Инга, подойдя к своей машине, с видом знатока постукала ногой по шинам, проверяя давление.

Алекс, наблюдая за ее действиями, искренне рассмеялся.

— Это лучший способ узнать, работает ли карбюратор. У тебя такой серьезный вид, как будто ты все это делаешь осмысленно. Почему ты ругаешься? Я не понимаю смысла твоих польских ругательств, но звучат они весьма внушительно и грозно. Машина исправна, полностью заправлена. Так поступил бы каждый, кого жизнь столкнула бы с такой красавицей, как ты.

С самой вежливой улыбкой, на которую она была способна, Инга поблагодарила Алекса за все, что он для нее сделал в последние часы, и попросила взять у нее деньги, заплаченные им за ремонт ее машины и за бензин.

— Девушка, отвали. Мне сейчас не нужны твои деньги. Потом все может быть. Кстати, я исчезаю с твоего горизонта как минимум на неделю.

Не прошло и дня, как Инга ощутила, насколько ей не хватает соседа. К счастью, именно в это время на несколько дней на Аланды заглянула Клара. Как ни странно, именно она рассказала о том, как удачно прошла «прописка» Алекса. Инга подумала: может быть, я опять сделала глупость, отказавшись от лестного предложения быть хозяйкой этого вечера? Ее размышления были прерваны вопросом подруги:

— Знаешь ли ты, что Алекс не просто богат, он еще и крупный бизнесмен, настоящий воротила? Почему ты так агрессивно держишься по отношению к нему?

— А ты откуда знаешь, как я держусь?

— Дорогая, об этом судачит половина жителей островов. Он за тобой как хвост, а ты от него нос воротишь. Он тебе не говорил о своем богатстве? Это свидетельствует в его пользу. — Клара рассмеялась. — Ему нет смысла заявлять о своем богатстве. Стоит только взять соответствующие газеты и журналы, и там можно найти сведения о нем. Мне об этом рассказал отец, он любит читать деловую прессу. Кстати, Алекс заработал свои первые большие деньги еще когда был старшеклассником.

— Неужели он сам рассказал об этом пронырливым журналистам?

— Ну что ты! Те накопали факты по крупицам. Кстати, Алекс не собирается здесь на Аландах вести пассивный образ жизни. Он намерен осуществить некоторые сельскохозяйственные эксперименты, ввести сюда экзотические культуры, пользуясь уникальными местными климатическими условиями. Он уверен, что это будет полезно не только для его хозяйства, но и для экономики островов в целом. Объекты его интереса — гвоздики и шампиньоны. Алекс верит, что если удастся производить эти цветы и грибы в промышленных масштабах, то прибыль превзойдет все ожидания.

— По-моему, это провальный проект, — задумчиво произнесла Инга. — Шампиньоны очень дороги. Здесь на месте потребителей много не будет. А возить их далеко, пожалуй, нерентабельно. Хрупкий и капризный товар. Слишком высокой получится розничная цена!

— Знаешь, Инга, ты явно недооцениваешь масштаб Алекса. Он ничего просто так не делает. У него все скалькулировано. Кстати, наши места он выбрал не случайно. Оказалось, что здесь у него есть дальняя родня.

— Любопытно, — не без удивления протянула Инга, пристально посмотрев на подругу. — Он никогда не упоминал об этом.

— А вы что, так уж тесно общаетесь? — Теперь настала очередь удивиться Кларе.

— Да нет. Но несколько раз мы разговаривали подолгу и на разные темы. Слушай, а кто бы это мог быть?

— Если что-нибудь узнаю, — доверительно сказала Клара, — тут же поделюсь с тобой. Но и ты, если случайно проведаешь, о ком идет речь, сообщи мне. Я сгораю от любопытства.

— Ты знаешь, скорее всего, это та старая леди, усадьбу которой он и купил у нынешнего владельца. Недаром этот человек выставил такое странное условие: остаться на своем месте при новом владельце. Мне бы, например, такое в голову не пришло.

Инга помолчала, а потом задумчиво произнесла:

— Если он такой продвинутый и дальновидный, не возжелает ли он наложить лапу на мою собственность? Что не говори, если вложить не так уж много денег в мои оранжереи и теплицы, они дадут приличную отдачу.

Клара искренне рассмеялась.

— Выгоднее всего ему было бы предложить тебе руку и сердце. В таком случае твое хозяйство стало бы очень выгодным приданым.

— Типун тебе на язык! — с искренним испугом воскликнула Инга. Конечно, Клара не могла знать истинную подоплеку испуга подруги. Но сама Инга знала, что в случае, если такое предложение поступило бы, она отказаться от него не сумела бы.

Клара, к счастью, уже переключилась на другую тему:

— Скажи, почему ты отказалась приехать на прием, который устраивал Алекс? Говорят, было здорово. Он же тебя приглашал.

— Да, он действительно пригласил меня, но…

— Что «но»? Давай, выкладывай все начистоту.

— Не знаю, стоит ли углубляться в детали. Ну, не было меня там и все. — Инга постаралась проговорить все это холодным, равнодушным тоном. Но провести лучшую подругу ей не удалось.

— Вы что, поссорились с ним? — провокационно поинтересовалась та.

— Нет, у нас не такие отношения, чтобы мы могли поссориться. Просто я вспомнила наказ мамы — никогда не пользоваться гостеприимством, если не можешь ответить приглашающему тем же.

— Перестань! Ты могла бы пригласить его на пикник. Это не так уж и дорого.

— А ты думаешь, он принял бы мое приглашение?

— Он просто не посмел бы отказаться! Не надо пытаться убедить меня, что он равнодушен к тебе. Не гаси его порывов!

— Слушай, давай закончим с этой темой. Он мне никто, как и я ему. Как только я выплачу долги отца, любой мужчина, который сделает мне серьезное предложение, услышит мое «да»!

— По-моему, ты его просто боишься. Точнее, не его как такового, а ситуации, подобной той, в которой ты оказалась с Людвигом. Но мне кажется, что он вовсе не такой, каким был тот вертопрах.

Инга задумчиво посмотрела на подругу. Потом после долгой паузы произнесла:

— Скорее всего, ты права. Неважно, о каком конкретном мужчине мы говорим. Просто меня преследует мысль, не унаследовала ли я от отца его феноменальную неудачливость. Хоть бы это ограничилось сферой личных отношений и не перешло в область деловую.

— Не терзайся по этому поводу. Людвиг просто дурак. Потерять такую женщину, как ты, может только прирожденный дебил.

— Я еще раз процитирую свою маму. Она говорила: «Дочка, помни, мужчина и женщина никогда не могут быть друзьями!»

— Я очень уважала твою маму, но в этом вопросе она ошибалась. Настоящий мужчина может быть и любовником, и другом, и мужем. Кстати, Алекс вполне отвечает всем этим требованиям. Он шикарный самец и вместе с тем надежный человек и опытный делец. Что тебе еще надо?

— Погоди, ты говоришь так, как будто это мне предстоит определить, быть нам вместе с ним или не быть. Какие у тебя основания?

— Крошка, не пытайся обмануть меня. Он без ума от тебя. А ты в силу своих комплексов боишься ответить ему взаимностью.

Инга покраснела.

— Ты все преувеличиваешь!

— Да нет! Ты скоро убедишься, что выбранная тобою линия поведения неправильна. Он — твоя судьба.

— Не знаю. Уж так, как я отнеслась к Людвигу, мне повторить было бы трудно. Ну а результат? Что я получила в ответ?

— Инга, мне не нравится твое настроение. Забудь то, что было. Иди вперед. Жизнь дает тебе уникальный шанс.

— Не волнуйся за меня. Я в полном порядке. Обещаю тебе улыбаться десять раз на день. Прости меня за приступ пессимизма.

— Ладно, будем в контакте. Я обещаю тебе по одному письму в неделю.

— Не давай опрометчивых обещаний. Столько писать ты не сможешь.

— Это почему же? Одно письмо в неделю любимой подруге. Запросто. В случае чего пожалуйся на меня моей маме.

— Ну-ну. Посмотрим!

— Инга, Господи! Как мне не хочется уезжать отсюда! — Голос Клары прозвучал жалобно. Чувствовалось, что там, вдалеке, ей действительно было невесело.

— Увы, ехать тебе все же надо. Ну потерпи! Получишь образование и возвратишься. Тут в нашей глухомани цены тебе не будет!

Клара немного вымученно улыбнулась.

— Ладно, буду держаться. А ты мне пообещай, что, когда Алекс тебя пригласит в очередной раз куда-нибудь, ты не станешь капризничать и примешь его приглашение. Пойми, вы созданы друг для друга!

— Ладно, обещаю. А ты терпи и учись.

Инга помахала рукой вслед удаляющемуся автомобилю Клары и закрыла глаза, чтобы не видеть, как силуэт ее машины тает вдали. Такая примета была у ее матери. Не надо пристально смотреть вслед уезжающему, потому что это может стать причиной проблем для путешественника.

Подруга уехала, а проблемы Инги остались. Опять с изношенной оросительной системой. Ей пришлось снова бегать к пульту и регулировать подачу воды. В первую же паузу она взглянула на часы. Господи! Он уже, наверное, подъехал к забору. И мне пора!

Инга завела машину и подъехала к месту встречи с Алексом. Ее ждало разочарование. Его она не обнаружила. Ремонтом забора занимался какой-то юноша, показавшийся ей знакомым. На нем были темные очки, а голову прикрывала широкополая шляпа. Ей в первый момент показалось, что юноша фыркнул, как бы сдерживая смешок.

Не понимая что к чему, она стояла и зачарованно смотрела, как тот ловко орудует кусачками и изоляционной лентой. Вдруг он обернулся, снял очки и шляпу, и Инга узнала в нем еще одного своего одноклассника, который в школьные годы был, мягко говоря, к ней неравнодушен. Она несколько мгновений раздумывала, стоит ли возобновлять знакомство, но одноклассник с широкой улыбкой воскликнул:

— Это я, как я рад тебя видеть! Я и не сообразил, что чиню электрический забор между владениями этого пришельца и твоим поместьем!

— Да ладно! Тоже нашел поместье.

— Возьми меня в мужья, и я сделаю из твоей собственности конфетку!

— Ты хороший парень, Роберт, и мог бы подойти мне, но, увы, ты так молод!

— Как это молод? Мы же учились с тобой в одном классе!

— Вот именно! Разница между мужем и женой должна быть лет десять — он просто обязан быть старше.

Это была игра. Дело в том, что Роберт в школьные времена считался официальным поклонником Инги. Она, продолжая игру, поинтересовалась:

— Надеюсь, что у тебя есть очаровательная подруга?

— И не одна, — самонадеянно изрек парень. — Но все это не то. Мне хотелось бы поговорить с тобой совсем о другом.

— Поздно. — Голос Инги прозвучал очень жестко. Ей вовсе не хотелось обижать старого друга, но другого выхода просто не было. Этот вежливый и не очень решительный юноша слишком во многом уступал Алексу.

Тут Инге захотелось дать самой себе пинок. При чем тут Алекс? Что это еще за альтернатива? Но человек тем и силен, что проще всего ему обмануть самого себя.

Роберт протянул к ней руку и коснулся ее плеча. Она не произнесла ни слова. Но, когда парень наткнулся на ее взгляд, он все понял без слов. И все же в слабой и неизбывной мужской надежде — а вдруг? — Роберт прошептал:

— Не гони меня, а?

Меньше всего Инге хотелось обидеть влюбленного в нее парня, но она понимала, что минутная слабость может очень дорого обойтись им потом. Именно поэтому железным тоном она произнесла:

— Все, Роберт! Остановись! Как говорит молодежь, отвали, видишь, нет любви!

Роберт не ожидал такого резкого отпора и вдруг сник. Он забормотал:

— Инга! Если бы я мог не думать о тебе, то не делал бы этого! Но…

— Никаких «но»! У нас разные дороги. У тебя будет жена, которая тебя станет любить и ревновать. А теперь, признаюсь тебе, мои мысли направлены в другую сторону. Понял?

— Понял, — удрученно сказал Роберт. И самокритично добавил: — Ему я не конкурент! Он богат, красив, умен!

Инга оборвала этот разговор, когда услышала очередной вопрос Роберта:

— А ты, собственно, почему пришла сюда? На свидание?

— Нет! При чем тут свидание? Это граница моих владений, и мне важно, чтобы все тут было в порядке.

Ровно в эти мгновения появилась высокая широкоплечая фигура. Естественно, это был Алекс. Он остановился в нескольких шагах от парочки и внимательно посмотрел на них.

— Ребята? В чем дело?

Инга не произнесла ни слова. Роберт молча кивнул ей и сдавленным голосом произнес:

— Алекс, все, что вы мне поручили, я выполнил. Могу идти?

— Конечно. Завтра подведем итоги и рассчитаемся.

Школьный знакомый Инги исчез, как будто его здесь и не было.

— Будем считать, что проблема забора решена, ладно? — Голос Алекса был спокойным, чувствовалось, что он действительно хочет этот вопрос закрыть. Он сделал пару шагов в сторону Инги, и она напряглась.

— Он тебя чем-то обидел? — охрипшим голосом поинтересовался Алекс. — Скажи, у меня есть возможность его укоротить.

— Нет, никто из нас двоих никого не обидел. Это другая история, которую вам и знать-то ни к чему. Это дело прошлое, и продолжения быть не может. Вы к этому никакого отношения не имеете! Забудьте, ладно?

— Ладно, постараюсь. — Он улыбнулся. — А что я за это буду иметь? — Его пальцы нежно, хотя и довольно фамильярно, коснулись полных губ Инги.

Ее словно током ударило.

— У тебя на редкость сексуальные губы, — странным голосом произнес Алекс.

Она, словно не слыша вопроса, упрямо повторила:

— Роберт не имеет никакого отношения к нашим проблемам. Он не сделал мне ничего плохого.

— Плевать мне на него! Мне гораздо дороже то, что ты употребила выражение «к нашим проблемам». Значит, у нас есть «наши проблемы»? — Алекс улыбнулся какой-то провокационной улыбкой, в его глазах мелькнули огоньки. Казалось, что он знает что-то, о чем она только смутно догадывается. — А вообще-то, лучше ему не появляться на твоей орбите. Он тебя явно хочет, а этого я ему не прощу. Да и ты постарайся не встречаться с ним.

— Я обязательно последую вашему совету. До свидания, я возвращаюсь домой.

— Тебя кто-то там ждет? Зачем тебе спешить? — Его голос был наполнен такой сексуальной энергией, что Ингу охватила нервная дрожь. У нее было ощущение, что ее притягивает к Алексу неведомая сила, как железные опилки к магниту.

Она упрямо тряхнула головой, отгоняя наваждение.

— До встречи! Я должна идти.

Он медленно стал приближаться к ней.

— Ты так вкусно пахнешь цветами. Не спеши, ну не уходи. Не просто цветами, а полевыми цветами.

Ей показалось, что в голосе Алекса прозвучала насмешка. Инга ощетинилась и решила отомстить ему тем же:

— Я знаю, чей запах вам напоминаю — полыни. Это очень благородный запах, который обожают все ковбои. Он уступает только крапиве, — Она постаралась придать голосу сладкий оттенок, но не забыла на всякий случай отступить на шаг от Алекса.

— Ну уж нет! Крапива не в счет. Конкурентом полыни может выступать только чертополох.

Неизвестно, как долго продолжалась бы эта ботаническая дискуссия. Но когда Инга повернулась к Алексу и одарила его своей самой ослепительной фирменной улыбкой, то даже этот стойкий боец лирического фронта замолк, сраженный блеском белоснежных зубов и совершенной линией губ.

— Конечно, я пахну чертополохом. Я собирала этот сорняк пару месяцев назад, вот никак и не отмою его дух.

— Дорогая моя, не надо каждую нашу встречу ощетиниваться против меня. Ты знаешь, что мое самое большое желание заполучить тебя… надолго, пожалуй, навсегда… всю. И я добьюсь этого, потому что ты сама хочешь того же, хотя и пытаешься из чувства противоречия доказать обратное. Ты удивительно красивая, сильная и умная девушка. Мы будем отличной парой, и у нас будут классные детишки.

Инга покраснела, но сумела справиться с собой.

— Спасибо за комплименты в мой адрес. Только любопытно, сколько женщин до меня слышали эти слова?

— Во-первых, это не комплимент, а признание реальности. А на детскую тему, поверь мне, я никогда ни с одной женщиной не разговаривал.

Но Инга никак не хотела сойти с тропы войны.

— Понятно. Если кто-нибудь из подруг намекал, что в перспективе может получиться бэби, вы посылали ее подальше. В лучшем случае, снабдив суммой, необходимой для избавления от нежелательных последствий.

Алекс как-то устало сник.

— Ради Бога, остановись. Не надо глупых пошлостей. Тебе это вовсе не к лицу. Я понимаю, что это извращенное проявление твоей ревности к моему прошлому. Но я ведь тогда не знал о том, что на свете есть девушка, которой суждено стать моей судьбой. Да, у меня были романы, но никогда я не стал бы обращаться так, как описываешь ты, даже с последней потаскухой, а таких, кстати, среди моих знакомых не было.

Разговор вроде бы исчерпал себя.

— Все, я пошла. — Тон у Инги был решительным.

— Подожди. Сначала ответь мне на один вопрос. Антигистаминный препарат при тебе?

— Да.

— Ну ладно, иди. Если тебе сейчас мое общество не нужно, я не стану навязываться.

Инга постаралась воспользоваться моментом. Она резко повернулась и пошла в сторону своего дома. Это мне-то не нужно твое общество? — молча задала она Алексу возмущенный вопрос.

Ей с трудом удавалось сохранять душевное равновесие. Сейчас ей было даже труднее, чем в тот момент, когда она узнала, что Людвиг женат. Успокойся, все в порядке! Она повторяла про себя это заклятье раз за разом. Жизнь была бы гораздо проще, подумала Инга, уже войдя в дом, если бы мне удалось влюбиться в какого-нибудь простого парня, доброго, непьющего, работящего. Через несколько минут подобных размышлений она твердо сказала себе: не пытайся себя обмануть, тебе нужен только он.

К действительности ее возвратил звонок телефона. Подождав несколько секунд, она подняла трубку.

— Мне показалось, что ты думала обо мне, о нас. Правда?

Онемев, Инга не сразу нашлась, что ответить Алексу. Он, как всегда, попал в точку.

— Если не хочешь говорить сейчас, запиши мой номер.

— Зачем он мне? Я никогда не позвоню по нему.

— Инга, не зарекайся. Мало ли что. Пойми, я не навязываюсь. Я просто знаю, что мы обречены быть вместе. Я терпелив и буду ждать, пока ты дозреешь до этой мысли.

Она знала, что он прав. А Алекс вдруг заговорил о деле. Он напомнил ей о своем предложении. Если она соберется продавать поместье, то первым соискателем готов стать он.

Это почему-то взбесило ее.

— Прошу запомнить, что я ничего не продаю, в том числе и… себя! — Инга резко повесила трубку и как разъяренная тигрица стала метаться по дому. Потом отправилась на кухню, наполнила водой чайник и включила газ.

Как только чайник закипел, раздался стук в дверь. У нее не было сомнений в том, кто этот гость. Она молча открыла дверь, и в дом вошел Алекс.

— Садитесь, — безразличным голосом предложила Инга, показав рукой на кресло.

— Спасибо, я постою. Так что тебя все-таки мучает?

— Вы должны догадываться. Помните наш разговор о ремонте забора? Как вы смели не просто оплатить его, но и зачислить на мой банковский счет эти деньги? Я не нищая!

— Инга! Не надо глупостей. Эти деньги не имеют никакого отношения к забору. Ты знаешь, что вскоре после ремонта один из моих работников трактором повредил этот проклятый забор на пограничном участке. Это — оплата его неуклюжести, а не оскорбительная благотворительность.

— А почему за мелкое повреждение вы перевели такую несуразно большую сумму? Повторяю еще раз и прошу вас запомнить: да, я не могу назвать себя богатой, но все же пока не нуждаюсь в благотворительности соседей.

— Инга, — Алекс выговорил ее имя с непередаваемой нежностью, — успокойся, перестань дрожать, хотя у тебя тут ужасно холодно. Слушай, потрать часть тех денег на покупку обогревателя.

— Продолжаете попытки подкупить меня? — Она проговорила это упавшим голосом. Видно, эмоциональный взрыв утомил ее.

— Не считай меня таким недальновидным. У меня нет такой необходимости. Мы жаждем друг друга в равной мере. И вместе с тем ты под любым предлогом пытаешься оттолкнуть и обидеть меня. Чего или кого ты так боишься: меня или себя?

Он оказался рядом с Ингой. Потом взял ее за запястья и притянул к себе. И тут она невольно прильнула к его горячему сильному телу, как ребенок, нуждающийся в защите от злых сил. Почему-то она сочла нужным сообщить ему, что не голодает и у нее все есть. Он, казалось, не удивился этой фразе, но заметил, что никаких признаков того, что на кухне дома что-то готовится, не обнаружил.

— Пойдем куда-нибудь перекусим, — предложил Алекс.

Инга посмотрела на него и ничего не произнесла в ответ. Правда, казалось, от ее ярости не осталось и следа. Себе она могла признаться, что больше всего на свете ей хотелось бы покоиться в этих сильных руках, забыть все тревоги и заботы, смотреть на его губы, когда он произносит предназначенные ей ласковые слова. От его необычного запаха — смеси хороших мужских духов и неуловимого чего-то еще — у нее кружилась голова и подкашивались ноги.

— Инга, — обращаясь к ней, он пристально поглядел ей в глаза, — ну что, мы идем?

— Нет… я не могу. Я вечером обязательно должна быть дома.

— Почему?

— Мне надо будет проконтролировать, как растет перец. — Ее ответ прозвучал неубедительно, и она сама ощутила это.

— Ну хорошо, насладишься своими стручками и отправимся поужинать. Я не могу оставить тебя здесь замерзать и умирать с голоду.

— Нет, нет, я не могу! — Инга была близка к панике. Она понимала, что еще немного — и она сдастся. Вопрос, вырвавшийся у нее как бы против воли, озадачил Алекса: — Признайтесь, вы ведь женаты?

Он рассмеялся, так по-детски наивно прозвучал этот вопрос.

— Нет, не женат, не помолвлен. У меня нет никаких порочащих связей и детей на стороне!

— Хорошо, в таком случае я принимаю ваше приглашение.

— Если мы отправимся прямо сейчас, то я обещаю доставить тебя домой к девяти. Идет? Ты любишь острые блюда?

— Обожаю!

— Тогда отправимся в один кабачок, который я нашел в городе. Блюда тихоокеанского меню, к тому же они требуют для нейтрализации приличного количества сухого вина.

— Но мне надо переодеться. Не могу же я вечером идти в джинсах.

— Одевайся, а я тем временем закажу столик по телефону.

Инга управилась быстро. Переодеваясь, она пыталась анализировать ситуацию. Ну что страшного произойдет, если они отужинают? Она понимала, что не честна перед собой, потому что догадывалась: сегодняшний вечер — это старт в какое-то долгое и непредсказуемое путешествие. Она отправится в него не одна. Рядом с ней будет мужчина, который, глядя на нее с вожделением и страстью, ни разу не обмолвился о любви. Зато открыто подчеркивал, что хочет заполучить ее в качестве любовницы.