Осторожно балансируя здоровенную коробку с пиццей на ладони, Янг протянула было руку, чтобы толкнуть дверь… но, подумав немного, вежливо постучала. Дождавшись тихого «открыто» от хозяина комнаты, вошла внутрь, гордо помахивая перед собой коробкой.

— Привет, Плюшевый, я тебе пожрать принесла!

— С каких пор ты стучишься? — хмыкнул фавн, откладывая в сторону очередной безумно скучный талмуд по экономике, из тех, что насоветовала ему Вайс.

— Люди начнут думать неправильное, если я постоянно буду врываться к тебе, когда ты переодеваешься, — улыбнулась Янг, бросив пиццу на кровать и плюхнувшись рядом. — Не то, чтобы вид был плохой: все эти мышцы и шрамы, но, эй, я все еще не потеряла надежду найти здесь парня! Хоть какого-нибудь.

— Удачи тебе в этом безнадежном предприятии, — улыбнулся Браун, хватая кусок пиццы.

— Ой, да ладно! — нахмурилась Янг. — Ты только посмотри на меня — я чертова красотка!

— А еще ты способна скрутить в бараний рог любого своего ровесника на курсе. Да и, наверно, многих на курс-другой выше. А еще ты слишком…  — он с задумчивым видом откусил сразу половину куска и принялся не спеша пережевывать.

— Слишком что? — наконец не выдержала Янг.

— Слишком яркая, Фонарик, — вновь улыбнулся фавн. — Более чем уверен, что половина твоих сокурсников, засыпая под теплым одеяльцем, представляют тебя голышом…

— Фу, гадость какая!

— … И это я даже не упоминаю о том, что они делают в душе…

— Хватит! Я поняла!

— … Но дальше фантазий дело, скорее всего, не пойдет.

— И что ты предлагаешь?

— Я откуда знаю? — рассмеялся медведь. — Я тебе кто — подружка, чтобы давать советы про отношения? Где, кстати, Блейк?

— У нас сегодня девичник, она готовится.

Девичник, который попросила устроить блондинка. Просто последний вечер с командой, перед тем, как поставить «на зеро» все, что у нее было.

Правда, Блейк, кажется, не так ее поняла, когда она попросила заняться приготовлениями, пока она навещает Плюшевого: судя по тому, как загорелись у нее глаза и той горе косметики, что, немного пошушукавшись в сторонке с Вайс, она вывалила перед ней на кровать… «Вот этот цвет очень подойдет к платью, что ты купила для бала!»

Она разберется с этим после. Серьезно, зачем ей косметика?! Она Янг Сяо Лонг — этого должно быть более чем достаточно.

… И в любом случае она здесь не ради этого.

— Чего это вы вдруг? Вроде планировали отдохнуть перед матчем два-на-два?

— Передумали, — пожала плечами она. — Состав, кстати, тоже поменяли — выступать будут Руби и Вайс.

— Вроде тебя и Принцесску же выдвигали? — удивился Браун.

— А, — стараясь быть непринужденной, отмахнулась Янг. — Мы подумали, что они лучше работают в паре. Партнеры же, как-никак. А со мной и Вайс это скорее будет не бой двое на двое, а два боя один на один.

На самом деле такое условие поставил директор. Или турнир, или сила Девы.

«Вам понадобится время, чтобы освоиться с той силой, которую желаете, — сказал он. — Хотя бы несколько дней, в противном случае вы легко можете покалечить или убить своего противника даже в тренировочном бою. У нас нет времени ждать — враг ударит во время фестиваля Витал. Поэтому решайте, мисс Сяо Лонг: или турнир, или сила».

Она смотрела записи всевозможных турниров всю свою жизнь — отец рассказывал, что даже годовалым младенцем она, с открытым ртом и поблескивающими глазенками, не отрывалась от экрана, сидя у него на коленях. Она мечтала о том, как поучаствует в нем с тех пор, как ей открыли ауру, мечтала встретиться в бою с сильнейшими студентами всего мира, показать себя, испытать свою силу…

Первый матч, проходящий в формате «четыре на четыре», был всем, что она ожидала от него — он был вызовом, он был клевым и будоражил кровь. Восторг, с которым она хвасталась Плюшевому по Свитку уже спустя минуту после боя: «Троих! Одним!! Ударом!!!» вовсе не был наигран.

Но все это так блекло смотрелось на фоне вопросов, которые волновали ее прямо сейчас… Так… эгоистично выглядели ее цели и мечты рядом с целями Блейк, вознамерившейся найти способ принести фавнам равенство, Вайс с ее «я хочу изменить то, что люди думают, когда слышат фамилию Шни»… даже Руби с ее подкупающе-искренним «я хочу помогать людям».

И так больно кололи своей правдивостью слова Плюшевого: «Всем все равно, Янг… Хорошие люди ничего не делают, Фонарик…» Она считала себя хорошим человеком. Но что она сделала, чтобы оправдать это? Она просто хотела весело прожить свою жизнь и позаботиться о Руби, которую любила куда сильнее, чем обычно любят сестер — она воспитала ее, в конце концов, пытаясь восполнить дыру, что проделала в их семье смерть Саммер.

Так что был всего один единственный ответ, что она могла дать директору.

Она Янг Сяо Лонг, черт побери. Она не позволит глупому турниру помешать ей защитить Блейк от ее спятившего учителя и остановить от того, чтобы получить силу, которая позволит повлиять хоть на что-то.

Она хотела цель в жизни? Чем, черт возьми, плоха «помочь своим друзьям осуществить их мечты»?

— Серьезно? — удивился Плюшевый, смерив ее подозрительным взглядом. — Ты не заболела? Я ведь помню, сколько раз ты заставляла меня пересматривать повтор вашего первого матча.

— Не, я в порядке, — улыбнулась блондинка. — Руби в восторге, Вайс довольна, хотя как всегда изображает равнодушие — чего мне еще желать?

— Самой надрать зад противнику на глазах у всего мира? — все с тем же подозрением предположил фавн. — Серьезно, фестиваль смотрят буквально ВСЕ.

— В мире есть вещи поважнее моего удовольствия, — абсолютно честно ответила Сяо Лонг. — Руби — одна из них. У меня всегда будет следующий турнир, через два года.

— Что-то мне кажется, ты чего-то не договариваешь, Фонарик, — Браун наставил на нее острый конец очередного куска пиццы. — Что за тайны?

— Женские дела, — зашла с козырной карты Янг.

Это всегда работало на папе и Кроу. Безотказно.

— О, — через пару мгновений дошло до Брауна.

— Вот тебе и «о», — хмыкнула блондинка и перевела тему. — Ты мне лучше другое объясни…

Она почесала в затылке.

— Хорошо, вот смотри — роботы в Атласе повсюду, верно? Почему фавны в тех же шахтах работают, а не они?

Это была одна из самых распространенных тем, на которые они говорили, была ли рядом Блейк или нет. Блондинка, честно пытаясь выполнить данное Блейк обещание, пыталась отговорить медведя от возвращения к Белому Клыку, убедить решить все мирно… Как она была наивна — любой аргумент, который она могла выдумать, разбивался им несколькими фразами, любой иной способ натыкался на непрошибаемое «мы уже пробовали». Она замучила вопросами профессора Облека, до такой степени, что он натурально начал от нее бегать и даже Блейк, кажется, немного устала ей отвечать.

Плюшевый не отказывался говорить об этом никогда. Спокойно, обстоятельно и на примерах, он объяснял ей, как это все работает, почему это произошло, где «корень всех зол» и как, по его мнению, можно все исправить.

Он говорил, что с тех пор как возглавил свою собственную команду, ему часто приходилось заниматься «воспитанием» новобранцев — а те, зачастую, понимали в этом не больше самой Янг, имея лишь желание что-то изменить, но лишенные понимания как причин, так и следствий.

Самого Плюшевого учил Адам, что с шестнадцати лет, сбежав из какого-то бандитского клана, промышлявшего в основном на территориях Гримм, устроился «принеси-подаем», ассистентом еще в старом Белом Клыке, за два года до «смены курса». Он учился едва ли не у лучших представителей своего народа — образованных, неравнодушных и очень, очень упрямых. «А еще, — добавил тогда Плюшевый с мягкой улыбкой. — У меня всегда была Блейк. Если бы не она — я сейчас был бы с Адамом, Фонарик, и вел Белый Клык к гибели».

У него всегда была такая теплая улыбка, когда он говорил о ней… Янг удалось получить такую всего несколько раз.

Поймав себя на таких мыслях, блондинка с трудом выкинула их из головы — не время сейчас размышлять о личной жизни своих друзей, тем более что они оба наотрез отказывались говорить об этом.

Вернувшись мыслями обратно к разговору, она поймала удивленный взгляд Плюшевого — тот даже жевать перестал, так и застыв с куском пиццы во рту.

— Что? — спросила она. — Логичный вопрос же…

— Да, конечно, — ответил Браун, проглотив пиццу. — Просто обычно это один из первых вопросов, которые задают интересующиеся темой. Я думал, Блейк давно тебе рассказала.

— Видимо, она тоже решила не говорить об очевидных вещах, — проворчала Янг. — Так в чем дело?

— Ты знаешь, что внутри этого? — спросил фавн, стащив левой рукой с прикроватной тумбочки свой Свиток.

— Ну… провода, микросхемы… всякое такое.

— Верно, — кивнул медведь. — Праховые микросхемы — это то, что находится внутри любой электроники, включая атласских роботов. Там их, на самом деле, больше всего, и чем умнее роботы — тем больше в них Праха. Во-первых — они дорогие сами по себе, мы обходимся корпорациям дешевле. А во-вторых… там, под землей, в самых богатых месторождениях — Прах повсюду, он нарастает вокруг кристаллов или любых частичек, что попадают в область. Очень, очень медленно — но чем сложнее электроника, тем чувствительнее она к таким изменениям. Любой робот, достаточно сложный, чтобы быть самостоятельным хотя бы в пределах выполнения простых задач, сломается через две-три недели. Я знаю, что существовал проект полностью автоматизированной шахты: один управляющий центр, суперкомпьютер, связанный проводами с роботами, но стоил столько, что моментально был забракован. Дешевле оказались даже не фавны — люди.

— Блин…  — расстроенно вздохнула Янг.

— Не расстраивайся, Фонарик, — обнадеживающе улыбнулся Браун, коснувшись ее плеча. — В корне проблемы кроется решение — если использовать фавнов выгодно, надо просто изменить это. Пусть им будет проще платить нам нормальную зарплату, пусть окажется дешевле предоставлять все положенные льготы, пусть тем, кто стоит за всем этим, скажет «хватит!» самое святое, что есть у таких людей — их прибыль, их деньги, которые они так любят. Если мы сломаем Шни, если добьем их ближайших конкурентов, со всем остальным будет намного проще справиться, считай — решенный вопрос.

— Почему…  — прошептала Янг, сжимая кулаки и не отрывая взгляда от коленей. — Как… как у тебя получается говорить об этом так, чтобы все то, что делал Белый Клык все эти годы казалось таким… необходимым? Правильным?… Даже благородным, черт возьми!

Несколько секунд Браун молчал, а после отодвинул в сторону разделяющую их коробку и осторожно взял ее за руку, заставив поднять взгляд.

— Потому что это необходимо, — ответил он, поднимая руку выше, почти к глазам, осторожно перебирая ее пальчики своими. Наконец, он, выбрав указательный, продолжил, вновь посмотрев ей в глаза. — Но не позволяй себя обмануть, Фонарик. В том, что мы делаем… в том, что я делал, и буду продолжать делать, нет ничего правильного. И уж точно нет ни капли благородства.

Я полевой командир, Янг. Там, на заданиях, почти всегда — очень мало времени, все расписано по секундам. Очень часто нам нужна информация — и редко тот, кто ею обладает, согласен делиться ей просто так. Кому-то хватает разбитой губы и пары ударов в печень, кому-то…

Аккуратно, почти нежно, обхватив ее ладонь правой, механической рукой, он, двумя пальцами левой, больно сдавил кончик ее пальца за ноготь.

— Просто перелом — это больно, Фонарик. Раздробить кость на тысячи кусочков — еще больнее и пугает намного больше, чем иголки под ногти, потому что это не исправить, это не вылечить и никак не обратить, — он сдвинул пальцы чуть ниже. — А потом я перехожу к следующей фаланге. Мало кто дожидается даже этого. А те, кто дожидается… что ж, пальцев много, а для меня превратить их в порошок не сложнее, чем тебе сломать слипшийся кусочек сахара.

— Не пытайся меня запугать, — начала Янг и тут же замолчала, чертыхнувшись про себя, когда услышала свой предательски дрогнувший голос.

Он говорил это так просто, как если бы делал это десятки раз… и Янг по глазам видела — действительно делал. И сделает снова.

— Ты должна была смотреть видео, что крутили по ТВ несколько месяцев назад, казнь Лавендера Лайма. Я сделал это. Я нажал на курок. Тогда, ужасаясь чужой жестокости, ты смотрела на того же человека, что сейчас держит твою руку. И не пытайся делать храбрый вид: ты бледная, как смерть, Фонарик.

Зря он добавил последние слова. По сетчатке будто что-то мазнуло изнутри — Янг хорошо знала это чувство: ее обычно сиреневые глаза вспыхнули алым. Она еще успела краем глаза заметить, как озарилась ярким солнечным светом комната, ранее освещенная лишь одним тусклым ночником, от вспыхнувших волос.

— Не пытайся. Меня. Запугать, — прорычала она.

Перехватив его металлическую руку, она с силой отвела ее в сторону и переплела пальцы с другой, настоящей, сжав со всей немалой силой, что была в распоряжении второй в боевом зачете студентки Бикона.

— Не пытайся убедить меня в том, что ты чудовище, Плюшевый, — продолжила она. — Будь это так, Блейк не называла бы тебя своим старшим братом, не рискнула бы всеми нами, пытаясь спасти, не поставила бы на карту свою свободу, добиваясь встречи с директором. Чудовище не пощадило бы Руби в доках (уж теперь я знаю, на что ты способен), убило бы Вайс под автострадой… чудовищу бы и в голову не пришло проверить пульс у поверженного противника, даже когда бой еще не был закончен. И уж совершенно точно чудовище бы сознательно не пожертвовало своей рукой в попытке убить того, кто привел в город Гримм.

— Ты совершил одну большую ошибку, Плюшевый, — тихо сказала она, чувствуя, как глаза возвращаются к своему обычному цвету, а комната вновь погружается в уютный полумрак. — Ты стал моим другом. Позволил узнать себя. Говорил со мной. Шутил и смеялся над моими каламбурами. Тратил свое время, отвечая на вопросы. И теперь все — обратной дороги нет. Янг Сяо Лонг не бросает своих друзей. Ты говорил мне, что злые люди побеждают, потому что добрые ничего не делают. И ты был прав, поздравляю тебя с этим. Я больше не желаю быть одной из тех, кому все равно.

— Просто будь самой собой, Фонарик, — криво улыбнулся он. — Не притесняй фавнов сама, пресекай, если увидишь, как это делают другие, объясняй вещи, о которых мы говорили тем, кто будет задавать вопросы. Этого достаточно — если бы все хорошие люди делали хотя бы это, Белый Клык никогда бы не понадобился.

— Но они не делают. И не будут делать.

— А что собираешься делать ты? Ты не сможешь остановить меня.

— У меня есть план, Плюшевый, — широко улыбнулась она. — Просто доверься мне.

— Что за план? — потребовал фавн. — Не играй со мной, Янг. Есть что сказать — говори.

— Неа, — не убирая яркой улыбки с лица, ответила Сяо Лонг. — Ты, типа, будешь против.

Мгновение он сверлил ее злым взглядом… а после прикрыл в поражении глаза.

— Как можно быть такой упрямой?…  — вздохнул он.

— Сказал самый упрямый медведь в мире, — фыркнула блондинка. — Расслабься, Плюшевый. Все будет хорошо — гарантия Сяо Лонг!

Своей цели она добилась: медведь улыбнулся — слабо, но искренне, одной из тех редких улыбок, что обычно доставались Блейк.

— Звучит как-то не убедительно…

— Эй! Чуть-чуть больше веры! — помолчав немного, она тихо добавила: — Со мной все будет хорошо, Браун. Я обещаю. Завтра вечером я все тебе расскажу.

— Когда будет поздно?

— Когда придет время. Я еще не уверена, что получится.

— Договорились, Янг. Не смей делать ничего безумного до этого момента.

— Клятва на мизинчиках? — подмигнула она и осеклась.

Медленно опустив взгляд, она пару секунд разглядывала свою руку, все еще крепко державшую руку ее друга — такую маленькую и хрупкую в сравнении с его огромными лапами… а после, немного резче, чем хотела, выдернула ладонь и, пряча взгляд, вскочила на ноги.

— Ладно, меня девчонки ждут, — быстро сказала она, торопливо шагая к двери. — Спокойной ночи.

И, даже не дожидаясь ответа, почти выбежала из комнаты, хлопнув за собой дверью. Прислонившись спиной к дереву, она долго смотрела на свою левую руку, что все еще хранила его тепло и приятно покалывала от… непонятно чего.

— Черт… Черт-черт-черт! — прошептала она, прижимая ладони к горящим щекам. — Только этого мне сейчас не хватало.

С силой протерев лицо, безуспешно пытаясь оправдать этим жар, что уже, кажется, перекинулся даже на плечи, она с усилием откинула все это в сторону.

— Я подумаю об этом после, — пообещала она самой себе. — Сейчас не время.

Выпрямившись, она быстрым шагом направилась к студенческому общежитию — ее действительно ждали девочки. Настало время маленькой вечеринки на четвертых: возможно, ее последнего вечера с друзьями и сестрой.

А утром, пока Вайс и Руби будут сражаться на турнире, она поставит «на зеро» все, что у нее было.

Потому что ей не все равно. Потому что ей нужен способ повлиять на ситуацию.

— Я подумаю об этом после…  — вновь повторила она, все еще чувствуя тепло, что волнами прокатывалось по телу, заставляя сердце биться слишком часто для той скорости, с которой она шла.

В попытке как-то оправдать это, найти безопасное объяснение сердцу, грохочущему в груди, тяжелому дыханию, жару на щеках и во всем теле, придавить чем-то медленно расцветающее внутри осознание, она перешла сначала на бег трусцой, а вскоре, когда и это не помогло — помчалась сломя голову, едва успевая вписываться в повороты.

«Чертов Плюшевый… Это ты во всем виноват!»