Несколькими минутами позже Сандра вышла в холл с кружкой кофе. Джейсон стоял у телефона.

– Я попытался позвонить, но телефон не работает, – сказал он, держа пальцами тоненькую зажженную свечу, какими обычно украшают торты.

– А тебе нужно кому-то сообщить, что ты здесь? – Сандра затаила дыхание.

– Никому…

Неэмоциональное слово повисло в воздухе. Странное расслабление охватило мышцы Сандры, и она уронила зажатый под мышкой фонарь. Он тотчас погас.

– Оставайся на месте, – скомандовал Джейсон, направляясь к ней со свечой, пламени которой хватало лишь на то, чтобы освещать его лицо и грудь. – И не пролей на себя кофе.

Он открыл дверь в гостиную, чтобы теплое сияние огня показывало ей, куда идти. Осторожно неся кружку, она вошла и поставила ее на пол. Затем села перед камином.

Добавив еще пару поленьев в огонь, Джейсон присоединился к ней.

– Вот твой кофе, – сказала она.

Джейсон взял кружку, но вместо того, чтобы выпить, спросил:

– А где твой?

– Я не могу уснуть, если выпью хоть глоток его после ужина, – ответила Сандра доверительно. – Боже мой! Послушай только, как завывает ветер! Надеюсь, с нашими машинами все в порядке?

– Не беспокойся. Я подтащил их наверх. А уровень воды никогда не поднимается настолько, чтобы затопить дорогу.

Темнота на улице вдруг раскололась вспышкой света, которая исчезла так же мгновенно, как и появилась.

– Я и забыла, какие здесь летом бывают сильные дожди и грозы, – выдохнула она. Сандре очень хотелось задернуть занавески, но это сделало бы ситуацию слишком интимной.

– К завтрашнему дню все кончится. У нас действительно часто идут ливни в это время года. А вообще-то здесь очень хорошо. Тихо, спокойно… Во всяком случае, было до сих пор.

Взгляд Джейсона скользнул по ее нежной шее, и Сандру обдало жаром. Она пожалела о том, что не распустила волосы.

Уловив какой-то странный намек в его словах, она произнесла:

– Я не устраиваю диких вечеринок и не включаю громкой музыки по ночам. Возможно, пройдусь как-нибудь по твоим владениям, если отправлюсь на пляж. Но это будет единственное нарушение с моей стороны. Во всем остальном обещаю стать такой же образцовой соседкой, какой была Джоанна.

– Мне жаль, что я пропустил похороны. Застрял в деловой поездке и не слышал ничего о ее смерти до тех пор, пока не вернулся домой.

Сандра прикусила нижнюю губу и отвернулась, чтобы скрыть слезы.

– Меня тоже здесь не было, я приехала чуть позже и всего на несколько часов, – ответила она дрожащим от волнения голосом. – Но она бы поняла.

У девушки перехватило дыхание, когда сильные пальцы Джейсона переплелись с ее пальцами, обещая тепло и поддержку. По его лицу нельзя было ничего понять, потому что выражение не изменилось, но руки говорили о многом.

Сандра растаяла, совсем как тогда, когда была еще застенчивым подростком, комплексующим из-за высокого роста и многих других проблем, о которых никто даже не догадывался.

Не глупи! – попыталась одернуть она себя. Это всего лишь физиология, проклятые гормоны…

Она давно уже не была смущающейся на каждом шагу девственницей. Сексуальный трепет не повергал ее в шок. Теперь Сандра куда большее значение придавала уважению и любви, а также взаимным интересам и увлечениям. Исходя из этого, у нее не было ничего общего с Джейсоном.

Она быстро подняла глаза и обнаружила, что он внимательно изучает ее, иронически улыбаясь уголками рта.

Очнувшись, словно после холодного душа, Сандра пробормотала:

– Спасибо за поддержку.

И убрала свою руку.

Джейсон легко освободил ее, думая о том, что все осталось по-прежнему, включая и его реакцию на Сандру, хотя он так этого не хотел. Глядя в ее необыкновенные глаза, мистически сияющие в отблесках огня, он заметил, что губы Сандры приоткрылись.

Скрытый мужской инстинкт подсказывал ему, что будет нетрудно уложить ее в постель. Но Джейсону хотелось бы знать, намеренно ли она провоцирует его? Снедаемый чувством страсти, готовый принять то, что она предлагает, он все же хотел знать, почему Сандра идет на это.

– Мне Джоанна очень нравилась, – сказал он тихо, отвлекаясь от своих размышлений. – Она была доброй, всегда жизнерадостной и оптимистичной. И, главное, у нее было необыкновенное сердце. Мне не хватает ее.

Сандра немного успокоилась и расслабилась. Они говорили о ее тетке, ей же казалось, что все сказанные Джейсоном слова имеют и другой, адресованный лично ей смысл. Да нет! Иллюзии, иллюзии… Хорошо, что в полумраке комнаты было незаметно, как она покраснела. Ясно, что он не чувствует ничего, похожего на переполняющее ее желание.

Но теперь он знал, что Сандра все еще хочет его. Он не мог не ощущать идущей от нее горячей волны. А вот о чем он действительно никогда не должен был догадаться, так это о том, что она всегда мерила других мужчин по его стандартам. И ни один из них не шел с Джейсоном ни в какое сравнение.

Интересно, как отреагировал бы он, если бы узнал, что всегда стоял между ней и любым из тех мужчин, которых она когда-либо встречала?

Она подняла голову и опять встретилась с ним взглядом.

– Мне тоже не хватает Джоанны. И я скучаю по ней, – несколько запоздало ответила Сандра.

– Я удивлен. Ты же почти не видела ее с тех пор, как уехала.

– Мы встречались с ней по крайней мере один или два раза в год, – ответила она, защищаясь. – И часто разговаривали по телефону.

Его темные брови взмыли вверх.

– Неужели?

– Да. – И хотя ее следующие жестокие слова прозвучали как извинение, она не могла удержаться от них. – Я не думаю, что Джоанна рассказывала тебе обо всем, что делала.

– Уж о чем она точно никогда не упоминала, так это о регулярных телефонных разговорах и встречах с тобой, – заметил Джейсон.

Теряя терпение, Сандра продолжала:

– Если она не говорила о них, так, значит, ты думаешь, что их не было? Ты знаешь, тебе не следует осуждать людей с первого взгляда.

– Я не видел тебя с того самого дня, как ты уехала из Виллберроу в Нью-Йорк, – парировал он. – Может, я бывал здесь не так уж часто, но если бы ты регулярно навещала Джоанну, я бы знал об этом.

Когда бы Сандра ни приезжала, она всегда просила Джоанну сохранять это в тайне.

Джейсон попросил ее:

– Расскажи мне, что значит быть всемирно известной моделью? Тебе это нравилось?

– В этом была своя прелесть. Но хватало и досадных моментов. – Сандра коротко усмехнулась и посмотрела на языки пламени.

– Если тебе это не нравилось, почему ты шла на это?

Действительно, почему?

– Я побывала в чудесных местах, посмотрела мир и повстречалась с интересными, неординарными личностями.

– Представляю, как трудно тебе было противостоять деньгам, – отметил он.

– Почему противостоять? Деньги – это здорово! Ты должен согласиться с этим. Ведь тебе тоже приходится достаточно работать, чтобы получать их.

Джейсон не мог не улыбнуться.

– Твои глаза все еще сверкают зелеными огнями, когда ты сердишься, – заметил он с улыбкой, затем перевел взгляд на ее губы и смотрел, пока она не почувствовала жар. С усилием Джейсон добавил: – Да, я работал для восстановления Виллберроу и ради тех людей, которые зарабатывают себе здесь на жизнь.

– Очень благородно, – бросила Сандра с сарказмом.

Он внимательно оглядел ее.

– Итак, модельный бизнес не до конца выполнил свое обещание славной и богатой жизни? Я помню девчонку, которая не могла дождаться, когда она уедет из Австралии.

Потому что у него только что начался бурный и серьезный роман с Пегги Ланг…

Ее улыбка была под стать его тону.

– Естественно. А почему восемнадцатилетняя девушка должна была упускать подобную возможность? И какая разница между мужчиной и женщиной, которые используют свою физическую привлекательность, чтобы заработать деньги, и теми, кто использует для этого свой ум?

Джейсон поставил кружку с кофе на пол.

– Видишь ли, использование ума означает тяжелую работу, тогда как…

– Поверь мне, – перебила его Сандра, – много тяжелой, очень тяжелой работы приходиться делать для того, чтобы развить ту самую физическую привлекательность, которую ты так осуждаешь.

– Осуждение тут ни при чем. Я так же подвержен влиянию красоты, как и любой другой человек, – сказал он холодно.

– Но ты все еще считаешь, что людям с хорошими мозгами нужно аплодировать за использование того, что они получили в генетической лотерее, тогда как тем, у кого красивые тела, – нет. Я никогда не думала, что ты такой пуританин, Джейсон. – Сандра выдержала паузу, но, так и не дождавшись ответа, добавила деликатным тоном: – Не пытайся убедить меня, что твое красивое лицо, – она бросила на него пристальный взгляд, – и отличные физические данные сделали твою жизнь легче. Не будем брать во внимание твои любовные похождения.

Он усмехнулся.

– Пожалуй, ты права. Но было бы стыдно не пользоваться такими хорошими мозгами, как твои. Так что же ты делала со своими мозгами?

Два года назад она окончила школу бухгалтерского учета.

– Пользовалась ими, – ответила она, довольная. Очередной порыв шквального ветра налетел на дом. – Еще немного, и в доме повылетают стекла.

Сандра встала и, когда задергивала одну из тяжелых штор на длинных французских окнах, почувствовала на себе изучающий взгляд Джейсона. Заметив, как пляшут в диком танце под порывами ветра ветви деревьев в саду, она печально вздохнула.

– В чем дело? – спросил он, мгновенно вскакивая на ноги.

– Да все в порядке. Просто облетели последние цветы магнолий.

Розовые вспышки оторванных лепестков устремлялись вслед за ветром к окнам, а дождь смывал их вниз, на террасу. Поежившись, Сандра плотно задернула шторы.

– Джоанне так они нравились, – заметила она, садясь, так чтобы между ней и Джейсоном играли блики огня.

Ей бы следовало оставить шторы открытыми, потому что теперь гостиная напоминала интимную пещеру.

Внезапно на нее нахлынула усталость. Но как сказать об этом мужчине, не сводящему с нее глаз? Благодарная выработанной годами способности надевать на себя ту маску, какую хотел получить от нее работающий с ней фотограф, она медленно улыбнулась Джейсону.

– А что случилось с Пегги Ланг?

– А что случилось с тем молодым актером, с которым ты закрутила роман спустя несколько месяцев после отъезда?

– Ничего интересного. Эти отношения были удобны для нас обоих, – ответила она с едва уловимым оттенком неловкости в голосе. – Ему нужна была известность в прессе, а мой агент утверждал, что легкие, ни к чему не обязывающие отношения с этим мистером пойдут на пользу моей карьере. Он был одним из тех немногих друзей, которые продолжали навещать меня во время болезни отца.

Джейсон вновь растянул губы в улыбке.

– А это сработало? Я говорю о карьере.

– Думаю, да. – Она почувствовала себя так, как будто сражается на дуэли.

Сандра зевнула, прикрывшись ладонью, но Джейсон заметил и нахмурился.

– Ты прилетела только сегодня?

– Да. – Сандра состроила гримасу. – Обычно я никогда не устаю от перелетов, но вождение машины по сельским дорогам измотало меня. К тому же этот ливень…

– Городской водитель, – сделал вывод Джейсон, но в его голосе послышалось нечто, похожее на одобрение.

Сандра отвела взгляд от его лица. Ее снова бросило в жар. Она наклонилась вперед и, обняв колени руками, стала наблюдать за огнем.

Чувствуя себя так, словно ее голову набили ватой, Сандра едва смогла подавить очередной зевок. Но Джейсон и это не упустил из виду.

– Ты устала, – заметил он, вставая. – Я приготовлю постели.

Сандра подняла на него удивленные глаза и плотно сжала губы.

– Если я лягу спать сейчас, то проснусь ни свет ни заря, все еще по американскому времени. Жаль, что у нас с собой нет карт. Мы могли бы сыграть в покер или по очереди разложить пасьянс.

Джейсон засмеялся.

– Не думаю, что это бы помогло, – сказал он загадочно.

Сандра подняла плечи и отвернулась от него, уткнувшись подбородком в колени. Перед ней исполняли свой магический танец языки пламени, хаотичные и опасные.

Напряжение последних часов действительно привело ее к невероятной усталости.

– Я возьму необходимое из твоего ящика, или ты сама достанешь?..

Ее молчание, похоже, было достаточно красноречиво, поскольку он развел руками и назидательно произнес:

– Мы в самой глубинке Австралии. Тебе бы следовало поехать куда-нибудь на Гавайи или в другое цивилизованное курортное место, чтобы хорошенько отдохнуть. – Он не пытался причинить ей боль, просто констатировал факт.

Сандра поднялась в ванную, неся спасительную бутылку с минеральной водой. Через минуту-другую она, чистя зубы, услышала некоторое движение в своей спальне.

– Я выйду через минуту, – сказала она. – В стенном шкафу есть матрас и одеяло.

– Не торопись. Я все захвачу, а ты оставайся там, где стоишь, иначе споткнешься в темноте.

– Еще чего! – буркнула она себе под нос и, выйдя из ванной комнаты, стала спускаться вниз.

Остаться с Джейсоном наедине когда-то было ее заветной мечтой. Сандра всем сердцем хотела этого. Но ничего не выходило.

Так что же она чувствует к нему сейчас?

Годы изменили его, и она пока не понимала, в какую именно сторону. Сандра лишь постоянно ощущала идущую от Джейсона невероятную уверенность и властность, которые не были так очевидны раньше.

Вместо того чтобы прекратиться, ливень еще более усилился. Гром то и дело разрывал монотонный шум льющейся с небес воды. Вспышки молний озаряли занавешенные окна.

– Вот, – сказал он. – Я положил вещи на пол.

– Выбери сам, что тебе подойдет.

– Я могу поспать и на ковре, жестко не будет, – сказав это, он вышел из комнаты.

Сандра выбрала для себя матрас, а для Джейсона одеяло и поместила их на некотором расстоянии друг от друга. Заняв свое место, она почувствовала, что Литл развалился у нее под боком, заняв чуть ли не половину спальной территории. Пришлось согнать его, иначе не удавалось свернуться калачиком, а она привыкла спать именно в такой позе.

Ночь обещала быть долгой и прохладной. Она чувствовала себя неуютно, поэтому поднялась и принесла отцовский махровый халат, не востребованный Джейсоном.

Закрыв глаза, Сандра отчаянно постаралась уснуть, но каждый ее нерв был напряжен, также как и каждая клеточка ее тела, застывшего в ожидании неизвестно чего.

Когда Джейсон вернулся в гостиную, она пронаблюдала краешком глаза за тем, как он добавил дров в огонь и лег на свое спартанское ложе.

– Спасибо, – произнес он ровным голосом. – Спокойной ночи, Сандра.

– Спокойной ночи, – ответила она едва слышно.

Уютная атмосфера старого дома обволакивала их. Сандра слушала песню ветра и дождя и представляла себе, как мечутся в бурном танце страсти цветы магнолий в саду. Вскоре до нее донеслось ровное, ритмичное дыхание Джейсона.

Немного позднее опять пришел Литл и свернулся у ее ног. Неожиданно для себя Сандра погрузилась в некое подобие чуткого сна, просыпаясь, однако, каждый раз, когда Джейсон подкладывал дрова в огонь.

Прервав сон, Сандра с усилием заставила себя открыть глаза, почувствовав, что дрожит.

– В чем дело? – тихо спросил Джейсон из темноты.

Сандра прошептала:

– Мне холодно.

Он встал и подбросил еще одно полено в огонь. Отряхнув руки, Джейсон повернулся, чтобы посмотреть на нее. Затем подошел к окну. Ветер подул с юга и разогнал тучи.

Находясь в полудреме, Сандра все же спросила:

– Электричество включили?

– Еще пока нет.

Голос Джейсона прозвучал так близко, что Сандра мгновенно открыла глаза и увидела очертания его фигуры, склонившейся над ней.

– Что? – спросила она, когда он коснулся пальцами ее щеки. От него исходил жар, и Сандре пришлось силой заставить себя не отвечать на это прикосновение. Она нервно сглотнула и закончила фразу: – Что с тобой? В чем дело?

– Тебя морозит.

Он отошел от нее и склонился над своей импровизированной постелью. Сандра приподнялась на локте, недоверчиво наблюдая за тем, как он сгреб в охапку одеяло и понес его к ней, негромко выругавшись, когда Литл неожиданно выскочил у него из-под ног.

– Что ты делаешь? – спросила она с тревогой в голосе.

– Согреваю тебя.

Джейсон накрыл ее принесенным одеялом, и Сандра ощутила блаженство, когда он обнял ее своими сильными руками и прижался к ней всем телом.

Ее обдало жаром страсти настолько, что затрясло еще сильнее, чем от озноба. Сандра изо всех сил стиснула зубы.

– Постарайся снова уснуть, – скомандовал он.

Ее пульс стучал в висках так громко, что Сандре потребовалось время, чтобы понять его слова. И когда их смысл дошел до нее, она чуть не рассмеялась. Попытайся снова уснуть! Но как, во имя всего святого, она могла сделать это, если он был рядом, прижимался к ней?! Она чувствовала себя так, словно ее нервы кромсают бритвой.

Сердце было готово вырваться из груди, когда она ответила на его жаркие объятия. Но тут же Сандра заставила себя успокоиться и стала дышать медленно и подчеркнуто ровно. Но у нее плохо получалось. Вместо того чтобы утихомириться, она еще больше разволновалась.

– Расслабься, – потребовал Джейсон голосом, который проник в самые отдаленные клеточки ее существа. – Ты вся как натянутая струна.

Она попыталась ответить ему как-то поостроумнее, но мозг отказывался работать. Все ее существо было захвачено разбуженной чувственностью. Сандра настолько хотела этого мужчину, что была готова предложить себя сама.

Словно угадав ее мысли, он еще крепче обнял ее, но при этом холодно произнес:

– Прекрати вести себя как девственница, Сандра. В твоем возрасте ты должна знать, что эрекция является совершенно нормальной реакцией в ситуации, подобной этой. Но это вовсе не означает, что я собираюсь срывать с тебя одежду. Просто постарайся уснуть.

Ее захлестнуло чувство горького унижения. Но оно не убило желания. Итак, она была для него всего лишь очередным женским телом. Почему же все внутри у нее разрывалось от боли?

Сандра неподвижно лежала в его объятиях, пока ужасная усталость не навалилась на нее и не помогла забыться. Постепенно все образы отступили на задний план, и она погрузилась в глубокий сон. Но ей приснилась та ночь, когда Джейсон поцеловал ее. Даже во сне она ответила на этот поцелуй – глубокий, волнующий, необычайно романтичный и приносящий блаженство. И на этот раз он не отвернулся и не сказал грубым тоном свое ужасное «нет»!

И не было никаких холодных извинений. В этот раз поцелуй перерос в другой, затем в третий, и вскоре она провалилась в темное небытие. Сандра подумала, что возврата к прошлому не будет.