Фыркнув, смело переступила порог шатра, оказавшись окруженная свисающими стеклянными красными, белыми и черными подвесками. Медленно рассматривая атрибутику, украшавшую обитель оракула, прошла вперед. В центре, на широкой кушетке, за стеклянным столом сидела светловолосая женщина, одетая в легкое серебряное платье.
И у нее был ярко-оранжевый глаз!
Понимаю, ничего особенного, если не считать, что он находился на ее лбу и по количеству был третьим. Да еще и на кошачий похож, с вертикальным узким зрачком.
— Д-да прибудут с вами духи священных стражей, — запнулась я, не отрывая глаз со лба женщины.
— Да даруют они нам силу и вечную благодать, — хриплым голосом ответила оракул, окинув меня внимательным взглядом.
Из-за угла кушетки появились три призрачные кошки-духа. Белоснежные создания ловко запрыгнули на кушетку к своей хозяйке, одна сразу же улеглась, вторая попыталась привлечь внимание и получить порцию ласки, а третья уселась, не мигая на меня уставившись.
— Зачем пожаловала в мой скромный обитель, ведьма из древнего рода пламенных заклинателей? — повелительно осведомилась женщина, будто бы сама не знала.
— Хочу узнать свое будущее, — спокойно ответила, усевшись на расположенный напротив нее необычный, обитый бархатом стульчик.
— А готова ли ты будешь принять его? — прищурилась женщина. — Все, что я тебе нареку, невозможно будет изменить, дочь рода Лиэрха.
— Я готова услышать все, что вы мне скажете, — уверенно заявила я.
В конце концов, я могу узнать что-то об Альтрэде.
— Дай мне свою руку, — приказала оракул, вынув из шкатулки инкрустированный драгоценными камнями кинжал.
И руку давать разом расхотелось… но пришлось, во все глаза наблюдая как она сделала быстрый надрез, поднесла мой палец к появившейся из ниоткуда неглубокой черной чаше. После десятой капли меня отпустили и подали салфетку.
Оракул, медленно подняв чащу на уровень своего лица, зашептала или, скорее пропела непонятное для меня заклинание, а после взяла и выпила содержимое кубка. И стоило ей вкусить мою кровь, как перед моими глазами начинали мелькать безликие огненные картинки, повторяя все, что говорил ее голос, жутким эхом разносящийся по шатру:
— В дни темные, что омрачили светлый путь, тяжелый занавес тебе откроют предательства семьи познавшие однажды. И узы с той, что поступью своей несет лишь зло, расколет, пошатнет твой хрупкий мир. Связавший оберегом судьбу свою с возлюбленной душой, позволил в мир прийти проклятью страшному, могуществом своим связавшему людей на сотни лет. Два сердца, что познают жар любви, посмеют бросить вызов королеве тьмы. Тот час, когда на пике будет зло, а жизнь, что так старалась сохранить, почувствует дыханье гибели своей, отдашь ты свою жизнь. Пророчу гибель я тебе, когда настигнет твою душу смерти беспощадная коса!
Вскрикнув от непонятной боли в груди с ужасом вскочила на ноги. А пламя, словно глазами смерти, смотрело на меня, когда сотканная из огня коса коснулась меня своим жаром, а голос оракула снова оглушил шатер:
— В тот миг как сердце в тишине замрет…
Это последнее что я услышала, прежде чем как ошпаренная вылетела из шатра.
— Найриш! — закричал Ричер.
А я продолжала бежать, не разбирая дороги из-за слез, продиралась сквозь толпу людей, старалась убежать как можно дальше от голоса который, казалось, все еще меня преследовал.
Я умру?. Меня ждет погибель. Неужели боги допустят победу той, кто нарушил их законы?
Сама не заметила, как ноги привели меня к храму, а там Латьен с искренней и неподдельной улыбкой на лице устроил магическое представление для собравшихся вокруг него малышей. Звонкий, чистый и такой счастливый детский смех звоном колокольчиков сливался с общими звуками.
— А вот и моя невеста пожаловала, — сообщил малышам Латьен, ощутив мое присутствие.
— Невеста? — защебетала малышня, развернувшись в мою сторону, пока одна из девочек забрала все внимание короля себе, дергая Латьена за край черной мантии.
— Невеста короля! — со звонким смехом повторяла детвора.
— А почему невеста плачет? — поинтересовался тонкий детский голосок.
Улыбка с лица Латьена быстро сползла и меня наконец удостоили взгляда. Король в два шага оказался рядом со мной.
— Найриш?
И столько беспокойства в голосе, просто раздражает. Не понимаю я его. Играет он или же нет? А может, просто за свою жизнь переживает?
— Что случилось? Тебя обидели? — отметив мой растрепанный вид, с яростью в голосе осведомился Латьен.
Я отрицательно покачала головой.
— Мне просто страшно от мысли, что Альтрэда может быть где-то поблизости, — тихо ответила, решив сохранить поход к оракулу в тайне.
Скажу ему, и меня точно запрут где-нибудь в высокой башне до скончания веков.
— Ты в безопасности, — заверил брюнет, погладив меня по плечу.
— А так ли это на самом деле? — этот вопрос я задала скорее себе, чем ему.
— Я не дам тебя в обиду.
— Все это представление с помолвкой устроено для народа. А что если нам не удастся снять это проклятие? Что если нам и вправду придется остаться вместе, стать настоящими супругами? — не скрывая своей боли на одном дыхании выпалила я.
Это называется последствия нервного срыва. Но если Латьен не снимет проклятие, умрет вместе со мной!
— Ты поэтому плачешь? — спросил король, крепко сжав мои руки.
— Как быть, если нам предстоит прожить всю жизнь вместе? Просто играя представление счастливой супружеской пары без любви, — продолжила я, пытаясь успокоить начавшуюся истерику.
Не получалось!
— Най…
— А что если через время нам удастся снять проклятие… а я успею полюбить вас?
Провалиться бы мне на месте. Что я к демонам несу?!
Выражение у Латьена сейчас было, мягко говоря, ошалелым. Он просто продолжал стоять и смотреть на меня с приоткрытым от удивления ртом. На помощь нам обоим пришла виконтесса Раина.
— Я позабочусь о леди Лиэрхе, — с поклоном предложила женщина.
По взгляду Латьена поняла — король в шоке. Он все еще находился в ступоре от моих слов. А мне уже дважды провалиться в недра Бездны захотелось.
— П-простите, ваше величество, я разнервничалась, — натянув на лицо нервную улыбку, быстро заговорила, пытаясь исправить свою ошибку. — Боюсь, что Альтрэда нас настигнет. Пожалуйста, забудьте обо всем том абсурде, что я вам наговорила, — пролепетала я, высвободив свои руки из ладоней Латьена, позволив виконтессе увести себя внутрь храма, куда жителям было запрещено заходить сегодня после полудня.
И если бы не виконтесса, сейчас я бы разрыдалась, завывая в голос. Но титаническим усилием воли заставила взять себя в руки.
Дальше все происходило как в тумане, а я только и делала, что ругала себя за несдержанность. А во всем виноват демонов поход к оракулу!
По велению лордов все жители выстроились перед храмом, чтобы преданный народ империи узнал причину, по которой сегодня храм Равновесия был украшен красными цветами Ольевира.
Любопытные взгляды с живым интересом и непониманием следили за тем, как магистр Эрчем подвел меня к королю, вложив мою руку в его ладонь. Женская половина с восторгом наблюдала, как мое карнавальное платье по щелчку пальцев виконтессы начало меняться. Белое кружевное болеро, словно ожившая вода, спускалось вниз, с каждой секундой наполняясь нежным алым оттенком. Платье длиной до самых пят переливалось серебром в свете огненных факелов.
Я старалась улыбаться и продолжала играть счастливую невесту, отвечая на игру короля.
Обидно.
Актером его величество был в разы лучше, чем я. Он выглядел таким счастливым и безмерно радостным, что иной раз я действительно верила в ту сказочную любовь, о которой сейчас вещает магистр Эрчем народу.
А жители, затаив дыхание, внимали каждому его слову. И так он рассказывал, что я и сама невольно заслушалась. Прямо-таки неземная любовь. А главное, к концу истории лорда, весь люд смотрел на меня и Латьена с таким восторгом и радостью, что стало как-то стыдно обманывать людей, среди которых было много моих знакомых.
Адепты академии сначала даже не поверили, что это я рядом с Латьеном. Лэран и Дэм так вообще выглядели, словно их несколько раз шаровая молния приложила, а после Дэм и вовсе уволок куда-то Тэмэиса. А вот Ричер бросал на меня очень странные взгляды, сначала мрачный, потом удивленный, а после стоял, расплываясь в довольной и понимающей улыбке.
Чего там себе напридумывал некромант, мне было без разницы. Особенно когда перевела взгляд в толпу справа. Многие присутствующие из знати были ой как злы.
Нет. Вслух они ничего не говорили. Но им и не нужно было. За них отвечали их презрительные и осуждающие взгляды. А все потому, что я была незнатного происхождения. Хотя, если подумать, род у моей семьи древний, гораздо старше, чем у многих здесь, но мы, ведьмы, не переносим титулы, да и не нужны они нам.
Правда, глазели на нас знатные «особи» не долго, стоило магистру Эрчему очень «по-доброму» улыбнуться каждому из них поочередно. Дальше их больше ничего не интересовало, кроме собственной обуви.
До той самой минуты, пока король не объявил о присуждении мне титула графини. Улыбка, приклеенная к моему лицу, медленно сползла.
Графиня? Я?!
Перевела ошалелый взгляд на Латьена, в надежде, что это такой черный юмор у монарха, ан нет, стоит весь себе такой серьезный и уверенный. И ради какой тьмы это понадобилось? Пытается хоть как-то уровнять наши социальные статусы? По мне волновать его должно больше проклятие, а не бессмысленные титулы, ими, кстати, на поле боя никого не задавишь.
А вот многие из наших шабашей не разделяли моего бешенства по этому случаю. Я пыталась отыскать глазами родителей, но их не было, нашу семью представляла Гайра, обмолвившись мне о том, что родители сейчас решают конфликт с соседним кланом.
Конфликт, чтоб его. Их дочь графиней стала и через несколько минут будет помолвлена с королем, а им какой-то там конфликт важнее!
Церемония помолвки не требовала никаких клятв или обещаний, мне лишь надели на безымянный палец тонкое черное колечко с маленьким раскрытым бутончиком черной розы, в сердце которой пробивался магический отблеск красного пламени.
А вот новость о свадьбе через неделю была большим сюрпризом для народа. Но в моем случае сюрприз был страшным. Видимо, Латьен пытался меня добить. И только сейчас я поняла: жители империи одобряют этот брак, как союз, который предотвратит вражду между ведьмами и некромантами.
Все словно повторялось, как и тысячу лет назад.
Под бурными овациями народа, Латьен притянул меня к себе, я и опомниться не успела, как мои губы накрыли жарким поцелуем. Некромант так страстно меня целовал, что ноги подкосились, и во избежание падения пришлось обнять его за шею.
А когда из толпы послышались смешки, Латьен наконец отстранился, заглядывая в мои затуманенные глаза. Подарил улыбку и, взяв за руку, повел в пристройку храма, где нас ожидали советники и моя сестра.
Вела себя Гайра подозрительно дружелюбно, что настораживало. Даже Айку и Харпа привела в отведенное для нас с королем место, где теперь и мне предстояло наблюдать за весельем других со стороны. А после, наверное, сотого поздравления по поводу помолвки и скорой свадьбы, у меня начал дергаться глаз.
— Я хочу прогуляться, — обратилась к Латьену. — Командир Тиан, прошу вас, сопроводите нас.
— Да, ваша светлость, — склонился мужчина.
А я чуть бокал на себя не опрокинула, услышав обращение командира. Сдержать кривую ироничную улыбку не смогла. Но за предложенную руку Латьена пришлось взяться, снова изображая счастье, как только заприметила внимательные взгляды кучки лордов в стороне.
— Ты же не на похоронах, — шепнула Айка, шагая рядом со мной по правую сторону.
— А чувство именно такое, — поморщилась я, от нового укола головной боли. — Услышу еще одно поздравление, и меня стошнит, — честно призналась я.
— Леди Фраймин, — добродушно воскликнул Латьен идущей нам навстречу Мельере с ее свитой в лице Криштиана, Талин и профессора Кердьера. — Наконец мы с вами встретились. Сражен вашей красотой, — легко коснувшись руки некромантки поцелуем, сказал король.
Да что ты говоришь? А мне, значит, комплимента пожалел.
— Запоздалое знакомство, ваше величество, — улыбнулась Мельера присев в реверансе.
— Приношу свои извинения, государственные дела не ждут.
— Понимаю, примите мои поздравления, — притворно ласково улыбнулась Мельера.
Пока Мельера и Латьен между собой любезничали, хотя это скорее было похоже на схватку, я отошла к ларьку травницы.
— О-о-о, — воскликнула полноватая женщина. — Ваша светлость, примите мои поздравления.
— Спасибо, — к моему сожалению, дергаться начал и второй глаз.
— Хотите что-нибудь купить? — оживилась женщина, сметая с прилавка веточки мяты.
— Взглянуть хотела.
— У меня есть очень качественные благотворные настойки, — недвусмысленно посмотрев на мой живот, улыбнулась женщина.
— Нет, спасибо, — вежливо отказалась я, слегка покраснев.
— Также имеются сильные обереги и редкие травы, — тут же начала перечислять травница.
— Взгляну на травы, — согласилась я.
Здесь действительно были редкие травы. Один только Полуночный цветок чего стоит. Очень редкий, распускается только во время алой луны. С его помощью можно очистить разум, узреть будущее во снах. Правда, он опасен так же, как и редок. Переборщишь и уже не сможешь отличить, где сон, а где реальность. Поэтому его не часто используют.
Но тут я с досадой поняла, что денег с собой у меня нет.
— Я сделаю вам подарок, — улыбнулась она, сообразив, что в данный момент при мне нет монет.
«Судьба не справедлива», — послышалось жалостливое.
— Простите, вы что-то сказали? — захлопав ресницами, уставилась я на не менее удивленную женщину.
— Нет, ваша светлость.
— Показалось?
«Ах-х-х, бедняжка», — прозвучало сострадательное.
И только сейчас я поняла, мой ментальный блок сломан. Резко развернувшись начала вертеться по сторонам, пытаясь найти того, кто влез мне в мысли.
«Так юна и так прекрасна, но к смерти близка», — продолжили звучать слова.
Чувство дежавю накрыло с такой силой, что я еле на ногах устояла. Я знаю эту ауру, знаю эту магию. Ведьма Хаоса. Та самая, что повстречалась мне в детстве.
Ноги сами сорвались с места, и я бросилась по следу магии. Что если она поможет? Однажды ведь уже помогла.
Боясь потерять уже настолько близкий источник, из последних сил ускорилась, подхватив подол платья, чтобы не рухнуть на землю. Слабый очерк магии привел меня на окраину города к старой заброшенной хижине.
Скосившийся набок домик не вызывал чувства безопасности, такое ощущение, что он может завалиться в любой момент. В трухлявых, покрытых болотного цвета мхом досках зияли дыры. Дверь держалась только наполовину, некоторые ступени, ведущие к порогу, отсутствовали.
Ощутив колебания магии внутри хижины, осторожно поднялась, придерживаясь за трухлявые перила, крошки коры которых оставались на ладонях. Легонько толкнула дверь и та с жутким скрипом открылась, впуская меня в свои заброшенные деревянные стены. Здесь ничего не было, а что осталось уже сгнило, оставляя лишь небольшое очертания когда-то целых и новых предметов.
— Где вы? — позвала я, оглядываясь по сторонам. — Это же вы, верно? Мы уже встречались. Вы ведьма Хаоса, которая помогла мне спасти фамильяра!
— Так ты помнишь, — воодушевленно ответили мне из тени лестницы, ведущей на второй этаж.
— Да! — воскликнула я.
— И примчалась, сюда, собираясь просить о помощи? — милостиво поинтересовались, но в тоне послышались насмешливые нотки.
— Я надеялась на вашу помощь, — нерешительно подтвердила я, пытаясь вглядеться в непроглядную тьму.
— Как жаль, ваша светлость, — печально изрекла она, сделав шаг из тени.
— Альтрэда, — в ужасе выговорила я.
Лариен была права, когда говорила, что я узнаю ее, лишь заглянув в глаза. Черные, без белков, как смоль глаза, вызывающие желание бежать прочь в страхе. Бледная тонкая кожа, с просвечивающимися черными венами. Длинные черные волосы сливались с таким же черным одеянием ведьмы. И темная аура, словно мушки кружили вокруг ее тела.
Поверить не могу, что она та самая ведьма Хаоса, которую я повстречала в детстве. Тут явно какая-то ошибка!
Но ошибки не было, я отчетливо ощущала знакомую мне магию.
— Не думала, что ты когда-нибудь нарушишь законы империи и вступишь на тропы Бездны, — вальяжно спускаясь по ступеням, с досадой произнесла самая настоящая королева тьмы.
Резко выставив сплетенный щит, бросила в нее сильное заклинание, мощным разрастающимся пламенем атакующее ведьму, в эту же секунду помчалась к двери в надежде, что времени на отступление хватит, но дверь с грохотом закрылась прямо перед моим носом.
— Вар. Кид! — призвала я грозно зарычавших церберов.
— Разве так приветствуют старых знакомых? — состроила обиженную гримасу ведьма.
Жутко, было до чертиков жутко!
Пока пальцы дернулись в незаметном плетении атаки, церберы встали по обе стороны от меня, слегка закрывая собой.
— О-о-о, — издевательски протянула Альтрэда, — уверяю тебя, я не стану причинять тебе вреда. Не сегодня, — оскалилась ведьма.
Утешила, называется.
— Я здесь по другой причине, — двинувшись в сторону камина, вернее, это раньше был камин, а сейчас полуразрушенная каменная коробка.
«Арэйд. Арэйд помоги! — во все мысли заорала я».
Я ощутила слабый отклик, но стоило почувствовать его сильнее, как присутствие фамильяра полностью исчезло, и на повторный зов больше не откликался.
— Тебе не следует меня бояться, — милостиво «улыбнулась» Альтрэда.
Знай она, что ее оскалу обзавидовались бы самые страшные и уродливые демоны, попридержала бы эту реплику для собственного отражения.
А я, решив, что нужно потянуть время, пока не придумаю план отступления, задала первый пришедший на ум вопрос:
— Почему ты помогла мне спасти фамильяра?
Ведьма незамедлительно ответила бодрым голосом:
— Он должен будет сыграть очень важную роль в моей жизни, Найриш. Ты и твой король-мальчишка уже ведь догадались о моих планах, — не вопрос, констатация.
Или, скорее, она надеялась на нашу сообразительность.
— Это против законов богов! — охрипшим голосом выкрикнула я.
— Будь они против, разве бы уже не остановили меня? — меланхолично поинтересовалась ведьма.
Да у этой ведьмы явные проблемы с головой. Она думает, боги на каждое прегрешение смертного будут являться, дабы наказать его лично?
— Ты прокляла и убила человека, которого любила. У тебя нет права даже думать о воскрешении короля Равиля, — остервенело бросила я.
Церберы, кромсая трухлявые доски пола, злобно зарычали, сотрясая своим воплем хижину. Но Альтрэда даже глазом не повела.
— Ты даже представить себе не можешь, на что способен человек, осознавший, что у него нет другого выбора, — зло прищурив глаза, отрешенно произнесла ведьма. — Не знаешь, на что способен человек, поглощенный и одержимый любовью к другому.
— Например, вырезать собственное сердце? — поморщилась я.
— Да, — улыбнулась Альтрэда в лучших традициях людоедов.
— Любовь должна быть взаимной, когда любит один — это болезнь.
— О-о-о, нет, Равиль любил меня, — возразила ведьма, начиная медленно двигаться вокруг меня. — Но стоило ему увидеть Лариен, и он изменил свое решение, выбрав в жены ее, а не меня. Я собираюсь исправить ошибку, которую он допустил. Равиль воскреснет и вернется ко мне.
— Ты безумна, — выплюнула я, готовая в любой момент использовать заготовленный за это время арсенал атак и защит.
— Кстати о безумцах, — хмыкнула Альтрэда.
В этот же момент переднюю стену хижины с дверью вынес Латьен вместе с Аладэлем. За спиной короля показались Айка, Харп и куча стражников с призванными стражами.
— Найриш! — яростно возопил он, переведя ненавидящий взгляд на ведьму.
— Вы припозднились, ваше величество. Нужно внимательнее следить за своей невестой. Кстати, примите мои поздравления, — живенько проговорила Альтрэда, склонившись в насмешливом поклоне.
— Альтрэда!
— К вашим услугам, — по-прежнему ехидно улыбаясь, издевалась ведьма.
— Взять ее! — приказал Латьен стражникам, но как только те бросились в атаку, над их головами повисла черная тень, сковав движение.
— Поверьте мне, ваше величество, своим приказом вы лишь лишите этих бедолаг жизни, — с ленцой протянула Альтрэда. — Спешу заверить, я здесь для того, чтобы рассказать, как снять проклятие.
— Что? — недоверчиво прищурилась я.
— Лжешь. Тебе нужны наши жизни, — выплюнул Латьен, сформировав в руках огненный шар.
Манипуляция короля не вызвала интереса у женщины, сложив руки на груди та коротко ответила:
— Отнюдь.
— Зачем тебе рассказывать нам, как снять проклятие? — осторожно спросила, последовав примеру Латьена и призвав несколько сформировавшихся огненных фаерболов.
— Мой тебе подарок, — по-человечески улыбнулась женщина.
А у меня от удивления глаза на лоб полезли. Заметив мое замешательство, ведьма прищурилась, а после, расплывшись в кровожадной улыбке, стерев мимолетную присущую нормальным людям, сказала:
— Так ты все еще не знаешь.
— Чего не знаю? — настороженно спросила я.
Латьен и солдаты, сбросившие с себя влияние ведьмы, усилили щиты, еще с десяток заклинаний зависли в воздухе, готовые атаковать по приказу короля. А были среди них такие кадры, что мне резко захотелось провалиться сквозь пол, ведь если зацепит, только угольки и оставит. Мирийский камень, конечно, утешал, но судьбу лишний раз испытывать не хотела.
— Не стану портить тебе приятный сюрприз, — тем временем задумчиво ответила Альтрэда. — Но дам маленькую подсказку. Ответ кроется в твоей сестре. Слышала, она в почете у короля, спроси Гайру, кому она обязана всем, что имеет.
Я промолчала, не зная и не понимая, о чем толкует эта умалишенная, а ведьма тем временем нарочито горестным голосом продолжила:
— Что касается проклятия. Снять его проще простого… в ваших сердцах всего-навсего должен воспылать жар любви, — ликующе возвестила Альтрэда.