Несколько дней полета смазались в одну скучную тягомотину. В иллюминаторе темный, давящий космос, на корабле тишина. Экипаж в основном сидел по своим отсекам, даже совместных ужинов в кают-компании никто не устраивал. Каждый решил питаться отдельно и в одиночестве.

Пару раз ко мне заходила Альмин, интересовалась: не померла ли я со скуки. Услышав в ответ, что я уже близка к этому, Ягуша доброй механической рукой пожертвовала в фонд скучающих землянок кипу электронных журналов по местной моде.

— Держи, — благодушно протягивая тоненькие планшетки, выдала она. — Ты скоро будешь жить на продвинутой планете, тебе необходимо знать и понимать хотя бы какие-то азы местной жизни… Начнешь с одежды, а дальше сама разберешься.

Оставшуюся часть полета я действительно разглядывала особенности местного гламура и читала статьи о тысяче способов украсить щупальца и охмурить тем самым самца.

Название одного журнала даже дало повод горько усмехнуться — «Космос-политан».

— Некоторые вещи нигде не меняются, — пробурчала я и принялась вчитываться в очередную бесполезную статью.

Как выяснилось, оказаться в тренде было не так уж и сложно — нужно лишь одеваться ярко, ляписто, побольше блестяшек — и ты самая красивая. По крайней мере, так утверждалось в журналах.

— Слава богу, что я ненадолго в этом ужасно мире, — почти облегченно выдыхала я, перелистывая очередные страницы. — Жить здесь — все равно, что в курятнике.

А на следующий день мы успешно приземлились на планете Крустус. И тут меня ожидало первое разочарование — выйти из корабля мне не разрешили.

Сразу после приземления Рид провел торжественное собрание, где и объявил, что пока он не сдаст все рапорты о моем появлении и не получит бумаги, которые узаконят мое пребывание на планете, я должна оставаться на борту Астэрии — как на нейтральной космической территории.

Я, разумеется, попыталась возмущаться, да и Танис, по понятным мне причинам, встал на мою сторону, мол, не фиг мне затворницей на корабле сидеть. Но Рид был неумолим.

Пока не будет документов — моя нога не должна коснуться взлетного поля.

Вот и вышло, что первый день на новой планете я провела наедине с кораблихой, которая не преминула надо мной поиздеваться по полной программе. Все остальные же свалили по своим делам, и только эльф мне ободряюще кивнул напоследок.

— Я тебе вкусняшек куплю, — пообещал он. — Местные делают потрясающее мороженное.

Мне оставалось лишь благодарно кивнуть.

Все же Рид бывает редкостным занудой. Я бы предпочла, чтобы именно он купил мне вкусняшек, но раз кэп собрался поиграть в военного бюрократа и писать свои отчеты, то пускай так и будет. Я же дождусь мороженки от Таниса.

Ждать к слову пришлось долго. Журналы, принесенные Альмин, больше не вызывали никакого интереса. Астэрия на жалобные просьбы поговорить со мной лишь приглушенно фыркала, а после десятой попытки приказала занять себя чем-нибудь, ибо она страшно занята.

Недолго думая, решила посетить кабину главного управления кораблихой, вернее, посмотреть на внешний мир.

Усевшись в кресло Рида, набрала комбинацию на панели управления. Я частенько видела, как это делали другие. Тонированное черное стекло стало прозрачным, открывая мне вид на базу припаркованных кораблей.

Этим летательным аппаратам мог позавидовать любой фантастический фильмец. Внушительные НЛО разных форм, цветов и размеров, под защитой силовых щитов, заполоняли собой весь космодром. Вокруг сновали механики. Они, кстати, тоже были разных форм, цветов и размеров. Названия их рас я прекрасно знала, благодаря наноботам.

Впрочем, наблюдать за пробегающими инопланетянами мне быстро наскучило. А когда я увидела Таниса, мчащегося к кораблю с пустыми руками, настроение совсем испортилось.

— И где обещанное мороженое? — кисло поинтересовалась я, стоило эльфу войти в кабину управления.

Вместо ответа Танис метнулся к панели управления, нажал пару комбинаций и повернулся ко мне, буравя возбужденным взглядом.

— Рида не будет до самого вечера, — проинформировали меня. — Астэрия нас не слышит, — хмыкнул Танис, завидев мой настороженный взгляд.

— Ты встречался с покупателем, — сообразила я.

— Сделка состоится через час, — подтвердил кивком мою догадку эльф.

— Ты же понимаешь, что я пойду с тобой? — прищурилась я. — Или думал, позволю тебе сбыть камешек, который достала именно я, без моего участия?

— Знал, что ты это скажешь, — раздраженно скривился ушастый. — Я достал временный пропуск для тебя, выходим прямо сейчас, — ответил эльф, бросив мне куртку. — Надень, спрячь волосы под капюшоном, и без глупостей давай, поняла?

— То же самое и тебя касается, — фыркнула, натягивая одежду, и стоило мне ее застегнуть, как она уменьшилась, плотно облегая тело. — Удобно, — хмыкнула я. — Может, перед отлетом домой пару вещиц прикупить?

— Потом об этом подумаешь, — поторопил эльф. — А теперь марш за артефактом, я жду снаружи.

— Хватит командовать, — забурчала, направляясь прочь из кабины управления.

Когда вышла к Танису, тот еще несколько минут причитал и приглушенно шипел по поводу моей медлительности. А мне было не до болтовни эльфа, я во все глаза рассматривала открывшийся мегаполис, стоило нам покинуть космодром.

— Это главный торговый квартал, легальный, — объяснил Танис. — Нравится? — усмехнулся эльф.

— Невероятно, — выдохнула я.

Словами сложно передать то, что я сейчас видела. Торговая площадь состояла из высоченных стеклянные зданий и торговых центров. Остроконечные строения из металла и стекла: красных, зеленых, синих, золотых и серебряных цветов, магнитные купола шатров, рассыпались странными живыми магическими символами.

Обилие товаров и покупателей сливалось в один цветной калейдоскоп. Транспортные средства, одежда, детали, техника, побрякушки, рабы, магия — все это заполоняло огромную территорию.

— Ты должна быть мне благодарна, — неожиданно гаденько улыбнулся эльф.

— Не совсем понимаю за какие такие заслуги, — снисходительно поинтересовалась. — Артефакт я достала, — снова напомнила.

— Я не об этом, — скривился ушастый. — Ты же все еще собираешься сбыть свою кровать? Дерево там необычное.

— Хочу! — тут же закивала в ответ.

— Я нашел для тебя покупателя, — наградили меня победоносной улыбкой.

— Правда?

— Правда.

— Э-э-э, это конечно хорошо, вот только как я ее сюда притащу?

— Твоя кровать уже установлена на портальной транспортировке, — самодовольно просветил эльф, продемонстрировав мне небольшой сенсорный пульт. — Я пару раз сбывал этому торговцу товары, вести переговоры с ним трудно, но проще, чем с другими. Вон тот яйцеголовый твой, — указал Танис на бледно-желтого тонкого индивида.

База данных наноботов послушно выдала описание:

Раса Ишиат — небольшая колония гнездится у северных гор планеты Некбус. Существа обладают даром телекинеза. Оказывают ряд незаменимых услуг для правительственных органов. Уничтожению не подлежат.

— Идем, — улыбнулся эльф, правильно растолковав мой понимающий взгляд. — Он будет пытаться сбить цену, но ты должна настаивать на своей. Но учти, максимум с него можно стрясти двадцать тысяч кредитов.

— Поняла.

— Аштриамс, вот владелица товара, о котором я рассказывал. Ее имя Елена, — доброжелательно представил меня Танис.

— С радостью посмотрю на редкую древесину из отдаленной вселенной, — предвкушающе потер руки яйцеголовый.

Сенсорный пульт из моих рук вырвали, когда я стала пялиться на него как баран на новые ворота. Кнопочек там было штук тридцать, так что на какую именно мне взглядом показывал Танис, я не поняла. Вот эльфу и пришлось делать все самому.

Несколько нажатий и перед нами материализовалась кровать. Правда, теперь в ней отсутствовал матрас и постельные принадлежности, осталась одна деревяшка. А все «почести» и «благодарности» за лишение меня еще лишних двадцати тысяч кредитов адресовать нужно Риду.

— О-о-о, — воскликнул яйцеголовый, приблизившись к кровати. — Как интересно. Какой изумительный древесный состав. Я и предположить не мог, что вещица окажется такой заманчивой.

Дальше около пяти минут наблюдала, как это худосочное, словно тонкая березка, создание кружило вокруг кровати. Стучало по ней, гладило, нюхало, даже на вкус попробовало. А завидев мой ошалелый взгляд, прокашлялось и сделало вид незаинтересованного покупателя.

К слову, поздно изображать из себя привереду — это яйцеголовый таким способом запоздало решил показать, что кровать его не особо заинтересовала, а значит, и цена будет маленькой. Как бы ни так!

— Чтош-ш-ш, — шипяще протянул он. — Моя цена пятнадцать тысяч. Древесина слегка повреждена, — указал березка в сторону изголовья, где красовалась небольшая царапина.

— Двадцать пять тысяч, — нагло заявила я.

— Мое слово пятнадцать тысяч кредитов, — упрямо заявило это худощавое чудо.

— Возражай, — приглушенно процедил сквозь зубы Танис, наклонившись ко мне.

— Возражаю! — бросила, но как-то растерявшись.

Эльф вымученно закатил к небу глаза.

— Да не смотри ты на него так жалобно, давай увереннее, — приказал Танис все так же приглушенно.

Я посмотрела. Уверено.

— Ты его сейчас взглядом убить пытаешься? — зашипел эльф. — Я сказал уверенно, а не злобно-убийственно.

А березка назад попятился, набросив на вытянутую бледную физиономию раздраженное выражение.

— Уважаемый Аштриамс, — сделав шаг на встречу, доброжелательно улыбнулась я. — Мое время дорого стоит. Меня ожидают еще три покупателя на эту древесину. Я согласилась наведаться к вам только потому, что Танис заверил меня, с вами очень выгодно проводить торги. Если вас не устраивает моя цена, я найду другого покупателя. Мне предложили за нее даже больше, но я решила сбыть свой товар доверенному лицу моего друга, — на одном дыхании выпалила я.

Березка призадумался, Танис даже присвистнул, а после опомнился и утвердительно закивал.

— Так и быть, пойду вам навстречу. Двадцать тысяч кредитов, господин Аштриамс, — снизила цену для надежности.

Яйцеголовый продолжал предаваться раздумьям.

— Танис, возвращай древесину обратно на корабль, нужно посетить еще троих покупателей, — наигранно раздраженно приказала я.

— Постойте, — окликнул березка, стоило мне развернуться к нему спиной. — Хорош-ш-шо, — прошипел он, — пусть будет по вашему. Согласен на двадцать тысяч кредитов.

— Тогда по рукам, — протянула я ладонь для закрепления сделки.

Березка пожал руку неохотно. Правда как только выдал мне голубоватую стеклянную карточку, сразу вернулся пускать слюни к кровати.

— Это что такое? — не поняла я, стоило Танису оттащить меня за локоть в сторону.

— Твоя карта, я сегодня ее сделал. На нее Аштриамс перечислил двадцать тысяч кредитов.

— Это что-то вроде дебетовой карты?

— Дхар ее знает, что такое дебетовая карта. Накопитель можешь обналичить в любом кредитном пункте или просто оплачивать ею товары и услуги в кафе, магазинах. В общем везде, где встроены кредитные колонны.

— Дебетовая карта, — пробормотала я.

— А ты неплохо справилась, одобряю, — довольно закивал Танис. — Думал, мне придется вмешаться.

— И не с такими торговалась, — фыркнула я.

— Нам сюда, — указал эльф на небольшое транспортное средство, напоминающее колесницу, только вместо лошадей здесь были до жути страшные паукообразные существа, название которых я не знала.

Видимо, моя база данных не распространялась на животных.

Опасливо обойдя пятиглазого извозчика с синей кожей и не менее опасливо его цепных красно-черных зверушек, я осторожно забралась на мягкое кожаное сиденье.

— Нам в шестой сектор, — обратился к вознице Танис, проведя своим накопителем по встроенной панели возле водительского места пятиглазого.

Тот лишь кивнул, что-то крикнул зверюгам, и мы тронулись с места. А я заорала во все человеческое горло, стоило перед глазами полыхнуть черному пламени, в которое мы провалились, словно в жерло вулкана. Но уже через мгновение оказались на широкой проезжей части, привлекая внимание посторонних моим воплем.

— Она тепличная, — зажав мне рот рукой, объяснил прищурившемуся извозчику ушастый.

Пятиглазый злобно оскалился, хрюкающе засмеялся и возвестил:

— Прибыли.

Из колесницы эльфу пришлось меня выносить, ибо от шока я все еще не отошла. Мне даже сейчас казалось, что это пламя полыхает на моей коже.

— Какого дхара? — зашипел эльф. — Ты же не первый день в другом мире. Орать зачем?

— Огонь, — только и выдала я, истерично округлив глаза.

— Ну да, огонь, — кивнул Танис. — Его используют для прыжков через пространство.

Эльф посмотрел за мою спину, молча приказывая обернуться. Я обернулась. А торговый квартал, где мы были еще пол минуты назад, просто исчез.

— Удобно между прочим, — заметил он.

— А предупредить заранее мог? — пыталась я придушить эльфа взглядом.

— Откуда ж мне было знать, что ты визжать начнешь, — пожал плечами чертов ушастый.

— Вот поэтому и нужно было предупредить, — зашипела, но в ответ лишь заработала равнодушное пожимание плечами.

— Иди за мной, — отмахнулся эльф. — Говорить буду я, твоя задача прикинуться моей тенью. Будешь выступать в роли моего телохранителя.

Что?!

Правда тут же сообразила, что в способности Таниса чтение мыслей не входит, поэтому решила повторить свой удивленный возглас вслух:

— Что?!

— Да не паникуй ты, — попытался успокоить меня эльф, направляясь к одноэтажному неприметному зданию.

Здесь, кстати, выглядело все не так пестро, как в торговом квартале. Кроме высоченных домов, крыши которых скрывались за серыми облаками, имелись так же и обычные многоэтажки, хотя смахивало здесь все больше на сквер. Все в зеленой растительности.

Я даже невольно вспомнила о парке, расположенном в нескольких минутах ходьбы от моего родного дома на Земле.

— У многих элитных охотников и наемников есть телохранители из клана черных Рейкир, — тем временем продолжил Танис. — Их берут на крупные сделки. Услуги этих ребят нереально востребованы и высокооплачиваемы.

— И как же твои заказчики поймут, что я одна из этих черных Рейкир? — скептично выгнула бровь, демонстративным жестом указав на всю себя.

Меня развернули к широкому стеклу в здании, где показались наши отражения.

— Очень просто, — хмыкнул Танис, нажав на куртке внутренней стороны моего локтя не обнаруженную мной кнопочку.

И стоило ему это сделать, как одежда тут же изменилась. Коричневая куртка стала черным длинным плащом с серебристым отливом. Глубокий капюшон полностью скрывал мое лицо, зато в черноте на меня смотрели два темно-синих глаза, с золотой окантовкой вокруг круглого зрачка. Меня окутывала непонятная черная аура, словно мелкая пыльца. Хотя правильнее будет сказать, от меня так и веяло холодом, смертью и могильным мраком. Самой страшно стало.

А проходивший мимо разодетый в клоунский наряд субъект с воплями: «Помилуй, богиня Зиниэрин», со сверкающими пятками умчался вперед.

— Это что было? — ошалело выдавила я.

— Репутация черных Рейкир идет далеко впереди них, — гоготнул Танис. — А теперь за мной.

Через несколько минут мы вышли к серебристому зданию с вывеской: «Кафе Огненный Дракон». Только вошли мы через черный ход. Его нам открыл дяденька под три метра ростом со сногсшибательным арсеналом острых клыков.

— Меня ждут, — мрачно заявил Танис.

Громила отступил в сторону, пропуская нас вперед, а я, стараясь не трястись и вообще изображать из себя ходячую Смерть, посеменила следом, чуть не споткнувшись об порог.

Разглядеть общую обстановку мне не удалось, я все время смотрела в спину Таниса, боясь повернуть голову. Дальше мы спустились в приглушенную мраком и накуренную комнату. И здесь я все же решилась осмотреть местность.

Я же Смерть ходячая и должна своим видом заставлять всех уменьшаться и ежиться, к тому же нужно знать пути отступления в случае опасности.

Комната напоминала портовую таверну из фильмов про космических пиратов. Тусклый свет, тихие голоса и витающий в воздухе запах темных делишек. В стороне широкая барная стойка с громилой в роли бармена. Около десяти столиков, половина из которых была занята.

Посетители, в общем-то, не отличались особым желанием поболтать, сидели все хмурые и мрачные, приглушенно о чем-то друг с другом перешептываясь. Танис, кивнув громиле, направился в самый дальний угол, где сидел одинокий посетитель. Он, как и я, был затянут в непроницаемый плащ, так что разглядеть его не получилось.

— Ты опоздал, — рычащим голосом заметил клиент.

— Но я ведь здесь, Акраш, — отмахнулся Танис.

И не дожидаясь приглашения, уселся напротив мужчины. Его пол я определила по грубому, басовитому голосу, хотя как знать, кто скрывается под этим плащом. Среди такого многообразия живых существ вполне могли встретиться и женщины с такими характеристиками.

Мне оставалось лишь встать возле Таниса, не слишком близко и не слишком далеко. Акраш тут же окинул меня внимательным и мрачным взглядом.

— Не доверяешь мне? — раздраженно спросил он.

— Предпочитаю всегда быть начеку, — не стал скрывать эльф.

— Приступим к делу, — отмахнулся он, нервно заерзав на стуле.

Сделка прошла несколько быстро. Даже Танис от удивления рот открыл, когда назвал свою цену в семьсот тысяч кредитов, а Акраш сразу согласился. Синеватая стеклянная карточка была брошена Танису на стол, после чего эльф что-то проверил, кивнул самому себе и забрал у меня артефакт.

Акраш отбыл по-английски. А мы с Танисом так и остались на месте, пытаясь сообразить, почему все так быстро закончилась.

— Как-то суматошно все прошло, — задумчиво протянула я.

— Видать этот камушек кому-то был очень нужен. Я загнул цену выше той, что собирался. И видимо недооценил товарность этого артефакта, дхар, — выругался эльф.

— Главное, что деньги у нас и мы живы, — позитивно сообщила я. — К слову, сколько мне понадобится для возвращения домой? — перешла к главному вопросу. Вернее к тому, который интересовал исключительно меня.

— Триста тысяч вполне хватит еще и останется, — быстро ответил эльф. — Давай свой накопитель, — приказал он.

Я послушно протянула стекляшку. Танис приложил отданный накопитель Акрашем к моему, что-то нажал, и на обоих стекляшках замигали циферки, а когда эльф вернул мне мой, там значилась сумма триста двадцать тысяч.

— Что? — фыркнул Танис, завидев мой удивленный взгляд. — Думала, я тебя обворовать попытаюсь?

Честно, да. Думала. Но чтобы не обидеть Таниса отрицательно закивала головой и отмазалась:

— Просто под впечатлением. Я могу вернуться домой.

Танис понимающе кивнул, а я готова была от радости разрыдаться.

— Пойдем, выпьем чего-нибудь, отпразднуем, — подмигнул эльф, направляясь к барной стойке. — Два огненных зверя, — заказал Танис, проведя накопителем по панели.

Бармен оскалился и ловко набросал в два граненных стакана непонятной хреновины, пить которую мне тут же расхотелось. А когда это смузи еще и загорелось белым огнем, я даже отодвинулась, намереваясь покинуть сомнительное заведение. А то вдруг Танис меня решил отравить и обобрать.

— Да не бойся ты, огонь не горячий, это вкусно, — засмеялся эльф.

— Ты первый, — милостиво предложила я.

— Как скажешь, — фыркнул он, опрокинув свой стакан залпом.

Выдохнув, решила все же попробовать, правда, не стоило мне пить эту дрянь таким же образом, как и Танис. В глазах аж звездочки заблестели, горло обожгло и, прежде чем я обматерила эльфа и бармена в частности, пришла приятная теплота и сладость.

— Ну как?

— Вкусно, — удивилась своим ощущениям.

— Повтори, — снова обратился к бармену Танис.

Через минуту в моих руках оказалась новая порция эйфории. И стоило мне набрать в рот хороший глоток, как в стороне зазвучал до мерзости знакомый голос:

— Дорогие зрители, конкурс "Мисс Ведьма Мультивселенная" продолжается! Нашими победительницами станут самые лучшие, красивые, достойнейшие ведьмы как из физических, так и астральных миров. И сегодня фавориткой многих зрителей продолжает оставаться представительница планеты Земля — Елена. Божественный химик, которой благоволит сама богиня Зиниэрин! — продолжил вещать мерзкий голос моего похитителя. — Наша ведьмочка Елена оказалась достаточно сообразительной и хитрой, она смогла подчинить себе и соблазнить очень влиятельного человека, и все ради победы. Так же с помощью своей могущественной магии Елена изменила внешность. Наша ведьма даже прикинулась рабыней и все это ради достижения финала в шоу «Мисс Ведьма Мультивселенная»! — заголосил ведущий, от которого меня начало порядком тошнить.

На экране возникла сцена в спальне дворца царька. Во всех позах с четким звуком. А потом еще и у озера с Ридом…

Танис который, как и я, во все глаза смотрел на монитор, выплюнул набранный в рот коктейль. И то, что мы обрызгали зубастого громилу, нас не особо волновало, а вот тот побагровел от злости. Правда, когда мы вдвоем подскочили на ноги, бармен, увидев ошалелый взгляд Таниса и каким-то образом разглядев взбешенное и жаждущее крови выражение на моем лице, резко забыл, что его оплевали, и быстренько попятился назад.

— Что это значит? — взбешенной гарпией зарычала я, развернувшись лицом к побледневшему эльфу.

От моего рыка вздрогнули все присутствующие в баре, несколько посетителей подскочили на ноги и поспешили ретироваться к выходу.

— Не имею ни малейшего понятия о происходящем, — подняв руки в обезоруживающем жесте, честно ответил Танис, искоса поглядывая на оставшихся смельчаков бара. В следующую секунду эльф подскочил ко мне, гневно зашипев на ухо. — Лена, ты хоть соображаешь, как со стороны выглядишь? Черных Рейкир не зря боятся, они не знают пощады и слова «стоп». А ты взбешена!

— А как по-твоему я должна выглядеть после этого? — зашипела я, кивком головы указав на экран и не дожидаясь ответа эльфа злобно процедила сквозь сжатые зубы: — Мне откровенно плевать, как я выгляжу, — и это было абсолютной правдой. Я была настолько зла и не в себе от происходящего, что едва контролировала бурлящий внутри гнев. — Танис, откуда ЭТО на экране?

Я ткнула рукой в местный аналог телевизора, где Колобкович, этот противный шарообразный бурдюк с жидкостью, продолжал освещать телезрителям подробности моей интимной жизни.

— Наша участница прекрасна, вы согласны? Какая сногсшибательная фигура, умопомрачительные улыбка и глаза, — отвешивал комплименты местный колобок, — Надо отметить, что раньше Леночка выглядела более блеклой, как мышь с планеты Серости! Но преобразование пошло ей на пользу. Такими формами теперь может похвастать не каждая гуманоидка. А уж, талантливая какая… Вы только послушайте!

И я послушала, как зрителям на всю Вселенную продемонстрировали мои искусные имитации оргазма во дворце Наира.

Кулаки невольно сжались, бокалы на полках у бармена начали неконтролируемо взрываться, а сам бугай полез прятаться под стойку.

— Лена, возьми себя в руки, — принялся трясти меня за плечи эльф, но для меня сейчас даже его не существовало. Во всей вселенной я сейчас слышала только один звук — бульканье ведущего шоу.

— Многие наши зрители считали героиню безвременно погибшей. Однако все это было частью шоу. Сама же Елена даже не подозревала, как угодила в коварные сети героя-любовника. Словно бабочка в паутину смертоносного паука. Эти видеозаписи со всеми подробностями нам прислал тот, кто очень быстро и умело смог завладеть сердцем землянки, — продолжил вещать мерзкий голос Колобковича, а каждое его слово отдавалось пощечинами.

Мои колени подкосились, будто опора из-под ног исчезла. Я просто рухнула на пол там, где стояла.