрипнули, и на порог вошли четверо в черных мантиях с глубокими капюшонами. Когда капюшоны были отброшены, я увидела седоволосого старика с длинной бородой, по ауре напоминающего ведьмака, молодого черноволосого парня из расы эльфов, светловолосого мужчину приблизительно такого же возраста, как и Тэсбод, лет сорока, однако этот был некромантом и красноволосую женщину с такими же насыщенными красными глазами, от союза демонов. Интересный состав прибыл. Новоприбывшие переводили взгляд с меня на Тэсбода. И я прекрасно знала, что сейчас начнется то же самое, что происходило во время моей встречи с матерью и самим Тэсбодом. Встав со стула, подошла ближе. Поднеся руку к груди, устремила взгляд на союзников стихийника. Все присутствующие почувствовали, как воздух вокруг стал тяжелее и более осязаем, пока вокруг нас не заискрились небольшие всполохи сиреневого пламени, которые наполняли мои аметистовые глаза насыщенным цветом. Цветом моих глаз может обладать только представитель королевской крови, рожденный с силами древней магии, и какие-то там искусственные пустышки не могут сравниться с оригиналом. Таким цветом глаз может обладать только истинный представитель королевской крови Риш Сальвиерис.
- Мое имя Алисия Риш Сальвиерис. Я чистокровный поток древней магии василисков, наследная принцесса первородной империи Алиантас, - четко выговаривая каждое слово, произнесла я, при этом поочередно заглядывая каждому стоящему передо мной в глаза. – От меня избавились, когда я была младенцем. Выбросили из родного мира в материальный. Однако больше месяца назад, волей судьбы или чистой случайности, я вернулась домой.
- Так это правда, - зашептала женщина.
- Случайности не существует, ваше высочество, всё в этом мире либо испытание, либо наказание, либо награда, либо предвестие, - отозвался старик.
- Пожалуй, в моем случае все сразу, - улыбнулась я.
- Мое имя Адэлия Риашта, я советница его величества короля Дальтьена, - представилась демонеса склонившись. – Мы благодарим богов великих источников за то, что вернули вас принцесса.
На деле нужно благодарить одну очень странную книжицу, которую я откопала в старинном книжном магазине в материальном мире. Теперь, думая о ней, смею предположить, что попала она туда именно из этого мира, когда какого-нибудь мага депортировали в материальный мир.
- Прошу простить меня и моих друзей, - заговорил старец. – Но нам все еще с трудом верится, что великое дитя из пророчества вернулась к нам. Мы снова можем обрести надежду.
С каждыми вот такими вот словами груз ответственности становится все больше. Я должна буду оправдать чужие надежды, надежды тех, кто полагается на меня.
- Меня зовут Саньен Урма, - склонился старец. – Буду рад служить вам, принцесса.
- Надеюсь, ваша служба принесет всем нам благо, - мягко ответила я.
- Габрон Арауд, к вашим услугам, ваше высочество, - представился некромант. В сине-зеленых глазах мужчины блеснул странный огонек, от которого у меня мурашки по всему телу пробежали и не от чего-то приятного, а скорее пугающего.
- Лидьен Костэс, - склонился эльф. – Рад нашей встрече, ваше высочество, – эльф осторожно взял мою руку и прикоснулся к пальчикам легким поцелуем.
- Давайте не будет терять время. У Тэсбода есть очертания плана, как мне проникнуть во дворец, - перешла я сразу к делу.
Мы все расселись за столом. Тэсбод достал одну из карт и разложил ее на столе. Как он и говорил, империя построена кругом. На карте восемь кругов отображались ярусами.
- Солдаты тщательно проверяют каждого, кто входит в ворота империи, - постучав указательным пальцем по карте, где были изображены огромные вороты, предупредил старец. – Вас раскроют еще до того как вы сможете вступить в сам город.
- Но этого не произойдет, если принцесса прибудет с одним из советников, скажем, в роли ученицы, - начала демонеса. – Я долгое время служу в совете, и заслужила доверие принца Жэнэира и королевы Сицилии, они не станут проверять моих людей, - уверенно продолжила Адэлия.
- Зачем принцессе доверять той, кто без труда предает тех, кому клялась в верности? Разве это не означает, раз предала, значит, предашь снова? – холодно спросил Зерман.
Зерман как обычно был груб, однако он сказал то, о чем я неосознанно задумалась. Что если мое правление ее тоже не устроит, меня так же предадут?
- Знай свое место гоблин, я…
- Я хочу услышать ответ, - спокойно перебила я демонесу. – Как я уже говорила Тэсбоду, Зерман мой верный друг, он доказал свою верность. Я не потерплю, чтобы к нему относились не как к равному! – мой голос был по прежнему спокоен, но в тоне отчетливо послышались металлические нотки.
- Все очень просто, ваше высочество, - поднявшись с места, начала демонеса. – Я хочу служить тому, кто придаст красоту нашей империи. Чтобы сад рос и восхищал взор других своей красотой, следует избавиться от сорняков, вырвав их с корнем. Принц Жэнэир и королева Сицилия изуродовали нашу империю, в ней царит только смерть. Я хочу, чтобы моя дочь выросла в цветущей империи, где ей не придется выживать, - спокойно закончила Адэлия. – Мой ответ удовлетворил вас принцесса?
- Пожалуй, - кивнула я. Многие хотят мира для себя и своих близких. Чем не причина? Сейчас у меня нет возможности, окончательно убедиться в ее честности, однако я чувствую, что она говорит правду. – Но вы же понимаете, сорняками нельзя назвать тех, кто живет в первом и втором круге империи. Они лишь розы, которых погубили сорняки, - решила я ответить ее языком.
У демонесы странные сравнения, хотя звучат не так мрачно как другие.
- Тогда вернемся к нашему плану, - озвучил мою мысль Тэсбод.
- Что с даром? – поинтересовался Лидьен. Эльф продолжал сверлить меня внимательным взглядом, и, хотя было немного не по себе, я продолжала молча игнорировать его.
- У меня есть кое-что, - сняв с шеи подарок приемной матери, я продемонстрировала медальон. – Он сам по себе очень силен. Когда мне грозит опасность, он предупреждает меня. Я хочу накопить в нем магию древних, тогда его будет легче выдать за реликвию, которую якобы мой шпион выкрал из империи Зимрэинс.
- Отлично, - кивнул Габрон. – Королева Сицилия проверяет каждый дар своей магией, и если ее пауки будут активны во время нашего плана, это доставит нам новые проблемы. Однако, если ее магия соприкоснется с древней, она причинит ей вред и временно блокирует. Значит, у нас есть дар, который устранит королеву, о документе позаботится Адэлия. Тогда, как мы будем действовать, когда принц Жэнэир попытается выдать вас за самозванку?
- Вы же поверили мне, когда увидели, неужели другие не смогут? – спросила я, сердито поджав губы.
- Народу просто не дадут времени опомниться. К тому же, там соберутся отнюдь не самые лучшие сливки общества, - вкрадчиво произнес Лидьен и снова этот его пронзительный взгляд. – По сути дела, у нас не так много людей, но мы собираемся выступить против королевской армии солдат, - с убийственной иронией сообщил эльф.
- Не преувеличивай Лидьен, - фыркнула демонеса. – Нам всего-то нужно провести принцессу во дворец и во всеуслышание заявить о ней. Солдаты, как и народ, подчиняются законам! А единственный закон, утвержденный самим богом Анвэйсом, гласит: Народ, живущий на территории империи Алиантас, всецело обязан подчиняться королевской крови. Принцесса Алисия, ко всему прочему, еще и первенец. Как только она сможет доказать свое имя, народ склонится! – раздраженно закончила Адэлия.
- Законы и политика страны сейчас до безобразия просты, у кого сила тот и правит. Однако принц Жэнэир пустился во все тяжкие, нарушил договоры с кланами. Торговля в империи идет худо, казна почти пуста, - обреченно произнес старец. Саньен продолжал обреченно вздыхать, пока слово не взял Габрон.
- В самом дворце не так-то много солдат, но, во время таких вечеров, охрану усиливают, - вмешался некромант.
- С солдатами я смогу справиться, - уверенно произнесла я.
- Но с армией это будет невозможно, если вы не успеете доказать свою…
- Тогда воспользуюсь запасным планом, - покровительственно перебила я Лидьена.
- Запасным? - переспросила демонеса. Я кивнула.
Выставив правую руку, закатила рукав водолазки, открывая подарок Сирэха. Собравшие устремили взгляд на сверкающие металлические узоры, которые оплетали руку от начала запястья до самого локтя.
- Это подарок одного из стражей, - улыбнулась я, рассматривая вытянувшиеся лица присутствующих.
- У вас есть защита стражей? – изумился старец. Я снова кивнула.
- Стражи всегда следили за порядком и испытаниями, которым подвергались наследники их магии, но ведь они под властью темных магов, - Габрон даже с места вскочил.
- Больше нет, - спокойно ответила я.
- Это правда, - тот час подтвердил Тэсбод. – Я видел собственными глазами. Принцесса смогла уничтожить печати темных, - слегка подправил нашу историю стихийник. – Десятый страж будет присматривать за принцессой, а так же следить за испытаниями принцессы и принца Жэнэира.
- Уверена, темный принц с треском их провалит, - озлобленно оскалилась демонеса.
Вот в этот момент с трудом сдержалась, чтобы не повторить контуры ее улыбки.
- Каждый понимает добро и зло по-своему, иногда зло творит большее добро, чем само добро, - деловито заметил ведьмак. – Но это многое меняет.
- Несмотря на все плюсы, единственный и самый важный минус, это отсутствие короля, - нахмурился Зерман.
- Я собственными глазами видела короля. Мне жаль принцесса, но сейчас он мало походит на живого человека, - виновато произнесла демонеса.
- Знаю, - сухо ответила я. – Но я это исправлю. Этот браслет не единственный подарок, который я получила, - улыбнулась я. – Вожак клана свободных Орашэдинориус так же преподнес мне подарок за мою им помощь.
Перед тем как ответить, я раз десять мысленно повторила имя орка, чтобы правильно произнести. Я достала из сумки прозрачный пузырек с огненной жидкостью красного цвета внутри.
- Орк сказал, оно может излечить даже смертельную рану.
- Э-эликсир жизни?! – воскликнул Саньен, заметно оживившись.
- Я предполагал, его рецепт утерян, - тот свет, который загорелся в глазах некроманта, мне очень не понравился.
- Так и есть, его рецепт утерян, - нагло солгала я.
Тэсбод может и считает их союзниками, но у меня нет на их счет такой уверенности, как в стихийнике. А даже если они и вправду мне верны и хотят служить именно первенцу империи, мне все равно следует некоторую информацию умалчивать.
- Многие целители хотели заполучить эликсир жизни. Говорят, тот целитель, который вкусил этот эликсир, становился невероятно могущественным, - продолжил старец.
- Что ж этого мы не узнаем, - твердо сообщила я. – Если этот эликсир сможет спасти моего отца, я отдам ему все до последней капли, - с убийственной твердостью произнесла я.
Может мой последующий поступок и показался слегка грубым, но я решила, что так будет лучше всего. Поэтому демонстративно окутала пузырек своей магией и убрала обратно в сумку.
- По крайней мере, теперь у нас не будет проблем с орками, - усмехнулся некромант.
- У меня есть один вопрос, - нерешительно начала я.
- Что вас беспокоит? – тут же отозвалась Адэлия.
- Клан свободных ведь не единственный неофициальный народ, - постаралась я подобрать правильные слова. – Я имею в виду, что империя Алиантас и империя Зимрэинс это два государства, но ведь есть менее многочисленные народы.
- Верно, - подтвердил старец. – Если взять во внимание обе империи, помимо них есть еще пять малых поселений. Клан свободных, который подчиняется вожаку орков Орашэдинориусу, древний эльфийский клан небесных стрелков, обитающий за пределами империй, клан демонов, обитающий за замерзшими горами, пограничный клан гоблинов, а так же маленькое государство храма Крэхта связанное с сумрачным миром.
- Но между собой ведут войну только империи Зимрэинс и Алиантас, - обреченно выдохнула я.
- Увы.
- Нельзя забывать и о темных магах. Их клан растет с каждым днем, - мрачно выдал некромант.
- Верно, - в тон ему ответила демонеса.
- А если предположить, что вы станете моим личным советом, - нерешительно начала я, на меня уставилось пятеро удивленных лиц. – Какой бы вы дали мне совет? Как мне найти союзников?
- Чтобы это сделать, вы должны показать народу империи, что не будете вести неприемлемую политику, - начал старец прокашлявшись.
- Тот, кто достоин трона, не всегда имеет на него право, только через специальные нормы и права можно достичь этого, - серьезно продолжил некромант.
- Я понимаю, но ведь должен быть более светлый путь? Без того чтобы проливать кровь?
- Простите за мои слова принцесса, - нерешительно начал Тэсбод и более мягко продолжил: - Но не монарху следует блистать стратегией и доблестью, это долг его подчиненных.
- Для начала, давайте выясним, чего хочет добиться ее высочество, и мы с радостью добьемся этого, - улыбнулась Адэлия.
- Я собираюсь заявить всем о своих стремлениях и своей искренности. Хочу сделать империю лучше, дать возможность жить народу, а не выживать. Я соберу как можно больше союзников, и сделаю это путем искоренения плохой и несостоятельной политики, которую Жэнэир поддерживал все это время.
- Тогда предоставьте это нам. Мы ваши верные союзники и расчистим для вас путь, - склонился эльф. Я уверенно кивнула.