Тонкие изящные пальцы взялись за уголок страницы и бережно перевернули ее. Желтоватая бумага слегка поскрипывала, а ее шероховатая поверхность доставляла приятные ощущения, стоило только к ней прикоснуться. Бледные пальцы пробежались по бережно выведенным пером буквам, отмечая прочтенные мужчиной строчки.

Ивирион поднял голову и часто заморгал. Он уже многие часы провел за чтением этого тома, и его тело начало сдавать позиции. Даже ему требовался отдых. Бережно закрыв ветхую книгу, предварительно вложив в нее длинную кожаную закладку, мужчина отложил ее в дальний конец стола, и устало опустил голову на руки. Похоже, что на сегодня пора было заканчивать. Задув догорающие свечи, он сложил исписанные листы в стопку, уложил ее в ящик стола, а книги взял в руки. Нужно было вернуть их обратно на полки.

В библиотеке было достаточно холодно, поэтому он поплотнее запахнул плащ и двинулся по темным проходам вдоль полок. Убрав последнюю книгу на выделенное ей место, Ивирион двинулся на выход. По пути ему часто попадались работники библиотеки, немедленно преклонявшие колени перед мужчиной и смиренно ожидающие в такой позе момента, когда он пройдет мимо. Ивирион свернул в один из боковых проходов, намереваясь срезать путь, когда услышал впереди странный звук. Словно острые когти царапали по дереву.

Ивирион резко остановился. В темноте он смог смутно различить какое-то движение, но это все, на что хватало его глаз. Выдернув правую руку из широкого кармана, некромант поднял ее ладонью вверх, растопырив пальцы и слегка при этом прищурив глаза. На кончиках бледных пальцев зажглось зеленое пламя, осветившее проход между массивными стеллажами. Все что успел различить Ивирион, это невысокую темную фигуру, метнувшуюся в сторону, едва свет начал подбираться к ней. Некромант поднял руку повыше, стараясь осветить как можно большую территорию, но так ничего и не увидел.

Нервно озираясь по сторонам, Ивирион быстро зашагал вперед. До выхода оставалось всего несколько поворотов. Несколько слуг, несших в руках большие стопки книг, проводили своего хозяина недоуменными взглядами: что же могло так встревожить его в собственном дворце? И тогда они увидели быстро двигавшуюся по верхушкам стеллажей фигуру. Она кралась, выжидая лучший момент для броска. И атаковала.

В один прыжок достигнув Ивириона, нечто приземлилось прямо перед ним, загородив проход. Некромант отшатнулся, но не опустил пылающую руку. Существо поднялось и повернуло к нему свою голову. Одну из множества голов. Только этого сейчас не хватало! Во множестве пустых глазниц существа тлели огоньки, десяток костяных лап скреб по холодному камню пола. Костяные отростки, наподобие щупалец шевелившиеся на спине существа, взметнулись, а затем резко опустились.

Ивирион отступил назад, подняв перед собою пылающую ладонь. Зеленые языки пламени начали расширяться и устремились к костяному существу, но оживленный монстр лишь взмахнул длинными хвостами и запрыгнул на один из стеллажей. Ивирион бросился прочь.

Некромант оглянулся и, увидев, что костяной ужас следует за ним по пятам, воздвиг между собой и швырнул себе за спину горсть сияющих сфер. Монстр бросился прямо на них, и, когда они разорвались о его тело, побежал дальше. Ивирион свернул в боковой проход и растолкал в стороны слуг, выставлявших на полках бесценные толстые фолианты. Люди с криками падали на пол, недоуменно глядя на своего хозяина. По крайней мере до тех пор, пока над их головами не проносилась костяная фигура. Из множества раскрытых пастей сыпались зеленые искры, а угли в глазницах разгорались все ярче.

Некромант бежал, постоянно изменяя направление движения, но существо не отставало от него ни на шаг. Шанса затеряться среди книжных переходов не было. Значит, оставалось только одно!

— Хелион!

Ивирион резко развернулся, раскидывая руки в стороны и распахивая плащ:

— Ну, давай!

Зеленое пламя заплясало на кончиках пальцев, концентрируясь в центре ладоней. Взметнув руки наверх, Ивирион призвал небольшую огненную волну, излившуюся прямо из пола библиотеки, однако существо даже не замедлилось. Монстр обрушился на Ивириона сверху, отталкиваясь от одной из книжных полок и разбрасывая бесценные книги по проходу.

Костяное существо врезалось в некроманта с силой тарана, мгновенно бросив его на пол и придавив громадным весом своего тела. Ивирион сильно приложился затылком о пол и негромко вскрикнул. Он чувствовал, как костяные лапы давят на его плечи, не позволяя двигаться рукам. А это значит, что он не сможет больше защищаться!

Щелкнули клыкастые челюсти, едва не оторвав некроманту голову. Ивирион с силой уперся коленями в белые ребра, стараясь оттолкнуть от себя опасного хищника, но не смог его даже приподнять. А между тем череп вновь начал подниматься.

На монстра обрушилось нечто огромное, с легкостью сбросив его с Ивириона. Новый противник монстра оказался почти таким же огромным, как и он сам. И таким же неживым. Скелет волка качнул хвостом и набросился на монстра, его челюсти сомкнулись на одном из черепов существа и с легкостью разломили его.

Монстр отшатнулся, рванул назад, но в битву вмешался Ивирион. Волк дал ему время достаточное, чтобы сосредоточиться. В любом другом месте он бы с легкостью уничтожил эту тварь, но они были в библиотеке: некромант не мог позволить себе неосторожного обращения пламенем в этом месте. Огненная стрела пронзила монстра насквозь. Кости существа обуглились, пошли трещинами, а затем рассыпались. Черепа в великом множестве рухнули на пол, разваливаясь на части.

Некромант опустился на пол, посмотрел на скелет волка, который, словно бы с любопытством, глядел на мужчину, немного наклонив свою голову. Ивирион устало прикрыл глаза:

— Спасибо, Хелион. Ты спас мои книги от уничтожения.

Оживленный волк весело махнул хвостом и быстро подпрыгнул к своему хозяину. Ивирион со стоном поднялся с пола, отряхивая свой черный плащ от пыли.

— И ведь именно здесь! Не мог подождать, пока я выйду отсюда? — некромант укоризненно взглянул на останки монстра. — А жаль — ты был интересным объектом для экспериментов. Даже после того как ты вырвался из клетки, я все еще не желал уничтожать тебя. Но ты не оставил мне выбора, когда решил начать убивать моих людей.

Слуги и работники библиотеки торопливо сбегались на шум, который поднялся во время погони. Многие книги были разбросаны на полу, и люди торопливо подбирали их и возвращали на специально отведенное для них место. Некоторые нервно смотрели на волка, словно ожидая нападения. Но хищнику не было до них никакого дела, ведь он снова победил врага, что пожелал навредить его хозяину.

Ивирион запахнул плащ, погладил гладкий череп и двинулся на выход уже уверенный, что ничего плохого с ним не случится.

Дворец Ивириона был огромен, ведь он был одним из самых почитаемых некромантов из всех своих собратьев. Семь крупных залов, две библиотеки, величественный зал для приема гостей, семь лабораторий и столько же подземелий и многое другое. За высокими окнами начинало восходить солнце, заливая помещения бледным светом. Слуги мыли полы, разжигали факелы, очищали камины. Некоторые несли большие круглые подносы с едой из кухни, располагавшейся на одном из верхних этажей дворца. Неужели он пробыл в библиотеке так долго? Ему казалось, что еще даже не наступила ночь, а уже был другой день.

Ивирион накинул на голову капюшон, стараясь прикрытья уставшие глаза от яркого света, и двинулся в свою спальню; рядом шел волк. Ивирион звал его Хелионом, и он был самым дорогим для него существом. Первым питомцем, первым другом, а затем и первым существом, что он вернул к не-жизни. Хелион был не просто очередным его результатом экспериментов, он еще и всячески помогал ему в исследованиях. У каждого некроманта были свои любимцы. Одни с их помощью рассылали приказы и сообщения, другие — ставили на них эксперименты, укрепляя и изменяя их, третьи — просто хотели иметь подобных друзей для простого общения. Для Ивириона Хелион был в первую очередь другом и товарищем.

Некромант вошел в покои, волк проскользнул следом. Ивирион скинул с себя плащ, и без сил рухнул на кровать. Хелион лег рядом прямо на холодный пол и выжидающе положил голову на скрещенные передние лапы. Ивирион закрыл глаза и мгновенно провалился в глубокий сон, наполненный такими кошмарами, какие свели бы с ума обычного человека. Но для него они были обыденностью.

И он с радостью в них окунулся.

* * *

Ивирион проснулся утром следующего дня. Проспав практически двадцать четыре часа, он восстановил свои силы и, впервые за многие дни, чувствовал себя отдохнувшим. Некромант трудился четыре дня подряд, ни на шаг не приближаясь к своей спальне и не прерываясь на отдых или сон, поэтому этот перерыв в исследованиях был жизненно для него необходим.

Ивирион поднялся с кровати, и, едва его ноги коснулись холодного пола, Хелион тут же поднял голову, внимательно вглядываясь в своего хозяина. Хвост волка заходил ходуном. Некромант наклонился и ласково провел рукой по гладкому черепу. Поднявшись с кровати, некромант подошел к большому тазу с водой и окунул в него голову. Приведя себя в чувство, Ивирион пригладил мокрые волосы и взглянул в зеркало. Бледное, практически белое лицо, ярко-зеленые глаза со зрачками бусинками, практически незаметными на фоне ослепительной зелени, длинные до плеч волосы. Взяв с тумбочки длинную веревку, он заплел темные волосы в конский хвост и накинул на плечи плащ. А после вышел наружу.

Хелион выбежал из комнаты вслед за своим хозяином. Ивирион проснулся слишком рано, поэтому коридоры дворца, в котором обычно кипела жизнь, пустовали. Но некроманту это даже понравилось. Зайдя на кухню лишь для того, чтобы взять себе полный поднос еды, он направился в подземелье.

Сегодня он выбрал третье подземелье, в котором находились лишь недавно привезенные во дворец экземпляры. Большая часть из них еще даже не была возвращена в состояние не-жизни и поэтому многие клетки были наполнены лишь разбросанными в беспорядке костями. Ему нравилось работать с ними лично, поэтому его помощники редко допускались сюда.

Некромант спустился вниз по каменным ступеням, освещая себе путь зеленым огнем, полыхавшим на тыльной стороне ладони. Хелион следовал перед своим хозяином, поводя черепом из стороны в сторону, словно стараясь отыскать ту угрозу, что таила в себе тьма подземелья. Факелы были потушены, поэтому Ивириону приходилось разжигать их самостоятельно. Зеленый огонь довольно быстро наполнил помещение светом, позволяя разглядеть подземелье в деталях. Три прямоугольных деревянных стола, один круглый каменный, клетки с экземплярами шли вдоль дальней стены и простирались вглубь помещения на всю его длину.

За одним из столов сидел высокий мужчина. Опустив голову на столешницу, он мирно спал, невзирая на свет, излучаемый факелами. Ивирион прошел мимо спящего, а вот Хелион не смог сдержаться. Забравшись передними ламами на стол, он положил голову таким образом, чтобы она оказалась прямо напротив спящего человека. И, застыв в таком положении, начал ждать. Он обожал забавляться со слугами.

Ивирион же, совершенно не обращая внимания на шалости своего питомца, прошелся вдоль первых клеток, вглядываясь в сидевших и стоявших в них существ. Некоторые из них смотрели на некроманта в ответ, другие же отворачивались от него, словно один его вид внушал им отвращение и ужас. А кто-то, едва завидев приближающегося Ивириона, отбегал в дальний угол клетки и вжимался в него так сильно, словно старался протиснуться сквозь слишком плотно расположенные прутья.

Некромант неспешно шествовал вдоль клеток, уходя все дальше, пока не нашел то, что искал. Большая куча костей, без какого либо признака того, чем она являлась ранее. Ивирион подхватил связку ключей с пояса спящего человека, отпер клетку и начал разбирать кучу. Минут через двадцать Ивирион поднялся с колен, с удовлетворением оглядывая результат своих стараний. На холодном и влажном полу были разложены кости чего-то, что отдаленно напоминало паука с множеством лап. И лап этих было слишком много. Некромант еще ни разу не возвращал к не-жизни ничего подобного. Если говорить начистоту, он вообще впервые видел такое существо.

Недолго думая, некромант запер клетку, натянул на голову капюшон, и поднял перед собой руки. Длинные пальцы изогнулись, костяшки начали переливаться зеленым, когда на них начинало формироваться пламя. Через секунду оно охватило всю руку. Сделав резкий взмах, Ивирион направил пламя на лежащие перед ним останки. Всего мгновение потребовалось ему для того, чтобы достичь костей и еще одно, чтобы бесследно поглотить их.

Некромант опустил руку и снял капюшон, наблюдая, как кости, которые вопреки всем законам логики оставались нетронутыми пламенем, начинают свое движение. Вначале неспешно, но с каждой секундой все быстрее и быстрее, кости сходились друг с другом, выстраивая костяного «паука». Теперь их не держали мышца или связки, твердый панцирь или хитин, на их место пришел огонь, что подарил им жизнь.

И вот пламя угасло. Ивирион подошел ближе, и, упершись руками в металлические прутья клетки, стал разглядывать то диковинное существо, что явилось его глазам. Оно и правда напоминало паука. Вот только в отличие от них, оно целиком состояло из костей. Существо имело больше четырнадцати конечностей, точное их число не поддавалось подсчету, поскольку оно непрерывно ими шевелило.

Ивирион едва начал разглядывать голову существа, когда оно внезапно бросилось на него. Костяные жвала раскрылись так широко, что могли бы без труда обхватить его голову. Некромант отпрянул, когда они со скрежетом впились в металлические прутья, стремясь разорвать докучавшее им препятствие. Множественные конечности проскользнули между прутьев, и потянулись вперед, но не могли достать до человека каких-то несколько сантиметров.

Некромант усмехнулся, слыша, как за его спиной раздается крик, за которым последовал звук падающего тела. Хелион дождался-таки своего звездного часа. Мужчина лежал на спине, свалившись с лавки, едва только увидел, что находится в паре сантиметров от его собственного лица. Ивирион подставил руку под голову подбежавшего волка; за его спиной раздались тяжелые шаги:

— Господин! Прошу, простите меня. Я не хотел выказать вас свое неуважение.

Ивирион лишь отмахнулся от этих извинений:

— Ничего страшного, Освир. Я не хотел тебя тревожить, но этот экземпляр мне показался слишком занятным. И я не смог удержаться.

Подошедший мужчина с трепетом и страхом заглянул в клетку, в которой продолжало бушевать существо, возвращенное к не-жизни. Его конечности взметнулись и с силой обрушились вниз, стремясь сломать сдерживающий его металл.

— Оно… Стабильно?

— Еще не знаю. Проверим?

Ивирион поднял руки, призывая на помощь всю силу, на которую был способен. Он являлся пиррионом, и его способности основывались на управлении жизненной силой при помощи пламени. Среди собратьев Ивириона было всего несколько ему подобных, но он, по всеобщему мнению, был самым могущественным из них.

Большинство некромантов предпочитали более простые средства, для достижения их общей цели. Кто-то шел путем материализаторов, используя предметы, в которые и запечатывали свои знания, подопытных, новые заклинания, да и вообще все, что могло прийти в голову. Глоссерианы, что применяли свитки с той же целью, что и материализаторы. В чем-то эти две ипостаси были похожи. Обе использовали запечатывание, обе призывали оживленцев.

Глоссерианы и материализаторы — два самых простых пути, которыми следовали некроманты. Но оставались еще три. Штейгеры, черпающие силу из татуировок, что наносили на собственные тела. Одлеттианы, призывавшие духов и призраков. И пиррионы — некроманты огня, которых было слишком мало, но которые оказались самыми могущественными, среди всех остальных ипостасей.

И сейчас Ивирион хотел продемонстрировать существу в клетке всю свою силу всего за один единственный миг. Пламя переплеталось между его пальцами и срывалось с них, сбегаясь к точке между двумя ладонями. Там оно словно исчезало, но на самом деле некромант концентрировал огонь таким образом, чтобы в одну секунду, когда он разорвет сдерживающие его узы, сила выплеснулась наружу неудержимым потоком. Некроманты часто прибегали к такому способу, если объект, возвращенный к не-жизни, не был склонен к контакту или к контролю обычным способом. Одно сложное заклинание, в большинстве случаев просто-напросто ломавшее любую волю объекта к сопротивлению.

Ивирион резко выдохнул, только сейчас осознав, насколько долго он сдерживал внутри себя воздух, и резко развел руки в стороны. Последовавшая за этим движением ударная волна ядовито-зеленого цвета отбросила существо в клетке. Освир покачнулся, из его носа побежала кровь, и мужчина рухнул на колени. Хелион же более стойко перенес подобную атаку: волк наклонил свою голову и прикрыл ее лапой, словно стараясь закрыться от яркого света.

Некромант открыл двери клетки и вошел внутрь. Вслед за ним ступил и Хелион. Освир же предпочел остаться снаружи. Ивирион подошел к оживленному существу и протянул руку, надеясь коснуться его. Однако у паука, по-видимому, были на это свои планы. Едва некромант оказался поблизости, как десяток костяных конечностей взметнулся в воздух и устремился к лицу некроманта. Заостренные кости порвали ткань его плаща, проскользнув лишь в жалких миллиметрах мимо головы и рук Ивириона, но все-таки задев ногу.

Некромант отшатнулся, поднимая руку, на которой уже разгоралось зеленое пламя. Однако он прекрасно понимал, что безнадежно опоздал. Существо выпотрошит его раньше, чем он сможет защитить себя. Но на помощь ему пришел Хелион. Волк прыгнул вперед и встал между некромантом и угрожавшим его жизни существом. Клыкастые челюсти раскрылись и, если бы только мертвые могли воспроизводить звуки, Ивирион уверен, что услышал бы угрожающее рычание. Паук, почувствовав, что преградило ему путь, резко остановился, не решаясь даже двинуться. Ивирион быстрым шагом покинул клетку, придерживая оцарапанную до крови ногу. Хелион недолго еще постоял внутри и, лишь когда его хозяин оказался в безопасности, вышел наружу.

Некромант привалился к стене. Его тяжелое дыхание вырывалось изо рта с легким хрипом. К Ивириону немедля подбежал Освир:

— Господин, вы в порядке?

Некромант кивнул, с любопытством осматривая полученную рану. Из длинного пореза обильно бежала кровь, перемешиваясь с чем-то синеватым.

— Интересно. По-видимому, его когти способны выделять яд.

— Яд? — с ужасом переспросил Освир.

— Совершенно верно. И я поражен тем, что он способен вырабатывать его даже после смерти, — Ивирион обмакнул палец в синеватую жидкость и попробовал ее на вкус. Не скрывая своего восторга, некромант с удовольствием окунулся в океан агонии, который создал для него яд. Он и правда оказался смертельным. Ивирион был уверен, что за все время, что существовало это создание, ни одна из его жертв не ушла живой.

Еще одна вкусовая проба, и вот некроманта бросило в жар. Пол под ногами зашатался, а цвета начали терять свою яркость. Затем появились галлюцинации, наводящие неподдельный ужас на многое повидавшего некроманта.

— Господин! Что вы делаете?! — голос Освира был глух, словно доносился издалека, хотя стоял он всего в трех шагах от Ивириона.

Некромант с сожалением тряхнул головой: как бы ни был прекрасен и смертелен этот яд, его можно исследовать и попозднее. А место здесь было не самое подходящее. Прикрыв глаза, Ивирион сосредоточился. Отрава распространилась уже по всему его телу, поэтому и уничтожить его нужно было мгновенно.

По венам некроманта пронеслось пламя, выжигающее все то, что не было похоже не его собственную кровь. Ивириона затрясло, глаза закатились, а ноги в бессилии подкосились, но Хелион не позволил своему хозяину упасть на пол. Через секунду все закончилось: яд был уничтожен.

— Просто великолепно, — прошептал Ивирион, совершенно игнорируя тот факт, что он был всего в нескольких шагах от смерти. Некроманты так часто шагали на самом краю земель живых, что со временем подобное переставало их волновать. Нельзя было изучать смерть, при этом боясь оказаться в ее власти.

Освир все еще с беспокойством вглядывался в лицо своего господина, боясь увидеть хотя бы малейший намек на ту боль, что мог испытывать некромант от перенесенного им испытания.

Ивирион бросил взгляд на костяного паука, все так же стоящего возле дальней стены:

— Доставить его в лабораторию номер шесть. Но действуйте очень аккуратно. Не думаю, что оно вообще когда-либо будет стабильно, поэтому ни на секунду не ослабляйте бдительность. Для надежности я бы посоветовал взять псов. Составьте словесный портрет, занесите в книги, сделайте рисунки. Пусть лаборанты постараются взять образец его яда, я хочу еще с ним поэкспериментировать, но предварительно пусть попробуют определить степень его смертельности. Она как минимум выше шестой. Определите, есть ли возможность внушения, и поддается ли оно преображению.

Освир все еще продолжал записывать все распоряжения своего господина, когда Ивирион пошел дальше. Он хотел найти еще несколько экземпляров до того как…

Помещение залил серый свет. Некромант обернулся и взглянул на его источник. На длинной свисавшей с потолка цепи с крюком висел человеческий скелет, на черепе которого были вырезаны несколько символов, полыхавшие сейчас огнем. Его череп как раз и оказался тем самым источником света, что озарил подземелье. Подобные скелеты были подвешены во всех подземельях и лабораториях Ивириона.

Челюсть мертвеца заходила ходуном:

— Пришло время Смерти. Ты призван, Ивирион!

Последнюю фразу мертвец буквально прокричал, хотя у него не было и намека на те органы, что могли воспроизводить слова. Некромант тяжело вздохнул:

— Жаль. Я хотел успеть провести исследование. Освир!

Слуга немедля оказался рядом с хозяином.

— Сделайте то, что я сказал. Вернусь приблизительно через три часа и хочу увидеть ваши результаты.

— Будет сделано, повелитель.

Некромант развернулся и практически бегом покинул подземелье. Его ждали другие, куда более важные дела.

* * *

Тяжелые капли срывались со сталактитов, медленно падая вниз и оставляя на поверхности озера десятки кругов. Стая маленьких рыбок, выискивающих себе пропитание, мелькнула на его дне. Летучие мыши, нашедшие себе приют в этом богом забытом месте, мирно спали, свесившись с потолка.

По периметру озера находилось несколько десятков возвышений, каждое из которых имело в основании идеальный круг. Они были выполнены из камня с такой заботой и тщательностью, что они могли бы послужить завидными произведениями искусства в доме какого-нибудь аристократа.

Время шло, и вот возвышения начали сиять. Поначалу это было подобно тлеющим уголькам, практически не заметным в кромешном мраке пещеры. Но со временем они становились все более и более яркими, а в самом конце от исходящего из них света становилось больно глазам. А затем они все разом погасли.

Ни один из собратьев Ивириона не выглядел здесь одинаково. Материальные тела некромантов остались далеко отсюда. Если в обычной жизни они все предпочитали носить темные мантии, то здесь все они выглядели совершенно иначе. Они выглядели уникально.

Ивирион предстал перед своими товарищами в виде зеленых языков пламени, сплетавшихся между собой в некое подобие человеческой фигуры, в которой иногда даже мелькало его лицо. Остальные были не менее эффектны. Вот Цидариас — некромант, глубже остальных постигший искусство штейгеров, выглядевший словно татуировки, нанесенные на саму ткань мироздания и изображающие диковинное животное. Ардаль — некромант, предпочитавший исследовать не мертвых, а их души, состоящий из длинных кусков ткани, непрерывно перемещавшихся в воздухе. Экраон — старейший и вероятнее всего могущественнейший из некромантов, вылепленный здесь из сотен маленьких косточек, образовавших на возвышении скелет, в высоту достигавший почти два с половиной метра. И это были лишь те, кого Ивирион мог отсюда видеть. Многие собратья некроманта были скрыты тьмой пещеры до тех пор, пока Иеремих не объявит о начале собрания.

— Начинаем!

Шепот разнесся по всей пещере, эхом отражаясь от каменных стен. Озеро начало сиять, и вскоре вся пещера стала ясно видима, словно в ней появилось собственное маленькое светило.

— Братья мои, — заговорила одна из фигур, сотканная из серебристых нитей паутины. — Сегодня мы с вами восхваляем Смерть и бросаем ей немой вызов. Кто хочет первым начать сегодняшнее заседание?

Наступила тишина. Обычно никто не хотел выступать первым, боясь, что его собственные достижения будут смехотворны по сравнению с тем, чего смогли добиться другие. Впрочем, и оказаться последним мало кто желал.

Первой заговорила фигура, выполненная из движущихся капель воды:

— Если вы позволите, то первым буду я.

— Прошу, Селлион. Поведай нам о своих достижениях.

Молодой некромант заговорил, голос его был тихим, едва слышимым за звуком падающих с потолка капель, но все равно доносился до каждого слушателя.

— Недавно, мною были обнаружены останки семьи из шести человек. Три женщины и три мужчины, возрастом от четырех до шестидесяти семи лет. Я провел исследования, позволившие мне выяснить причину их смерти, а затем вернул к не-жизни. После этого, мы отделили объекты друг от друга, распределив их по разным клеткам подземелья. Однако, как мы заметили позднее, все шесть объектов подсознательно тянулись друг к другу. Ими всеми двигала одна цель — объединиться с членами семьи, что были убиты вместе с ними. Вследствие чего у меня появилась теория: даже после смерти у нас остается некая эмоциональная связь с нашими родственниками, которые были нам очень дороги. Конечно, после смерти и возвращении к не-жизни любые внешние признаки стираются, поэтому, видимо, объекты чувствуют близость неким другим способом. После этого мы решили…

Ивирион отвернулся от фигуры молодого некроманта. Неинтересно. Его собственные исследования уже давно доказали, что между родственниками, лучшими друзьями, любовниками и прочими людьми, если некая связь. Но она никогда не казалась ему настолько важной, чтобы рассказывать о ней всем некромантам, делая из этого подвиг. Да, он до сих пор не смог выяснить, каким образом эта связь сохраняется и проявляется ли она другим образом, а не только тем, что объекты тянутся друг к другу. К сожалению, для самого Ивириона, который потратил на исследование этого феномена почти полгода, это направление довольно быстро исчерпало себя. А у него было еще много проектов, которые требовали его непосредственного участия. Поэтому он отдал объекты, испытывавшие близость, в руки своих помощников, которые должны были продолжить исследования.

Взгляд Ивириона блуждал по пещере, перепрыгивая с одной фигуры на другую. Костяные шипы, скелеты мертвых рыб, мельтешащие пауки, переплетающиеся змеи, разноцветный туман, разнообразие обликов собравшихся здесь людей обескураживало. Ни один из них не повторял другого даже отдаленно. Вот Херрор, а рядом с ним родной брат Деррор. Хальсен, Людориф¸ Хоффмас и…

— И вот, когда я свел их вместе, объекты…

— Где Лерех?!

Голос Селлиона замер на полуслове, бесцеремонно прерванный возгласом Ивириона. Фигуры некромантов обернулись к говорившему. Среди некромантов прерывать собрата в такой момент считалось верхом беспечности, невежества и глупости. Обычно после такого некромант как минимум приговаривался к наказанию, в худшем же случае его лишали своего титула. Единственные, кому такое могли простить, это новички, лишь недавно ступившие на путь исследования Смерти. Однако Ивирион таковым не являлся. Первым заговорила фигура, сотканная паутиной:

— Брат Ивирион. В чем причина подобного неуважения к нашему собрату?

— Никакого неуважения, Иеремих. Просто скажи мне, где Лерех?

— Лерех?

Фигуры зашевелились, внимательно вглядываясь в пустоту на возвышении, где раньше стоял человечек, собиравшийся из древесных веточек. Никогда прежде некромант не пропускал собрание. Ни этот, ни какой-либо другой.

— Я… Я не знаю. Кто-нибудь знает причину отсутствия Лереха?

Ответом было гробовое молчание.

— Герион! — громыхнул голос, больше похожий на рев дикого зверя. — Его тоже нет.

Ивирион обернулся к говорившему: Экраон был огромен и здесь и в реальном мире, поэтому неудивительно, что сила его голоса была так невероятна.

— И Арраса.

— И Йеррена.

— Хоммаса.

— Луффирия!

С каждой последующей секундой некроманты находили все больше и больше прорех в своих рядах. Местами отсутствовало сразу по три некроманта подряд. Ивирион мысленно подсчитал их всех.

— Тринадцать, — во всеуслышание заключил он. — Тринадцать из нас отсутствуют.

По рядам людей прошелся гул, который вскоре слился в единый крик, которым зашлось собрание.

— Тишина! — взревел Экраон. — Замолчите все!

Некроманты немедленно замолчали. Все смотрели на Иеремиха, ожидая от него ответов. Любых ответов.

— Я не понимаю. Где они?

Вот и все, что мог сказать он. Десятки людей ждали от него чего угодно, но не такого ответа. Ивирион отвернулся от собрата, стараясь понять, по какой же причине могли отсутствовать именно эти некроманты.

— Все они живут на окраине, — сказал Миссар. — И Лерех, и Герион, и остальные. Все тринадцать обустроились на границе. А Лерех возле самого Звездного леса.

— И ни одного из них нет, — заключил Цидариас.

И что дальше? Теперь, когда они узнали, что отсутствует почти десятая часть всех некромантов, что должны быть на собрании.

— Необходимо связаться с ними, — произнес Иеремих. — Кто находится ближе остальных к их владениям?

— Своррен.

Некроманты как один обернулись к названному собрату, принявшему облик белого тумана, скованного ржавыми цепями. Покачивающиеся звенья мелко звенели при малейшем движении фигуры.

— Своррен, ты сможешь сделать это? Свяжешься с ними?

Фигура слегка качнулась, что должно было означать поклон.

— Я немедленно отправлю к ним своих посланников. Думаю, к рассвету они вернутся обратно.

— Нет! Нам нужно знать о них как можно быстрее, отправляйся сам, — пророкотал Экраон.

— Хорошо, я немедля выясню, что с ними случилось.

Туман исчез, цепи упали вниз.

— Без всех братьев собрание бессмысленно. Думаю, на сегодня нам лучше прерваться. Соберемся здесь, когда Своррен выяснит причину отсутствия остальных.

Ивирион кинул взгляд на Экраона. Гигант молчал, но в его движениях сквозило беспокойство. Что неудивительно. Возможно, что среди всех собравшихся именно Экраон был наиболее заинтересованной в успехе исследований личностью. Он как никто другой желал избавиться от груза, что тянул его вниз. Проклятия, что пожирало его изнутри.

— Пусть с ними все будет в порядке, — едва слышно просипел гигант, прежде чем осыпаться на постамент бесчисленным потоком косточек, хлынувших вниз.