То, что с базой случилась беда, стало ясно еще на подлете. Когда Браун подошел к хмурому Курай, окликнувшему его секунду назад и выглянул из крохотного иллюминатора, он увидел базу… ну, не в руинах, но близко: выломанные ворота, сгоревшие и даже еще немного дымящиеся здания…

— На нас напали, — тихо, едва одними губами, озвучил очевидное Курай, не желая тревожить новобранцев без нужды.

— Но, насколько я вижу, нападение отбили, — кивнул Браун. — Вон наши шевелятся, последствия разбирают.

— Я не вижу трупов — ни наших, ни нападавших. Даже дроидов и тех не видать — а тех обычно убирают последними.

— Действительно странно, — согласился Моррон. — Ладно, дуйте на аэродром — я разберусь, пока вы тащитесь туда, а потом оттуда пешком.

И хлопнул ладонью по кнопке открытия створок.

В среде Охотников, как и вообще всех, кто активно использовал открытую ауру, существовала распространенная шутка про «стратегию приземления». Более менее освоены были только области внутри Королевств, да и то там хватало пустующих мест, а примерно половину территории континентов занимали «области Гримм», где можно было встретить только редкие деревеньки, выживающие в дикой местности больше за счет незаметности, чем военной силы. Те же Охотники постоянно метались по континенту, пытаясь успеть везде, спасти всех, убить как можно больше Гримм — и зачастую высаживаться им приходилось в диких местах, где ни один воздушный транспорт не мог приземлиться.

Аура открывала много путей своим хозяевам, давала возможности, недоступные больше никому и… признаться честно, Браун был уверен: что-то делала с головой, потому что более эксцентричных личностей, чем Охотники и прочие ауропользователи он в жизни не видел. Принимая все это во внимание, парашюты в этой среде считались позором, а некий хитрый способ безопасно рухнуть с пары сотен метров — знаком статуса, и чем страннее этот способ был, тем лучше.

Способ Брауна был… простой, и чем-то схожий с «планом А» — просто прыгай, не дергайся в полете, а после выберись из кратера и иди по своим делам. Если вдруг надо сделать это по-тихому, он использовал реактивные ботинки, которые тоже не были бесшумными, конечно, но всяко тише, чем центнер считай что металла, рухнувший с сотни метров.

Сейчас никакой нужды таиться не было, а потому грохот и туча пыли, поднятая приземлившимся Брауном, мгновенно оповестила весь лагерь о его возвращении.

— Что произошло? — спросил он у часового у сломанных ворот — легко раненного фавна-собаку, с рукой на перевязи.

— Переговоры, — ответил вместо него резкий голос Адама.

Браун с сомнением посмотрел на выбитые ворота — с близкого расстояния было видно, что перед ударом, смявшим толстую сталь, нападавшие каким-то образом сумели расплавить петли; перевел взгляд на перевязанного часового, выразительно смерил взглядом потрепанного Адама: опаленные волосы и то, как он, стараясь делать это незаметно, берег левую руку и чуть прихрамывал…

— Ясно, — наконец сказал он. — Это все, как я понимаю, результат торга?

— Нет, это было доказательство платежеспособности нашего партнера, — хмыкнул Адам и шагнул мимо Брауна, к едва заметной тропинке, ведущей к аэропорту. — Следуй за мной.

— Сколько их было? — спросил Моррон, едва они отошли на безопасное расстояние.

— Трое.

— Что?!

Он, конечно, знал, что после его отлета на базе оставалось немного бойцов — большая часть отправилась на свои задания, — но трое?

— Точнее, одна. Ее свита была хороша, но ничего, с чем бы я не мог справиться.

— К тебе что, на огонек заглянула гребанная Глинда Гудвич?

Он, вот так, сходу, не мог вспомнить ни одной другой Охотницы в Вейл, что могла бы быть способна на такое.

— Нет, — хмыкнул Адам и добавил, допустив нотки мстительной радости в голос, от которых Брауну стало немного не по себе. — Но мы достигли соглашения.

От Брауна не укрылось, что его учитель не озвучил имени нового «партнера».

— Зачем нам в аэропорт?

— Мы поговорим в транспорте.

— … Итак, в чем дело? — потребовал Браун, едва шасси оторвались от земли.

Они были одни здесь, отгороженные от пилота закрытой дверью, — Адам сказал ему оставить команду на базе.

— Как я уже сказал, мы с моим новым партнером достигли соглашения. У нее есть план, который прижжет задницы всему Вейл, а если повезет, то и Атласу, деньги и ресурсы, но не хватает грубой силы.

— Хорошо, — кивнул Браун. — Пока ясно. Что еще?

Лично он предпочитал войну с SDC, но прекрасно знал, что деятельность Белого Клыка не ограничивалась одной лишь Праховой Компанией Шни — они проводили операции как против других корпораций, ведущих ту же политику, так и против Королевств, негласно поддерживающих притеснение фавнов.

— Это ведь не похищение, верно? — тихо спросил он.

— Нет, — покачал головой Адам. — Нечто куда более масштабное.

— Хорошо, Адам, — вздохнул Браун, видя его колебания. — Что я должен знать?

— Боюсь, что немногое, Моррон, — со слабым намеком на извинение ответил фавн-бык. — По моему плану ты должен будешь действовать в поле, на тебе будут все силовые операции — ты знаешь правила.

Браун кивнул. Он уже несколько отвык от этого, но правило дозировки информации «каждый знает только то, что совершенно необходимо», никто еще не отменял — они были тайной преступной группой, в конце концов, именно такая политика мешала властям раздавить их.

— Мой лейтенант займется организацией процессов вне непосредственных боевых действий.

— Амон? — удивился Браун.

Он не был хорошо знаком с замом Адама — тот получил свое место уже после того, как его освободил Моррон, когда сбежал в Атлас. Но вроде бы тот не был так уж плох в своей работе, раз Адам не стал его гнать после возвращения бывшего ученика. Сам Моррон тоже не поднимал этот вопрос — его более чем устраивало его текущее место.

— А где будешь ты?

— Я отправлюсь в Менаджери. Это будет большая акция — мне необходимо будет согласование и войска, желательно обученные, а не то мясо, что мы набираем здесь.

Браун немного поморщился термину «мясо», но возражать не стал — в конце концов, они действительно набирали юнцов с горящими глазами и посредственными навыками, чтобы потом немного подучить и бросить в бой.

Всего один пункт из длинного, длинного списка неправильных, но необходимых вещей, что делал Белый Клык…

— Сколько будет жертв?

За что он всегда уважал своего учителя, так это за то, что он никогда не смягчал жестокую правду, не пытался набросить благородный флер на свои действия, предпочитая реальность иллюзиям, красивым настолько же, насколько и лживым.

Как он и ожидал, Адам не стал вилять. Ровным голосом, глядя прямо в глаза своему бывшему ученику, он ответил:

— По сравнению с результатом, который мы можем получить? Приемлемо. Это изменит все, Моррон. Все мы давно мечтали о таком шансе.

Спросите его год назад: «Верит ли он Адаму Торусу, доверяет ли его решениям, пойдет ли за ним вслепую, позволяя играть себя втемную, не зная ни всего плана, ни конечной цели?» и он ответит «Да» без тени сомнений. В конце концов, он доверил ему Блейк — девушку, которую любил.

«И что из этого вышло?» — тихо спросил он сам у себя.

Сейчас Браун вспомнил, как иногда ловил тяжелый, устремленный в пустоту взгляд своего учителя, зубы, выбитые им за простой вопрос, заданный из беспокойства, в день, когда он вернулся в Вейл, постоянные одиночные миссии — и запах крови, который въелся в одежду так, что от него, казалось, уже нельзя было избавиться.

— Ты со мной, Моррон?

Он не сказал этого вслух, но Браун, уже не первый год знающий своего наставника, отчетливо услышал невысказанное: «Или ты как Блейк?».

Он уже потерял одну из тех, кого называл своей единственной семьей в этом мире, а сейчас второму нужна его помощь. Он сбежал от них в Атлас, а когда вернулся, его семья была расколота так, что ее уже невозможно было собрать обратно. Но даже если он потерял Блейк, у него все еще есть учитель.

— Всегда, Адам.

* * *

Обычно, когда обыватель думает о встрече лидеров двух преступных группировок, он представляет себе вполне определенную картину: глухая, темная ночь, хмурые ребята с автоматами наперевес выходят из черных внедорожников, что застыть друг напротив друга, пока большие боссы решают свои дела. Встреча должна происходить под мостом, посреди степи или где-нибудь на пустом складе.

Сегодня, для разнообразия, обыватель угадал хотя бы частично — Адам действительно привел его на пустой склад и да — в самом деле вечерело. С другой стороны, внедорожников и кучи бандитов с оружием вокруг не наблюдалось — их визави тоже было двое.

— Роман Торчвик, — сухо поприветствовал Адам, останавливаясь напротив одного из самых разыскиваемых преступников Королевств.

Даже если бы Адам не предупредил его о личности нового коллеги на ближайшие несколько месяцев, Браун признал бы человека сам. Они, в конце концов, работали в, так сказать, смежных профессиональных областях.

За что только не разыскивали Романа Торчвика — рыжий парень в дурацком белом костюме и черной шляпе-котелке, сражавшийся тростью-ракетницей, успел изрядно покуролесить во всех четырех Королевствах. В списке его обвинений числились: воровство предметов искусства, вооруженный грабеж, заказные убийства, публичное обнажение, угон личного автомобиля генерала Айронвуда и оскорбление действием государственного флага Мистраля.

В преступной среде Торчвик был известен как наемник-профессионал, настолько хороший, что на все его закидоны лишь скрипели зубами, но предпочитали терпеть. Его нанимали, чтобы спланировать крупное ограбление или кражу, принять участие в очередной войне банд или если хотели громко и с шиком убить конкурента.

— Неополитен, — продолжил Адам формальности.

Миниатюрная напарница Романа, не так хорошо известная широкой общественности, но не менее опасная, была даже экстраординарнее своего босса. Короткие волосы до плеч, раскрашенные в темно-коричневый, розовый и белый идеально сочетались с ее разноцветными глазами — карим справа и розовым слева, да и вообще эти три цвета составляли весь ее образ. Неополитен выглядела милой, развеселой девушкой, всегда готовой рассмеяться и поддержать шутку, но Браун знал — она убивала с той же милой улыбкой, с какой выпрашивала мороженное. Если бы кровь нельзя было оттереть, ее зонтик со спрятанной внутри шпагой был бы алым по самую рукоятку.

— Адам Торус, — кивнул Роман, приветственно махнув тростью, и бросил мимолетный взгляд на Моррона. — Прихвостень.

— Меня зовут Моррон Браун.

— Я буду звать тебя Прихвостнем, — отмахнулся Роман. — Итак, Адам, мой наниматель сообщил мне, что вы достигли договоренности. Я командую, твои ребята работают.

— Это верно, — кивнул Адам. — Браун — мой полевой командир, он будет возглавлять силы Белого Клыка.

— Прихвостень, — Роман перевел кислый взгляд на Моррона. — Я главный — это понятно?

— Неа, рыжий. Твой наниматель и мой босс заключили соглашение равных. Ты — шестерка того, кто платит, я — работаю на Адама. Мне это звучит так, будто мы равны.

— О, с вами, верными миньонами, всегда проблемы, — закатил глаза Роман. — Адам, мне казалось, у нас было соглашение.

— Оно действительно есть. Тебе нужна армия? Что ж, у меня есть одна. Но мы не твои шестерки, Торчвик. Моими фавнами будет командовать Браун — потому что он не будет рассматривать их как мясо, отправляемое на убой. И тебе придется работать С ним, не НАД ним. Это понятно?

— Прекрасно, — выплюнул Роман после секундного колебания. — Прихвостень, твой папочка добыл тебе место.

— Адам…  — вздохнул Браун. — Мне же можно выбить из него дерьмо, если он будет продолжать вести себя как жопа?

— А ты не слишком самонадеян, Прихвостень? — не дав Адаму даже рта раскрыть, влез наемник.

— Ты плохо сделал свою домашнюю работу, Роман, — с намеком развлечения в голосе ответил Адам. — Браун совсем недавно вернулся из Атласа — и там он был больше известен как Фавн-из-стали.

— Подожди, ты тот сумасшедший медведь, что стреляет собой из пушки? — вскинулся Роман и, после настороженного кивка Моррона, уже догадывавшегося, что произойдет дальше, продолжил. — Блин, это круто, чувак! Всегда мечтал сделать что-то подобное! Я уже знаю, как мы это используем! О, Прихвостень, наш ждут великие дела!

Браун на это только вздохнул.

«Интересно, что произойдет, когда он встретит Хонга? Они либо аннигилируют Вселенную, либо станут лучшими друзьями».

Моррон честно не знал, что пугало его больше.