До первого круга мы оба шли мрачнее, чем тучи, собравшиеся над лазурным небом. Снова надвигалась буря. День сменился вечером, погружая окружающий мир в темноту, еще было видно, но очертания леса и предметов слегка утратили краски. А когда мы добрались до первого круга, и перед нами открылась та картина, которую описывал Тэсбод, я поняла, что он свой рассказ значительно преуменьшил. Это было выше моего понимания. Возле разваленных хибар, непригодных даже для скота, сидели обездоленные. Вот только от людей мало что осталось, их тела были неестественно худыми, казалось, из них высосали жизнь. В этих бедолагах практически не ощущалось магии, те единые огоньки энергии тускло поблескивали, грозясь потухнуть навеки в любую секунду. Эти люди не жили, а существовали. Мы видели, как проходящие мимо жители делали вид, будто бы этих обреченных здесь и вовсе нет.
- Одни просто мирятся с экономическим спадом и политикой запугивания, а другие нищенствуют в трущобах. Такова реальность этой империи, - зло выговорила я.
- Не делай глупостей! Помощь одному не спасет остальных, - зашипел на меня гоблин.
- Знаю!
- И лицо попроще сделай. Выглядишь так, будто собираешься кого-то убить, - продолжил шипеть гоблин.
- Почему кого-то? – зло оскалилась я. – Я знаю, кто моя цель.
Мы уже входили во второй круг, когда услышали крики детей и ругань мужчины. Ускорив шаг, вышли за поворот, где и раздавались вопли.
- Демоновы отбросы! – зарычал солдат.
Низкорослый и слегка тучный мужчина, одетый в такой же черный военный мундир, что и солдаты на воротах, со всей силы давил ногой в спину худенького рыжеволосого мальчика одетого в рваные лохмотья. И только подойдя чуть ближе, я заметила, что мальчик закрывает собой рыжеволосую девочку.
- Не делай глупостей! – дернул меня за руку гоблин.
Когда солдат занес ногу для очередного пинка, мальчик резко повернулся и набросился на ногу мужчины. У него были черные глаза с красными зрачками, а самая большая странность была в том, что такой ауры, как у этих детей, я никогда не видела. Словно они полулюди-полуэльфы. Даже обучаясь в академии Зимрэинса, я не встречала такой смешанной расы.
- Бедняжки, - раздался хрипучий голос рядом со мной.
От неожиданности отпрянула в сторону, врезавшись в гоблина, когда увидела рядом с собой дряхлую старуху, появившуюся из-неоткуда, ведь я даже не услышала, как она подошла.
- Эти ребятишки - дети от незаконного союза эльфа и ведьмы, - тем временем продолжила старуха, игнорируя мой испуг. – Редкий случай, но все же бывает.
- А что в этом такого? Ведь есть смешанные расы, - не поняла я.
- Эльфы бессмертны, а ведьмы нет. Такой союз порождает беды и неправильную магию. Это их проклятие. Я слышала, таких как они нельзя контролировать, они не боятся смерти, так как их тела от полученных не магическим путем ран, мгновенно заживляются. Их магия и они сами притягивают зло, - прохрипела старуха.
- Что за бред?! – рявкнула я.
- Не вздумай, - ухватив мою руку крепче, зарычал гоблин.
И в другой раз, может быть, я бы даже поежилась от такого вот рычания гоблина, но не сейчас.
- Он всего один, - выдохнула я.
Зерман опомниться не успел, когда я бросилась в сторону детей как раз в тот момент, когда сапог солдата собирался обрушиться со всей силы на девочку. Выставив вперед локоть, со всей силы врезалась в солдата, припечатав его в стену дома.
- Ах ты…
Договорить этому гаду я не позволила, вырубив слабым заклинанием. Хотя мысли прикончить его, на мгновение, но промелькнули. Тело солдата обмякло и повалилось лицом в грязь, прежде чем Зерман успел подбежать.
- Демоны! – взвыл гоблин.
- Не шуми! Лучше оттащи его в сторону! – приказала я.
Зерман продолжал рычать, даже когда пыхтя оттаскивал за ноги солдата. Не очень хорошо получится, если кто-то увидит бесчувственно лежащего на земле «защитника» империи.
- Сильно ранены? - шепотом спросила я, когда мальчик снова закрыл собой девочку. – Твоя подруга больна?
- Она моя сестра, - зло ответил мальчик.
Аура, которая от них исходит, была удивительной, а игра красок завораживала. Перламутровые переливы самых разных оттенков всех цветов, они двигались не как обычная аура, по кругу, а рисовали причудливые узоры. Разве такая красота может быть злом?
- Солдат больше не вернется, ты…
- Придут другие! Тебя тоже накажут, - огрызнулся мальчик.
- Не придут, вас больше никто не сможет обидеть, - уверено ответила я. – Позволишь? – мягко спросила я, и прежде чем мальчик успел опомниться, я слегка оттолкнула его, чтобы развернуть к себе девочку.
Мои руки опалил сильный жар, который исходил от ее тела. Все лицо девочки было красным и покрылось коричневыми пятнами.
- О духи, - выдохнула я.
- Твоя сестра ела ягоды Гаин? – резко спросил гоблин. Мальчик непонимающе уставился на Зермана.
- Лиловые треугольные ягоды, - объяснила я. Мальчик кивнул. – А ты ел их? – дрогнувшим голосом спросила я, в этот раз мальчик отрицательно закивал головой.
- Ей не помочь, - обреченно выдохнул Зерман.
- А целитель?
- Где ты его возьмешь? – рявкнул гоблин. – Сама подумай, им не станут помогать.
Я посмотрела на безжизненное лицо девочки, казалось, она практически не дышит. Мальчик сдерживал слезы, как мог, но они все равно струились по щекам, оставляя на лице белые дорожки. Переложив девочку на колени брата, быстро нашла в сумке пузырек с огненной жидкостью.
- С ума сошла?! – воскликнул гоблин, не заботясь, что нас могут услышать.
- Иногда нужно творить безумства. В мире, где нет логики и разума, лишь сумасшедший найдет правильный путь, - весело ответила я.
- Собираешься отдать ей редчайшее зелье, даже его капля дороже, чем горы золота!
- В моей руке находится то, что способно вернуть ей жизнь, разве я могу просто взять и уйти? Какая же из меня тогда выйдет правительница? – сурово посмотрев на гоблина, спросила я. – Она еще маленькая, ей хватит пары капель.
Гоблин обреченно вздохнул, но больше ничего не сказал, когда я открыла колбочку, мальчик с опаской посмотрел на странное зелье, слегка отступив назад.
- Это волшебное зелье, - мягко произнесла я. – Оно спасет твою сестру.
Приоткрыв девочке немного рот, я дрожащей рукой наклонила пузырек, две капли сверкающего эликсира упали в рот девочки. Спустя несколько минут я забеспокоилась, что двух капель оказалось мало.
- Хватит, - остановил меня гоблин, когда я собиралась увеличить дозу. – Эликсир должен достать сердце, процесс восстановления уже начался, видишь? – указав на слегка светящиеся вены на груди и шее девочки, сообщил гоблин. – Большее количество может навредить.
Следующие минуты показались вечностью. В стороне слышались голоса, и посторонние звуки. Накатившую нервозность перебил мальчик, громко засмеявшись, когда его сестра, наконец, открыла глаза. Он крепко держал сестру за руку, смеясь сквозь слезы.
- Я знала, что ты придешь, - зашептала девочка.
Зерман и я переглянулись. Я не стала придавать этому значения, так как ее все еще лихорадит, и она могла принять меня за свою мать.
- Зерман отведи детей в храм и жди, пока я вернусь за вами, - быстро заговорила я.
- Эй, прин… ученица, да ты… я… да как я их мимо солдат проведу?! – в негодовании взвыло магическое существо.
- Есть другой путь, - заговорчески ответил мальчик. – Я знаю другой выход, - на губах паренька заиграла загадочная улыбка, вот только Зермана от этой улыбочки не слабо перекосило.
- Зерман, позаботься о них! – жестко произнесла я.
Зерман усадил девочку на спину, придерживая за ноги, приказал держаться крепче и только после этого встал. Я проследила, как троица скрылась в сумраке вечера и домов. Быстрый шаг перешел в бег, я как могла, спешила в седьмой круг. Там возле большого квадратного фонтана стояла советница Риашта, переминаясь с ноги на ногу. По выражению лица и напряженному телу можно было понять, что демонеса очень нервничает, и отчасти из-за того, что я опаздывала.
- Простите за опоздание, - восстанавливая дыхание, извинилась я.
- Ваше… то есть… я очень волновалась, - запнулась советница.
- Появились неотложные дела, - виновато ответила я.
- Идемте.
Мы проходили военный круг, когда моему взору открылся огромный черный дворец, остроконечные верхушки которого скрывали облака. Серые тона всего замка несли угнетающую атмосферу. По мере того как мы приближались к центральным воротам дворца, перед глазами так и плыла надпись, которую следовало бы сделать над входом: «Оставь надежду всяк сюда входящий». Мы без труда прошли мимо дворцовых солдат, попав внутрь замка. По коридорам черного дворца сновали приглашенные. Мужчины и женщины были одеты в наряды темных тонов. Все они направлялись в тронный зал, куда шли и мы. Обстановка дворца и самого тронного зала напоминала притон готов. Жэнэир сделал все, чтобы из собственного дома сотворить самый настоящий склеп. Когда мы вошли в тронный зал, гости уже разошлись по отдельным компаниям. По залу раздавался смех, голоса, разговоры и звон бокалов. Советница, кивнув мне, ушла в сторону трех советников, а я осталась наблюдать за гостями. В кругу дам стоял высокий мужчина, он был достаточно хорош собой. Каштановые волосы, красивый черно-синий костюм, правильные черты лица. Именно за ним я начала наблюдать, бросая заинтересованный взгляд. Но как только мужчина откланялся дамам и двинулся в мою сторону, я сделала вид, что интересуюсь совсем не им, а гобеленом на стене с изображением пламенных драконов.
- Вечер добрый, леди, - поприветствовали меня. – Почему столь прекрасное создание скучает в одиночестве?
- Не нашлось достойного собеседника, - улыбнулась я, опустив ресницы.
- Это легко исправить, - тут же подмигнул мужчина. – Мое имя Фридэр Рамстэд.
- Я… - на секунду воздух застрял в горле. Мы как-то не особо задумывались над моим вымышленным именем. – Л-лара, - выдавила я. Мужчина подозрительно прищурился, хотя на лице продолжала играть широкая улыбка. – Мое имя Лара, - увереннее повторила я. – Простите мне мою нервозность, я здесь впервые. Я ученица советницы Риашты.
- О-о-о, это многое объясняет, - понимающе кивнул он.
- Я впервые буду преподносить дар, его высочеству наследному принцу Жэнэиру.
- Можете не волноваться, уверен принц оценит любой дар, который вы ему преподнесете, - похабно уставившись в вырез декольте, хищно улыбнулся Фридэр.
«Ему же только семнадцать исполнилось демонов извращуга! – мысленно зашипела я. – Хотя, если подумать, кто знает, какие у них здесь устои».
- А ваш покровитель? – продолжая меня раздевать глазами, поинтересовался Фридэр.
- Покровитель? – опешила я, но, опомнившись, быстро добавила: - Я вольна выбрать покровителя по собственным устоям, и как уже говорила ранее, не нашлось достойного.
- Тогда может, позволите мне попытать удачу? – протянув мне бокал рубиновой жидкости, с намеком спросил Фридэр.
У него была широкая и добрая улыбка, просто заразительная. И учитывая, что та стайка дамочек, которая окружала его со всех сторон только и делали, что улыбались ему в ответ, они и не пытались распознать то, что в его глазах. А в них кроме жестокости, злобы и лицемерия больше ничего не было. Этот мужчина был, злом воплоти. Даже несмотря на то что каждый из ныне присутствующих скрывает свои магические ауры, я отчетливо видела, как его окружает лишь тьма, а руки по локоть забрызганы кровью.
- Леди Лара, на вас лица нет, - обеспокоенно выдал мужчина.
«А вы б отошли подальше, и мне бы полегчало, - хотела произнести вслух».
- Нервы, - холодно ответила я.
- Это пройдет, - снова улыбнулся Фридэр.
- Уверена вы очень мудрый и уважаемый человек, - осторожно начала я. – Я много раз интересовалась у советницы как мне заслужить доверие его высочества принца Жэнэира и ее величества королевы Сицилии, но она говорит, что я еще слишком слаба и неопытна, - с нотками раздражения сказала я.
Повернувшись к мужчине, я внимательно посмотрела ему в глаза. Внутренне этот человек вызывал тошноту, но на деле на губах играла пленительная улыбка.
- Уверена я сильнее, чем думает советница. К тому же я уже забирала магию…
Фридэр резко приобнял меня за плечи, зашептав в ухо:
- Леди Лара, не каждый из присутствующих поддерживает новые законы, не многие видят перспективы в новом мире, боясь вызвать гнев богов.
- Я не боюсь их гнева, - солгала я. – Разве будь они против нынешних дел, не сошли бы со своих миров к нам смертным? – просто спросила я. Мужчина улыбнулся шире.
- А вы очень интересная особа.
- Вы даже не представляете насколько, - усмехнулась я.
- Тогда может, после вечера, вы составите мне компанию, и мы обсудим дела насущные? – погладив меня по обнаженному плечу, зашептал Фридэр.
Новый приступ тошноты пришлось подавить глубоким вздохом, Фридэр понял этот жест по своему, после чего в глазах появился опасный огонек, однако ответить мне не дали. В тронном зале появилась королева. Высокая женщина с огненно-красными волосами и темно-зелеными глазами гордой походкой прошествовала к трону. На голове женщины была надета корона из невероятных камней обрамленные красным золотом. Из-за этого казалось, что драгоценные камни парили над ее головой без опоры короны. Ее темно-красное платье, оплетала черная паутина. Длинный разрез до бедра открывал красоту стройных ног, глубокое декольте выгодно подчеркивало округлые формы груди. Гости при ее появлении склонились в глубоких поклонах и реверансах. Против воли пришлось присесть в не менее глубоком реверансе, когда Фридэр с удивлением посмотрел на мою прямую спину. Многие из гостей сразу обступили королеву со всех сторон, рассыпаясь приветствиями и комплиментами. И несмотря на то, что на губах Сицилии играла довольная улыбка, смотрела она на всех, будто видела возле себя мелких тараканов.
- Если хотите я могу представить вас ее величеству? – шепнул Фридэр.
- Нет, - мягко отклонила я предложение. – Хочу дождаться своей очереди вручения дара. А пока наслажусь вашей компанией, - улыбнулась я.
«Наслаждаться» компанией этого напыщенного индюка мне долго не пришлось. К нашему разговору подключились и другие гости, решив, поближе познакомится с ученицей советницы Риашты. И уж эти господа не чурались гнева богов. В разговорах не упомянули, как именно они отбирают магию других, зато велся активный разговор о перепродаже магов. В основном это были маги из империи Зимрэинс и маги империи Алиантас, которые восстали против нынешнего правления. Когда разговор стал слишком бурным, мы привлекли внимание паучихи, но, прежде чем Арахна двинулась в нашу сторону, огромный мужчина в темной рясе, которые были надеты на всех советниках, сообщил о прибытие его высочества наследного принца Жэнэира, будущего короля империи Алиантас.
«Да черта с два я позволю такому как он править и дальше, - вскипела я. – Отец еще жив, так что фига с два ему, а не трон!».
При появлении Жэнэира мое сердце учащенно забилось. Я испытывала смешанные чувства, во-первых, он был моим младшим братом, во-вторых, хотелось сорваться с места и придушить его на месте, и, в-третьих, моя магия начала странно реагировать. Словно у меня повышенное давление, пульс стучал очень громко, этот звук на несколько минут закрыл остальные. Моя магия реагировала на ту часть древней магии, которая была у него. Высокий молодой парень с черными волосами красного отлива шествовал к матери. Мое внимание привлекли его разноцветные глаза, правый был темно-зеленым, а левый сиреневым, что свидетельствовало о том, что он полукровка. И если бы не холодные черты, которые сделали его лицо похожим на каменную маску, он был бы даже красив.
- С благословением богов начнем наш вечер, - раскинув руки в стороны, громко произнес Жэнэир. У него был очень глубокий и приятный на слух голос. Вот только я была готова поклясться, что уже слышала его раньше.
«С благословлением богов? И как только у этого нахала язык не отсох? – зашипела я».
- Мы почти у цели, и совсем скоро империя Зимрэинс склонится перед нами, вновь став единым целым с первородной империей Алиантас, - продолжил нести ересь братец.
«Что-то мне подсказывает, что убийство тех семерых некромантов, на чьих телах было вырезано: «За кровь первородной империи», проделки отнюдь не темных магов, - мрачно подумала я».
От этих мыслей злость брала вверх над разумом. В толпе собравшихся я смогла разглядеть Тэсбода, Саньена, Лидьена и Габрона. Наши союзники смешались с основной массой гостей. После недолгой и «важной» по мнению Жэнэира речи, в которой он величал собственные силы, один из советников объявил о начале церемонии. Наши союзники не спешили подходить к королевской чете, а вот другие даже в ряд выстроились. Все дары, которые преподносили принцу, проходили через королеву. Как и говорил Ораш, женщина использовала очень темную магию. Каждый дар, который оказывался в ее руках или рядом с ней, обуяло черное пламя, из которого появлялись до ужаса омерзительные двенадцатиногие пауки, размером с лапу орка. Стоящий рядом со мной Фридэр, подмигнул и вышел вперед.
- Ваше высочество сегодня у меня для вас особенный дар, - склонился мужчина.
Жэнэир только на секунду задержал на нем взгляд, а после просто махнул ладонью, позволяя преподнести дар, хотя казалось, что его совсем не интересовали те побрякушки, которые преподносили гости.
После щелчка пальцев, двустворчатые двери распахнулись и в зале раздались женские крики. Двое мужчин затянутых во все черное вели вырывающуюся и брыкающуюся эльфийку. Это было поистине прекрасное создание, и даже несмотря на ее растрепанный вид, она была красива. Волосы пшеничного цвета с золотым отливом, большие изумрудные глаза, обрамленные пушистыми ресницами, полные губы, а черты лица словно мастерски вырезаны скульптором. Изумрудные глаза эльфийки метали искры, на руках у девушки были надеты кандалы с вырезанными на металле рунами. Эльфийка кричала и требовала ее отпустить, много слов она говорила на непонятном мне языке. Но даже когда ее поставили на колени перед королевой и принцем, она по-прежнему сохраняла гордость, и не единой слезы не сорвалось с ее красивых глаз.
- Что вы себе позволяете?! – грозно процедила девушка на нашем языке. – Я Альерина Изумрудная, наследная принцесса великого эльфийского клана небесных стрелков. Как вы посмели похитить меня?! – закричала эльфийка.
«Принцесса эльфов? – опешила я. – Эти бесстрашные решили, что им мало войны с одной империей и решили подключить сюда клан бессмертных эльфов?! – пораженно подумала я».
- Разве принцесса сейчас не в храме Крэхта с его послами? – послышался издевательский голос Сицилии.
Жэнэир наблюдал за всем происходящим с совершенно безразличным видом. Словно ему совершенно плевать, чем может закончиться похищение эльфийской принцессы.
- Я прибыла в земли империи Алиантас, чтобы убедится во здравии короля Дальтьена Риш Сальвиерис! – вскипела эльфийка. – Но меня бесцеремонно похитили, мало того, непростительно со мной обращались. Все ваши действия повлекут за собой войну со стороны моего клана! Когда мой отец узнает об этом…
- Тогда я должна убедиться в правдивости твоих слов, принцесс-са, – издевательски зашипела королева.
Когда в руке Арахны появилось то самое черное пламя из которого показались демонические пауки, лицо эльфийки и без того бледное словно алебастр сейчас просто посерело. В глазах появился дикий ужас.
- Вы не можете! – закричала эльфийка. – Кто-нибудь помогите!
Однако никто помогать не собирался. Эльфийка продолжала кричать и вырываться, даже молила о помощи, но собравшиеся оставались на своих местах. Многие просто отводили взгляды, другие же жаждали представления, а Жэнэир в расслабленной позе с ленивым видом наблюдал за криками девушки.
«Неужели у него не только души нет, но и сердца?! Останови ее! – мысленно закричала я».
Увы, мой мысленный крик не достал принца. Когда первый демонический паук коснулся руки эльфийки, белоснежная кожа в том месте покрылась черными пятнами, а зал наполнил новый пронзительный крик девушки.
- Подождите! – закричала я, протиснувшись между собравшихся.
Мой выход привлек к себе внимание даже принца. Стражники тут же напряглись, наблюдая за моими действиями, маги в красно-синих мундирах со странными знаками на правом виске, которые стояли возле окон и дверей придвинулись немного ближе. Я послала советнице виноватый взгляд, но та с каменным выражением продолжила просто наблюдать.
- Как ты смеешь прерывать меня глупая девчонка?! – возмутилась «королева».
- Прошу прощения ваше величество, но у меня для вас есть более весомый дар, нежели эта девица, - не удостоив эльфийку даже взгляда, ответила я склонившись. – К тому же, принцу наскучило слушать ее дотошный крики, - невинно добавила я.
Сицилия перевела взгляд на сына, тот просто кивнул в мою сторону.
- И что же это за дар? – раздраженно спросила она.
- Мой шпион выкрал древний артефакт из дворца империи Зимрэинс, - продемонстрировав медальон, ответила я.
От кулона исходило слабое свечение. Я старалась, как могла подделать магию Нэйласа, и даже если получилось не так хорошо как хотелось, он уже привлек внимание жаждущих сломить Зимрэинс.
- Адэлия ты воспитала очень дерзкую девчонку, - недовольно произнесла Сицилия.
- Прошу прощения, ваше величество, ее непременно будет ждать суровое наказание, - тут же откланялась советница.
- Что ж, если ее дар окажется недостоин принца, я лично займусь ее наказанием, - угрожающе придвинувшись, процедила королева.
- Как вам будет угодно, ваше величество, - снова склонилась советница.
Демонеса передала мой медальон в руки королевы, после отошла в сторону от меня.
«Ну же, пропусти свою магию, Арахна! – мысленно воскликнула я».
Силиция взяла медальон обоими руками, черный вспыхнувший огонь окутал медальон демоническими пауками, и как только магия Арахны соприкоснулась с древней, ее руки обжег дикий огонь, покрывая руки женщины глубокими ожогами. Вскрикнув, королева отпрянула назад. Всполошившийся народ пытался понять, что происходит. Наш план сработал, хоть и преждевременно и не совсем как задумывалось. Но главное, магия Арахны временно заблокирована, а значит она больше не помеха.
- Схватить советницу Риашту и ее ученицу! – приказал один из советников.
Всполошившиеся солдаты бросились в мою сторону, а гости попытались отойти подальше от происходящего. Солдат было около десяти, но когда к ним подключились те странные маги, атмосфера накалилась до предела. По привычке я хотела скрыть свою кровную магию, но, вспомнив, что нахожусь в своей империи и мне как раз таки нужно себя выдать, облегченно выдохнула. Выставив руки в стороны, очертила ими полукруг, и вспыхнувшее сиреневое пламя замкнуло меня в огненный цилиндр, отбросивший нападавших. Когда к советнице приблизились стражи, я замкнула ее в такой же защитный круг как и себя. Однако пришлось посылать магию и в сторону эльфийки, когда Фридэр попытался схватить девушку. Эльфийка с удивлением и непониманием уставилась на мою улыбку, однако единственное, что сделала, просто поднялась на ноги, слегка кивнув в благодарность.
- Прости Адэлия, все пошло не совсем по плану, - виновато произнесла я.
- Что ж, я ожидала чего-то подобного, - тяжело выдохнула демонеса.
- Чего встали столбами?! Схватить предателей! – взвизгнула королева солдатам.
- Предателей? – громко переспросила я. – По законам империи, нападение на меня является изменой империи, «королева» Сицилия, - с подчеркнутой издевкой, снисходительно продолжила я.