Рыть мечом влажную от недавнего дождя землю — крайне неблагодарное занятие, смею вас уверить. Однако я продолжал ковырять ее «Хранителем», упорно стараясь ни о чем не думать.

В конце концов даже мое казавшееся неиссякаемым упрямство подошло к концу. Вложив клинок в ножны за спиной, я подхватил массивную мраморную плиту и попросту воткнул ее во влажную почву. Убедившись, что надгробный камень не шатается, я присел рядом, бездумно уставившись на последнее пристанище моей подруги.

Все последние сутки я думал о том, что скажу, когда буду это делать. Я сочинил сотни вариаций своих речей, сам прекрасно понимая, насколько они пусты и лживы. Все, что я мог сказать, было:

— Я не смог ее защитить, Стэн…

Сделав над собой усилие, я перевел взгляд на стоявшее рядом надгробие ее мужа, которого я тоже не смог защитить. Они были первыми, кто поверил в меня, они были первыми, кто встал со мной плечом к плечу в этой войне за свободу и сейчас они оба мертвы. А я жив.

Почему я все еще живу, а их бездыханные тела на Той Стороне уже гниют в осиновых гробах?

Бродячий Босс, это ходячее воплощение ужаса, назвал меня полубогом. Поневоле закрадываются мысли — может быть, именно в этом причина того, что я все еще дышу? Что Система, подчиняясь воле моего безумного отца, незаметно корректирует вероятности, подстраивая все так, чтобы я не погиб? Что мобы наносят мне меньше урона, что лут мне падает чаще, а при выборе целей для атаки я всегда стою в конце списка? Может и сделавшая меня знаменитым способность к сильнейшим критическим ударам, мой личный внесистемный навык — тоже дело рук бездушной Системы?

Что, в таком случае, будет дальше? Окружающие меня люди будут умирать, принимая на себя предназначавшиеся мне удары, даже не желая этого делать? И я выживу в любой передряге, оплачивая спасение чужими жизнями?

— Я не смог ее защитить… — Я мог сказать только это. Не попросить прощения, не пообещать, что такого больше не повториться, — только признаться в своем поражении. Не думаю, что Стэну есть дело до того, что я горюю о ее смерти ничуть не меньше, чем горевал о его.

По моим щекам против воли катились крупные, обжигающие не хуже серной кислоты слезы, тяжелые и не приносящие облегчения. Хотелось оскалить клыки и рычать, подобно дикому зверю, вцепившись в горло тому, кто причинил мне боль.

— Я не смог… Маленький самонадеянный гордец клялся на могиле лучшего друга, что больше никто из его друзей не умрет. Однажды совершив невозможное и спася любимую от смерти он поверил, что так будет всегда. И вот теперь твоя жена мертва. Что скажешь, Стэн?

Кажется, я брежу… Разговаривать с мертвыми — явно не признак душевного здоровья.

Да наплевать.

— Скажи что-нибудь… Прокляни меня, ударь, убей, если посчитаешь нужным! Она мертва из-за меня, Стэн!! Понимаешь?!!

Чьи-то сильные руки схватили меня за плечи и, развернув на сто восемьдесят градусов, прижали к себе. Я попытался было сопротивляться, вырваться из цепкой хватки, но у меня, само собой, ничего не вышло. Кана всегда вкладывала в «Силу» больше очков чем я…

Я рыдал у нее на груди, как сопливый мальчишка, которым, я, собственно, и являлся. За полтора года, проведенных на этой войне я успел позабыть о том, что я — всего лишь шестнадцатилетний подросток. Я должен гонять в футбол во дворе, бунтовать против учителей и родителей, пробовать курить и тайком целоваться с девушками, а не сражаться в этой бессмысленной войне против всего мира за свою и чужую свободу.

Окружающие, обманутые цифрами в моем профиле, относились ко мне как к взрослому и я успешно обманывал их и самого себя. Наверное, я действительно внутренне взрослее, чем мое настоящее тело, раз никто ничего до сих пор не заподозрил, но… Мне всего шестнадцать с половиной, я еще ребенок. Со мной не должно было произойти всего этого.

Однако это произошло. Судьба в лице моего собственного безумного отца заперла меня в виртуальном мире, обрекая на простой выбор: сражайся или позволяй сражаться другим, умирая за твое благополучие. Прикрывайся тем, что не достигших совершеннолетия не пускают на передний край не просто так, что взрослые и сильные дяди и тети знают, что делают, что они тебя спасут и со всем разберутся, заплатив, если потребуется, и своей жизнью.

Я сделал свой выбор. Решил сражаться за свою свободу и защищать тех, кто встанет со мной рядом в этой борьбе, пообещав себе, что они ни за что и никогда не умрут. И даже умудрился поверить в эту наивную чушь.

Это война и здесь умирают, пора мне уже принять эту истину.

— Все, истерика закончилась… — прохрипел я, крепче прижимаясь к Кане и старательно пряча лицо. — Прости, что тебе пришлось на это смотреть.

— Глупый… — прошептала она. — Слезы — нормальная реакция на смерть близких. Знаешь, сколько рыдала я, когда погибли мама с папой?

— Я люблю тебя, — прошептал я. — Пожалуйста, ни умирай.

— Ни за что на свете. Забыл, я же самый крутой мечемахатель Айнкрада!

— С этим трудно спорить, — я не смог сдержать улыбки.

Не имеет значения, насколько мне больно и тяжело, неважно сколько испытаний мне придется преодолеть на выбранном пути. Пока она рядом со мной, я выдержу все.

Он пришел в город поздним утром, когда отоспавшиеся после эпичной двухдневной всеайнкрадской гулянки игроки собрались на главной площади, чтобы разбиться на партии и привычно отправиться в вылазку за пределы безопасной зоны в поисках лута, золота и приключений.

Сегодня в Альвейне, жилой зоне двадцать второго уровня таких приключенцев набралось ровно сорок два человека. Сейчас они разбились на множество небольших групп, обсуждающих куда конкретно они сегодня отправятся — поглазеть на открытую жилую зону пятидесятого уровня, в которую только сегодня начали пускать туристов или в поход за сокровищами Лепреконьих Лесов этажом выше.

Обычное Айнкрадское утро.

На мягкую вспышку телепорта никто не обратил внимания — всего-навсего очередной искатель приключений, пришедший сюда найти себе компанию на день.

Зато тихий хрустальный звон и шелест сталкивающихся в воздухе полигонов услышали все. Площадь мгновенно стихла, ошеломленно уставившись на высокую фигуру в черном плаще с костяной маской вместо лица, неподвижно застывшей посреди облака сверкающей смерти.

— Ты! — незнакомец на мгновение исчез, чтобы спустя мгновение появиться на прежнем месте, держа за шкирку какую-то девчонку в легком доспехе, смотревшей на него расширенными от ужаса глазами. — Отправляйся в Грандум, передай красно-белым что я устал ждать, когда они примутся за выполнение своих обязательств.

И швырнул девчонку в раскрывшуюся воронку портала, хотя никто не видел, чтобы он пользовался кристаллом. Последнее, что услышала девушка, перед тем как вывалиться перед воротами цитадели Союза, было:

— А вы все умрете, чтобы полубог со своей цепной псиной поторопились…

— …Вот так все и было, — девчонка всхлипнула и спрятала лицо в ладонях, съежившись на стуле и вздрагивая всем телом.

Я махнул рукой Курту и Глянцевый Рыцарь, понятливо кивнув, подхватил девчонку на руки и вышел из Золотой Залы Грандума, места, где по традиции заседал Высший совет Союза, прижимая к груди хрупкое тельце и шепча какие-то успокаивающие глупости.

— Что за чертовщина твориться?! — тут же взял быка за рога Седрик. — Откуда вообще взялся этот Бродячий Босс, которому нипочем безопасные зоны? Мы же должны быть совершенно неуязвимы внутри городов!!

— Успокойся, торгашья душа. Пусть этим займутся профессионалы, — прервал его Хитклиф тяжелым голосом и глава Горна и Молота, немного подумав, кивнул.

— Уговорил, Паладин. Всегда недолюбливал мечемахателей, но тут без вас, кажется, не обойтись.

Хитклиф проигнорировал привычный наезд самого миролюбивого обладателя личной армии и, не мигая, уставился на меня. Тяжело вздохнув, я поднялся с места и начал доклад, в первую очередь низко поклонившись Седрику.

— Я официально прошу прощения у Горна и Молота за то, что не смог уберечь Милану. По соглашению именно РыК должен быть щитом вашей гильдии и я прошу не винить Рыцарей в моей оплошности.

Седрик озадачено моргнул. Еще бы — зрелище добровольно и без скандала заговорившего казенными фразами меня удивит кого угодно, кто имеет представление о том, НАСКОЛЬКО я ненавижу весь этот официоз. Однако очень скоро удивление сменилось пониманием:

— Оставь, мальчик. Все мы прекрасно знаем, насколько вы были близки с моим замом. Я скорее поверю в то снег на самом деле черный, чем в то, что ты не сделал все от тебя зависящее, чтобы ее спасти.

— Благодарю вас, милорд, — поклонился я и, в очередной раз взяв за горло истекающую кровью душу, продолжил. — Того, что я сейчас скажу, не было в моем предыдущем докладе, поскольку тогда я еще не был уверен в истинности своих догадок. Но буквально полчаса назад я наконец получил ответ на свой запрос от «Вестника». Кана, прошу тебя…

Моя напарница послушно поднялась с кресла и быстро раздала Совету тоненькие коричневые папки.

— Это досье на игрока по имени Крадил, — пояснил я и поднял руку, пресекая вопросы. — Наберитесь терпения, я все объясню. Еще в нашу первую встречу, когда погибла… глава боевого отдела Горна и Молота, мне показалось странным, что так называемый Бродячий Босс вел себя как игрок. Все мы умеем с первого взгляда отличать непися от человека, но тогда я встретил моба, ведущего себя как игрок. Я даже на какое-то время решил, что мой разум… помутнился, но уважаемая Кана подтвердила мои наблюдения. И тогда я отправил запрос «Вестнику», как крупнейшим в Айнкраде торговцам информацией. И вот он, вкратце, их ответ.

Игрок по имени Крадил действительно существовал, состоя в гильдии «Северный ветер». Гильдия была уничтожена печально известным «Веселым Гробом», а сам Крадил лишь чудом спасся. Еще с месяц после этой памятной всем нам трагедии будущий Бродячий Босс успешно поднимал на уши весь Айнкрад, пока Армия, РыК и все крупнейшие гильдии искали этих психопатов.

Затем он неожиданно пропал, его имя на Монументе Жизни оказалось перечеркнуто, а еще спустя пару дней история повторилась со всеми известными членами «Веселого Гроба».

— Мистика какая-то… — пробормотал Седрик.

— Именно, уважаемый, именно, — кивнул я. — Все это полная ерунда с точки зрения здравого смысла, но нам с вами известен как минимум один персонаж, который плевать хотел на этот самый здравый смысл и, что хуже всего, вполне способен это сделать в буквальном смысле.

— Намекаешь на Каябу? — мрачно спросил мой босс.

— Прямо говорю. Только ему под силу придать игроку статус НПС.

— И способность убивать внутри безопасных зон…

— И это тоже. Уникальный навык, скорее всего.

— Все это очень интересно, — не выдержал Седрик. — Но что мы, черт возьми, будем с этим делать?!

— Мы убьем его, — спокойно ответил я. — И я даже знаю, где именно мы это сделаем.

Весь Совет подался вперед, вперив в меня жадные взгляды.

— Кладбище Стартового Города, западная его часть, совсем рядом с памятником Полковнику. Именно там похоронены члены «Северного Ветра» и именно там Бродячий Босс будет нас ждать.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— Я не о том, — сморщился Хитклиф.

— Мы Проходчики, — после секундной паузы ответил я, твердо глядя в глаза своему наставнику. — И наша работа — убивать боссов.

— Не пожалеешь?..

— Я жалею только о том, что в SAO нет физической боли.

Пару секунд длился этот безмолвный поединок взглядов, а потом Хитклиф отвел глаза. Ну и правильно. Даже непобедимому Паладину не стоит сейчас становиться у меня на пути.

— Хорошо. Давайте обсудим состав рейд-группы…

— В рейд-группе будем только я и Кана.

Как говориться, накрытие и попадание… или наоборот, я уже не помню. Члены совета уставились на меня так, будто сомневались в моем душевном здоровье. Впрочем, я и сам сейчас в нем сомневался…

— Задание выдано именно нам и, так как в деле замешан Каяба, я уверен в том, что никто другой не сможет даже поцарапать Крадила.

Ответом мне были только задумчивые взгляды и неохотные кивки, — все присутствующие знали об этой особенности некоторых квестовых монстров.

— В рейд-группу войдут Кана и Терри, — наконец сказал Хитклиф. — И я. Это не обсуждается!! Пусть я не смогу его ранить, но я все еще лучший танк Айнкрада и обладатель уникального навыка. Путаться под ногами я не буду в любом случае.

Теперь кивать пришлось мне. Впрочем, я изначально не рассчитывал, что он отпустит нас одних.

— Тогда на этом совещание предлагаю считать оконченным. Рейд-группа выдвигается в девять утра, в восемь — быть на складе гильдии. Передайте Курту результаты собрания и пусть он сообщит Вестнику, что РыК решит проблему завтра же. Вопросы?

Я тут же развернулся и, не прощаясь, покинул Золотую Залу. Не желаю сейчас никого видеть, выслушивать соболезнования и терпеть сочувствующие взгляды.

В полном молчании мы с Каной прошли по полупустым коридорам замка.

Мы с ней так и не купили себе жилплощадь и пользовались казенной, то есть заняли шикарные апартаменты совсем рядом с хоромами Хитклифа и Главной Лестницей. Наверное, потому что покупать нам бы пришлось один дом на двоих, что привело бы к новым слухам… впрочем, слухов давно нет, все уже все решили за нас.

Правильно решили, кстати.

Нерешительно потоптавшись около дверей, Кана уже сделала было шаг к своей комнате, но застыла, почувствовав, что я схватил ее за рукав.

— Не уходи… — попросил я и сам удивился своему надтреснутому, переполненному усталостью голосу.

Ну разве так приглашают девушку к себе домой?

Но мне безумно повезло год назад, когда я встретил эту удивительную девушку в мрачных коридорах переднего края.

— Ни за что, — ответила она и решительно распахнула дверь в мою комнату, буквально втащив меня внутрь.

Наверное, не очень хорошо, что я делаю это под влиянием боли и тоски, но… Айнкрад в очередной раз напомнил мне, как коротка жизнь Проходчика. Завтра мы оба можем не вернуться из рейда, а, может быть, вернется только один из нас. Какое в такой ситуации могут иметь значение мои тайны и принцип: быть честным с любимой?

Да никакого. Все это чушь и хрень, ни ей, ни мне не нужна правда. Нам нужны МЫ. И только МЫ имеем значение сейчас, завтра и всегда.

Я должен был сделать это давным-давно, в тот день, когда она впервые открыто мне призналась.

«Прости, что я заставил тебя ждать так долго, любимая…»

Растянуться в длинном прямом выпаде, вынуждая противника изогнуться немыслимым образом, уклоняясь одновременно от моего клинка и мечей Каны, атаковавшей слева.

Послушно податься вслед за клинком, проваливаясь в атаке и падая на землю. Крадил тут же воспользовался своим шансом и, перехватив рассыпающий синие искры клинок обратным хватом, опустил его вниз, пытаясь пришпилить меня к земле.

«Отлично» — пронеслась на границе сознания равнодушная мысль. — «Он открылся».

Хранитель рванулся навстречу, прямо в полете загораясь кроваво-красным, — начинать спец-атаки из любого, даже не предусмотренного Системой положения, последняя фишка, изобретенная мной в процессе освоения «Режима Бога».

Две рукотворных молнии в наших руках сталкиваются, чтобы мгновение спустя разлететься в противоположные стороны, вынуждая нас застыть в «задержке движения».

Мне-то ничего, а вот Крадил мгновенно почувствовал на себе всю скорость лучшего бойца Айнкрада, обрушившего на него град ударов. Кана успела уронить его хиты в желтую зону прежде, чем закончилась «задержка» от прерванных навыков и сражающие откатились в стороны.

Скосив глаза в левый верхний угол поля зрения, я тихо выругался сквозь зубы.

— Плохо дело… — согласился со мной Хитклиф.

За десять минут сражения здоровье лучшего танка Айнкрада опустело наполовину, а мы с Каной вплотную подошли к границе красной зоны. И все, чего мы смогли достичь — это покрасить хиты Бродячего Босса в желтый.

— А вы хороши, — проскрежетал Крадил, с усмешкой наблюдая, как мы глотаем лечебные зелья. — А ты, полубог, даже умеешь немного управлять Системой… Впечатляет.

— Пошел на <цензура>! — почти прорычал я.

— Знаешь, в чем твоя ошибка? — не обращая внимания на мой тон, продолжал Бродячий Босс. Поднеся клинок к лицу он ласково провел пальцами свободной руки по извилистому лезвию и, словно это было командой, черный клинок засветился мягкой синевой и едва слышно загудел, как работающий трансформатор.

«Да чтоб тебя!! Когда же у тебя закончатся сюрпризы?!»

— Ты борешься Системой, пытаясь противопоставить ее законам свою волю… А этот путь не для тех, в чьем профиле Бог оставил свою метку.

— Метку? — Надо потянуть время, пока лечебные зелья восстановят здоровье. Можно и поболтать, у него-то такой роскоши нет.

— Система — послушная собачка у ног Избранных Творцом, — по-прежнему игнорируя меня, распинался Крадил. — Совсем как твоя шавка, полубог.

Потребовалась вся моя сила воли, чтобы не броситься на него прямо сейчас, прервав тем самым действие восстанавливающих зелий.

— Признаю, приручить такую талантливую девочку, — сильный ход с твоей стороны. Вот только что же ты не используешь ее… хм… во всех доступных смыслах? Вроде симпотная…

— Клянусь, еще одно слово и я…

— Не говори ерунды, — совершенно спокойным тоном прервала меня Кана. Скосив глаза, я удивленно уставился на невозмутимое лицо. — Да даже если бы это было правдой, быть его орудием — честь для меня.

— Вот об этом я и говорю, — согласился с ней Крадил. — Чем же ты так привлекаешь людей, полубог?

— Я не убиваю их направо и налево, — проворчал я, отметив про себя, что здоровье почти восстановилось. Скоро начнется второй раунд и Бродячий Босс Крадил умрет.

— Какая прелесть, — «умилился» мой враг.

Тренькнуло звуковое уведомление о восстановлении здоровья и наша тройка тут же ринулась вперед.

— Не, так неинтересно…

В тот же миг мне пришлось затормозить, потому что я внезапно обнаружил, что Каны и Хитклифа больше нет рядом. Оглянувшись, я увидел, что они беспомощно болтаются в воздухе, а около полоски здоровья красуется заставляющий ее медленно ползти вниз кроваво-красный символ эффекта «Удушение».

— Всегда любил Дарта Вейдера, — поделился со мной Крадил. — У тебя есть примерно минута, чтобы убить меня, полубог.

Стиснув зубы с такой силой, что на зубах заскрипела эмаль, я лишь крепче сжал в руках Вершителя и, обернувшись к противнику, сосредоточенно уставился на него.

— Ну что же ты медлишь? Неужели боишься?

Кана пятью ударами смогла ополовинить полоску его хитов, но она всегда больше напирала на количество, а не силу ударов. Мне, если правильно выбрать момент, хватит одного.

С другой стороны, практика показала, что одно единственное «чистое» попадание его черного извилистого клинка означает мгновенную смерть.

А мне нельзя умирать. Только не сейчас, когда два наших с Каной «я» превратились в одно всеобъемлющее «мы».

Потребовалась всего несколько быстрых обменов ударами, закончившихся парой практически безобидных порезов на моем плече, чтобы я понял — мне не победить.

Я не великий воин, в одиночку повергающий колоссов, я — командный боец. Мне нужна Кана, чтобы я мог не спеша выбирать время и место для удара — одного единственного, но решающего. Без нее я — никто.

Но я все еще могу его убить. Одним ударом, как я умею.

У каждого моба есть несколько зон, попадание в которые в определенный момент времени означает практически мгновенную смерть, или, в реалиях Айнкрада, гарантирует критический удар с множителем больше десяти.

Я выбрал сердце.

Сначала был рывок, в лучших традициях Каны, то есть дьявольски быстрые, почти мгновенное перемещение в пространстве, за которым не успевает следить взгляд.

Чтобы поймать момент, когда нужно нанести критический удар, необходимо засечь момент времени, когда противник полностью беззащитен, то есть, во-первых, прервать навык, а во вторых — обеспечить неподвижность. В нынешней ситуации я могу сделать это только одним способом.

Мой неразличимый для простых смертных рывок, само собой, для этого монстра был как на ладони. Продолжавший сверкать холодной синевой клинок рванулся навстречу и я не стал уклоняться, покорно принимая в свое тело холодную сталь.

На величину множителя урона, кроме всего прочего, влияет и время удара: чем меньше его пройдет после начала «задержки», тем выше он будет. Таким образом, атаку надо начинать еще до того, как противник откроется, рассчитав все таким образом, чтобы ударить в критическую зону в правильный момент.

«Вот и все», — мелькнула отстраненная мысль. — «Осталось только довести дело до конца».

И не думавший останавливаться Хранитель входит Крадилу под третье снизу правое ребро и беспрепятственно добирается до сердца, пронзая на пути легкие и задевая, таким образом, сразу две критические зоны.

«Нанесен критический удар. Множитель урона: 21» — загорелись передо мной ярко-алые буквы отчета беспристрастной Системы.

«Прости меня, Кана… — думал я, наблюдая как убийца моей подруги покрывается паутиной светящихся трещин. — Я хотел бы провести с тобой вечность, но смог подарить тебе всего одну ночь. Я хотел бы сказать тебе все ласковые слова, придуманные человечеством, но успел сказать только банальное «я люблю тебя».

Ну зачем же ты кричишь, родная?! Почему я слышу в твоем голосе слезы? Все же хорошо…»

Я действительно считал, что все хорошо. Ведь в этот раз я смог сдержать однажды нарушенное обещание.

Когда-то давно, шепча золотому колечку слова «Больше никто не умрет», я понимал, что, возможно, однажды платой за это станет моя жизнь.

Это странно, — чувствовать, как твое тело распадается на тысячи кусочков. Это странно, чувствовать себя одновременно в каждом из них, смотреть на мир тысячами глаз и слышать тысячами ушей.

Чувствуя, как тысячи осколков, еще пару мгновений назад бывшие мной, медленно поднимаются вверх, шурша как сминаемая в пальцах фольга при столкновениях, мне вспомнилось одно стихотворение, на которое я наткнулся еще на Той Стороне. Мог ли я тогда предположить, что однажды я буду повторять его про себя с тем особым чувством, когда ты не просто понимаешь, о чем писал автор, — ты и сам прошел через тоже самое.

— было последней мыслью.