Когда Инга и Алекс подъехали к его дому в пригороде Турку, она поразилась: этот шедевр архитектуры был бы более уместен в южных широтах. Но он стоял там, где стоял.

— Господи, какая красота! — воскликнула Инга.

Ответом ей был гул верхушек корабельных сосен, окружавших дом. Внутри усадьбы десятки квадратных метров были покрыты цветочными коврами.

— Тебе здесь нравится? — самолюбиво поинтересовался Алекс.

— Еще бы!

— Я рад. Пошли в дом.

— А кто все это проектировал и строил?

— Я сам! Точнее, все идеи были мои, а исполняли это профессионалы — архитектор и дизайнер. Правда, и тот, и другая мои хорошие знакомые. Приветствую тебя в нашем доме! — Алекс поцеловал Ингу, внимательно наблюдая за ней.

— Ну, что скажешь?

— Мне здесь нравится, — честно призналась она. — А кто поддерживает здесь порядок, когда ты отсутствуешь?

— Моя экономка. У нее есть собственный ключ.

Еще до отъезда Алекс уладил проблемы Инги. Нанятый им адвокат оформил все документы, и деньги от сделки поступили на счета кредиторов. У нее больше не было долгов, но она стала теперь никем. Собственность улетучилась, и единственный статус, который у нее теперь был, — подруга Алекса. Осознание этого вдруг пришло к ней именно здесь и сейчас. Ее лицо погрустнело.

Он это заметил.

— Тебе что, не нравится в нашем доме?

— Да какой он наш? У меня здесь прав не больше, чем у любого цветка в горшке.

— Ты сожалеешь, что продала свою усадьбу? — Алекс положил руки ей на плечи, и она, как всегда, ощутила исходящую от него энергию.

— Да, немного. Я теперь никто, меня зовут никак, я живу нигде.

Он пропустил мимо ушей ее всплеск.

— Пошли, посмотришь нашу спальню.

— Пошли, — покладисто согласилась Инга.

Она отдавала себе отчет, в каком положении оказалась. Она любит Алекса, он, скорее всего, тоже по-своему любит ее. Он предложил ей то, что предложил. Она согласилась. Так кого же винить в том, что произошло? Пожалуй, доля ее вины в этом больше. Конечно, она могла сбежать. Но куда и зачем? К тому же он ее не обманывал. Все идет так, как он обещал.

Они вошли в спальню. Здесь было восхитительно — Инга просто не могла поверить своим глазам. На потолке лепнина с позолотой. Кровать напоминала теннисный корт. Она была застелена покрывалом с ручной вышивкой. По бокам стояли кресла, покрытые чехлами, выполненными в тон с покрывалом кровати. На стенах висели картины.

— На картинах нет людей, — почему-то ворчливо заметила Инга.

— Да, ты права. Я об этом как-то не думал. Значит, тебе не нравится? Я, кстати, не люблю присутствие людей на картинах.

— Да нет, все нормально. Мне кажется, что я знаю имя дизайнера. — И она назвала имя, женское!

Алекс был приятно удивлен. И познаниями своей подруги, и тем, что он в свое время пригласил действительно известного специалиста. Это приятная и красивая женщина. Контакты с ней он вспоминал с удовольствием. Между ними ничего не было. И это странно. Амалия, так ее звали, то ли вообще не была замужем, то ли разведена и явно была расположена к нему. В его дом она приезжала по мере надобности. Они иногда засиживались допоздна в столовой за накрытым экономкой столом. Когда та уходила, молодой мужчина и молодая женщина оставались в этом большом доме вдвоем. И ни разу он не сделал попытки к сближению. Алекс неоднократно задавал себе вопрос: почему? И постепенно пришел к выводу о причинах своего странного поведения: Амалия была слишком ярка, умна, воспитанна, чтобы он отважился на кратковременную связь. Он догадывался, что она в силу своих качеств разрыв восприняла бы слишком тяжело. А обижать он ее не хотел. Но и жениться на Амалии ему было бы сложно. Ее блестящая внешность вызывала у него какой-то странный, не свойственный ему комплекс неполноценности. Это сердило Алекса, и он пытался отыскать в этой женщине какой-нибудь изъян. Не находя, злился еще больше.

В конце концов их отношения исчерпали себя. Амалия закончила свою работу в его доме, и они расстались друзьями, хотя каждый из них недоумевал, что же помешало им — красивым, молодым, свободным — пережить бурный роман. Но произошло так, как произошло.

Обо всем этом Алекс подумал, одновременно внимательно следя за реакцией Инги. Кстати, Амалия, естественно, бывала в этой спальне, но совершенно в другом качестве.

Инга медленно перевела глаза с ковра на большое зеркало. Рядом с Алексом она показалась себе какой-то маленькой и беззащитной. Хотя на самом деле была девушкой довольно рослой. Их глаза встретились в зеркале, и она отчетливо прочитала в мужском взоре радостное волнение собственника, заполучившего наконец то, чего он достаточно долго добивался.

— Осмотрись, и давай сменим обстановку в этой комнате. Мы сделаем здесь все в полном соответствии с твоими критериями красоты и комфорта. — Он мягко и вместе с тем хитро улыбнулся.

Ингу все время не покидало ощущение, что Алекс ее проверяет.

— Зачем что-то менять? Здесь все очень красиво. — Ее сердце ёкнуло от того, что он сказал «мы». Но это же сердце и защемило от ощущения временности ее пребывания под этой крышей, от неясности ее статуса не только здесь, но и в жизни Алекса.

— Я могу объяснить тебе свою задумку. Здесь все выдержано в светлых, пастельных, если не блеклых тонах. Такая обстановка должна окружать женщину, уже пережившую пик своих чувств, желающую плыть как лодка по течению большой спокойной реки. А ты — существо мятущееся, порывистое. Тебе еще многое предстоит, в том числе и в сфере чувств. Поэтому гамма обоев, ковров и постельного белья должна быть яркой — красной, зеленой, черной, с редкими вкраплениями розового.

Краска залила щеки Инги, Алекс, как всегда, точно понял ее состояние, кроме одного момента: ее любовь к нему не предполагает никакого смятения чувств, она величина постоянная. Могла быть или радость от взаимности, или глубокая печаль, причем надолго, если вся их жизнь будет построена на зыбком основании. Вдруг он ошибается в своем отношении к ней? Что, если это мимолетное увлечение? Ей и так уже казалось, что после той ночи он смотрит на нее по-другому.

— Нет, ничего мы здесь менять не станем, по крайней мере в обозримом будущем. — Что я говорю, подумала Инга, какое обозримое будущее? И добавила не без коварства: — Эта спальня вполне подходит для тебя. Такое убежище — хороший приют для спокойного, уверенного в себе льва.

Алекс рассмеялся.

— Не надо преувеличивать мое спокойствие и уверенность. На самом деле у меня внутри время от времени извергается вулкан. Кстати, часто из-за тебя. Я никак не могу понять, как же на самом деле ты ко мне относишься. Какова доля необходимости, а какова — искреннего чувства.

Инга опять покраснела. А он медленно заскользил ладонями вниз от ее плеч до талии. Прикосновения его были легкими, но от этого не менее дразнящими. Она как зачарованная смотрела на их отражение в зеркале. В какой-то момент ее губы пересохли, а груди затвердели и соски поднялись. Алекс уловил это и стал более дерзким.

С одной стороны, Инге очень не хотелось, чтобы он остановился на полпути, она жаждала бурной близости с ним. Но с другой — она колебалась. Еще несколько дней назад я была абсолютно независимой, думала она. Хотя бы теоретически я могла поступать так, как считаю нужным. А теперь? Непонятно, в каком качестве и сколько времени я просуществую рядом с ним? А вдруг ему все это надоест и он просто выставит меня за дверь?

Это соображение, правда, быстро исчезло, уступив место жгучему желанию. Алекс страстно целовал ее, шепча что-то все менее различимо.

— Инга, я больше не могу сдерживаться, — сказал он наконец более или менее членораздельно. — Пойдем…

— Да, я тоже хочу и не могу больше ждать…

Ни он, ни она не отдавали себе отчета в том, сколько времени прошло. Минуты, часы, дни? Бодрствовали они или спали? Скорее всего, исчерпав физические силы, любовники находились в какой-то прострации. Первой на землю возвратилась Инга. Обведя взглядом потолок и стены, она поинтересовалась:

— Неужели ты серьезно предложил переделать в этой комнате все?

Обняв ее и притянув к себе, Алекс, непонятно всерьез или в шутку, сказал:

— У меня есть полубезумные мечты о том, как мы могли бы заниматься любовью в самых фантастических интерьерах, на пушистых коврах, в большой ванне, среди растений в зимнем саду. У нас будет время и возможности все это испробовать.

Полусонная Инга улыбнулась.

— Я готова пройти с тобой через все эти испытания. Только в ситуации с пушистыми коврами стены комнаты должны быть украшены парчовыми обоями…

— Обещаю тебе выполнить все твои желания.

Алекс откинулся на подушку. С этого небольшого возвышения он внимательно оглядывал ее великолепное обнаженное тело — тонкая батистовая простыня не скрывала все его извилины, впадины и выпуклости, И этот почти физически ощутимый взгляд окончательно пробудил Ингу. Вопрос, который она задала томным голосом, оказался совершенно неожиданным:

— Скажи, пожалуйста, есть ли где-нибудь у тебя постоянный офис?

Скрыв удивление, Алекс объяснил:

— Нет, я либо работаю дома, либо на некоторое время снимаю соответствующее помещение в других городах. Кстати, что ты предпочитаешь — поехать в конце недели со мной по делам или остаться дома?

— Конечно, поехать! — не задумываясь, воскликнула Инга. — А куда? Ты, правда, хочешь, чтобы я с тобой поехала?

— Стал бы я тебя приглашать, если бы не хотел. А слетаем мы в Испанию. У меня там есть собственность — виноградники. Еще немного вложений — и мы будем продавать по всему миру наше вино.

Это «наше» опять отозвалось сладкой болью в сердце Инги. И именно поэтому следующие ее слова были проникнуты горечью:

— Не знаю, как быть. У меня нет даже чемодана, не говоря уж…

— Не волнуйся, завтра мы обновим твой гардероб, а чемоданов у меня хватит на целую королевскую семью.

Господи, этого еще не хватало, я становлюсь настоящей содержанкой, невесело подумала Инга.

Словно прочитав ее мысли, Алекс твердо сказал:

— Не будь такой неадекватной.

Как точно он подобрал слово, подумала она. Я действительно должна быть адекватной своему нынешнему статусу и благодарной хозяину за то, что решил взять меня с собой. А вслух она произнесла другое:

— Одежда меня не волнует. Но в каком качестве ты меня берешь? Зачем я тебе там?

— Затем же, что и здесь, — запальчиво произнес он, — К тому же практика показывает, что мужикам опасно оставлять своих молодых подруг в одиночестве. Надежнее брать с собой. — Потом более спокойно Алекс добавил: — Если говорить серьезно, я не стыжусь тебя и тебе запрещаю стыдиться самой себя. Ты красивая, яркая, умная девушка. Посмотри на ситуацию по-другому, просто позволь себе поступать так, как тебе хочется. Короче, выбор остается за тобой. — Он притянул Ингу к себе и поцеловал долгим ласковым поцелуем ямку между грудями.

Она вздрогнула — его ласки действовали на нее, как высоковольтный разряд тока.

А Алекс продолжил прерванный поцелуем монолог:

— Мы купим тебе самую лучшую одежду, которая будет подчеркивать твою красоту.

— Я не хочу сейчас размышлять о моральной стороне нашей связи. Хочу просто пожить какое-то время без грустных мыслей и терзаний. А купленная одежда будет иметь одну важную функцию: каждый раз, когда я буду надевать любую вещь, она будет напоминать мне о тебе.

Он широко улыбнулся, снова поцеловал ее и заметил:

— Ну вот и отлично. — Алекс и не пытался скрыть свое удовлетворение от такого развития событий.

На следующее утро, когда они вошли в дорогой магазин, он предупредил его владельца:

— Моей даме не надо чего-то крикливо модного. Ей нужны вещи высокого стиля, соответствующие ее внешности.

Тот, мужчина средних лет, внимательно осмотрел покупательницу и сказал:

— Да, здесь требуется нечто в классическом английском стиле. У меня это есть. Сейчас принесу все, что может понадобиться молодой красивой и грациозной даме.

Алекс удалился вместе с ним. Минут через пятнадцать, примеряя один туалет за другим, Инга страшно удивилась: все вещи точно подходили ей по размеру, цвету и стилю. Господи, можно подумать, что Алекс всю жизнь только и занимался тем, что выбирал своим женщинам дорогие наряды!

После очередной примерки в процесс вмешался обслуживающий их хозяин магазина:

— Вот это, это и это надо взять обязательно, мне кажется, что вам предстоит путешествие. Простите меня за странный комплимент, но я знаю толк в женщинах, — он улыбнулся, — и вижу, что вы выросли в здоровом климате, не чуждаетесь физического труда. Вы в самом лучшем смысле напоминаете породистую скаковую лошадь. Стать, мышцы, грация, ни капли лишнего жира. Хотите послушать старого специалиста? Ваши цвета — красный и черный в любых комбинациях. И никаких полутонов, ничего блеклого, палевого, песочного, розового. Не забывайте зеленый — он под цвет ваших глаз.

Инга выразительно посмотрела на Алекса, который вальяжно разместился в удобном кресле и наблюдал за процедурой примерки. Взгляд ее означал: не стоило подговаривать продавца, чтобы он давал советы, схожие с твоими… Но Алекс отрицательно покачал головой. А вслух произнес:

— Ты сама попросила меня сопровождать тебя, теперь терпи. — Он встал и очень внимательно оглядел нарядную Ингу. — Ты знаешь, я начинаю мысленно благодарить грабителей: последствия их деяний все больше радуют меня.

— Ага! Значит, вы довольны тем, что я вам предложил, — вмешался в их диалог владелец магазина. — Я так понимаю, что весь гардероб вашей подруги был украден. Это бывает. Чего еще не хватает в нашей коллекции?

Почему он назвал меня подругой? — подумала Инга. Хотя у меня ведь нет обручального кольца. Надо поговорить на эту тему с Алексом. По сути это ничего не изменит в наших отношениях, но мне будет значительно комфортнее.

— Еще нужен официальный костюм для вечерних приемов. — Этим Алекс дал понять владельцу магазина, что отношения между ними — не роман секретарши с боссом.

Продавец больше не задавал лишних вопросов, тем более что щедрый покупатель не торговался и отбирал еще и еще костюмы и платья, платки и платочки, сумочки и перчатки. Сложилась неплохая коллекция, которой не постеснялась бы любая дама, вращающаяся в свете. Двое элегантных брюк, шикарная юбка, несколько блузок, строгий жакет, черное вечернее платье и огромный пакет аксессуаров. Никакого разговора о наличных деньгах не возникало. Алекс не глядя подписал выставленный счет.

Неужели он не раз делал это? — с грустью подумалось Инге. Ей не было раньше свойственно чувство ревности, но сейчас она была готова собственноручно передушить своих предшественниц. Она даже потрясла головой, чтобы сбросить это наваждение. Все, что было до меня, все, что будет после меня, не мое дело, Я не имею к этому никакого отношения, убеждала она себя. Буду жить по принципу: хоть день, но мой!

К ним подошла очень элегантная женщина — как оказалось, жена владельца магазина.

— Простите, я не хотела бы показаться бесцеремонной, но ваша спутница нуждается в хорошем стилисте, который выберет ей прическу. Нельзя же при такой природной красоте и тонком вкусе делать прическу на кухне, завиваясь щипцами, доставшимися от бабушки.

— От прабабушки. — Инге хватило чувства юмора, чтобы соответственно отреагировать на это выступление.

— Сразу же отсюда отправляйтесь в салон вот по этому адресу. — Дама протянула визитку. — Там вы во второй раз родитесь. Я могу упредить ваш визит звонком. Все будет нормально, меня он послушается, просто потому, что он мой племянник.

Раньше Инга ни за что не стала бы тратить время и деньги на дорогого парикмахера, но сейчас… Пусть я буду так хороша, что ни одна из деливших с ним постель не сможет сравниться со мной!

Результаты посещения племянника леди из магазина были просто ошеломляющими. Из салона Инга вышла просто неотразимой: новая прическа подчеркивала все ее достоинства, ресницы стали на порядок длиннее, макияж оттенял зеленую глубину ее глаз. В руках был большой пакет с запасами косметики надолго вперед.

Увидев свое отражение в зеркале, она воскликнула:

— Кто это?! Не может быть, чтобы это была я!

Алекс приветливо улыбнулся.

— Знаешь, почему он гений? Он просто убрал все лишнее и явил тебя свету такой, какой ты и должна быть. Правда, одного скрыть не смог и он: твой решительный подбородок выдает, что с тобой надо держать ухо востро.

Они возвратились домой, стало довольно жарко. Инга не была бы женщиной, если бы не начала сразу же примерять обновки. Она вертелась перед большим зеркалом, а он в ленивой позе, возлежа на кровати, изрек:

— Что бы он там с тобой ни совершил, как бы ни изменил твою внешность, для меня ты в любом обличье будешь тем, кем и была, — великолепной и всегда желанной женщиной, моей женщиной!

В этот момент Инга меняла наряд и предстала перед ним полуобнаженной. Он беззастенчиво уперся глазами в ее полную грудь. И под этим взглядом ей стало горячо-горячо.

От последующей фразы Алекса ее, мягко говоря, просто бросило в жар:

— Мне было ужасно приятно смотреть на твою радость, когда приносили все новые и новые вещи. Но я знаю, что ты в какие-то мгновения думала вовсе не о них. И напрасно. Дело не в том, кто платил за покупки. Просто когда я вижу твою радость, то сам испытываю удовольствие и ты становишься для меня еще более притягательной. Знаешь, самое странное, что это какое-то особое, новое чувство, отличающееся от просто сексуального влечения. Мне очень приятно ощущать, что ты рядом со мной и никуда не пропадешь. И еще мне хочется сделать все возможное, чтобы ты была счастливой.

— Это и мое искреннее желание. Я очень хочу, чтобы ты был или по крайней мере чувствовал себя счастливым.

— Мне страшно, что все это сон, — тихо сказал Алекс. — Сейчас проверим. — Быстро вскочив, он проследовал в ванную комнату и тут же вышел назад, держа в руках объемистый пакет. — Посмотри, что там внутри. Надеюсь, что тебе понравится содержимое. — И, не утерпев, добавил: — Это набор для художника. Это то, чего тебе сейчас не хватает. Возьми и, умоляю, приступи к рисованию прямо сегодня. Я очень хочу увидеть твои новые произведения.

— Спасибо тебе за заботу. Но почему ты думаешь, что мне надо возвратиться к своему прежнему занятию?

— Да просто по одной совершенно очевидной причине: нельзя талант закапывать в землю. Это преступление. Не думаю, чтобы сегодняшние покупки внесли в твою душу успокоение. Твои запросы гораздо выше. Завтра мы займемся более важным делом. Официально оформим твой банковский счет, чтобы ты могла распоряжаться своими деньгами как хочешь.

— У меня нет никаких средств, чтобы открыть собственный счет. Правда, я могу вести твое хозяйство. Я это умею!

— Нет, милая. Я не сомневаюсь, что ты умеешь это делать лучше всех на свете. Но не пытайся обратить меня в преступника. Ради личных эгоистических побуждений зарыть в землю твой талант? Не дождешься.

— Я очень тронута. — Господи, ну как заставить его понять, что мне ничего на этом свете не нужно, кроме его любви? Эту мысль она не высказала вслух.

Прошел месяц. Инга поняла, что в ее психике и поведении произошли какие-то трудно объяснимые изменения. Она стояла на кухне и готовила ужин. Алекс только что позвонил и сообщил, что скоро будет дома. Конечно, на заурядную домохозяйку Инга была похожа мало: прекрасный макияж, элегантная и вместе с тем простая одежда, хорошая прическа. Она готовила ему легкий ужин, но была сразу же готова отправиться на прием, который давал один из испанских деловых партнеров Алекса.

Наступал очередной вечер их совместной жизни, но Инга так и не могла понять своего нынешнего статуса, Алекс брал ее всюду, куда отправлялся сам. Он явно гордился ею и ни от кого не скрывал своей любви к ней. Но проблема заключалась в том, что спустя месяц она знала его не больше, чем раньше. Он не пускал ее в свой внутренний мир, вместе с тем обеспечивая ей простое женское счастье. Инга могла получить все, что только захочет. К тому же он был неутомимым, искусным любовником. Более того, безотказным любовником. Какая же женщина не была бы счастлива в такой ситуации? Но уж так устроен человек, что довольным ему быть трудно. Так любит он меня или нет? — Этот вопрос Инга задавала себе не раз даже в самые счастливые минуты их совместной жизни.

Она услышала, как открылась входная дверь, и вся подобралась. Истекший месяц научил ее всегда быть в форме, всегда быть готовой к его требованиям, но никогда не выдвигать встречных желаний, которые он не мог бы удовлетворить. Она знала, что нельзя ставить под вопрос мужской авторитет, и не хотела этого.

— Что слышно? — Инга лучезарно улыбнулась Алексу. — Как прошел день?

— Нормально. А у тебя? Я тебя люблю и очень скучал без тебя.

— Я тоже. — Свое подлинное настроение Инга попыталась скрыть за улыбкой, но у нее не очень-то получилось.

Он насторожился. Потом быстро подошел к ней и нежно поцеловал.

— В чем дело? Поделись со мной своими проблемами и сомнениями. Мы вместе преодолеем все трудности. Только будь со мною откровенна.

— Мне очень хотелось бы этого, — сказала она удивившим его тоном.

Алекс каждый день что-нибудь дарил ей. У нее уже скопилась коллекция мягких игрушек. Больше всего ей нравилась огромная, почти в натуральную величину, плюшевая обезьяна. Порой ей казалось, что она живая, потому что глаза обезьяны вроде бы следили за всеми ее перемещениями по комнате.

В этот день Алекс возвратился домой немного позже, чем обычно. Он положил на стол какой-то пакет.

— Ну-ка быстро открой его. — Хитрая улыбка играла на его губах.

Инга распечатала пакет. Внутри оказалась красивая коробка.

— Давай, смелее действуй дальше.

Она открыла коробку и в изумлении застыла. Там лежал комплект украшений изумительной красоты: сережки, кулон на золотой цепочке, браслет. Весь гарнитур был выдержан в одном стиле — золото и изумруды с бриллиантами. Инга испытала сложные чувства: такая красота не могла не поразить ее, но где-то в глубине души она ожидала увидеть обручальное кольцо — увы, этого предмета в гарнитуре не было.

Алекс приложил к ее ушам серьги.

— Точно в тон твоих глаз, — с удовлетворением произнес он. Потом, заметив в ее лице какое-то странное выражение, спросил: — Неужели не нравится?

— Нравится, но… я не могу принять такой дорогой подарок.

— Почему? В чем дело?

— Я ожидала нечто другое, пусть из недорогого сплава…

— Потерпи. Мне на этом этапе доставляет удовольствие дарить тебе дорогие вещи и украшения. Потерпи, пожалуйста. Этот великолепный гарнитур ни к чему тебя не обязывает. Прими подарок, он сделан от чистого сердца. — Алекс проговорил все это низким, провоцирующим тоном.

— Эй! Не думай, что если будешь говорить таким эротичным голосом, то тебе все простится.

Алекс поцеловал сначала одну, а потом другую мочку ее ушей и проговорил:

— Ну надень, пожалуйста, все эти штучки. Я хочу увидеть, идут они тебе или нет.

Отказать в этой его просьбе она была просто не в состоянии. И выглядела в нем Инга просто королевой. Но Алекс с удивлением увидел, как погрустнело ее лицо.

— Послушай, неужели тебе не нравится этот гарнитур?

— Ну что ты, он великолепен. Большое тебе спасибо. Но…

— Какое еще «но»?

— Мне грустно, потому что я не в состоянии отплатить тебе тем же. Надеюсь, что только пока.

— Малышка, ты такой драгоценный подарок мне, что тебе просто не о чем сокрушаться. Собирайся скорее. Уже пора ехать.

Инга, конечно, надела гарнитур и платье, которое ей оставила Клара. Она выглядела шикарно, но драгоценности все же не затронули потаенных струн ее души. Другое дело принадлежности для рисования, но не брать же их с собой на званый вечер.

Прием удался на славу. Мужчины были элегантны, дамы сверкали нарядами. Алекс заметно, в отличие от обычных ситуаций, демонстрировал сам факт того, что Инга принадлежит ему. Он обнимал ее, целовал в щечку, гладил руки.

Почему? Зачем? — думала она. Что случилось? В какой-то момент Инга не выдержала и поинтересовалась:

— Слушай, почему ты так себя ведешь?

— Я просто люблю тебя и… очень хочу. Скорее бы кончилась эта вечеринка.

Они стояли в группе людей — судя по одежде, явных провинциалов, — и она обратила внимание на одну молодую женщину, которая не отрывала взгляда от лица Алекса. С чисто женской хитростью Инга попробовала завести разговор с этой таинственной незнакомкой, но безуспешно. А он, поймав взгляд женщины, заметно напрягся. Инга нашла, что она не очень красива, но оригинальна. У нее прекрасная кожа и невероятные, фиалкового цвета, глаза. Одета она была очень элегантно и дорого.

Алекс неожиданно предложил:

— Инга, хочешь чего-нибудь выпить?

— Ничего, — ответила она излишне резко.

Он все понял и вскоре представил дам друг другу. Несмотря на попытку женщины с фиолетовыми глазами выказать некую интимность в отношении Алекса, тот сразу же обозначил между собой и ею значительную дистанцию.

— Когда я развелась, то взяла девичью фамилию, — сообщила она скорее Инге, чем ему, и назвала обе фамилии — свою и бывшего мужа. — Кстати, он здесь. — Лицо Алекса буквально почернело, а Инга, услышав одну из двух фамилий, вздрогнула.

Какие только коленца не выкидывает судьба! Новая знакомая, которую звали Мэй, оказалась бывшей супругой Людвига. А тот — сводным братом Алекса. Людвиг был тем самым родным сыном отчима Алекса, мужа его милой мачехи, так безвременно ушедшей из жизни. Бывшая жена Людвига выглядела старше своих лет. Видимо, потому что вела слишком активный образ жизни.

Она, конечно, не могла себе представить, какой пасьянс разложился в этом красивом и уютном банкетном зале дорогого ресторана.

Вопрос, который Мэй задала Алексу, покоробил Ингу:

— Это правда, что ты купил соседнее с твоей усадьбой хозяйство? Зачем тебе понадобились эти руины? Кстати, насколько я знаю, бывшая хозяйка, разорившись, стала чьей-то любовницей и разъезжает с кавалером по всему свету.

Пропустив мимо ушей последнюю фразу недалекой дамочки и сжав руку побледневшей Инги, Алекс коротко ответил:

— Да, купил.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала Мэй. Она почувствовала холодность своего собеседника.

— Не пора ли нам тоже откланяться? — тихо предложил Алекс, когда Мэй отошла от них. — Честно признаюсь, у меня нет никакого желания видеться с дорогим братцем.

— Да, нам лучше уехать. Мне тоже здесь больше не нравится, — согласилась Инга.

Казалось, что все завершится спокойно. Но в этот момент из толпы гостей появился Людвиг. Инга еще больше побледнела, потом ее бросило в жар. А тот, заметно подвыпивший, направился к ней и довольно развязно бросил:

— Привет, подруга, извини, что не звонил и не писал. Занят был. Надеюсь, ты на меня не в обиде. Нам ведь было хорошо, правда? — Он не сразу заметил, что рядом с Ингой стоит не кто иной, как Алекс. — Прошу прощения, сэр. Я подошел поздороваться со старой приятельницей. — Когда он поднял глаза и узнал сводного брата, хмель сразу испарился и его физиономия стала похожа на морду какого-то хищника.

С каменным выражением лица Алекс, не реагируя на слова Людвига, повел Ингу к выходу, забыв даже попрощаться со своим партнером, хозяином приема.

— Что связывает тебя с этим типом?

— Это самая большая ошибка моей жизни. Он в свое время подло обманул меня.

— Так это и есть тот мерзавец, о котором ты вскользь упоминала?

— Да. Но, ради Бога, я не хочу вспоминать, какой была дурой.

— Нет, ты такая, какая есть, а он гнида. — Алекс даже сплюнул от возмущения.

Людвиг ошеломленно смотрел им вслед, не поняв еще в полной мере ситуацию.

В машине Инга сказала:

— Не могу понять, откуда это ничтожество взялось здесь.

Оказалось, что Алекс знает больше, чем она.

— Это ничтожество, между прочим, имело виды на твое хозяйство.

— Не может быть… — Инга произнесла эти слова полушепотом, так поразило ее сообщение Алекса. — Почему, зачем ему это нужно?

— У него были наполеоновские планы выкупить задешево ту усадьбу, которую приобрел я. Кстати, старая леди, ранее владевшая ею, — двоюродная сестра моей мачехи и, соответственно, матери Людвига. Не исключаю, что это он нанял бандитов, чтобы разорить твою усадьбу, после чего недорого купить ее. Первоначально он хотел наложить лапу на оба хозяйства, объединить их в одно огромное по местным масштабам и выгодно продать его. Этим планам не суждено было сбыться. А теперь давай переключимся на другую тему.

— Давай. На какую?

— На самую простую: как близки вы были?

— Нет, об этом мы говорить не станем. Это прошлое, теперь уже далекое. Все…

Тяжело задумавшись, Алекс наконец сказал:

— Да, ты права. Больше мы к этому возвращаться не будем. Не хватало еще, чтобы наши отношения испортились из-за того, что на твоем пути встретился этот мерзавец.