Своррен рухнул на пол. Холодный камень был расчерчен десятками извивающихся линий, заключенных в один большой круг. Силы некроманта почти иссякли, на большее сейчас он не был способен. Оставалось лишь надеяться, что враг не доберется сюда раньше времени. И что он доживет до того момента, когда дворец будет атакован.

С трудом ухватившись за отполированную столешницу, мужчина подтянул себя наверх и принял некое подобие стоячего положения. Даже такое простое действие, как общение со своими собратьями, отняло у него все силы. А ведь ему еще предстояло руководить своими людьми в предстоящей подготовке к битве!

Некромант на нетвердых ногах покинул свой кабинет и направился на улицу. Коридоры были пусты: слуги и помощники Своррена были слишком заняты, чтобы без дела слоняться по дворцу. Выбравшись во двор, освещаемый бледным светом восходящего солнца, Своррен огляделся.

Люди работали. Никто не отлынивал. Одни выводили все новые и новые экземпляры, запертые в его лабораториях и подземельях, другие подкармливали лошадей, которые могли понадобиться людям в любую минуту, а кто-то готовил массивный дубовый засов, который должен был окончательно затворить ворота.

Возвращенные к не-жизни существа шли, объединенные между собой единой волей помощников Своррена. Первыми были выведены те, кто уже давно стал предметом исследований некроманта и был больше всего подвержен контролю. Эти люди уже давно лишились любых отличительных признаков: от них остались лишь голые гладкие кости, удерживаемые между собой с помощью магии. За ними шли более молодые экземпляры, у которых кое-где еще сохранились мышцы, сухожилия, а у некоторых была даже одежда. Последними вывели тех, кто не являлся человеческим существом ни сейчас, ни при жизни. Не было ни одного существа, похожего на другого: двуногие, шестиногие, монстры, похожие на костяных рыб с многосуставными конечностями, и еще более невообразимые твари.

Все это многообразие возвращенных к не-жизни существ пересекло двор и разделилось на две группы. Те, что не являлись людьми остались внизу, под контролем двоих помощников Своррена. Остальные же поднялись на стену, где им вручали то немногое оружие, что смогло отыскаться во дворце. Ржавые мечи, тупые топоры, трескающиеся молоты, поломанные косы, массивные дубины. В ход шло все, что только могли держать оживленные. Большая часть из них осталась безоружна, но даже в таком состоянии они могли принести хоть какую-то пользу, если их правильно использовать.

Своррен прошел между людьми и спустился в одно из опустевших подземелий. Миновав довольно крутую лестницу, некромант направился в самый дальний угол помещения. Туда, где стоял его рабочий стол.

Темное дерево столешницы уже давно покрылось трещинами, а золотистая роспись на ножках стерлась. Он перестал приковывать к себе восхищенные взгляды людей и поэтому казался подходящим для душного, заполненного заплесневелыми клетками помещения.

Своррен вынул несколько длинных ящиков и вытряхнул их содержимое на стол, нисколько не заботясь о тех бесценных записях, что лежали там. Больше они ему не понадобятся. А если он каким-то чудом выживет, то он легко сможет их восстановить. Множество свитков затопили собой всю поверхность стола. За ними последовали вываленные из второго, а затем и третьего ящика. Некромант продолжал эту процедуру до тех пор, пока не опустошил все восемь.

Своррен был глоссерианом. Он постиг это искусство довольно давно, а затем взялся обучать ему своих помощников. Глоссерианы не были предназначены для битв, но в крайнем случае могли постоять за себя. Проблема была лишь в том, что у Своррена, даже если он вовремя успеет подготовить дворец к битве, не хватит сил на использование могущественнейших свитков. Он просто не успеет восстановиться после трех смертей до того момента, как под его стенами окажется армия врага. Если конечно он сам не умрет раньше. А его помощники еще слишком слабы и не смогут использовать даже половины из того, что имеется в его распоряжении.

Глоссерианы были искусными некромантами. Их сила была в какой-то степени красива и впечатляюща, но по мощи они даже близко не стояли со штейгерами или пиррионами. Глоссерианы использовали свитки, в которые были заключены их заклятия, а иногда и существа, которых некроманты сочли слишком интересными, а иногда и опасными, чтобы держать в клетках с остальными экземплярами. На создание свитка у глоссериана уходило от одного дня до трех месяцев. Все это время некромант должен был подпитывать бумагу своей силой, наполняя каждую букву, каждую пентаграмму, каждую линию мощью, которая в будущем должна была быть использована в один миг.

Главная проблема заключалась в том, что для того чтобы использовать свиток, глоссериан должен полностью сосредоточиться на нем. Простые заклинания и существа призывались за несколько секунд, но сложные требовали и более тщательного использования. В бою времени на подобное не будет. Значит, нужно было отобрать лишь те из них, которые будут полезны при обороне, но чтобы при этом их можно использовать как можно быстрее и без риска для глоссериана.

Больше половины свитков Своррен отмел не раздумывая. Еще десяток отложен в сторону. Быть может, позже он и возьмет их, но это будет скорее от отчаяния. Оставшиеся свитки он тщательно рассортировал. Самая большая кучка относилась к атакующим и оборонительным заклинаниям. Вторая — для призыва существ, заключенных и скованных при помощи магических оков. Третья — для тех заклинаний, которые были могущественны, но для их использования требовались сразу два-три человека.

Быстро просмотрев кучки, Своррен достал три мешка и быстрыми движениями заполнил их. Выбравшись обратно на улицу, некромант прошел к каменной лестнице, ведущей на вершину стены. С трудом переставляя ноги и преодолевая по одной ступеньке за раз, Своррен забрался наверх.

Семеро помощников некроманта быстро осматривали мертвецов, пытаясь найти любые признаки нестабильности. Своррен облокотился на зубчатую стену, осматривая окрестности своего дворца. Он расположился на большом пустыре, окруженном землей, на которой никогда ничего не росло, и торфяными болотами. Не очень хорошее место, чтобы возводить здесь такое внушительное здание, но иного выбора не было. Обладай он большей силой или более обширными знаниями, мог бы претендовать на территории, которые располагались намного дальше от границы.

Один из помощников заметил своего хозяина и, оставив осмотр мертвецов своим товарищам, бросился к Своррену:

— Господин! С вами все в порядке?

Своррен вместо ответа сплюнул на землю сгусток крови:

— Есть еще глупые вопросы, Хайссен?

— Простите, я не хотел вас…

— Хватит. Не нужно извиняться, ты всего лишь интересовался моим самочувствием. Я просто испытываю сильную боль, и это… Скажем так, я легко могу сорваться. Что с мертвецами?

— Мы вывели из подземелий сто пятьдесят семь человеческих экземпляров и сорок три нечеловеческих. Больше двадцати пришлось уничтожить: потеряли даже те остатки разума, что у них были, и набросились на надзирателей. Двое сильно пострадали, у одного сломаны обе руки. Мы начали вводить во дворец крестьян с окрестных территорий, однако последние прибудут приблизительно через пять часов.

— Отлично. Вы довольно быстро все проделали. Я доволен. Очень доволен, — Своррен бросил взгляд на помощника, который едва ли не светился от гордости. — Вот, держи, — некромант поднял мешки. — Здесь все свитки, которые могут помочь нам при обороне дворца. Прошу, распредели их среди остальных, а мне отдай оставшиеся.

Помощник взвалил на плечо свою ношу и поспешил к товарищам. Своррен отвернулся и вновь начал всматриваться в окружавший его пейзаж. Вдали показался небольшой отряд людей, движущийся в сторону дворца. Сперва некромант решил, что это могли оказаться враги, добравшиеся до его убежища раньше, чем он предполагал. Однако это был всего лишь отряд всадников, отосланный Сворреном к крестьянам. Пять мужчин на взмыленных от усталости конях ворвались в раскрывшиеся перед ними ворота и немедля направились к конюшням.

Люди были измождены до предела. Спрыгивая с седел, они без раздумий ложились на землю, пытаясь восстановиться после утомительной и стремительной скачки. Слуги расседлали коней и отвели в конюшни, где их ждал долгожданный отдых, ячмень и освежающая вода. Мужчин немедля подняли с земли и, заботливо поддерживая их под руки, повели во дворец.

Своррен опустил взгляд, всматриваясь в лица всадников. Справились ли они со своей задачей? Предупредили бедных крестьян о надвигающейся катастрофе? Некромант наклонился вниз:

— Риттер! — хриплый окрик разнесся по двору.

Названный всадник оглянулся; он был измотан, а его ноги дрожали:

— Мы всех предупредили, хозяин. Все три деревни начали сборы. К концу этого дня они прибудут во дворец. Мы выполнили ваше поручение…

Мужчина, полностью лишившись сил, опустил голову и практически мгновенно потерял сознание. Люди в нерешительности посмотрели друг на друга. Стоило ли попробовать привести всадника в чувство прямо здесь, или лучше дать ему отдохнуть?

— Хватит. Отведите его во дворец, дайте воды и еды. Он справился и заслужил это.

Слуги быстро кивнули и со всех ног бросились к дворцу. Своррен подошел к лестнице и бросил последний взгляд на окружавшую дворец местность.

— Пошлите за мной, когда прибудут гости. Или, если так случится, когда прибудет враг.

* * *

Силирос с ненавистью захлопнул книгу и отшвырнул ее в сторону. Ничего. Вообще ничего! Ни одного упоминания о воинах с черными крестами на белой одежде или же с буквой Х образованной синей и красной линиями. Два бога, архиерей, статуи из красного и синего минерала. Что это за чушь?! Что такое увидел Своррен? Откуда они пришли? Кто они такие?

— Кто они?! — безумный крик эхом разнесся по пустующему подземелью, еще долго не затихая в темноте.

Силирос велел принести из библиотеки все книги, в которых описывались истории различных народов и их верования. Все, что могло дать хоть какую-то информацию о том, что творится с людьми за пределами территорий некромантов. И ничего! Он прочел десятки книг о Семи Богах, Восьми Спасителях, Шестнадцати Ипостасях Воителя Хариила, Хорах тьмы, Властителях небес, Едином Боге, Возвышенном Спасителе, Проклятом Самаэле и еще десятке других богов, которые якобы повелевали этим миром. И ведь люди и правда в них когда-то верили. Слабоумные дураки.

Два бога. Два. Почему не один, семь или восемь, как в других религиях. Они были самыми распространенными, но вот числа два не было нигде. Вообще нигде. Или же его сведения были неполными, или эти два бога были относительно новой верой, охватившей умы людей. Черные кресты на белом не были редки в истории. Часто они означали четыре пути, которыми шла душа после смерти; перекресток миров, на котором вершится Последний Суд и многое другое. Что крест мог означать в этом конкретном случае, можно было лишь догадываться.

Нужно было больше информации!

Некромант со вздохом встал, уронив стул на пол. Крысы и пауки, прятавшиеся в темноте, при звуке шагов, разносящихся по подземелью, начали разбегаться и прятаться по норам. Силирос, с чадящим факелом в руках, вихрем пронесся по подземелью и взбежал по лестнице. Вышибив плечом дверь и бросив факел в металлический когтистый держатель, некромант побрел к своей спальне. Он слишком долго пробыл в подземелье, его поручение уже наверняка выполнили.

Возле спальни некроманта возвышались две грозные фигуры. Поднятые из могил и возвращенные к не-жизни существа состояли из одних лишь черепов. Они образовывали им руки и ноги, пальцы и торс. На вершине этого скопления виднелся огромный бычий череп, с ярко пылавшим синим огнем в пустых глазницах. Эти существа звались скаллами. На их создание у Силироса ушло больше двух лет. Но бесконечные бессонные ночи, проведенные в лаборатории, десятки неудач, дефектные и уродливые монстры, неспособные передвигаться, правильно стоять, а иногда даже пытавшиеся его убить, не были напрасны. Теперь у него были два скалла. Два стража его дворца. Два существа, которых, как он надеялся, ему никогда не придется использовать.

Быстро дойдя до дверей, некромант взмахнул рукой, оставляя за ладонью призрачный синий свет. Скаллы секунду всматривались в Силироса, прежде чем отступили в сторону. Оказавшись внутри, некромант быстро подбежал к своему столу, на котором были сложены два довольно объемных тома об истории древних государств. Отбросив книги, некромант подтянул к себе большую чернильницу и пару длинных перьев. Вырвав из небольшой книжицы чистый лист, некромант принялся строчить письмо.

Он потратил на его написание больше получаса. Но наконец, с двенадцатой попытки, у него получилось начертать относительно хорошее послание. В нем Силирос обращался к тем людям, что пришли на территории некромантов. Вначале шло довольно длинное размазывание по бумаге лести, затем добавлялась изрядная порция уважения и так далее. Чем дальше, тем слащавее. Силирос ненавидел писать подобное, но тех, кому предназначалось письмо, необходимо было задобрить. Ближе к концу он переходил к сути. Там он писал, что ни он, ни другие некроманты не являются слугами тьмы, не хотят причинить вред людям и не желают вступать в конфликт. Также он приводил несколько примеров того, чего смогли добиться он и другие некроманты за последние десятилетия. И чем все это могло закончиться для людей во всем мире.

Аккуратно сложив письмо три раза, Силирос коснулся его указательным пальцем и запечатал бумагу. Воск еще был теплым, когда некромант вышел из спальни, направляясь вниз.

Зал для приемов был небольшим, бедно обставленным помещением. Длинный стол с синей скатертью, десяток простых стульев с прямой спинкой, три табурета и высокое кресло, оббитое бархатом того же цвета, что и скатерть. Подсвечники, люстра, камины, все были затушены, и помещение освещалось лишь бледным солнечным светом, льющимся из узких оконцев.

В зале присутствовал лишь один человек. На нем была простая серая рубашка и точно такие же штаны, на ногах надеты сапоги из старой растрескавшейся кожи, а в руках он сжимал старый плащ, сплошь усеянный заплатками. Одним словом: ничтожество. Но ничтожество полезное. Особенно сейчас.

Слуга быстро поклонился, нечаянно при этом уронив на пол свой плащ. Ну что за слабак? Но особого выбора не было. Перед ним был лучший из его всадников.

— Господин? Вы хотели меня видеть?

Силирос, не отвечая, прошел мимо и уселся в свое кресло:

— Коней подготовили?

— К…Коней?

— Да, коней! — рявкнул некромант. Он был слишком зол оттого, что не смог найти никаких сведений о тех, к кому будет отправлять парламентера, поэтому приходилось действовать вслепую. Если он хоть где-то ошибся, то его затея окажется провальной.

— Я… Я думаю да. Да! Они подготовили коней, господин.

— Просто замечательно, — практически неслышно прошептал некромант, после чего протянул слуге запечатанное письмо. — Вот, возьми это.

Слуга с трепетом принял бумагу и с осторожностью прижал к груди обеими руками.

— Что я должен с этим сделать?

— Доставить тем, кто сейчас с огнем и мечом идет по нашим владениям.

— Захватчикам?!

— Они не захватчики! — взревел Силирос, ударив кулаком по подлокотнику. — Они не захватчики. Они просто люди, с которыми у нас возникло недопонимание. И твоя задача — устранить его. Для этого я и дал тебе письмо. Попросишь, чтобы тебя провели к их начальнику, командиру, главарю, королю — мне плевать, кем он окажется, — и отдашь ему это. Объяснишь ему, кто я такой. Если он согласится с моими словами, вернешься обратно. Но обязательно с ответом! Без их письма, можешь даже не появляться. Если они не захотят тебя отпускать, но и будут не против прекратить свой поход, останешься там. Будешь нашим человеком в их рядах. Кто знает, может ты когда-нибудь станешь нашим главным переговорщиком.

Естественно слуга проглотил всю эту чушь. Силирос сильно сомневался, что, если его послание окажется бесполезным, его слуге дадут уйти живым. Но если он сейчас испугается, то может вообще не добраться до лагерей нападавших, а постарается удрать через леса и болота. Нужно было внушить ему чувство полной безопасности. Даже если это совсем не так.

— Иди отсюда. Собирай людей и отправляйтесь. Чем раньше вы отбудете, тем быстрее закончится это безумие. Уходи.

Слуга еще раз поклонился и быстро выбежал наружу. Силирос устало обхватил голову руками и задумался. Даже если они сейчас же выдвинутся из дворца, до лагеря людей они доберутся через полтора дня. В лучшем случае.

Подойдя к узкому окну, Силирос осторожно выглянул наружу. Слуга с письмом уже был в седле, дожидаясь, пока остальные его товарищи взберутся на своих коней. Ворота раскрылись, и всадники умчались вдаль. Дворец некроманта был сплошь окружен болотами, среди которых имелась лишь одна пригодная для перехода тропка. Именно по ней и устремились к горизонту семь всадников.

Силирос отвернулся от окна, покинул зал и вернулся в библиотеку. Его уже дожидалась новая партия книг, найденных и принесенных специально для него. Слуги, снующие между стеллажей библиотеки, едва заметно выглянули из-под своих укрытий и испуганно посмотрели на хозяина. Всем было известно: если Силирос не в духе, то под руку ему лучше не попадаться. А не в духе он бывал почти всегда.

— Рассик!

Вперед выбежал маленький слуга с глазками, мельтешащими во все стороны.

— Господин?

— Что вы нашли? — некромант махнул рукой на две стопки книг, дожидающиеся его на столе.

— В основном история. Несколько книг о верованиях народов Древней Асакии. Больше ничего нет. Мы продолжаем искать, но вероятность найти еще что-то новое крайне мала.

Силирос тяжело вздохнул и медленно побрел к двери. Ему уже и самому было понятно, что его затея найти хоть какую-то информацию среди книг в своей библиотеки, была обречена на провал. Но он не мог проявить слабость перед своими людьми. Приказать им прекратить поиски было самым верным решением, но оно подорвет его авторитет.

— Продолжайте искать. Переверните вверх дном всю библиотеку, если понадобится. Найдите мне хоть что-то.

Некромант вышел из библиотеки, напоследок с силой хлопнув дверью. Он понимал, что все бесполезно. В библиотеке не было никакой информации: некроманты слишком долго были отрезаны от внешнего мира. За это время там могло произойти многое. Силирос лишь надеялся, что там не произошло слишком много изменений, и ему с собратьями удастся договориться с этими людьми.

* * *

— Большое спасибо, господин некромант. Спасибо, что приютили нас.

Своррен кивнул и проводил мрачным взглядом прибывших крестьян. Это была уже семнадцатая семья, собравшая свои пожитки и добравшаяся до его владений. Предупрежденные его слугами крестьяне довольно скоро начали приходить к воротам, которые затворили на случай нападения. Каждый раз, когда к дворцу подходила новая партия крестьян, их всех осматривали на предмет оружия. Все уже были предупреждены насчет того, что нападавшие не брезговали проникать во дворцы при помощи маскировки. Именно поэтому слуги были настороже. Помощники Своррена ежечасно проверяли мертвецов. На стенах всегда был кто-то из них на случай, если придется немедленно отдавать мертвецам приказы. Также здесь постоянно ходили пятеро слуг с факелами, готовые в любую секунду поведать об опасности.

Некромант встал сегодня достаточно рано и принялся усиливать защиту дворца всеми возможными способами. Установление барьеров в коридорах, создание новых экземпляров существ, которые присоединялись к остальным на стенах и многое другое. В небольшой кузнице без устали трудились два мастера и три подмастерья. Общими усилиями они смогли выковать тринадцать клинков, которыми вооружили несколько слуг, умеющих обращаться с подобным оружием. Но оружие не было сделано по всем правилам, — да и кузнецы нечасто создавали подобное, — поэтому должно было сломаться уже после трех-четырех ударов. Но может оно спасет чью-то жизнь.

Боль, что терзала некроманта все эти полтора дня, усиливалась с каждым часом. Своррен уже давно истратил весь запас зелий, что притупляли его чувства, поэтому сейчас ему приходилось держаться лишь на силе воли. И на своем ослином упрямстве. Он не умрет тогда, когда его люди в нем больше всего нуждаются!

Ворота дворца вновь заперли, а слуги проводили крестьян во дворец. Стояла ночь, стены освещали десятки факелов и свечей. Несколько помощников послали на землю перед стенами маленькие фиолетовые огоньки, освещавшие территорию в два-три метра вокруг себя. Не густо конечно, но лучше, чем позволить врагам под покровом темноты подойти к стенам.

Некромант еще минут тридцать постоял на стене, внимательно наблюдая за территорией, а затем двинулся вниз по лестнице. Последняя его ночь, возможно, он уже никогда не заснет. Или заснет, но больше не проснется. Никогда.

Своррен уже почти вошел во дворец, когда его настиг истошный крик:

— Господин!

Некромант резко развернулся. Слуга, обходивший стену по периметру, отчаянно махал факелом, привлекая к себе внимание Своррена и своих товарищей на стене. Помощник некроманта, что стоял наверху, мгновенно встрепенулся и, схватив свою сумку со свитками, побежал к слуге. Своррен поступил так же.

— Это крестьяне!

— Что?!

Своррен был уверен, что все крестьяне уже расположились во дворце, и семья, прибывшая тридцать минут назад, была последней. Неужели он о ком то забыл? Такое возможно? В его текущем состоянии — безусловно.

Некромант взбежал по лестнице и бросился к слуге с факелом. И правда. Вдали виднелись темные фигурки людей с пожитками в руках, спешившие прямиком к дворцу. Некоторые из них упали, но остальные остановились и помогли им подняться. Разбрасывая свои вещи на земле, люди бежали к воротам. Почему же они бежали? И при этом так отчаянно?

Своррен бросил взгляд туда, откуда бежали крестьяне. И увидел их. Смутные силуэты людей, едва заметные в темноте. Практически неразличимые. Некромант достал один из свитков и, раскрыв его, направил изображение, аккуратно выведенное чернилами, на горизонт.

Фиолетовый огонек на огромной скорости вылетел из свитка, попутно уничтожив нарисованный символ, и устремился к людям. Пролетев над головами крестьян, он устремился дальше и осветил местность.

Два десятка всадников на быстрых конях преследовали бегущих от них людей. Они громко кричали, гремели оружием и доспехами, пытаясь нагнать крестьян. Всадники вели коней прямо по болотам, отчего те едва могли переставлять ногами.

Крестьяне продолжали бежать, уже не пытаясь удержать в руках пожитки и в отчаянии бросив их на землю. Всадники были уже в тридцати шагах от людей, когда лошади наконец сдались. Они больше не могли бороться с трясиной, что тащила их вниз, и в отчаянии громко ржали и пытались вытащить ноги из вязкого болота.

Всадники не могли добраться до убегавших людей. Они спасены! По-крайней мере так считал Своррен. Всадники выхватили из-за спины луки и наложили на тетиву стрелы. Щелчок! Десять стрел устремились к крестьянам, но ни одна из них не угодила в людей. Еще один залп — и вновь без жертв. Но в третий раз им так не повезло. Две стрелы угодили в спину последнего из крестьян, еще одна попала в ногу впереди идущего. Люди валились один за другим, когда стрелы настигали своих жертв.

Из пятнадцати человек, что пытались сбежать от преследователей, продолжали двигаться всего одиннадцать. Остальные либо уже были мертвы, либо лежали к грязи, крича от боли.

Своррен развернулся и крикнул подоспевшим на шум слугам:

— Откройте ворота! Быстрее, их преследуют!

Люди бросились к воротам дворца, быстро сбросили засов и широко раскрыли створки. Крестьяне были уже у самых стен, когда из темноты показался еще один отряд всадников, который не пошел напролом через болота, а начал аккуратно, избегая непроходимой трясины, прокладывать себе путь по твердой земле.

Крестьяне наконец-то пробежали между створок, которые слуги в ту же секунду начали закрывать обратно. Своррен вновь посмотрел на всадников, что рвались к входу во дворец. Их было много. Сотня? Скорее всего. Быть может, даже две.

Но почему же они так упорно продолжали рваться вперед? Ворота уже практически закрыты, с собой у нападавших нет ни лестниц, ни веревок, ни чего-либо другого, что позволило бы им взобраться на, пусть и невысокие, стены дворца.

Ответ пришел раньше, чем ожидал Своррен. Печально раньше.

Крики, что раздались во дворе, привлекли внимание некроманта. Своррен обернулся и с ужасом воззрился на белый нагрудник с черным крестом, скрывающийся под одеждой так отчаянно рвавшихся в его дворец «крестьян». Люди сбрасывали с себя остатки рваной и грязной одежды, обнажали клинки, вскидывали булавы и набрасывались на беззащитных слуг, которые пытались вернуть засов на положенное ему место.

Мечи врубались в незащищенные спины, булавы обрушивались на выставленные в защитном жесте руки. Кровь обильно лилась на холодную землю, падали тела убитых слуг. Пару секунд спустя, деревянный засов был сломан, а его обломки раскиданы в стороны.

Ворота были открыты!

Шок, испытанный некромантом в самом начале, сменился недоумением, а затем и гневом. Они снова сделали это! Они прибегли к обману без каких-либо угрызений совести. Они пошли на такую подлость лишь ради того, чтобы проникнуть внутрь его владений и оставить некроманта и его слуг беззащитными?! Они даже стреляли в собственных людей лишь для того, чтобы он поверил в этот спектакль?!

Воины раскрыли ворота и начали прорываться по двору, безо всякой жалости продолжая разить людей в спину. Конница уже была близко, и не было никакой возможности закрыть ворота, чтобы пресечь эту попытку штурма дворца. Но если они не могут остановить врага за стенами, то встретят его здесь. Своррен не был беззащитен!

Некромант быстро выхватил один из свитков и направил его на двор. Вспыхнуло пламя, и в воздух взвился серый дым. Некромант взмахнул рукой, и тот немедля устремился к нападавшим. Солдаты продолжали рваться вперед, убивая всех без разбору. Число жертв уже измерялось двумя десятками, когда дым добрался до них. Не было ни крови, ни криков. Ничего, что говорило бы об испытываемых людьми страданиях. Однако когда серый дым окутал людей, они перестали двигаться и начали медленно оседать на землю. Оружие выскальзывало из ослабевающих пальцев, колени подгибались, а головы беспомощно откидывались назад. Меньше чем за пять секунд все проникшие во двор «крестьяне» были мертвы.

Своррен с удовлетворением осмотрел результат своих действий и глянул за стену. Всадники уже были в двадцати шагах от ворот. Закованные в доспехи люди плотно прижимались к мощным конским шеям, а в руках их уже поблескивали обнаженные мечи. Подкованные копыта обрушились на зависшие над землей фиолетовые огоньки, которые с легким хлопком исчезали. Темнота начала отвоевывать пространство обратно, следуя прямиком за всадниками.

Помощник некроманта также достал из своего мешка пару свитков и, сжимая каждый в отдельной руке, прокричал заклинание. Зеленые нити устремились вниз и обрушились на рвущихся вперед врагов. Опутав передних всадников, они с силой сжались, сминая металл и кости с такой легкостью, будто это была бумага. Семеро людей вскричали, их кони зашлись в истошном крике, и вместе они обрушились на землю. Прямо под ноги следующих за ними товарищей.

Началась свалка. Кони не успевали среагировать на возникшую перед ними давку и врезались во впереди стоящих, люди вылетали из седел и вставали лишь для того, чтобы получить удар копытами от пытающихся перепрыгнуть их лошадей. Крики достигли своего пика, когда всадники все же смогли организовать хоть какое-то подобие порядка.

Люди пытались подняться с земли, но их товарищам на конях было все равно. Они неистово рвались вперед, сминая на своем пути все препятствия. До ворот оставалось всего три шага, когда в бой вступили новые противники.

Поднятые из могил мертвецы перешагивали через зубчатый парапет и набрасывались на проносящихся под ними всадников. Неживые падали на людей и тотчас же начинали разрывать их руками. Хлестала кровь, гудели доспехи, ржали испуганные кони, несся неудержимый поток ругани, когда нападавшие лицом к лицу сталкивались с тем ужасом, против которого пришли воевать.

— Вперед!

Всадники пришли в себя и вновь рванули вперед, силой заставляя коней выполнять команды. Мертвецы подали под тяжелыми ударами мечей и булав, но даже поверженные на землю, они продолжали цепляться за ноги людей и лошадей. Некоторые всадники падали со своих скакунов, утаскиваемые вниз неживыми, где их ждала ужасающая смерть от существ, которые не знали пощады.

Сверху на людей продолжали сыпаться мертвецы и заклинания, насылаемые некромантом, но враги смогли пробиться к воротам. И ворвались во двор.

Своррен гневно выругался и достал еще два свитка, послав вниз несколько фиолетовых молний, поразивших сразу трех всадников. Его помощник тоже старался изо всех сил, но ему требовалось больше времени на выбор необходимого заклинания. Драгоценные секунды уносились неистовым течением битвы, которому Своррен не мог сопротивляться в одиночку. Пора.

Некромант вскинул руки и закрыл глаза. А затем закричал. Его крик, полный боли, отчаяния и гнева, эхом разнесся по двору, заполняющемуся вражескими воинами. Своррен кричал так долго, как только смог. Он вложил в этот крик все свои эмоции, всего себя. И они ответили на его зов.

Мертвые, что не являлись при жизни людьми, выступали из теней, окружавших внутренний двор, и набросились на всадников. Существа бежали так быстро, что у людей не осталось ни единого шанса избежать столь внезапного нападения.

Четвероногие рогатые монстры, которые были внешне похожи на скелеты рыси, набросились на передние ряды, отчего люди начали валиться на землю. Израненные и умирающие лошади падали на своих же седоков, ломая им ноги и спины. Затем на нападавших набросились двуногие существа с копытами, длинными костяными когтями разрывая кольчуги и белую ткань, прикрывавшую начищенные доспехи.

Своррен запустил руку в мешок, судорожно выискивая то, что дало бы ему столь важную паузу. И нашел.

Длинный, пожелтевший от времени, практически ничем не выделяющийся среди остальных свиток. Он ничем не отличался от двух десятков других, что лежали в мешке. За исключением его размера. Чем большая сила была заключена в свитке, тем больше требовалось чернил, тем большего размера была печать. И тем опаснее было существо или заклинание, заключенное в нем. Чтобы создать данный свиток, Своррену потребовалось два месяца практически непрерывной работы. Более полутора метров длиной, он был расписан сотнями символов на языке, который просто не мог воспроизвести человек. А в центре виднелся символ, выведенный его собственной кровью.

Некромант плотно закрыл глаза и с силой сжал зубами язык. Кровь быстро заполнила рот некроманта. Это была плата, за использование этой силы. Но плата более чем справедливая.

Своррен сплюнул кровь на землю. Туда, куда еще не добрались ни всадники, ни оживленные существа. А затем разорвал свиток на две части.

Обрывки бумаги упали во двор, сияя фиолетовым светом. Кровь начала бурлить, словно кипя изнутри, а затем пятно начало разрастаться. Земля, камушки и кровь перемешивались друг с другом, не переставая ни на секунду хаотичное движение. Пятно все увеличивалось в размерах, и, достигнув двух метров в диаметре, начало двигаться наверх.

Раздались нервные крики всадников, заметивших ненормальное движение в темноте. На людей все так же продолжали наседать оживленные монстры, а помощник Своррена послал им на помощь мертвецов со стены. Мелькали ржавые клинки, с трудом пробивающиеся через броню людей, когтистые лапы смыкались на беззащитных шеях. Мертвецы мало что могли сделать в открытом бою, но недостаток в умении пользоваться оружием они с лихвой компенсировали количеством и тем ужасом, что внушали животным, отказывающимся слушаться своих ездоков.

Но даже при всем при этом, всадники одерживали верх над мертвецами. Пусть и с большими потерями, но они все же неуклонно теснили их назад, отбрасывая одну волну противников за другой. Разбитый было строй начал восстанавливаться, люди сплачивались вокруг своих командиров. По крайней мере до этого момента.

Существо, призванное Сворреном, наконец-то разогнулось во весь свой немалый рост. Трехметровый гигант, состоящий сплошь из крови, земли и камня, шагнул вперед. На большой голове, соединявшейся прямо с туловищем, без малейших признаков шеи, зажглись три кроваво красных огня, камень под ними рассекла трещина, похожая на бездонный провал в земле, из нее полился фиолетовый свет. Из этого некоего подобия рта раздался тихий крик, постепенно перешедший в оглушающий рев.

Лошади окончательно потеряли самообладание и начали отступать, прорываясь к воротам. Передние ряды продолжали напирать на задние, но всадники, не понимавшие причин отступления, упорно рвались во двор, пытаясь добраться до врага, пока мертвецы продолжали атаковать людей в спину.

Существо сделало шаг вперед. Медленный, тяжеловесный. За ним последовал второй. Третий. С каждой секундой оно шло все быстрее, а когда до всадников оставалась всего пара метров, перешло на бег.

Некромант со страхом наблюдал за картиной боя, не решаясь даже выдохнуть. Он призывал Ксафана во второй раз. Второй раз в своей жизни он видел, как это удивительное создание обрушивало всю свою мощь на противника. Во время первого призыва, оно едва не убило самого Своррена, когда некромант потерял над ним даже тот ничтожно малый контроль, что мог обеспечить с помощью усиливающих свитков. Ксафан был неконтролируем. Он жаждал лишь убивать, причинять страдания. Бесполезный для исследований, но жизненно важный в подобной ситуации. Своррен был рад, что не уничтожил его тогда, двадцать семь лет назад, когда сумел запечатать существо в свитке. Теперь оно сражалось за него, убивало за него.

Ксафан добрался до людей и с ревом обрушил свои каменные кулаки на головы врагов. Первый всадник погиб от единственного удара, практически оторвавшего ему голову, следующим умер его конь. Ксафан одной рукой легко поднял содрогающееся тело бедного животного, обрушил его в центр построения всадников. И пошел дальше. С каждой секундой, с каждым громоподобным ревом, с каждым всесокрушающим ударом Ксафан продвигался все глубже в строй врагов, пытающихся выжить под атакой гиганта, истекающего кровью.

Существо разорвало пополам одну из лошадей и оказалось в воротах. За спиной Ксафана все еще оставалось несколько живых людей, но с ними быстро расправлялись пришедшие на подмогу хищники.

Своррен с помощником достали пару свитков и послали вниз призрачный серебристый огонь, охвативший всадников и сжигающий белую ткань, скрывающую их доспехи. К несчастью этот огонь не был так опасен, как казался внешне, однако подобный трюк давал несколько драгоценных секунд, так необходимых для людей во дворце.

Ксафан вырвался из ворот, сломав при этом каменный проем и разбросав обломки деревянных створок в стороны. Три копья вонзились в голову монстра, еще два меча упали на руки, а булавы ударили по покатым плечам. Ксафан даже не замедлил шаг, с легкостью отбросив людей в сторону и вырывая их из седел. Взревев напоследок, монстр сделал широкий замах и обрушил кулак на землю. Из трещин в теле гиганта обильно полилась кровь и, собравшись вокруг существа, разметалась в стороны. Сшибая лошадей, красная волна пронеслась по изрядно поредевшему строю всадников.

Люди стенали от боли, кони разбегались, пытаясь уйти от надвигающегося кровавого потока как можно дальше. Но все было бесполезно. Два десятка всадников оказались поглощены красной жидкостью и, не двигаясь, лежали на земле. Оставшиеся в живых не смогли перенести этого. Быстро разворачивая коней, они мчались во все стороны, стараясь оказаться как можно дальше от преследующего их ужаса.

Своррен с волнением наблюдал за отступающими всадниками, его рука замерла в нескольких сантиметрах от мешка, из которого он намеревался достать очередной свиток. Помощник некроманта, стоящий рядом с ним, радостно вскинул руки, празднуя победу. Вот только победу ли?

Некромант с опаской посмотрел на Ксафана. Истекающее кровью каменное существо стояло на месте, даже не думая преследовать отступающих людей. Интересно. Пытливый ум некроманта быстро заработал, анализируя новую информацию. Плевать, что он был одной ногой в могиле. Плевать, что на подходе армия, которая сметет его и его собратьев так легко, словно ураган, набросившийся на маленькое сухое деревце. Почему Ксафан не двигался? Раньше ему было все равно, находится перед ним друг или враг. Все, что дышало, двигалось и издавало звуки, становилось целью атаки. Быть может все дело в крови? Монстр частично состоял из нее. Возможно ли, что убив такое большое количество живых существ и пролив так много живительной жидкости, монстр удовлетворил свою потребность?

— Господин!

Своррен с сожалением отвернулся от монстра. Какой потенциал! Сколько новых открытий он мог бы сотворить! Плевать. Сейчас важнее было пережить следующие тридцать минут.

Некромант всмотрелся в спины разбегающихся людей. Их было не больше шестидесяти, но даже так, они нанесли защите дворца огромный урон. Многие мертвецы лежали грудой изломанных и расколотых костей. Вороты выбиты, два десятка слуг мертвы. А ведь это была только первая атака! Что же им ждать дальше?

Своррен вынул последний из свитков, что мог осветить территорию. Бумага вспыхнула, в воздух взлетела сияющая птица, которая словно горела заживо. Призрачное существо устремилось в небо. Оно летело ровно туда, куда смотрел некромант, призвавший его. Выше, дальше, быстрее. Птица пролетела больше двухсот шагов, прежде чем высветила то, что пряталось под покровом темноты.

— Во имя Смерти, — прошептал помощник Своррена. — Их же там сотни!

И это было явным преуменьшением. Своррен видел, как тысячи людей шагали вперед, сминая на своем пути те немногие кусты, что с трудом выживали в этой богом забытой пустоши. Всадники быстро перегруппировались и устремились далеко на фланг. Там их уже поджидали товарищи на высоких, статных, полных сил лошадях. Войско медленно продвигалось вперед. Шаг, шаг, еще шаг. Никаких криков, никакой ругани, никаких хаотичных маневров. Все четко, слаженно. Во главе войска шагали десятки знаменосцев. На штандартах развевались белые знамена, с вышитыми на них черными крестами.

— Вот они и добрались до нас, — прорычал Своррен.

Рука некроманта метнулась к мешку и вынула самый маленький из свитков. Простенькое, совсем несложное заклинание, которое сейчас может оказаться полезным. Свиток сгорел, а земля перед воротами забурлила. Из-под нее показались отбеленные кости, сплавившиеся между собой воедино. Эта костяная стена в высоту достигала двух с половиной метров и практически полностью перекрывала то, что осталось от ворот.

— Что нам делать? — помощник в страхе обернулся к некроманту.

— Ничего, — прошептал Своррен, обреченно глядя на армию, что пришла его уничтожить. — Мы уже ничего не можем сделать. Только сражаться.