В какой-то момент нахождения в тронном зале мне показалось что присутствующих гостей излишне много. Даже душновато в этом огромнейшем помещении стало. Многочисленные персоны, кто с парами, кто без, в праздничных мундирах, в лучших нарядах, сотен разных рас, сновали повсюду, сбивались в компании, что-то оживленно обсуждали. И только я и Илуар, казалось, бесцельно ходили по залу. Кроме слуг никто подходить к нам не спешил, я бы даже сказала наоборот — перед нами молчаливо расступались, пропуская вперед куда бы мы не пошли.

— Мне кажется или вас здесь откровенно бояться? — не выдержала и спросила, нарушив долгое молчание.

— Нет, не кажется. Большинство из них не рискнут со мной связываться, — подтвердил догадку герцог. — Но дело не только в страхе, но и в этикете. Существует строгий ранг приближенности к императору. И те, кто ниже определенного уровня не могут подойти и просто заговорить с теми, кто выше по служебной лестнице. Это считается крайне дурным тоном и очень опасной затеей.

Я призадумалась. Статус герцога был высок, интересно на каком уровне он?

Вопрос судя по всему очень явно отразился на моем лице, потому как Дишэин, играючи усмехнулся и решил то ли похвастаться, то ли поставить меня перед фактом:

— Я на второй ступени. Первый — это всегда Император!

— И чем же вы заслужил такую привилегию у Тэлдэрэйма?

— Все просто. Будь у императора семья и дети, то его жена была бы второй, дети — третьими и так далее. Но он последний в своем роду и расе. Поэтому статус следующего за ним по старшинству мне дарует должность главного советника!

Захотелось закатить глаза. Выходит мы так весь бал и проходим молча среди гостей. Хотя в моем случае — молчание даже не золото, а платина, инкрустированная бриллиантами.

— Зато мы можем подходить к кому угодно, — продолжал ликбез мужчина. — Мой статус позволяет заводить разговор первым с любой особью в этом зале.

Ох, уж эти официальные правила и церемонии, но все же следующий вопрос невольно с моих губ сорвался:

— А главнокомандующий Битэйн? Насколько высок его статус?

На вопрос Илуар ответил довольно равнодушно, всем видом показывая, что Рид с ним не одного поля ягода:

— Пятый, — пожал плечами сильф. — У Рида довольно высокое положение в военной сфере, но он далек от политических дел, поэтому и не смог подняться выше. Солдафон — одним словом.

Я понимающе улыбнулась. Вот что имел в виду Илуар. Когда говорил, что Рид меня не побеспокоит на приеме — кэп просто побоится подойти и нарушить глупые правила.

К слову об этом гаде, именно его сейчас я зацепила взглядом в компании с какой-то высокой дамочкой. Главнокомандующий стоял у противоположной стены залы, скрываясь в полутени от огромной колонны. Он о чем-то оживленно переговаривался со спутницей, которая стояла ко мне спиной, и был с ней крайне улыбчив и приветлив.

Внутри меня невольно проснулся злобный зверек, которых захотел оттяпать кое-что Риду, и понадкусывать мордашку его пассии. Дамочку, к слову, я ни разглядеть толком не смогла, ни опознать по расе. Но один факт ее точеной фигурки, в обтягивающем черном платье — выбивал меня из колеи. Я просто теряла остатки самообладания и здравого смысла, понимая, что и попа, и талия, и грудь у дамочки на месте.

А Рид похоже быстро утешился! Хотя чего уж там, мной ведь просто воспользовались.

— И на ком же так сосредоточен твой взгляд? — вырвал меня из мыслей Илуар. — Я кожей ощущаю твое напряжение!

Еще бы я расслабилась, после такого зрелища. Будь у меня возможность выпускать из кожи ядовитые иглы — я сейчас была бы самым адским ежиком во всей вселенной. Но нет, я просто стояла и пялилась на эту парочку.

И кажется, была замечена.

Потому как взгляд Рида неожиданно пересекся с моим, после чего мужчина резко поменялся в лице и замер.

Приветливая улыбка, еще секунду назад плясавшая на его лице, мгновенно испарилась.

И что вы думаете он сделал? Он схватил свою кралю за руку и поволок ее на встречу ко мне и Илуару.

Герцог же, недоуменно наблюдая за всем происходящим, с удивлением от такого поворота событий прошипел:

— Приличия видимо некоторые солдафоны не считают обязательным пунктом своих манер.

Мне же как-то было плевать, кто сейчас первым заговорит. Мой гнев, бушевавший только что в глубине души, с недоумением угасал, а зверек ревности, округлив глаза, изумленно присвистнул.

Спутницей Рида оказалась никто иная, как Альмин.

Киборгша, так эффектно смотревшаяся со спины в полумраке, неловко переставляла ноги на огромных каблуках, спотыкалась на ровном месте, волочась за кэпом, и судя по озлобленному лицу — мысленно материлась на всех доступных ей языках.

Я так привыкла видеть ее в боевой броне, с лазерным автоматом на перевес, в тяжелых армейских ботинках, что новый образ ну никак не вязался с ехидной Ягушей. Всем своим видом ведьма показывала — на прием ее прийти едва ли не заставили, и вообще в гробу она видела все эти каблуки и вечерние платья.

Однако уже через две секунды Альмин собралась, выпрямилась, при этом заметно притормозив несущегося ко мне кэпа, и уже гораздо более медленным и грациозным шагом двинулась в нашу сторону. На лицо Яга нацепила одно из самых приветливых выражений, но я-то понимала по этой натянутой улыбке — она напряжена и явно не по-детски.

Рид же выглядел крайне обеспокоенным, взволнованным. Было заметно, что ему не терпится преодолеть оставшиеся метры до нас с Илуаром, и если бы не притормаживающая его под руку киборгша, то вполне бы мог сорваться на бег.

— Лена, ты что здесь делаешь? — без «здравствуй и до свидания» выпалил он мне, напрочь заигнорив, стоящего рядом герцога.

Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать. Где-то в глубине души было конечно приятно, что Рид нарушил все мыслимые и не мыслимые правила приличия из-за меня, но после всего что между нами произошло, я смогла лишь сдержано ему ответить:

— Здравствуйте, главнокомандующий Битэйн, — после чего обратилась к Яге, чье выражение лица после выходки Рида было как-никогда говорящим — что же наделал этот идиот, — Альмин, ты выглядишь потрясающе!

Блистательная киборгша, понимающая в какой дурацкой ситуации оказалась, поспешила начать сглаживать углы:

— Герцог Илуар, — тут же нарушила приличия и она. Хотя что ей еще оставалось, будучи загнанной в такой угол. — Главнокомандующий Битэйн и я спешим поприветствовать вас на этом балу в честь богини Зиниэрин от лица всего экипажа «Астэрии»!

Сильф смерил женщину недовольным взглядом, и еще более недовольным Рида, после чего снисходительно кивнул, принимая приветствие. Наверное, он имел полное право закатить некое подобие скандала, но решил этого не делать:

— И я приветствую вас, — скупо выдавил из себя он.

Напряженная Альмин мгновенно и заметно расслабилась, кажется сейчас она спасла себя и кэпа из какой-то крайне неприятной ситуации. А вот главнокомандующего Рида это явно не волновало. Он словно завороженный смотрел на меня, разглядывал руку, переплетенную с рукой Илуара, и явно отказывался адекватно воспринимать окружающую действительность.

И только ехидный вопрос от самого герцога смог вернуть Рида обратно на грешную землю:

— На ближайшем императорском совете я вынесу на обсуждение вопрос культурной подготовки офицеров космического флота, а также их знания этикета и субординации. Главнокомандующий, вы согласны поддержать мою инициативу? Ваш голос будет крайне важен при принятии такого решения!

Камень в Ридовский огород полетел размером с добрый валун, вот только кэп явно не воспринял его на свой счет, либо сделал вид что не воспринял:

— Офицеры, как правило, люди чести! И каждый их вынужденный поступок служит благим и высшим целям. Очень часто случается, что в военном деле нет времени на церемонии и расшаркивания, поэтому подобная инициатива требует тщательного анализа и доработок.

От такого пафоса из его уст мне захотелось фыркнуть. Человек чести чтоб ему пусто было. Интересно, какой благой цели служили те слитые телевизионщикам видеозаписи со мной. Ну да, помню-помню. Спасение мифической сестры техно-мага.

С трудом подавив в себе желание высказать Риду что-нибудь гадкое по этому поводу, перевела взгляд на Альмин. Яга сверлила меня ярко-накрашенными очами и явно разделяла жгучее желание поговорить. Вот только обстановка не располагала.

В ее взгляде так и читалось — многозначительно «дура», а в моем ответе — «отвали».

— Герцог Дишэин, — нарушил тишину Рид. — Вы позволите похитить вашу спутницу на один танец?

Я даже вздрогнула от одной мысли об этом. Молящий взгляд в сторону Илуара, и сильф мгновенно его расшифровал.

— Думаю, не позволю, — без объяснений качнул головой блондин.

— И все же я хотел бы настоять на танце, — не унимался Рид, при этом демонстрируя вместо вежливой улыбки злобный оскал.

— С чего бы вдруг? — заводя меня за спину, ощетинился сильф. — Я не припомню в вас любителя танцев.

— Да вот сегодня проснулся во мне этот не дюжий талант. Страсть как хочу потанцевать, — уже шипел Рид.

Судя по забегавшим глазкам у Альмин, ситуация начинала стремительно накаляться. В какой-то момент Яга стала смотреть на меня моляще, всем видом показывая, что этот конфликт она уже никак не сгладит, и если я чего-то не предприму, то дело и до драки дойдет.

Хуже всего то, что окружающие на нас тоже стали поглядывать и перешептываться. Не надо быть гением, чтобы просчитать возможные последствия открытой перепалки второго и пятого лиц империи из-за неизвестной девушки. Если любопытствующих будет слишком много, то обо мне начнут не просто искать информацию, уже завтра во всех газетах и журналах будут статьи. Я уже видела заголовки: «Мисс ведьма Мультивселенная наносит ответный удар!» и фото: визжащая я и разнимающая Рида и Илуара Альмин.

— Герцог, — тихо обратилась я к спутнику. — Позвольте мне подарить главнокомандующему один танец. От трех минут ничего ведь не изменится.

Здраво проанализировав ситуацию, поняла, что только мое согласие может предотвратить конфликт. А раз так, то переживу.

Илуар недоуменно взглянул на меня и неохотно кивнул.

А едва Рид получил знак к действию, немедля схватил меня за руку и поволок к танцующим парам, кружащимся на середине зала.

На многих из гостей были маски или же яркий карнавальный макияж. Пары в цветастых нарядах, медленно кружились по стеклянным полам. Как только мы оказались на середине зала, гости и музыка остановились. Кавалеры и дамы меняли партнеров по танцу. Мужчины галантно поклонились своим спутницам, женщины присели в изящных реверансах.

Я и Рид провернули те же маневры, и зал наполнился звуками музыки, удивительно напоминающими вальс, а я только сейчас осознала, что не умею танцевать.

— Я поведу, — ровным голосом произнес Рид, притянув к себе за талию.

С холодным выражением на лице, вложила свою ладонь в его, позволяя себе двигаться за уверенными движениями мужчины. Я всем своим видом показывала, что разговаривать с ним не намерена, отводила глаза в сторону и просто игнорировала его пристальный взгляд, предпочитая наслаждаться звуками прекрасной мелодии.

А музыка была действительно прекрасной. Я будто бы ее не только слышала, но и ощущала. Пленительные, живые и умиротворенные аккорды наполняли изнутри, радуя слух. Музыка, в которую автор пытался вдохнуть живой, не похожий на других мир, полностью поглотила меня в свои эмоции.

Я чувствовала, как на моих губах играла улыбка, ровно до той поры пока не наткнулась на лицо Рида. Он все еще молчал, но по глазам я видела — мужчина хотел что-то сказать. Просто пытался выгадать правильное время.

А я-то думала, он сходу начнет засыпать меня новыми объяснениями.

— Так и будешь на меня молча пялиться? — раздраженно зашипела я.

— Великолепно выглядишь, — незамедлительно ответил кэп.

— Не для тебя старалась, — язвительно бросила я.

— Для Дишэина тоже не стоит, — помрачнел мужчина.

— Это не твое дело, Рид. Тебя не должно касаться то, чем я занимаюсь или с кем имею дела.

— Ты все еще находишься под моей защитой, Лена. Нравится тебе это или нет, но с герцогом я тебе не позволю остаться. Он опасен! — суровость его тона отражалась в каждом слове.

Но бесило меня не это.

Неужели после всего, что он сделал, Рид и вправду думает, у него есть право смотреть в мою сторону?

— Я никогда не причиню тебе вреда, — неожиданно и более мягко продолжил он.

— Ты уже это сделал! — прорычала, прежде чем пары обменялись партнерами, и я не оказалась в руках другого мужчины.

— А я думал, ты набросишься на кэпа с тяжелой артиллерией, — не весело выговорил новый партнер по танцу.

— Танис! — улыбнулась я, стянув с эльфа черную маску.

Наконец появился тот, чье лицо не вызывает у меня желание слегка его подправить.

— Привет, — подмигнул он.

— Вы все здесь?

— Конечно, — тут же кивнул ушастый, указав в сторону взглядом.

А в стороне стояли улыбающийся Дэин и Роб. Правда со стороны выглядело так, будто бы Роб охраняет парнишку от окруживших его девиц. Но я бы тоже захотела себе охрану, если бы меня обступили такие вот мадамы с улыбочками в лучших традициях людоедов.

— А вот тебя я здесь никак не ожидал увидеть, да еще и в сопровождении герцога Дишэина, — не менее мрачно, чем Рид, ответил Танис, вернув мое внимание к своей персоне. — Ты что забыла рядом с этим типом?

— Он хороший человек, — попыталась возразить я. — Илуар вернет меня домой.

— Так это ты о нем говорила, когда сказала Альмин, что нашла того, кто поможет вернуться на родную почву? — изумился эльф.

— Ты его не знаешь, не стоит судить…

— Я знаю Илуара достаточно, чтобы сказать — у этого парня явные проблемы с головой. К тому же он проворачивает темные делишки за спиной императора, — выпалил Танис приглушенным тоном.

Будь я на месте Илуара, обо мне бы говорили так же. Никто из кэповской команды не знает, что Илуар сильфэир. А если узнают, доложат императору. Поведение герцога вполне оправдано — на его расу охотятся. Он лишь старается выжить.

— Вот уж у кого проблемы с головой так это у Рида, — фыркнула я. — Да и ты сам себе противоречишь. Недавно говорил что здесь нет никого, кто бы ни нарушал закон. Мы и сами недавно это сделали, между прочим, обчистив как раз-таки императора. Помолчал бы лучше, — остервенело ответила я.

Один ноль в мою пользу. Танис даже с шагу сбился, но ушастый быстро пришел в себя.

— Что касается Рида… — начал эльф, пристально заглядывая мне в глаза. — Я не могу встать ни на твою, ни на его сторону, потому что не уверен в том, как бы поступил на его месте. Я с кэпом уже восемь лет и Милису знал лично. Мы все знаем, что ей передался дар деда. Дар, из-за которого такие как она подлежат уничтожению.

Так она все же существует, хоть в этом Рид не солгал. Вот только это ничего не меняет!

— Рид выполнил условия дхаровых шоуменщиков и получил то, что хотел, ведь так? — скривилась я.

— Не получил, — удивил меня Танис и продолжил: — Им нужно было больше информации и материалов о тебе, но Рид отказался ее передавать.

— Потому что я ушла, — зло ответила я.

— Это не проблема, — хмыкнул эльф. — Если бы кэп захотел и дальше сотрудничать с твоими похитителями, он запросто мог передать им все материалы. А после того, как ты узнала о шоу, ему ничего не стоило вколоть тебе препарат затмевающий разум. Ты бы и не вспомнила о случившемся.

Из-за слов Таниса я дважды споткнулась, ошарашенно уставившись на эльфа.

И как это понимать?!

— Когда ты сбежала, — подчеркнуто выговорил он укоризненным тоном, — Рид разузнал о твоей планете больше. Он даже нашел экспедиционный корабль, который может доставить тебя на Землю. Мне пришлось подкупать начальника экспедиции, знаешь ли. Вы оба до зубного скрежета проблемные ребятки, — шумно выдохнул белобрысый, а я как вкопанная резко остановилась. — Что? — не понял эльф. — Разве Рид тебе не сказал?

— Не сказал, — спокойно ответила я, взяв себя в руки. — Жаль, но ты зря старался. Герцог уже договорился с экспедиционной группой. Я вернусь домой через две недели, — призналась, позволяя Танису снова завлечь меня в танец.

— Странно, — задумчиво протянул он. — Я был уверен — ты сможешь выяснить, как вернуться домой и ответы приведут тебя к центру экспедиций. Поэтому когда Альмин рассказала, что ты нашла способ, я разузнал у начальника о нелегальных перевозках. Кроме меня больше никто не покупал место в экспедиционную группу до планеты Земля.

Я старалась выглядеть как можно спокойно. Этому должно быть объяснение.

— Возможно, герцог просто не успел еще выкупить место, или хорошо заплатил за молчание, — возразила я, помня о словах Илуара.

Своим людям он достаточно хорошо платит за то, чтобы те держали язык за зубами.

— После моих допросов еще никто не ушел от меня, не выложив абсолютно все, — оскалился эльф. — А экипаж подает заявление за две недели до отправки, после вылета их проверяет специальный отдел по борьбе с контрабандой. Если твоего имени не будет в списках, ты не сможешь попасть на корабль, — добил меня Танис.

— А тебе не приходило в голову, что я могу быть там под другим именем? — не унималась я. — Было бы глупо после всего произошедшего лететь на корабле под родным именем и фамилией. А герцогу с его связями ничего не стоит нарисовать мне фальшивый паспорт, или что там у вас вместо документов!

— Твое имя не столь важно, Лена, — фыркнул Танис. — Наши миры населяет необъятное количество живых организмов. Даже в военных базах данных треть отсутствует. Если твой упертый нрав хочет убедиться в правдивости намерений Дишэина, попроси его отдать тебе купленный пропуск, — приглушенным голосом посоветовал эльф. — Ты знаешь, как с нами связаться в случае неприятностей. Мы в отличие от герцогских типов своих друзей не бросаем.

И стоило ушастому закончить, как я снова оказалась в руках Рида.

— О чем ты говорила с Танисом? — осторожно спросил кэп.

Мое напряжение не укрылось от мужчины, скорее передалось и ему. Может быть, я слишком погорячилась? Для того чтобы вернуться домой я и сама использую все доступные способы. Стыдно вспомнить, как хотела соблазнить Рида, чтобы остаться на корабле.

Я все еще не могу простить его за растоптанную гордость, но…

Но возможно окажись я на месте Рида поступила бы, так же как и он. Милиса единственный родной человек, который у него остался. Впрочем, даже прости я его, это ничего не изменит. Через несколько недель я окажусь за тысячи световых лет отсюда и больше никогда его не увижу.

Не стоит усложнять ситуацию еще больше. Но может, стоит расстаться с ним, не презирая и ненавидя?

— Танис рассказал мне, что ты отказался давать похитителям больше материалов. О месте на экспедиционном корабле он тоже рассказал, — спокойно ответила я.

— Дхаров эльф, — выругался Рид. — Просил же держать язык за зубами.

— Не стоит злиться на него. Танис всегда на твоей стороне, да и мне не раз помогал, — слабо улыбнулась я. — Но как я ему и сказала, у меня уже есть место в экспедиции. Герцог Илуар выкупил его для меня.

— С чего ему помогать тебе? — разозлился кэп.

“Потому что он считает меня сильфэирой”, - захотелось огрызнуться в ответку, но вместо этого выдала.

— А вам? Почему вы помогаете мне? — вернула я вопрос Риду.

— Да потому что ты стала частью нашей команды! — продолжил беситься мужчина. — Я знаю, — перебил меня Рид, стоило только попытаться ему возразить. — Знаю, что поступил как последняя сволочь. Знаю, что заслужить твое доверие и прощение теперь невозможно, но я не желаю тебе зла, Лена. Если ты всего раз доверишься мне, я верну тебя домой. Не доверяй Дишэину, — с мольбой в голосе произнес кэп.

— Если хочешь чтобы я доверилась тебе, стоит научиться доверять мне, Рид. Я знаю, что делаю, — упрямо возразила. — Я вернусь в поместье к Илуару. Ты не знаешь о нем того, что знаю я. Герцог не причинит мне вреда.

— Лена…