Протянув руку, я аккуратно подхватил Гвардейца, прислоненного к стене. Не забывая лениво покачиваться в кресле-качалке, я положил верный клинок к себе на колени, нежно проведя пальцами по блестящему лезвию.

— Это будет наше последнее совместное приключение, друг, — шепнул я.

Возможно, кому-то это покажется смешным, но я просто не мог относиться к нему как к простому куску программного кода, которым он, собственно, и являлся.

Гвардеец — широкий длинный клинок, без каких-либо украшений, длиной чуть больше ста тридцати сантиметров. Простой и надежный, каким и должно быть настоящее оружие. Он достался мне в качестве трофея от босса двадцатого уровня и с тех пор мы не расставались. Мы с ним прошли через многое — тысячи скоротечных схваток с обычными мобами, чуть менее полутора десятков сражений с боссами, тот черный день первой атаки на Северного Огра, наш реванш… Всего и не упомнить.

Я посчитал бы за честь пройти с ним весь путь до вершины Айнкрада, но увы… в этом царстве цифр свои законы. Еще на прошлом, тридцать третьем уровне я стал замечать, что мой верный клинок уже, как говориться, «не тянет». Пришла пора моему верному товарищу уйти на покой.

Только оказавшись в Айнкраде, я наконец начал понимать предков, имевших традицию давать своим мечам имена и приписывать им чуть не наличие свободы воли. Тогда, в ту почти забытую сейчас эпоху меч был не просто оружием, не просто инструментом, чем-то намного большим, почти мистическим. Хорошие клинки передавались от отца к сыну, они были свидетелями смены поколений и эпох.

Я усмехнулся своим мыслям. Казалось бы, времена благородных средневековых рыцарей и помешанных на части самураев давно прошли, но вот, пожалуйста, спустя века их далекий потомок сдувает пыль с «устаревшей» философии воинов.

Я бы соврал, если бы сказал, что не изменился с тех пор, как попал в этот странный виртуальный мир. Я бы соврал, если бы сказал, что до конца понимаю, что именно во мне стало другим. Но если вы меня спросите, я отвечу… Я просто осознал одну единственную истину: «В этом мире нет ничего, чтобы было неподвластно моим рукам и оружию, которое они держат».

Хочешь спасти друзей — сражайся. Хочешь вернуть свою свободу — сражайся. На все в Айнкраде есть только один ответ. Там, в реальном мире, мы стали забывать эту истину, хотя она никуда не делась — просто поблекла, замаскированная мнимым благополучием. Здесь же — она снова так же ярка и неоспорима, как во времена юности человечества.

Гвардеец, мой стальной друг… спасибо, что был со мною эти месяцы. Спасибо, что помог мне увидеть путь.

Ты просто несколько мегабайтов цифр, всего лишь один из бесчисленного числа файлов на сервере SAO. Ты хранишься в папке «Swords» вместе с сотнями своих коллег, отличающихся от тебя лишь набором цифр.

Однако…

Если бы ты существовал в реальности, ты бы состоял из протонов, нейтронов и электронов, сгруппированных определенным образом. В этом мире ты — совокупность нулей и единиц, чередующихся по определенным правилам.

Одному мне кажется, что разница несущественна?

Мои пальцы, ранее спокойно поглаживающие клинок, дрогнули, а плечи рефлекторно поежились от ощущения холодного ветра, пробравшего до костей. У меня было ощущение, что я заглянул за грань, на которую обычному человеку не то что смотреть не стоит — лучше даже не подозревать о ее существовании.

«Что же ты сотворил, отец?»

Сеанс размышлений на тему: «Что же такое реальность?» и «Зачем я вообще об этом думаю?» прервал стук в дверь и я с чистой совестью засунул умные мысли обратно в тот дальний уголок сознания, где они пребывали раньше.

Спрашивать «Кто там?» я не стал. И так ясно.

— Привет, напарница! — улыбнулся я девушке. — Проходи, я почти готов.

Кана только кивнула и, проскользнув мимо меня, расслаблено плюхнулась на диван.

— Я уже и отвык от тебя в таком прикиде, — хмыкнул я, пристраивая Гвардейца за спину и проверяя инвентарь на предмет: «что именно забыл».

— Ну, мы же решили путешествовать «инкогнито».

— Перекрасить амуницию обратно в черный и надеть маску в стиле ковбоев Дикого Запада это, конечно, идеальная маскировка, — хмыкнул я, закрывая инвентарь.

— А ты думаешь, что красный плащ и эта шляпа из древнего мультика — лучше?

Я только молча улыбнулся, заметив «Рассветную слезу» на поясе девушки — она тоже решила взять ее в последнее приключение. Приятно, когда твои подарки так ценят.

А вообще, смотрю на нее — и душа радуется. Кана уже совсем не напоминает ту молчаливую, равнодушную ко всему мечницу, которую я повстречал в мрачном донжоне семнадцатого уровня. Даже с посторонними она научилась не изображать бездушного робота, а очень даже продуктивно общаться. И пусть пока ее искренний заливистый смех слышал только я, настанет час — и это сокровище станет всеобщим достоянием.

Я протянул ей руку, помогая подняться с дивана.

— Ну что, предлагаю начать операцию «Каникулы Проходчиков»!

Она не спрашивает зачем и куда мы идем. Она не спрашивает, зачем мы покинули уютный ресторанчик в главном городе восьмого уровня и зачем сейчас под проливным весенним дождем крадемся по лесу.

Она не спрашивает, почему я сегодня так мало улыбаюсь, не задает вопросов о том, почему периодически выпадаю из разговора, не интересуется, зачем я купил букетик полевых цветов у НПС-продавщицы на выходе из города. Она насмешливым фырканьем отвечает на предложение подождать в гостинице, пока я «хожу по делам».

Она не пристает с вопросами, не теребит меня глупыми разговорами, пытаясь отвлечь от мрачных мыслей. Она просто идет рядом, напоминая, что в этом мире есть человек, которому я могу безоговорочно доверять и на которого могу положиться в любой ситуации.

Благодарность — слишком слабое слово, чтобы описать все то, что я сейчас к ней испытываю.

Извилистая лесная тропка скорее угадывается, чем виднеется среди древесных стволов и буйства трав. Лесные мобы молчаливо провожают нас взглядами, даже не пытаясь атаковать. Умные цифровые твари.

Наконец, мы на месте. Небольшой холмик, лишенный древесной растительности, исключая могучий раскидистый дуб на вершине. Крохотный ручеек, с веселым плеском стекающий от корней и теряющий где-то в траве уже у подножья. И — одинокое надгробие у корней дуба.

Поднявшись на вершину холма, я молча опустился на колени перед могилой и аккуратно положил на землю принесенные цветы.

— Ну здравствуй, Илья…

Кана, не говоря ни слова, опустилась чуть позади и слева, чтобы одновременно и не мешать и не оставлять в одиночестве. Сокровище, а не девушка.

На камне высечено всего несколько строчек:

«Бочаров Илья Владимирович aka Стэн. Погиб за вашу свободу 14 марта 2024 года».

— У меня все хорошо, Илья. Как и раньше, я продолжаю начатое нами, три дня назад мы открыли тридцать четвертый уровень. За это время много всего произошло — я вступил в замечательную гильдию и теперь вроде как большая шишка. Я все еще держу данное тебе обещание — никто из моих друзей больше не погиб. У меня не получилось защитить всех, но по настоящему дорогие мне люди живы…Прости, что не приходил раньше. И еще за то, что давно не общался с Ирой. Хотя у нее тоже дела идут прекрасно, пусть даже она покинула передний край. Обещаю, с ней я тоже очень скоро увижусь.

Собираясь на могилу лучшего друга, я так и не решил, что именно буду говорить, но слова пришли сами. Я так много хотел ему рассказать, но сейчас понял, что все слова излишни. Я здесь, я продолжаю помнить этого богатырского телосложения парня с детским взглядом на мир. И пока я помню — он не совсем мертв.

Краем глаза заметил, как пошевелилась Кана. Пересев поближе, она тепло улыбнулась и перевела взгляд на надгробие.

— Здравствуй, Илья. Меня зовут Кана. Мы с тобой не были знакомы, но сейчас я, кажется, выполняю твои обязанности лучшего друга. Терри замечательный человек, ты можешь им гордиться. И не вздумай переживать — я о нем позабочусь.

Я мог только беспомощно улыбаться, стараясь смотреть в сторону.

Мы долго молчали, вслушиваясь в шелест дождя и тихий шепот листьев.

— Мы познакомились еще на первом уровне, спустя две недели после того, как все началось, — тихо начал я. — Ты наверное и сама помнишь, сначала никто не рисковал выходить за пределы безопасной зоны — все ждали помощи. Но я покинул Стартовый Город в первый же день, сразу после выступления Каябы, потому что сразу понял — все это серьезно и нас никто не спасет.

Кана осторожно взяла меня за руку.

«Ты не обязан рассказывать»

Я покачал головой.

«Нет, я хочу».

— Сначала я был одиночкой, подобно всем тем немногим безумцам, что решили не ждать помощи извне. Но, возвращаясь однажды в Стартовый город, я заметил их — парня и девушку, со всем усердием новичком пытавшихся завалить пару кабанов, которых я к тому времени наубивал не одну сотню.

Они неправильно двигались, бестолково пользовались помощью системы… Я просто не мог пройти мимо. А потом — не смог отказать, когда они попросились ко мне «в ученики».

Парня звали Стэн, девушку — Милана. Они были знакомы еще до Айнкрада, а в SAO у них было, — я хмыкнул. — Юбилейное сотое свидание.

Я стал их тренировать, подсказывать что прокачивать в первую очередь и как это лучше делать, обучать немногим известным тогда внесистемным навыкам… Уже на третьем этаже мы присоединились к Проходчикам, которых так еще никто не называл.

Это было хорошее время. Ни я, ни мои друзья не верили в то, что мы можем умереть. Кто угодно, но только не мы.

Когда Фронт проходил здесь, по восьмому уровню, Стэн и Милана поженились, прямо под этим деревом. Мы провели самую настоящую церемонию, как в фильмах показывают… Только священника изображал я, — вижу улыбку Каны и улыбаюсь в ответ.

Славное было время.

— Почти сразу после этого мы начали мечтать о доме. Большом доме, где мы будем жить все вместе. И на четырнадцатом уровне я отправился на нижние уровни «на заработки». Там, помочь прокачаться желающим, разные побочные квесты, поиски ценных вещичек…

А пока меня не было… — я чуть крепче сжал ладошку Каны, которую и не думал отпускать. — Стэн погиб в бою с боссом пятнадцатого уровня. Я не был в этом виноват, но все же чувствовал вину и продолжаю чувствовать до сих пор. Меня не было рядом, когда он во мне нуждался.

Кана легонько ткнула меня локотком в бок. Я успокаивающе ей улыбнулся.

— Я знаю, что моей вины в этом нет. Но ничего не могу с собой поделать. После смерти Стэна… Наша группа распалась, Милана ушла с переднего края. До сих пор не знаю, винит ли она меня в смерти Ильи — мы почти не разговаривали после того, как установили этот памятник.

Я и сам тогда едва не сдался… Хорошо, что я встретил тебя.

— Нам обоим повезло.

Мы покинули могилу Стэна только через несколько часов. Даже не знаю, почему я так боялся раньше сюда приходить. Боль потери, к которой я уже настолько привык, что даже перестал замечать, куда-то делась, смытая чистым весенним дождем.

Уходя, я положил руку на надгробие и прошептал:

— Больше никто не умрет, Стэн. Я обещаю.

— А может стукнем в личку Хитклифу, а? — ныл я, нервно теребя в руках пустую кружку с чаем. — Пускай сам разбирается со своими деловыми переговорами, лентяй великовозрастный.

Мы с Каной находились сейчас за столиков одного из самых престижных ресторанов Айнкрада, в основном потому, что держали его люди и весь обслуживающий персонал, включая симпатичных официанток так же состоял из людей, без каких либо вкраплений надоевшей всем до чертиков «неписи». Называлось все это чудо «Гранд». Готовили здесь не сказать чтобы потрясающе, но весьма неплохо.

— И это предложение, конечно, никак не связано с личностью переговорщика, не так ли? — хмыкнула Кана, отбирая у меня чашку.

Я только хмуро зыркнул в ее смеющиеся глаза.

— Я бы на твоем месте не был так уверен, что все пройдет хорошо, — пессимистично выдохнул я. — Мне кажется, Хит просчитался с тем, что личное знакомство со мной положительно скажется на ходе переговоров.

— Когда он в последний раз ошибался? — отмахнулась напарница, а потом хитро стрельнула глазками в мою сторону. — И потом, все, кто знаком с тобой больше одного часа, попадают под влияние ауры «Я всех спасу, любите меня»! Так что переживать не о чем.

Я обиженно засопел. Кана тихо захихикала.

Хотя, как бы то ни было, я был благодарен подруге за то, что она отвлекала меня этими безобидными подначками. А то кто знает, вдруг я и правда трусливо сбегу с этой встречи?

Эта полуофициальная встреча была важна как лично для меня, так и РыКа и была одним из моих заданий на время отпуска.

Человек, с которым была назначена встреча — глава боевого отдела известной на весь Айнкрад гильдии «Горн и Молот», крупнейшего объединения ремесленников. Изначально она создавалась как гильдия кузнецов, но со временем стала принимать в свои ряды вообще всех, кто развивал ремесленные навыки, предоставляя защиту и необходимые для работы материалы (за свой процент, само собой). Обеспечением этого и занимался боевой отдел.

«Горн и Молот» всегда тесно сотрудничал с Армией, но, по имеющимся у Хитклифа сведениям, после смерти Коберта между двумя союзными гильдиями пробежала кошка размером с самосвал. Самое время, чтобы перетянуть источник лучшего снаряжения Айнкраде на свою сторону.

Хотя если бы дело было только в этом, меня бы не трясло как новобранца перед первым боем.

Кана с силой наступила мне на ногу.

— Соберись! Она уже тут.

Так… Выпрямится, руки спокойно положить на стол. Проконтролировать, чтобы они не тряслись. Не тряслись, я сказал! Вот так…Натянуть на лицо маску спокойствия. Сделать глубокий вдох. Выдохнуть.

Открыть глаза.

— Рад видеть тебя, Милана, — я учтиво встал и даже изобразил что-то вроде легкого поклона, взмахом руки пригласив ее присесть. Мой поклон зеркально повторила Кана.

— А ты сильно изменился, Эльдар… — проигнорировав мое приглашение, ответила она.

— Ты тоже, Ира, — тихо ответил я, подавив желание нервно сглотнуть.

Куда делась улыбчивая молодая девушка, пожирающая влюбленными глазами своего мужа? Куда подевалась ее неукротимая энергия? Почему я не слышу бесконечного потока слов, сообщающего всему миру ее мнение обо всем, что попадалось ей на глаза?

Передо мной стояла молодая, уверенная в себе женщина с твердым взглядом глубоких карих глаз и спокойным, сосредоточенным лицом.

Айнкрад оставил свой след на каждом.

— Ох, куда подевались мои манеры? — опомнился я. Кажется, я наконец-то осознал, зачем придумали этикет. Чтобы за ним можно было спрятаться. — Извините, что сразу не представил вас друг другу. Кана, мой друг и ответственная за прохождение игры в «Рыцарях Крови», а также мой телохранитель на полставки. Милана, глава боевого отдела «Горна и Молота» и… — я споткнулся, но быстро взял себя в руки. — И тоже мой друг.

— Приятно познакомится, — синхронно сказали они.

После этого мы наконец смогли вернуться за стол и, поболтав немного о ничего не значащих мелочах, надиктовать заказ официантке, с любопытством разглядывающей высоких гостей. Улучив момент, Кана ободряюще коснулась моей руки и даже чуть улыбнулась уголками губ… что не укрылось от нашей визави, судя по сузившимся на мгновение глазам.

Вскоре нам принесли заказ и мы принялись за еду. Казалось, неловкость, повисшую за столом, можно было пощупать.

Где-то на второй минуте я не выдержал. Аккуратно положив на стол вилку с ножом, я пристально посмотрел в глаза старой подруге и прямо спросил:

— Скажи, нас все еще можно назвать друзьями?

— Все еще предпочитаешь решать проблемы в лоб? — усмехнулась она, но, под моим требовательным взглядом несколько сковано пожала плечами. — Все может быть.

Наверное, именно так чувствуют себя старые друзья после долгой разлуки — вроде и человек тот же, и многое в нем осталось неизменным, но, тем не менее, уже абсолютно чужой.

Я испытал легкое чувство облегчения. Если бы она сказала «нет», я бы, скорее всего, просто встал и ушел, признавая ее право меня ненавидеть. Сначала умирает ее муж, а затем второй близкий человек оставляет ее один на один со своим горем. Ну что мне стоило справляться о ее делах у нее самой, а не через общих знакомых? Выкроить раз в неделю несколько часов, чтобы проведать свою подругу? Но нет, я слишком боялся осуждения в ее глазах. Слишком боялся увидеть там фразу «Это ты потащил его на передний край!»

Но она сказала «может быть».

В этот момент мне было плевать, какие там планы строит мой босс на «Горн и Молот» — важно было только то, что я мог вернуть себе старого друга.

— Знаешь… — первой нарушила молчание Милана. — Сегодня утром я была на могиле Стэна и обнаружила, что там уже кто-то побывал до меня…

Я только кивнул, отвечая на ее невысказанный вопрос.

— Если ты объяснишь мне, почему не вспоминал о нас больше полугода, я подумаю над тем, стоит ли давать тебе второй шанс.

— Я боялся, — крепко сжав под столом ладошку Каны, сознался я. — Прости меня, пожалуйста.

Больше я ничего не сказал — не видел смысла. Думаю, Милана и сама понимала причину моих не совсем благовидных действий и просто хотела, чтобы я признал свои ошибки вслух. Так же я был уверен, что она уже все для себя решила.

— Ладно, — она молчала всего секунд пять, но по моим личным часам прошло не менее года. — Я дам тебе второй шанс.

И улыбнулась той самой открытой улыбкой, которую я помнил. А я улыбнулся в ответ.

И чего я, спрашивается, так боялся?

А дальше пошел обычный треп на темы, неизбежные для встречи старых, но давно не видевшихся друзей. Я поделился историей, как дошел до жизни такой, что теперь являюсь одним из самых могущественных людей Айнкрада (самому не верится), она поделилась своей историей.

А оказалось все довольно просто. Когда я принял решение вернуться на передний край, Милана, чтобы заработать себе на хлеб с маслицем, начала подрабатывать наемничеством. Ее основными клиентами стали ремесленники, ищущие себе надежных напарников на время рейдов за материалами для крафта. И, надо сказать, она не бедствовала — строчка в резюме «полгода на переднем крае» гарантировала вал клиентов.

Ну а потом, когда «горнякам» надоело пользоваться услугами наемников и они решили озаботиться формированием собственной команды, по многочисленным рекомендациям возглавила тогда еще сырую команду малознакомых друг с другом людей. Я мог гордиться своей подругой — на нижних уровнях всерьез обсуждался вопрос: «кто сильнее, Горняки или Проходчики?».

Кана только хмыкнула на это заявление. Прекрасно ее понимаю — как бы ни была сильна команда «Горна и Молота», но передний край — это передний край. Милана, судя по всему, и сама это прекрасно понимала, потому что только поморщилась на столь явное проявление скептицизма, но вслух ничего не сказала.

— А у тебя молчаливая подруга… — вместо этого заметила она. У меня по коже даже мурашки пробежали, когда я заметил озорной блеск в ее глазах. — Учти, на этот раз священником буду я!

Мне удалось удержать морду кирпичом только потому, что в последние пару месяцев пошутить на эту тему считало своим священным долгом все сообщество Проходчиков в полном составе. Хотя у остальных хватало инстинкта самосохранения не отпускать подобные шуточки в присутствии моей напарницы… что вынуждало меня проводить с ней еще больше времени. Все-таки даже в плохой репутации можно найти свои плюсы…

— Итак… — протянула Милана, явно разочарованная отсутствием бурной реакции на свое заявление. — Предлагаю все таки вернуться к официальной части нашей встречи? Вы не против, милорд?

— Только за, леди Милана, — кивнул я.

Вообще, если бы кто-то года полтора назад сказал мне, что меня будут на полном серьезе называть «милордом», я бы только покрутил пальцем у виска и отмахнулся от подобного бреда. Но прошло чуть больше года с тех пор как мы оказались в этом мире и вот — обращение «милорд» или «миледи» уже не воспринимаются глупой шуткой. Бытие определяет сознание, да… Все официальные встречи теперь велись именно в такой смеси современного языка и древних обращений.

— Говорят, Армия уже не та… — индифферентно начал я.

Хитклиф мне всю плешь проел на тему правил ведения переговоров. То не говори, это скажи так, а не эдак… Ничего не говори напрямую… А вы же уже в курсе, что я предпочитаю действовать в лоб, не так ли?

— Ничто не вечно под луной, — в том же стиле ответила Милана, хитро поблескивая карими глазами. Знает, зараза, как я не люблю эти выкрутасы…

И, кстати, как мне вообще понимать сказанное ею? Что союз между армейцами и горняками приказал долго жить? Или она вообще ничего не значит, а эта заноза просто надо мной издевается?

Я тяжело вздохнул. В общем-то, лично мне сразу было ясно, что великого дипломата из меня не выйдет.

— Значит так, господа товарищи, — я состроил суровое выражение лица (ну, попытался) и внушительно (опять же — я старался!) рубанул ладонью воздух. — Я простой солдат, акадимиёв не кончавший, — на лице Миланы появилась довольная улыбка. — Прямой как моя шпага и такой же, мать ее, надежный. Простой пролетарий, можно даже сказать, — улыбка стала шире, а в уголках глаз появилась тоненькая сеточка морщинок. Это когда она успела их заработать? — Поэтому поставлю вопрос ребром, — театральная пауза. — Ну что, капиталисты забугорные, будете с нами дружить, или как?

Сначала она рассмеялась. Хорошо так рассмеялась, секунд на тридцать, да так заразительно, что я, изначально намеревавшийся прикинуться живым воплощением фразы: «одна извилина — и та от каски осталась», не выдержал и присоединился к ней.

Если бы на месте Миланы был кто-то другой, то я, конечно, наступил бы на горло своей песне и доиграл бы этот спектакль до конца. Но, к моему счастью, это была Милана. Я доверял этой женщине свою жизнь и свято верил в то, что это что-то да значит в этом мире.

Спокойной осталась только Кана, которая, следуя изначальному плану переговоров, изображала из себя безмолвную статую и идеального телохранителя, но даже она как-то подозрительно затряслась и закашлялась в чашку с кофе.

В общем и целом, клоунаду можно было считать успешной.

— Беру свои слова назад, ты совсем не изменился, — признала тяжело дышавшая представительница «забугорных капиталистов». — И лидер заранее дал предварительное согласие на встречу с вашим «Паладином», так что я рада, что мы избежали этого безобразия, по ошибке именуемого «деловыми переговорами». А то я в них тоже как корова на льду, знаешь ли.

Седрик, Лидер «Горна и Молота», кстати, очередная легенда Айнкрада, наравне с Кобертом и моим боссом. Правда, прославился он вовсе не как «герой войны», а совсем даже наоборот. В его профиле нет и никогда не было ни единого боевого навыка. С самого начала игры он выбрал для себя путь торговца и ремесленника и никогда не сражался за свою жизнь. Кто-то им восхищался, кто-то презирал, остальные — дико завидовали.

Я облегченно вздохнул. Мое задание можно считать успешно завершенным. В сущности, и работенка-то была плевой — договориться о встрече «на высшем уровне» и произвести хорошее впечатление и, кажется, с обоими пунктами я справился. «С нами лучше или играть честно, или вообще не играть» — собственно, это и был тот посыл, который я хотел донести до Седрика своим вдохновенным монологом.

Будем считать, что послание достигло адресата.

— Но я все же хотел бы услышать твое мнение о ситуации в Армии, — вздохнув, я все же вернул себе серьезный настрой. — Именно твое, а не «политику партии».

— Мнение говоришь… — Милана с задумчивым видом щелкнула ногтем по бокалу с красным вином и некоторое время вслушивалась в чистый звон, словно ей таким образом передавали эту самую «политику партии». — Хреновы там дела, вот мое мнение.

Я молча ждал продолжения. В сущности, многие из моих знакомых говорили тоже самое, но мне как-то с трудом верилось, что огромная по меркам Айнкрада организация с числом членов, превышающим порог семи сотен, может вот так вот взять и развалиться. И если прежние мои источники наведывались на нижние уровни только от случая к случаю, то Милана жила здесь уже полгода, причем последние четыре месяца вращалась в, так сказать, высших кругах. У нее информации было всяко больше.

— Коберта, наверно, можно сравнить с Александром Македонским с поправкой на реалии Айнкрада, — продолжила моя подруга. — И, как и в случае с его историческим прототипом… «Армия — не дитя Полковника, Армия — и есть Полковник», — интересно, кого она цитировала? — Он серьезно занимался только боевым отделом, лично подбирая и муштруя людей, еще часть своего внимания уделял «полиции». Остальной состав его детища — по большей части всякая шушера и всю эту могучую кучку народа держала вместе исключительно величина его личности.

С его смертью центробежная сила исчезла. К власти рвутся не внушающие лично мне доверия личности и, хотя старая гвардия пока держит ситуацию под контролем, я сомневаюсь, что они смогут удержать руль.

— Мда… дела…

— Дела… — печально согласилась Милана, залпом опрокидывая в себя вино.

А ведь Хитклиф не раз говорил мне, что мы еще хлебнем горя от детища Коберта, но я, признаться, не очень в это верил.

— Послушай, Кана, правильно? — ушла от неприятной темы Милана. Дождавшись утвердительного кивка моей напарницы, «горнячка» продолжила. — Как насчет того, чтобы пересечься на днях? Поболтаем о своем, о женском… — И стрельнула хитрыми глазками в мою сторону.

Напарница бросила в мою сторону вопросительный взгляд, а я сделал вид, что нашел в своем супе золотой самородок. А то взяла моду переваливать все решения на мои и так загруженные плечи…

— Не имею ничего против, — наконец решилась она, чем немало меня обрадовала. Надеюсь, они подружатся, а то, полагаю, моей напарнице не совсем комфортно в нашей мужской компании.

На это оптимистичной ноте мы и распрощались.

Провожая задумчивым взглядом шагающую к телепорту Милану я думал о том, как это здорово — наконец перестать боятся призраков своего прошлого.

— Терри, а можно личный вопрос?

— Угу… — благодушно согласился я.

— А почему тебя зовут Эльдаром? На татарина не похож…

Я хмыкнул. Сколько раз в моей жизни мне задавали этот вопрос? Несколько сотен — точно.

— О, это довольно забавная история… — улыбнулся я. — Отец хотел назвать менякак принято на его родине, мама — настаивала на русском варианте. В итоге лучшее, до чего они смогли договориться — это совершенно левое имя, никак не связанное с национальностью моих родителей. Так сказать «ни сам ни гам, ни другому не дам!»

— Занятные у тебя родители… — хихикнула моя напарница.

— Ты даже не представляешь — насколько…

Стартовый город. Я ушел из этого места сразу же, как только был побежден «Лорд Кобольт» и открыт второй этаж и с тех ни разу не возвращался в это место. Место, где закончилась моя прежняя жизнь беззаботного школьника, сына гениальных родителей и началась жизнь новая. Жизнь бойца переднего края, жизнь, полная сражений, смерти и отчаянных попыток удержаться на лезвии бритвы. Жизнь, висящая на кончике моего клинка.

Я не спрашивал, куда мы идем, я не спрашивал зачем. Позавчера молчала Кана — теперь моя очередь быть ее безмолвной преданной тенью.

В этом месте до сих жило множество народу, около двух тысяч человек и не меньше половины из них — дети, не достигшие шестнадцати.

Когда SAO еще было «просто игрой» его рейтинг был 14+. Сейчас же он превратился в 16+ по той простой причине, что не достигших этого возраста попросту не выпускали из Стартового города без сопровождающих, а за пределы безопасных зон — не выпускали вообще.

С начала игры прошел год и большая часть детишек уже успела выйти на просторы Айнкрада, мечтая о том, что игру не успеют пройти до того, как им исполнится восемнадцать.

Хотя лично я опасался, что это ограничение рано или поздно придется снять по причине «естественной» убыли Проходчиков.

Но в любом случае это — дело далекого будущего. Сейчас у нас есть другие проблемы…

Кладбище Стартового города… пугало. Самые тяжелые потери мы понесли именно на первом уровне и все они были похоронены здесь. Больше тысячи человек нашли здесь свое последнее пристанище. Куда ни кинь взгляд — стройные ряды надгробных плит, край которых терялся где-то за границей зоны видимости.

Прекрасно помню то время, хотя истово желаю забыть.

Страх, паника, отчаяние. Осознав, что помощи ждать неоткуда, люди, никогда раньше не державшие в руках оружие выходят на поле боя. Они плохо знакомы с возможностями системы, они понятия не имеют о боевых алгоритмах своих противников… Они пришли сюда развлекаться, а их заставили сражаться насмерть.

Большая часть из них погибла из-за страха. Того самого, прекрасно знакомого мне животного ужаса, парализующего волю и тело, лишающего возможности сражаться или убежать.

Научить новичков сражаться пытались бета-тестеры. Мы приняли на себя первый удар… и погибали первыми. Тогда из почти тысячи игроков, уже успевших попробовать на вкус «Искусство меча» выжило меньше половины.

Сейчас мы уже встали на ноги, выучили новые правила игры и приняли этот мир. Сформировались гильдии, сложилось сообщество Проходчиков, передний край постоянно движется вперед, позволяя нам верить в счастливый конец. Но каждый из нас помнит, какой ценой это досталось, потому что это происходило у него на глазах. И каждый знает, что чувство беспомощности и безысходности вернется, стоит нам остановиться хотя бы на миг.

Поэтому мы идем вперед. Теряя друзей, мы только крепче сжимаем зубы. Балансируя на границе между жизнью и красной зоной хит поинтов, мы отказываемся отступать и бросаемся в атаку снова и снова, пока не разлетимся облаком сверкающих полигонов.

Потому что остановиться — значит не просто умереть, это значит потерять надежду.

Кана остановилась перед двумя белоснежными плитами, мало чем отличающимися от своих товарок.

— Здравствуйте, мама, папа. Я вернулась.

Присев между надгробиями, она нежно коснулась ослепительно белого камня.

— У меня все хорошо. Я вступила в прекрасную гильдию, у меня есть друзья и соратники… А еще в моей жизни появился особенный человек. Благодаря ему я снова живу.

Она говорила что-то еще, но я не слышал — все заглушал стук крови в ушах и смертельный холод где-то в районе сердца. Мир вокруг меня покачнулся и, если бы я и так не сидел, точно позорно грохнулся бы на задницу. Мне казалось, что я падаю куда-то в холодную черную пропасть, бездонную и высасывающую жизнь.

«Хотел большой и чистой любви, Терри? — с каким-то непонятным ожесточением и мазохистским удовольствием подумал я. — Вот она, получи и распишись! Этот мир сделал ее сиротой и виноват в этом — твой отец!

А хотя довольно себе врать — кроме него в этом виновен и ты! У тебя на руках были все факты, ты читал техническую документацию нейрошлема, ты видел глаза отца, ты знал, что он сумасшедший — и не захотел понять, что он затевает.

Она думает, что ты спас ее, дал смысл жить дальше, но на самом деле ты обрек ее на участь сироты!

Если у тебя есть хоть капля совести, ты никогда больше к ней не прикоснешься!»

Как я расскажу ей правду? Даже если она не убьет меня в следующую же секунду, каково ей будет знать, что рядом с ней находится тот, кто мог бы все это предотвратить, но… испугался поверить в то, что его отец — больной социопат?

Я думал, что я справился с призраками своего прошлого. Я думал, что избавился о чувства вины и наконец обрел свободу.

Я ошибался.