Ивирион следовал за своим собратом, тщательно следя за каждым своим движением. Земля Мертвецов по праву заслужила свое название. Ни один из некромантов не решался идти сюда в одиночку. Лишь безумцы, которых уже давно не было в живых, пробовали отправиться на эти земли без сопровождения. Это место было просто идеально для исследований. Столько материала. Столько тайн. Но оно того не стоило.

Когда-то давно это место было другим. Совсем другим. До того как сюда пришла тьма. До того как сюда пришли первые враги.

До того как Экраон перестал жить.

Некроманты довольно долго пробирались по черной земле, пока не достигли своей цели. То, что когда-то было прекрасной рощей, а ныне стало настоящим кладбищем, встретило их более чем прохладно. Ивирион обогнул небольшой пригорок, под которым явно проглядывала целая гора костей. Экраон с любопытством следил за своим более молодым товарищем, который с интересом изучал представшую перед ним рощу.

— Ты ведь раньше никогда здесь не был? — холодно прохрипел Экраон.

Ивирион, согнувшийся над небольшим продолговатым предметом, напоминающим скрученную в агонии лапу животного, взглянул на Экраона. Его глаза прямо-таки горели от любопытства.

— Нет. Я не настолько безумен.

— Я тоже. И, тем не менее, мы оба здесь.

Ивирион разогнулся и поднял руку, пламенем освещая себе чуть большую площадь.

— Если уж на то пошло, ты был здесь и раньше, — Ивирион с любопытством посмотрел на Экраона.

Некромант лишь пожал плечами:

— То было слишком давно.

Ивирион еще какое-то время осматривался, пока не нашел подходящее место. Опустив руку, некромант вывел на аккуратный пылающий круг, в который он затем и сел.

Ивирион опустил руки на землю, его пальцы впились в мертвую землю:

— Хорошо, я готов.

— Прекрасно. Ивирион.

— Да?

— Удачи, — Экраон отвернулся от сидевшего на земле некроманта, в напряжении осматривая окрестности.

— Спасибо.

Ивирион закрыл глаза, расслабил мышцы и отдал себя во власть огня. Маленькие языки пламени поползли по земле, расползаясь вокруг некроманта затейливой сетью. Огонь охватил всю площадь на расстоянии десяти метров от Ивириона, а затем начал просачиваться вниз. Проникая все глубже в мертвую почву, пламя начало разрушать землю, устремляясь к своей цели, которую так живо представлял себе некромант.

Достигнув глубины двенадцати метров, пламя замерло, расширяя зону охвата. Это было подобно тому, как разрастаются корни дерева. Вот только дерево не пыталось вернуть к жизни мертвых.

— Я достиг их.

— Отлично. Не спеши, время есть, — Экраон шагнул в сторону, убирая ноги с пути случайных языков пламени, расползающихся по земле. — Главное не подними больше, чем сможешь контролировать.

— Спокойно, Экраон. Это всего лишь птицы.

Ивирион усилил пламя и свой контроль над ним. Огонь уже полностью охватил предплечья некроманта и продолжил двигаться дальше по его рукам. Ивирион нахмурился, отрезая пламени путь наверх. Если оно доберется до плеч, он может случайно вложить в призванных к не-жизни слишком много силы, что приведет к неминуемому разрушению их оболочек.

Некромант сосредоточился, ища малейшие признаки того, что могло бы вывести его к цели. И нашел. Маленькая, продолговатая косточка, захороненная на глубине больше пятнадцати метров. И это только первая из них. Но теперь ему будет легче.

Устремившись к тому, что оказалось лучевой костью, пламя довольно быстро заполонило пространство вокруг нее, отбирая и передвигая другие части скелета.

Ивирион просидел в пылающем круге более двух часов, когда земля перед его ногами внезапно вспучилась. Из-под почвы появилась белая кость, постепенно раскидывавшая вокруг себя мертвую землю. Спустя всего несколько секунд на свет показался скелет ворона, в пустых глазницах которого едва заметно тлели зеленые искры. Затем появилась еще одна птица, а за ней следующая.

Земля продолжала исторгать из своих недр все новых и новых воронов, выжидающе выстраивающихся перед некромантом.

Экраон ненадолго отвлекся от обхода территории и с удовлетворением оглядел все увеличивающуюся армию маленьких птиц. Удивительное зрелище. Старый некромант даже не думал, что Ивирион стал настолько силен за последние годы. Его пламя пылало во всех этих птицах, а ведь это еще не конец! Некромант все продолжал призыв существ из-под земли.

Наконец, когда число птиц приблизилось уже к двум сотням, Ивирион остановился. Пламя, опутавшее его руки, постепенно начало затухать и некромант, вновь открыв глаза, встал перед маленькой армией мертвых.

Ивирион расправил полы плаща и величественно протянул руку, вновь призывая к себе на помощь свою силу. Угольки в глазницах вспыхнули с новой силой и зеленый огонь начал распространяться по голым костям. Не прошло и двадцати секунд, как вся стая пылала потусторонним зеленым пламенем, почти полностью скрывавшим кости воронов. Ивирион сжал кулак, и пламя начало обретать более устойчивую форму, вылепляя поверх костей изящные перья. И вот мертвых птиц уже почти невозможно было отличить от живых.

Ивирион опустил руку, глубоко вдохнул и оглянулся на Экраона:

— Если хоть что-то изменится, вырывай меня обратно.

Синеглазый некромант кивнул, наблюдая, как его собрат вновь опускается на землю. Ивирион запахнул плащ и посмотрел на воронов:

— Ну, давайте поглядим, что произошло с миром в наше отсутствие.

* * *

Стая взмыла в серое небо и устремилась на север.

Минуя несколько деревень с крестьянами, с восхищением наблюдавшими за сияющими птицами, зелеными стрелами пронзающими облака, вороны полетели прямиком к Звездному лесу. Под ними проносились бесчисленные чахлые рощи и болотистые земли, так обильно устилавшие территорию, принадлежавшую приграничным некромантам.

По пути они пролетели над небольшим отрядом воинов в доспехах, увязших в этих самых болотах. Вооруженные мужчины, с руганью тянувшие на себя поводья, подняли головы, едва бледный свет солнца скрыла огромная тень. Некоторые из них в страхе свалились с ног, другие отпускали поводья, позволяя коням вновь безумствовать от страха быть погребенными в трясине, а некоторые просто тупо таращились в небо, словно не веря в происходящее.

Они не были интересны Ивириону.

Некромант поднажал на то, что осталось от разума птиц, и заставил их ускориться. Миновали Лес Знаний, названный так лишь по той причине, что в свое время один из некромантов нашел там большое захоронение, значительно продвинувшее исследования и эксперименты.

А вот и территории, что раньше принадлежали Гериону и Аррасу. Обоих некромантов наверняка уже не было в живых, поэтому эти места Ивирион хотел миновать как можно скорее. Но, тем не менее, он не мог заставить себя не смотреть. Вот дворец Арраса. По-крайней мере то, что от него осталось. На его руинах, почерневших от пламени, что охватило некогда прекрасное строение, теперь лишь белели два десятка шатров, возле которых были возведены те самые статуи двух богов, о которых говорил Своррен.

Ивирион мысленно отделил одну из птиц от стаи и устремился вниз. Он хотел разглядеть все как можно лучше. Ворон распахнул крылья и, паря на потоках воздуха, начал свое движение над лагерем. Безусловно, в шатрах были люди. Не более двух-трех в каждом. Однако больше всего Ивириона поражал сам тот факт, что на развалинах еще хоть кто-то остался. Зачем разрушать дворец, если потом ты хочешь обосноваться в его развалинах? Не лучше ли оставить все как есть, и занять комфортные комнаты, а не спать под открытым небом на обломках камней? Слишком глупо, даже для фанатиков. Ворон развернулся и пошел на второй заход, стремясь пролететь максимально низко.

Однако у него не получилось. Некая невидимая сила не позволяла птице двигаться дальше, постепенно отталкивая ее назад. Ивирион вновь надавил на ворона, но и это не дало ощутимого результата.

Ивирион нахмурился и решил взять дело в свои руки. Приказав стае продолжать двигаться в сторону Звездного леса, некромант полностью сосредоточился на вороне. Пламя разгорелось так сильно, что маленькое существо стало похоже на миниатюрную звезду, упавшую на землю. Кость едва выдерживала жар, но Ивирион и не думал останавливаться. Его пламя должно было пробить эту защиту. Должно!

Ворон вновь устремился вперед, оставляя за собой яркий огненный хвост, что был так легко заметен в ночи. Птица была уже в двадцати метрах от границы лагеря. И вновь встретила сопротивление. Но в этот раз Ивирион не был намерен сдаваться. Он надавил на разум птицы с такой силой, что остатки разума ворона начали вибрировать. Еще немного, и он будет сокрушен, а некромант полностью утратит контроль над существом. Но прежде чем это произойдет, он осуществит задуманное!

Пламя уже не просто омывало кости, а начало истекать прямо из них. Птица беспомощно взмахивала крыльями, практически замерев на одном месте. Она продолжала рваться вперед, понукаемая чужой волей. Волей, что была сильнее ее собственной. Волей, что призвала ее в этот мир. Волей, что не знала пощады.

Но это ее и погубило.

Сила пламени была слишком велика для столь хрупкого сосуда, поэтому, когда кости больше не смогли выдерживать чудовищной нагрузки, ворон оказался обращен в прах. В одну секунду пламя, охватившее белые кости, разрушило каждую из них, превращая существо, что пролежало под землей десятки лет, в кучку пепла.

Однако у Ивириона еще был шанс. Быстро подхватив пламя, что вырвалось из костей, некромант как смог усилил его и послал вперед. Удивительно, но и сейчас его сил не хватало, чтобы даже близко подобраться к этому лагерю!

Пламя начало затухать, выкачивая из Ивириона драгоценные силы, что он тратил на его поддержание. Некромант еще некоторое время сопротивлялся неминуемому поражению, нанесенному ему неведомой силой, окружившей лагерь, но быстро сдался. Он не мог прорвать эту преграду. Не сейчас.

Пламя затухало, отрывая сознание некроманта от руин дворца, и насильно вернуло его обратно к стае. Ивирион вновь разделил свое внимание между десятками птиц, рассматривая местность сотнями глаз сразу.

Вороны миновали руины дворца, принадлежавшего когда-то Гериону. Звездный лес уже маячил перед взором некроманта, поэтому он позволил себе немного расслабиться и рассеять то давление, что оказывал на оживленных существ. Все было хорошо. Пока что.

Ивирион на секунду отвлекся от контроля над птицами и вернул сознание обратно в свое тело. Хоть он и доверял Экраону превыше остальных некромантов, ему все равно не хотелось слишком расслабляться на Земле Мертвецов. Это место сгубило слишком много людей в свое время. И вряд ли что-то изменится в ближайшие годы. Эта земля просто пропитана смертью, окрасившей почву в черный цвет.

Ивирион раскрыл глаза и, проморгавшись, бросил беглый взгляд на Экраона. Некромант сидел на корточках и водил рукой в перчатке по земле. Когти вспарывали черную почву, выводя на ней изящные символы. Некромант вновь скинул капюшон, обнажив лицо всем ветрам, и осматривал окрестности. И сейчас, когда его собрат считал, что он предоставлен самому себе, Ивирион с удивлением отметил, что синие глаза светились уже не той неудержимой мощью, что исходила из них раньше. Нет, теперь они были наполнены болью. Болью и страданием.

Ивирион не мог винить старого некроманта за эмоции, охватившие его при возвращении сюда. Однако даже сострадание не могло вытеснить из него инстинкт самосохранения. Если Экраон будет слишком отвлечен от окружающей его реальности, значит Ивириону нужно позаботиться о себе самостоятельно. Зеленые огоньки сорвались с пальцев некроманта и окружили пирриона тремя кругами, что постепенно увеличивались в диаметре. Если хоть что-то пересечет любую из этих границ, Ивирион тут же об этом узнает.

— Это вовсе не обязательно.

Ивирион перевел взгляд на Экраона, который продолжал сидеть, не отрываясь от своего занятия.

— Я понимаю твой страх, Ивирион. Но тебе нечего бояться, пока я нахожусь рядом с тобой.

— Я всего лишь хотел обезопасить место вокруг себя. Кто знает, что может забраться сюда. А захватчики, даже не подозревая о сущности этого места, могут просто пойти напрямик, совершенно не заботясь о том, что их окружает.

— Ясно. Не волнуйся. Если произойдет хоть что-то необычное, я немедленно привлеку твое внимание.

— Хорошо.

— А теперь сосредоточься на стае, так мы быстрее отсюда уберемся.

Ивирион кивнул и вновь закрыл глаза, растворяясь в потоках воздуха и устремляясь к улетавшей стае. Вороны уже пролетали над Звездным лесом, и Ивирион решил, воспользовавшись моментом, рассмотреть его с высоты птичьего полета.

Название этому месту дал Прародитель. Некромант, исчезнувший задолго до того как на свет появились родители Ивириона, пришел в этот лес и застал удивительное явление, происходившее здесь каждую ночь. Почки, обильно усыпавшие ветви десятиметровых деревьев, источали внутренний серебристый свет. Миниатюрные звезды сияли так, что ночь становилась неотличима ото дня.

Лес все еще был темен, но вскоре он просто засияет неудержимым светом. Но Ивирион не застанет этого момента. Он будет уже далеко отсюда.

Птицы оказались подхвачены мощным восходящим потоком воздуха и, воспользовавшись его силой, взмыли высоко в воздух, постоянно набирая скорость. Ивирион щедро подпитывал пламя, придавая птицам большую силу, чем ранее. Путь к его цели предстоял неблизкий, поэтому Ивирион решил заняться полезным делом.

Чем дальше он будет находиться от воронов, и чем больше будет препятствий между ними, тем сложнее ему будет управлять призванными существами. Поэтому единственным вариантом было дать птицам чуть больше свободы. Им нужно было вернуть чуть больше разума.

Каждое существо было индивидуально. Каждый раз, когда некромант осуществляет призыв, он возвращает не только существо, но и часть его разума. Иногда они изначально обладали какой-либо частицей прошлых себя, но чтобы полностью раскрыть их суть, некроманту необходимо было проникнуть как можно глубже в потаенные уголки души существ. К несчастью немногие некроманты решались на такой шаг: столь сильный контакт с существами мог навредить человеческому телу. О чем красноречиво свидетельствовала ситуация, произошедшая со Сворреном.

Но у Ивириона не было проблем с этим. Он был пиррионом, и мог легко позволить себе более сильную связь с призванными существами, чем его собратья. Плюс вороны были слишком слабыми, немощными и маленькими существами, обладающими примитивным разумом, что значительно облегчало его задачу.

Некромант размыл границы своего сознания и отдался во власть пламени. У него будет много работы.

* * *

Ивирион закончил работу с разумами воронов ближе к утру. Птицы уже давно миновали Звездный лес, несколько быстрых рек и глубоких озер, и теперь пролетали над территорией, что, несомненно, принадлежала крестьянам. Снизу проносились красивые, ухоженные и богатые урожаем поля, колосья пшеницы слегка сгибались на ветру и блестели от утренней росы.

Солнце еще только начинало вставать из-за горизонта, а люди уже начинали выходить на огромные поля, столь богатые зерном. Тщательно все обдумав, некромант разделил воронов на шесть групп, по тридцать в каждой. Две сотни птиц будут привлекать слишком много внимания, а маленькие разрозненные группки смогут прибыть к пункту назначения незамеченными.

Вороны пролетали над головами крестьян, провожавших их хмурыми взглядами и возвращавшимися к своей работе. Откуда им было знать, что все эти птицы, так внимательно наблюдавшие за ними с высоты, даже не были живыми в прямом смысле этого слова.

Им было все равно. Ивириону тоже.

Вороны разлетелись в разные стороны, но, в конце концов, все они устремились к одной цели. И цель эта была близка как никогда.

Город Йоххар. Вот куда они летели. Вот место, в котором некромант найдет ответы на вопросы, что мучили его. Кто и почему на них напал?

Огромный город, возведенный на месте пересечения трех рек, просто поражал своим масштабом и величественностью. Он был намного больше, чем дворец Экраона, величественнее, чем дворец Иеремиха, красивее, чем дворец Ивириона. Он был прекрасен.

Гигантские башни возвышались в центре города, десятки больших улиц разделялись на сотни маленьких. Свет восходящего солнца заливал их девственно чистым светом, заставлявшим город сиять. Люди постепенно начинали просыпаться и вливаться в бурлящую жизнь города. Торговцы подготавливали свои палатки, ремесленники раскрывали двери лавок, патрули стражи неспешно обходили улицы.

Стая оживленных птиц довольно легко могла бы затеряться на задворках такого города, поэтому Ивирион даже не стал пытаться скрыть их. Вороны ворвались в небо над городом и рассеялись по его улицам. Они наблюдали: с крыш, водостоков, террас, балконов, мостов, высоких шпилей. Они наблюдали, икали, слушали.

И нашли.

* * *

Йоррен Эллиорс всегда вставал с первыми лучами солнца. Они с легкостью проникали сквозь окно без штор и били в глаза спящему мужчине. Он делал так лишь для того, чтобы вставать раньше своих работников.

Потянувшись, Йоррен с нежеланием откинул плед из тончайшего шелка и прошелся по своей комнате. Богато обставленное помещение было его спальней в той же мере, сколь и кабинетом с залом для приема гостей. Кровать от остального помещения отделяла небольшая деревянная перегородка, прямо за которой стоял его личный стол из красного дерева в форме полукруга. Остановившись напротив зеркала в полный рост, Йоррен устало протер глаза и брызнул себе в лицо водой из чаши неподалеку.

Набросив на плечи красный халат, Йоррен сел за стол, быстро просматривая бумаги, оставленные на нем прошлым вечером. У него было не сильно много времени на то, чтобы внимательно изучить их, но даже так он понимал, что лучших условий, чем те, что были описаны здесь, он вряд ли сможет добиться. Похоже, что другого выбора у него и не было.

Взяв длинное изящное перо и обмакнув его чернильницу, он поставил на документе свою подпись. Свернув бумагу, и взяв подожженную свечу, Йоррен с осторожностью наклонил подсвечник и капнул воском на край листа, после чего плотно прижал к нему кольцо-печатку.

Отложив запечатанное письмо, Йоррен быстро переоделся и спустился вниз. Он надел легкое летнее пальто из светлой ткани, а под ним лиловые штаны с таким же жилетом, украшенным золотыми пуговицами. В одной руке он держал письмо, а во второй маленькую шляпу с узкими полями, какие обычно носят в руках, а не на голове.

Кабинет-спальня Йоррена находилась на самом верху четырехэтажного здания из светлого камня. Остальные же были отведены под нужды купеческой гильдии, руководителем которой являлся Йоррен. Правда, руководил он ею чуть больше четырех месяцев. Раньше он был одним из так называемых «регулярных граждан», ничем не выделяющихся из десятков других, что присутствовали в гильдии. Однако сейчас Йоррен занимал высший пост, какого только было возможно достигнуть среди купцов.

Йоррен как раз проходил мимо третьего этажа, когда услышал странный дробный стук. Купец остановился и в недоумении начал озираться по сторонам. Звучало так, словно по дереву бил клювом дятел.

Еще немного постояв на месте, мужчина двинулся дальше. На первом этаже еще было немноголюдно, лишь некоторые из молодых помощников сновали по коридорам, подготавливая вещи своих купцов. В гильдии за каждым купцом первого ранга приставлялись по два помощника. Второй ранг имел одного помощника. Третий ранг — ни одного. Конечно, далеко не все купцы решались на то, чтобы брать на себя такую ответственность, как два помощника, но и одного мало кто имел. Ведь он являлся лицом купца. Если помощник невежда, значит, его так его обучил купец. Если помощник груб, значит таков и купец. Если помощник ленив, значит, купцу плевать на свои дела, если он не смог выбрать себе более подходящего человека.

У самого же Йоррена не было ни одного помощника, хотя он как глава купцов имел право на четверых. Он никому не доверял свои дела. Ни раньше, ни сейчас. Особенно после того, что случилось недавно.

Йоррен быстро прошествовал по коридору и аккуратно постучал в дверь главного казначея.

— Войдите! — раздался в ответ скрипучий крик.

Йоррен заглянул вовнутрь. Комнатка была обставлена так бедно и плохо, что скорее напоминала заброшенную каморку, нежели рабочий кабинет такого важного человека как казначей. Помещение освещалось единственной свечой, подсвечник с которой стоял посреди стола, просто-таки заваленного бумагами. За столом, согнувшись в три погибели, скрючился Осстен — старый казначей гильдии купцов, занимавший эту должность уже больше тридцати семи лет.

Престарелый казначей поднял голову и, с трудом сфокусировавшись на фигуре вошедшего, слегка улыбнулся:

— А, дорогой мой Йоррен. Заходи скорее, мальчик. И прикрой пожалуйста двери, а то этот сквозняк меня доконает.

Йоррен слегка улыбнулся. Ничего даже отдаленно напоминающего сквозняк в стенах гильдии посреди лета не было, и быть не могло. Однако для ветхого старика любая открытая дверь непременно означала опасность простудиться. Осстену было уже восемьдесят три года, а он все продолжал трудиться. К несчастью за годы, проведенные в темной комнате, в которой он проживал и работал в тяжелые для города времена, его зрение, слух, а самое главное суставы, пришли в ужасающее состояние. Теперь старик не мог долго находиться на солнечном свете — он слепил его. Любые звуки, даже самые тихие, были для него подобны раскатам грома. А уж если на улице лил дождь или шел снегопад, то казначей мог и не встать с кровати из-за боли в ногах.

— Осстен. Приветствую вас, — глава гильдии аккуратно переступал через разбросанные по полу бумаги, одежду и предметы мебели. — О Высший. Неужели вы никогда не хотели прибраться здесь? Хотя бы поднять все с пола. Или убраться на столе, — Йоррен бросил многозначительный взгляд на хаотично разбросанные по столешнице бумаги.

— Йоррен, поживи с мое и поймешь, что если тебе сложно встать помочиться с кровати рано утром, то уж на уборку у тебя тем более не будет сил. Я уже привык работать в таких условиях. И это мне нравится.

— Ну ладно, — едва слышно пробормотал Йоррен, опускаясь на маленький деревянный стул, который был намного меньшего размера, чем требовался для человека его роста.

— Что ты хотел?

Купец протянул казначею запечатанное письмо:

— Хочу, чтобы ты отослал это в храм. Да поскорее. Я буду занят весь день, поэтому не смогу сделать это лично.

— Ну-ка дай сюда, — старик протянул трясущуюся руку и вырвал письмо из пальцев купца.

— Я его только что запечатал!

— Да помолчи ты, — отмахнулся старик, поднося бумагу вплотную к огоньку свечи.

Прищурившись, казначей внимательно вглядывался в буквы, что едва заметно проступали на бумаге. Старик довольно долго рассматривал письмо, глазки его бегали туда-сюда, а губы непрерывно шевелились.

Закончив чтение, казначей бросил сердитый взгляд на Йоррена:

— Серьезно? Вот так просто возьмешь и согласишься? Я ожидал от тебя большего, парень.

Осстен с отвращением отбросил бумагу в сторону, словно не желая касаться ее. Йоррен взял письмо и вновь протянул казначею:

— Пожалуйста, отправь ее в храм. Прошу тебя. Я не могу…

— Нет! — Осстен с силой ударил по столешнице кулаком. По-крайней мере с той силой, на которую был еще способен. — Я не прогнусь под них. И ты тоже этого не должен делать! А если так уж хочется — пожалуйста. Вперед! Но я не желаю в этом участвовать!

— А у тебя есть другой способ решить эту проблему?! — взревел Йоррен, в гневе вскакивая со стула, отчего тот врезался в стену. — Ну, давай. Давай, Осстен! Предложи мне решение, если ты так принципиален. Я с удовольствием выслушаю тебя.

Купец скомкал письмо в руках, с ненавистью глядя на упрямого старика перед собой, который, скривив губы, упорно продолжал смотреть на Йоррена как на пустое место.

— Ты жалок. Ты просто жалок. Как только появляются трудности, ты тут же прячешься в самом дальнем углу, который только способен отыскать. Никакой борьбы, никаких принципов. Ничего, — старик с огромным трудом смог подняться со своего места и, обойдя стол, встал перед Йорреном. — Знаешь, как я жалею, что они забрали Диттиха? Он был прекрасным человеком. Намного лучшим, чем ты. Ты никогда не был, и никогда не будешь достоин его места. Да вот только иного выбора у тебя нет. Ты мог бы измениться, если бы только достал свои яйца из капкана и хоть на секунду побыл мужиком!

Осстен упер свой тщедушный палец в грудь купца и взглянул в глаза собеседника:

— Я понимаю, что тебе приходится тяжело, но это совсем не значит, что при этом должны страдать остальные. Борись. Борись, как бы тяжело тебе ни было!

Йоррен с негодованием смотрел на старика, пытаясь найти в себе силы на то, чтобы возразить пожилому казначею. Но не мог. В глубине души он понимал, что старик прав. Да вот только что он мог сделать? Противиться тем фанатикам, что веруют в двух богов? Пойти против тысяч верующих, что им прислуживают? Кто он такой? Лишь глава одной гильдии, коих сотни в этом городе. И что дальше? Они уже итак показали, как мало для них важен его статус и положение. Равно как и Диттиха до него. И где он теперь? В лучшем случае — мертв. В худшем… Нет. Он даже не хотел думать о втором варианте.

— Я. Я подумаю над этим, — только и смог пробормотать мужчина, направляясь к выходу из кабинета. Письмо так и было скомкано в его руках.

— Нет.

Йоррен обернулся к Осстену, вновь севшему за стол.

— Не подумаешь. Ты можешь обманывать себя, но итог будет один. Ты сам пойдешь в храм. И отдашь им все, согласишься на любые условия, лишь бы отвязаться от священников. Вот только помни — нельзя отдать что-то и при этом ничего не потерять.

Йоррен отвернулся и покинул кабинет казначея. Ну что же, делать было нечего. Придется идти туда самому. Значит, будет сидеть в кабинете до полудня. Сейчас на улицах будет много народу, а уж в самом храме и подавно. Как-никак утренняя служба. Поднимаясь наверх, он вновь услышал тот странный добрый стук, что почудился ему несколько минут назад. И вновь в том же месте. Неужели он слишком вымотался и переволновался, что ему чудится, будто здание разваливается?

Войдя в кабинет, Йоррен устало опустился на угол кровати и выглянул в окно. Прекрасный день, испорченный его новыми обязанностями. Просто кошмар. Оставалось лишь надеяться, что встреча в храме пройдет лучше, чем прошлая. И позапрошлая. Быть может, хотя бы в этот раз не будет унижений и обвинений в поклонении злу?

Наивные мечты. Глупая надежда. Естественно, его будут оскорблять и запугивать. Причем делать это будут явно прилюдно. Но были ли другие варианты?

Откинувшись назад, Йоррен устало прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Все хорошо. Все будет хорошо. Ему всего лишь нужно было отнести это проклятое письмо и больше ничего. И все закончится. По-крайней мере пока.

Йоррен встал и подошел к окну, с интересом смотря на пробегавших на улице людей. Большинство из них спешили в храм, а оставшиеся шли в сторону торговых рядов. Купец улыбнулся, вспоминая, как он раньше был частью этой толпы. Беззаботный, счастливый и безрассудный. Тогда все казалось таким простым. Жаль, что те времена давно прошли. Очень жаль.

На оконный карниз приземлилась маленькая птица и начала стучать в окно своим клювом. Купец отвернулся и пошел к столу, надеясь, что она побалуется еще пару мгновений и улетит. Вот только стук не прекратился. Мужчина раздраженно дернул щекой, но не прекратил рассматривать большую стопку бумаг, принесенную в его кабинет, пока он ходил к Осстену.

Стук продолжился. Более того, он стал еще громче. Казалось, будто птица пыталась разбить стекло своим клювом! И вот Йоррен не выдержал.

Вскочив из-за стола, мужчина двумя шагами преодолел расстояние, отделявшее его от окна, и рывком раскрыл ставни.

— Проваливай отсюда, пернатое отродье!

Йоррен замахнулся рукой, но, бросив один единственный взгляд на птицу, в ужасе отшатнулся, запнулся о небольшой пуфик и с грохотом упал на пол.

— О Высший! Что ты такое?!

Птица-скелет мягко впорхнула в кабинет и, приземлившись перед глазами мужчины, склонила свою голову-череп. Ярко зеленое пламя, омывавшее кости странного существа, каким-то необъяснимым образом не поджигало кровать.

— О нет. Что тебе нужно?

Хватит!

Йоррен в ужасе замер и прекратил рыдать. Его била мелкая дрожь, лицо бледнело, но он не смел даже шелохнуться. Он знал этот голос. Знал!

Не надо так кричать.

— Господин? Что-то случилось? — раздался встревоженный крик снизу.

Йоррен в нерешительности посмотрел на дверь, а потом вновь на птицу, которую, казалось, искренне забавляла данная ситуация.

Лучше ответь. Не стоит им заходить сюда в ближайшие десять минут.

Йоррен быстро кивнул:

— Я. Я в порядке. Просто увидел паука-песочника. Ничего страшного!

Йоррен был известен своей арахнофобией. Стоило ему увидеть любого паука, размером больше сребреника, как на него немедленно накатывала волна паники, без труда сносившая все препятствия, что пытался выставить голос разума. А уж если это был ядовитый паук размером с половину ладони…

— А. Ясно. Ну, вы зовите, если вам что-то понадобится.

— Да. Да, благодарю, Литер.

На лестнице послышались удаляющиеся шаги, сопровождаемые веселым хихиканьем. Купцы и их помощники давно потешались над причудами своего нового главы, но никогда не делали этого на его глазах.

— Кто вы?

Ворон слегка наклонил череп, словно размышляя над столь неожиданным вопросом.

Подожди немного.

Птица спрыгнула с кровати и оказалась перед закрытой дверью. Проверив, что снаружи нет посторонних наблюдателей, ворон развернулся к купцу.

Они могут зайти сюда без твоего приглашения?

— Могут?

Это я тебя спрашиваю!

— Нет! Нет, я могу затворить дверь.

Сделай это.

Йоррен быстро достал маленький ключик и бросился ко входу, с опаской поглядывая на мертвую птицу, удобно расположившуюся рядом с ним.

Отлично.

Ворон неспешно прошелся по каменному полу, прежде чем замереть напротив окна.

Есть чем закрыть окно?

— Закрыть? Зачем?

Неважно. Есть или нет?

— Я могу накинуть свой плед…

Отлично, он подойдет.

Йоррен схватил плед и бросился к окну.

Подожди. Еще пару мгновений и закрывай.

Купец замер с пледом в руках, дожидаясь того, о чем говорил ворон. Раздался едва слышный шорох, и в комнату Йоррена влетела целая стая проклятых мертвых птиц! Не менее десятка их буквально вломились в кабинет, при этом за каждой из них тянулся огненный след.

Теперь можешь закрыть.

Купец быстро кивнул, затворил окно и набросил на него плед, отрезая себя от внешнего мира и света. Йоррен оглянулся через плечо и едва не упал на пол от ужаса. На полу больше не было тех ужасных птиц. Нет, теперь там была лишь простая куча костей, а над ними возвышалось зеленое пламя! Огонь принимал причудливые формы, все поднимаясь и поднимаясь наверх. В конце концов пламя сформировало человеческий скелет, на который начали наползать птичьи кости. Йоррен едва сдерживал крик, готовый вырваться из его рта. Но он был слишком объят ужасом, чтобы издать хотя бы звук.

Кости сдвигались, переплетались, соединялись и перекатывались. И вот перед купцом встал человек. И при этом он был до боли знаком Йоррену. Купец готов был поклясться, что хоть фигура и была создана из костей, она все равно имела отличительные черты. Думай. Думай! Кто же это был. Ты же помнил его имя!

— Ивирион!

Костяная фигура склонила голову. Внутри пустых провалов, что изображали глаза, заполыхало пламя.

— Верно, Йоррен, — фигура некроманта шагнула вперед, скрещивая руки на груди. — У меня есть несколько вопросов и, надеюсь, что ты ответишь мне на них.