Следующие часы я провела в полном одиночестве, обдумывая план действий. Мысли о скором возвращении на родную планету вызывали радость и одновременно легкую грусть. Такого путешествия у меня больше никогда не будет.

Пусть среди прошедших событий были: боль, разочарование, страх и слезы, но вместе с этим эмоции переполняли: радость, веселье, азарт, незабываемые воспоминания о неизведанных человечеству территориях. Меня поглощало чувство, словно весь мир у моих ног, когда рядом был он…

Вот только теперь от него осталась лишь пустота.

Ну и пусть, главное то, что я смогу увидеть родных. И только мысли о возвращении не давали мне всякий раз, когда вспоминала о родителях, сорваться на истерику и слезы.

Ближе к вечеру от тягостных мыслей меня оторвала Лиаль, пожаловавшая ко мне в комнату.

— Уже пора отправляться? — улыбнулась я.

— Будь моя воля, я бы тебя на другую планету по частям отправила, — зашипела любезная секретарша, грубо пихнув мне в руки черный большой чехол.

Улыбка с моего лица сползла быстро, я даже рот от удивления неприлично открыла, растеряно хлопая ресницами и пытаясь понять — может, померещилось?

Но нет, бывшая кроткая мышь на этом не остановилась и продолжила:

— И что его светлость нашел интересного и привлекательного в такой безмозглой и неповоротливой корове? — прорычала секретарша, окинув меня с ног до головы брезгливым взглядом.

— Эй, животина рогатая, язык прикуси, — зло выговорила я. — На дух не переношу таких двуличных стерв, как ты, — оскалилась, наградив барышню уничтожающим взглядом. — Забавно-то как, рядом с Илуаром мышкой бродишь, а в его отсутствии показываешь истинную натуру змеи.

Говорила ведь — больше не позволю себя никому оскорблять и унижать! Не собираюсь я выслушивать бредни пускающей по герцогу слюни служанки.

— Лучше бы тебе по-тихому вернуться в дыру из которой ты выползла, — угрожающе прорычала Лиаль, а змеиные глазки жутко налились кровью.

Вот только меня таким уже не испугать.

— Слушай сюда, чудо природы, — приблизившись к ней впритык, холодно процедила я. — У меня с Илуаром чисто деловые отношения. Не советую стоять у меня на пути. Как только я получу то, что мне нужно, с радостью уберусь с этой чертовой планеты. Вот тогда можешь и дальше смело плеваться ядом на других пассий своего хозяина. А в мою сторону даже не дыши. Если из-за тебя я не получу желаемое — это будет последнее, что ты сделаешь в своей паршивой, пресмыкающейся перед другими жизни! — тихо, но убийственно зловеще протянула я. — А теперь испарилась по-быстрому, мне нужно переодеться.

Лиаль отступила лишь на мгновение, вернее сказать, отшатнулась от меня как ошпаренная. Но уже через секунду снова набросила на себя ядовитую личину змеи.

— Уверена, наряд тебе о-о-очень понравится, — издевательски бросила рогатая, прежде чем со всей силы хлопнуть дверью.

А мои подозрения после реплики неизведанной зверушки архива наноботов подтвердились. Это было не платье, а мешок! Или скорее себе переносная палатка-домик. Да в этом платье, по меньшей мере, трое поместятся! А из оборок и кружев спокойно можно парус пошить.

Вот ведь змея подколодная. Ну ничего, не на ту землянку нарвалась.

Мне даже интересно стало, на что она в конечном итоге рассчитывала. На то, что я это одену? Или на то, что постесняюсь пойти в этом к императору и забьюсь под плинтус, словно напуганная моль? Неужели она не опасалась, что я могу Илуару нажаловаться? Или у нее здесь настолько хорошая репутация, и мне бы ни за что не поверили?

Конечно, я могла бы поломать голову над этой загадкой и дальше, но время стремительно утекало, а раз так, то мне просто необходимо что-либо придумать, и как можно скорее.

Выскочив в коридор из своей комнаты, по наручному компасу нашла ближайшего мурмара. Зверек счищал пыль каким-то навороченным пылесосом с плотных штор, и особо внимания на меня не обращал. Пришлось махать руками и звать мохнатого:

— Здравствуйте, — вежливо обратилась я. — Вы бы не могли мне помочь?

Подобие «лемура» обернулось и тут же поспешило подойти поближе.

«Вот это дрессировка!» — отметила про себя я, а вслух продолжила:

— Помогите мне, пожалуйста! Мне срочно необходимо найти или связаться с герцогом, а затем я бы хотела получить доступ к информационному терминалу, в котором смогу воспользоваться услугами одного из планетарных магазинов.

Все же толк в гламурных журналах Альмин был. Местную индустрию моды я постигла, а так же поняла, как пользоваться чудесами местных технологий, а именно аналогами наших земных интернет-магазинов. Поэтому мой план был до гениальности прост: понять, в чем пойдет Илуар, а затем подобрать себе наряд, исходя из сочетаемости с его одеждой. Мы же как-никак парой идем.

Тем временем зверек мою просьбу выслушал и, протянув ко мне свою лапу, нагло вцепился мохнатыми пальцами в мой «чудо-компас». Сопротивляться я не стала, молча пронаблюдала, как мурмар набрал какие-то команды, после которых на экране высветилось не совсем довольное лицо Илуара. Было заметно, что я явно оторвала его от чего-то крайне важного.

— Лена, что-то случилось?

Я расплылась в улыбке, показывая, что ничего ужасающего пока не произошло:

— Нет-нет, — поспешила уверить его я. — Просто мне было необходимо уточнить, в чем вы пойдете на прием к императору? Хотя бы цвет вашего наряда. А так же, сколько времени осталось до торжества?

Мужчина удивленно вскинул бровь, подобного вопроса он явно не ожидал, но тень любопытства все же мелькнула на его лице:

— А тебе зачем?

Пришлось изобразить загадочное выражение лица:

— Секрет!

Видя, что я раскрывать своих намерений не спешу, Илуар решил не настаивать:

— Официальные правила церемонии требуют, чтобы моя одежда была в серебристых тонах, либо белых. В золотом может находиться только император, поэтому мой костюм светло-серебряный, с редкими вкраплениями белых алмазов.

Что ж, меня подобный ответ устроил. Серебро так серебро.

— А до приема осталось около пяти часов, — завершил свою речь мужчина.

Удовлетворенно кивнула герцогу, поблагодарив, и довольная его ответом поспешила отключиться.

Мурмар, до сих пор стоявший рядом, вопросительно глянул на меня. Мол, наговорилась или еще чего сказать хочу?

Пришлось напомнить о просьбе в доступе к информационному терминалу.

Очередная команда, набранная мохнатыми пальцами, и наручный компас показывал меню доступа в местный аналог «гугла».

Я едва не запрыгала от радости. Дальше все было предельно просто — найти в сети нужный наряд и заказать его с доставкой в резиденцию. Немного жаль было кредитов, но если ради билета домой надо сходить к императору, то я это сделаю и в грязь лицом не ударю.

Мои поиски довольно быстро увенчались успехом. Нужное платье нашлось в одном из элитных дизайнерских бутиков. Доставку обещали в течение часа. Только сумма кусалась — целых семьдесят тысяч. Но учитывая то, что корабль мне теперь нанимать не было необходимости — и отвезут меня, можно сказать, на халяву на исследовательском судне, такой суммой можно было рискнуть.

Скрепя сердце, покупку оплатила. Координаты доставки система определила автоматически. И уже через пятнадцать минут на мой наручный компас пришло сообщение от курьера, в котором говорилось, что заказ ко мне уже вылетел. Значит скоро я буду красиво дефилировать в гениальном творении местного именитого кутюрье шестирукого Армадона Форматье.

Курьер заявился минута в минуту к заявленному времени. Им оказался такой же мурмар, только обряженный в синюю форму с логотипами дизайнерского дома. Посыльный вручил мне внушительный по размеру сверток, но в то же время абсолютно невесомый, а также коробку в довесок, которую я не заказывала.

Попытка вернуть неведомую штуку провалилась, мурмар принимать ее отказался, сунув мне в лицо накладную заказа. Там голографическими буквами четко высвечивалось, что к платью в комплекте еще и туфли идут.

Поблагодарив судьбу за ее милосердие ко мне, коробку приняла и теперь сжимала куда бережнее, чем в самом начале. Это ж какой дурочкой надо быть, чтобы забыть об обуви.

Босиком бы пошла, что ли? Вот бы хороша была…

Едва курьер покинул мою комнату, я кинулась разворачивать наряд.

Все же в местных текстильных технологиях были и плюсы, а именно подгоняемость хорошей одежды под фигуру.

Конкретно мое дизайнерское платье могло похвастаться не только универсальностью в размере, но и интеллектуальной подстройкой под свою обладательницу. Захочу пояс повыше передвинуть — и он сам переползет. Захочу сделать ткань менее плотной — и она таковой станет.

Облачившись в шедевр мысли кутюрье Армадона, я подошла к огромному зеркалу у стены и удовлетворенно хмыкнула.

Богиня! Как есть! Греческая богиня, сошедшая с Олимпа, чтобы явить свой светлый лик простым смертным. В моем случае, чтобы утереть нос демонице-секретарше.

: ()

Невесомое платье из атласного шелка цвета слоновой кости. Ближайшим его земным аналогом была бы туника в греческом стиле — где под красивой струящейся тканью, расходящейся множеством плиссированных складок от груди, загадочно обрисовывался силуэт соблазнительной фигуры.

Само декольте, несмотря на глубину, было максимально приближено к классическому греческому крою — что в принципе меня устраивало. Не надо так открыто выпячивать свои достоинства, скромность в высшем обществе показатель вкуса.

Мелкая россыпь серебристых бриллиантов украшала пояс платья и струящийся подол. Одев туфли, я лишь дополнила образ.

Высокая, красивая, статная.

Я уже видела лицо этой стервы Лиаль. Секретаршу ждал облом по всем параметрам.

До начала приема оставалось полтора часа, когда в дверь постучался один из мурмаров и передал обычную бумажную записку, в которой говорилось, что герцог ожидает меня в центральном зале своей резиденции.

Потирая ручки в предвкушении, я выдвинулась навстречу Дишэину.

Мохнатый вел меня длинными коридорами, а я следовала за ним ровно до того момента, пока впереди не нарисовались огромные трехметровые двери. Именно за ними меня ожидала встреча со своим сопровождающим.

— Подожди, не открывай так быстро, — шепотом попросила я зверька. Мне было необходимо собраться с мыслями. Настроиться на нужное выражение лица, изобразить светлую улыбку, расправить плечи. В конце-то концов, я же играю роль сильфэиры — представительницы одной из самых могущественных рас во вселенной, пускай и преследуемой по закону. Надо соответствовать.

Зверек понимающе кивнул, дождался пока я продышусь, закрою и открою глаза, а затем успокаивающе коснулся мохнатой лапкой моей руки.

Ослепительный оскал, заменяющий ему улыбку, приободрил меня еще больше. Все же не виноват он был, что ему такие зубы от природы достались. Всем видом «лемур» показывал, что я великолепна и прекрасна.

— Все! — решилась я. — Открывай двери.

Едва створки распахнулись я сделала решительный первый шаг в просторную залу. В противоположном конце стояли двое — сам герцог и его секретарша. Они о чем-то оживленно беседовали, пока не замечая меня. Но это было даже не самым интересным.

Самым забавным было то, что я поняла план этой грымзы.

Лиаль обрядилась в пышное платье тон в тон с герцогским костюмом. Подсидеть меня зараза решила. Вот только зарплата у нее явно не тянула на дизайнерский наряд, а раз так, то мое платье уже сейчас затмевало тряпку этой выскочки.

От этих мыслей на моем лице улыбка расцвела так, что оскал мурмара показался бы крайне безобидным. Пришлось даже слегка притормозить и снизить градус эмоциональности на своей моське. Уж слишком довольная она сейчас была.

Каждый шаг на шикарных туфлях отдавался по залу гулким эхом. Таким громким и четким, что уже через несколько мгновений взгляды и герцога и Лиаль были прикованы ко мне. И если лицо Илуара начинало приветливо преображаться, то у его секретутки сначала побледнело, потом посерело, а затем побагровело.

А я даже угрызений совести не испытывала по поводу ее провала. В конце-то концов она первая начала. Мне ведь на ее Илуара глубоко фиолетово. Играла бы Лиаль честно, то и не стояла бы сейчас такая грустная и унылая.

— Елена! — воскликнул Илуар, широко улыбнувшись.

Сильф перехватил мою руку, прижав к губам в приветственном поцелуе.

— Ты просто ослепительна, моя дорогая. Сама богиня Зиниэрин сегодня будет тебе завидовать, — отвесил комплимент императорский советник, легким движением заставив покружиться меня вокруг своей же оси.

— Рада, что мой образ вам пришелся по вкусу, Илуар, — кокетливо улыбнулась я, мельком послав Лиаль уничтожающий и злорадный взгляд. — Официальный наряд вам очень идет, герцог Дишэин. Уверена, вы затмите даже кровавого императора, — не осталась в долгу.

Моему комплименту сильф обрадовался. Гордо выпятил грудь, снисходительно улыбнулся и, положив мою руку себе на локоть, вывел из залы, направляясь к застекленному отдельному от основного особняка помещению. К слову, о секретарше герцог мгновенно позабыл, а может просто был уверен, что она молча будет исполнять роль его тени и дальше.

Вышли мы к небольшой воздушной платформе, где нас ожидал серебристый корабль. Догадаться о том, что именно на нем мы и доберемся до дворца императора, было не сложно. Стоило нам появиться, как засуетилась прислуга, охрана и роботы-дроны.

Илуар, изображая галантного джентльмена, отпустил мою руку лишь тогда, когда я присела на мягкий темно-зеленый диванчик внутри корабля. К моему удивлению Лиаль с нами не осталась, секретарша ретировалась в кабину пилотов, правда перед этим скрипя зубами, принесла нам бутылку игристого вина и два хрустальных фужера.

А я, мысленно злорадствуя, потягивала сладенький напиток, пристально разглядывая Илуара.

— Я подумал это, — указал взглядом на мой бокал сильф, — поможет тебе немного расслабиться.

— Вы очень внимательны, — благодарно улыбнулась в ответ и решилась озвучить давно крутящийся в голове вопрос. Все же мне казался несколько странным и не логичным тот факт, что на прием к императору сильф берет безродную меня, а не более подходящую ему по статусу, например, благородную жену. — Я все гадаю, а где же Ее Светлость?

Последнее слово получилось еле слышным, так как в начале моего вопроса Илуар уже понял, о чем я хотела спросить и лицо его при этом словно почернело. Да так, что у меня мурашки по всему телу пробежались, а желание немедленно сойти с корабля подавила лишь усилием воли.

— Она погибла, — мрачно и совершенно безэмоционально ответил герцог Дишэин.

— П-простите, — виновато выдавила. — Мне очень жаль.

— Не стоит, она жива в моем сердце, — резкость его тона отбила у меня последнее желание открывать рот. — Прошу меня простить, Елена, — осадил сам себя мужчина, завидев мой поникший и слегка напуганный вид. — Воспоминания о Шалисе все еще болезненны.

— Понимаю, — тихо ответила, заметив мгновенную перемену его настроения.

К нему вернулась первоначальная легкость и непринужденность. К слову я задала этот вопрос, чтобы лишь начать разговор — представления не имела о его женитьбе и гибели возлюбленной. А вышло, что попала в больное место.

— Тогда что на счет тебя? Где же твой блистательный рыцарь? — окончательно съехал с темы мужчина.

— Ну знаете, сложновато будет скрывать свою принадлежность к расе сильфэир. А мужу врать не хорошо, — выкрутилась я.

То есть не выкрутилась. Мою ложь Илуар распознал дзаези сразу, а ведь я старалась как можно сосредоточеннее состроить самое серьезное выражение на свете.

— Мое сердце пока никому не удалось украсть, — улыбнулась я, а внутри что-то очень неприятно кольнуло.

— Что ж уверен, в скором времени твое сердце могут похитить, — со скрытым намеком ответил сильф.

А я, стараясь не замечать смысла реплики, рассматривала пузырьки в бокале. Неловкое молчание затянулось на пару минут, прежде чем я сдалась и задала еще немаловажный вопрос:

— Илуар, — с нотками нерешительности начала я.

— Да?

— Вы помогаете мне только потому, что мы одной расы?

Легкий смешок, сорвавшийся с губ герцога, слегка удивил. Но уже в следующую секунду сильф стал полностью серьезен и совершенно уверен в своих последующих словах.

— Доверие хрупкая вещь, Лена. Мне об этом известно как никому другому. Моя тебе помощь заключается не только в том, что мы оба сильфэиры. Можно сказать при нашей первой встрече я почувствовал в тебе нечто особенное. То, что притянуло меня в тот момент к тебе на черном рынке, то, что заставило вмешаться и спасти. А такие поступки не в моем стиле или правильнее будет сказать, я не в том положении, чтобы вмешиваться в разборки торговцев черных рынков.

— Нечто особенное? — невозмутимо переспросила я и даже усмехнуться умудрилась.

А вот мысленно уже искала парашют, или скафандр, на крайний случай ту пластиковую штуку, которой мне Альмин чуть зубы не выбила в нашу первую встречу.

Ибо слова сильфа меня насторожили. Особенность у меня только одна. Между прочим, эта особенность и помогла мне сильфэир стать. А все потому, что ДНК у меня волшебное, не от мира сего, и пригодно для размножения всех нлошных созданий.

Стоит представить, как меня касается какой-нибудь плазмоид и волосы на голове дыбом становятся. Бр-р-р мерзость какая.

Стараясь выглядеть как можно более расслабленной я продолжила ослепительно улыбаться. Может быть Илуар вообще не это имел в виду. В конце-то концов, если бы ему нужна была моя ДНК зачем он тогда тащит меня на торжественный прием к императору? Гораздо более по-злодейски было бы распилить меня на кучу органов в какой-нибудь маленькой и подпольной лаборатории, но точно не с мурмарами знакомить и по резиденции экскурсии устраивать.

— Чего мне ожидать на этом приеме? — вернула я внимание к сильфу. — И какой он — император Тэлдэрэйм?

После моего вопроса брови герцога взлетели на середину лба.

— Что вас удивляет? Факт моего незнания об императоре? — выкрутилась я, догадавшись, что именно вызвало недоумение на лице мужчины.

— В общем-то, это и удивляет, — признался мужчина. — Как сильфа может не знать о кровавом узурпаторе, истребляющим наш род? Не знать о последнем из своего рода эскорион. О том, чья раса, как и наша, считается приближенной к богам, — зло выпалил сильф.

— Этот факт мне известен, герцог Илуар, — спокойно ответила я, стараясь не выдавать трясущиеся коленки. — Но я не такая как вы. Покинув родную планету, я пряталась на отсталых территориях. Меня не интересовали главные императорские планеты, я предпочитала избегать всего, что к ним относится. Вы же являясь сильфэиром, носите герцогский титул и служите в главном совете императора, — хмыкнула я. — Кто здесь и должен удивляться, так это я. Так почему вы служите узурпатору, истребляющему нашу расу?

Я с трудом удержалась от язвительного фырка и кривой усмешки, зато мысленно вдоволь поаплодировала себе любимой и сообразительной. Меня даже не смутило взбешенное выражение на лице настоящего сильфэира.

А погодка за иллюминатором внезапно и очень резко испортилась. Снаружи засверкали яркие молнии, корабль со всей силы тряхнуло в сторону. За дверьми послышалась ругань и приказы капитана корабля. Все-таки эта нлошная тарелка была не очень большой и скорее исполняла роль лимузина.

— Не сочтите за грубость, герцог Дишэин, но, кажется, вы привлекаете слишком много внимания к нашим персонам, а насколько я понимаю, мы в нескольких минутах от императорского дворца, — невозмутимо сообщила я.

Красно-золотые молнии выражали свое недовольство за окном еще несколько секунд, прежде чем полностью раствориться в небесной черноте.

— Скоро деяниям этого узурпатора настанет конец, — прорычал сильф, залпом опрокинув полный бокал.

Кстати таким взбешенным я его впервые видела. Обычно он сдержан, из-за чего довольно сложно понять, что скрывается за этой маской железного самообладания, но сейчас он был просто открытой книгой. И читать ее было страшно.

Будь у него возможность и сейчас голова императора украшала бы главные ворота дворца, если они конечно есть.

Может, я и не знаю всего, но стать объектом местного истребления жутко. И честно говоря, я не понимаю, почему сильфы не объединились против императорских планет. С их силами не сложно было бы объявить Тэлдэрэйму войну.

А ведь герцог выходит не так прост и предан официальной власти, как это показывает всем окружающим. И явно живет по принципу держи друзей близко, а врагов еще ближе.

— Когда-нибудь все изменится, на каждое зло найдется свое правосудие, — попыталась я проявить участие.

— Это время наступит очень скоро, — зло хмыкнул герцог.

— Когда наступит это время, не сильфам придется скрываться, это будут делать те, кто посмел отправить нас в гонения, — подражая Илуару, злорадно выговорила я.

Моя реплика была сопровождена согласным кивком со стороны герцога. Такие мысли ему очень понравились.

— Меня интересует еще кое-что, — решила перейти на более безопасную тему.

— И что же? — более расслабленно уточнил герцог, завидев мою улыбку.

— Лиаль, — все так же улыбаясь, начала я. — К какой расе она принадлежит? Я не смогла это определить, а знаний у меня предостаточно, — задумчиво протянула, делая вид, что свой собственный вопрос мне не особо интересен.

— Я не могу разглашать информацию о своих служащих, — снисходительно сообщил герцог. — Пока ты не знаешь, к какой расе принадлежит тот или иной организм, не сможешь подчинить его новой технологией разработанной кровавым императором. В моем положении необходимо быть крайне осторожным. А за молчание я хорошо плачу своим работникам, больше чем мог бы предложить любой мой враг, — язвительно добавил мужчина.

Вот же странный тип, признаться в открытом заговоре против императора — это значит можно, а разглашать расу Лиаль — нет. Хотя думаю, докопаться до истины у меня все равно не получится, он не из тех, у кого можно выпытать всю информацию.

— Ваша Светлость, — ворвалась в каюту Лиаль.

Помяни, черта, называется.

— Мы прибыли ко дворцу кровавого императора, — возвестила секретарша, испепеляя меня ненавидящим взглядом.

Инквизицию по моему мысленному сжиганию у демоницы организовать не вышло, ее игру в гляделки нарушил герцог.

— В таком случае, продолжим наш разговор после приема, — поднялся на ноги сильф. — Не исчезай сегодня из поля моего зрения, — подставил мне ладонь Илуар.

Улыбнувшись мужчине, взяла его под руку, согласно кивнув. У меня нет желания нарваться на неприятности, будучи в шаге от возвращения домой.

Улыбаться я продолжала, даже когда эта рогатая гадина со всей силы съездила мне по ноге, во время нашего появления в тронном зале дворца.

Продолжая сохранять хладнокровие, не сдерживаясь, мысленно выматерилась, во всех красках представляя, как буду ее препарировать.

А дворец у кровавого императора напоминал небольшой городок, в центре которого располагалось главное здание с высоченными остроконечными куполами. Вокруг находились малые особняки соединенные крытыми стеклянными мостами.

Я шла рядом с герцогом, стараясь не сильно крутить головой по сторонам. Не хотелось выглядеть безумной провинциалкой, которая как в сказке попала во дворец на бал и теперь ходит, раскрыв рот, и ворон считает.

Даже Лиаль, державшаяся позади нас, делала это надменно и с некоторым достоинством. Уверенно вышагивала, подняв подбородок к верху. Невольно пришлось брать с нее пример. Еще не хватало, чтобы потом слухи пошли, мол, герцог колхозницу во дворец привел, и что секретари у него скромнее себя ведут.

Поэтому я шла, молчала и улыбалась.

На встречу попадались многочисленные слуги, которые заботливо протягивали подносы с угощениями, закусками и напитками. Будучи наученной горьким опытом — не тянуть в рот все подряд, я, как и герцог, вежливо отказывалась от предложенного, решив во всем брать пример со своего спутника.