Машина с президентом плавно остановилась на окраине загородной резиденции. Несколько минут кортеж просто стоял, рассекая фарами сгустившуюся между деревьев темноту. Мощные моторы мерно урчали, нарушая тишину вечернего леса, и ничего не происходило — лишь шелестели сырыми листьями ветки деревьев, да изредка перекрикивались где-то в глубине леса птицы. Затем дверь внушительного седана почти бесшумно открылась, и из неё вышел невысокий, коренастый человек в военной форме. Лицо его было мрачным и сосредоточенным— одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять — он чем-то очень сильно обеспокоен. Он обогнул автомобиль сзади и открыл дверь.

Президент выбрался наружу, непонимающе огляделся вокруг и спросил:

— Что, прямо здесь?

Министр вооружённых сил молча кивнул и показал рукой в сторону темной стены леса, начинавшейся примерно в десяти метрах от дороги.

— Давайте отойдём ещё немного в сторону, господин президент.

— Туда? — недоуменно переспросил президент.

Министр кивнул. Казалось, этот суровый, достаточно пожилой уже человек нарочно старается лишний раз не открывать рта, дожидаясь более удобного момента, чтобы поговорить.

Президент пожал плечами, соглашаясь, и они медленно пошли по едва заметной в темноте, но всё-таки мощёной крупным камнем дорожке.

Когда они удалились от машины на несколько десятков метров, министр наконец заговорил.

— Вы сделали всё, как я просил? — едва слышно спросил он.

Президент похлопал себя по карманам.

— Ни телефона, ни часов, даже электронную ручку я выложил. Всё, как вы просили, никакой техники.

Министр удовлетворённо кивнул и махнул затянутой в перчатку рукой в сторону деревьев, сейчас скрывавших стоящие на дороге автомобили.

— Говорите тише, я вас очень прошу. Мы пока довольно близко от машин, а они, как известно, у нас очень серьёзно оборудованы разного рода подслушивающей аппаратурой. Пойдёмте дальше, в лес. Там мы точно мы будем в безопасности — территория резиденции огорожена и очень тщательно охраняется, и какая бы то ни было прослушка здесь практически невозможна.

Президент покачал головой.

— Вы пугаете меня. Когда я получил вашу немногословную записку, я сразу понял, что всё серьёзно, но сейчас вижу, что, видимо, недооценил важность вопроса. Давайте уже ближе к делу.

— Сейчас я всё расскажу — кивнул министр. — Пойдемте.

Несколько минут они молча шли по дорожке вглубь густо заросшего кустами подлеска. Обернувшись и убедившись, что машины практически скрылись из виду — ветки деревьев теперь закрывали их практически полностью, министр остановился, ещё раз огляделся по сторонам и заговорил.

— Времени у нас не так много, поэтому я буду излагать кратко и строго по делу.

Темный силуэт президента еле заметно кивнул.

— На днях состоялось заседание по информационной безопасности управляющих структур. В его рамках я получил много разных докладов, в основном рутина, но один из них сразу же привлек к себе наше серьёзнейшее внимание. Один из специалистов, работающий в нашей системе, предоставил данные о самых крупных ошибках и хакерских атаках на наши серверы, приводящих к срыву военных операций — министр сделал паузу — Так вот, он утверждает, что в наших системах обитает крайне необычный компьютерный вирус, который абсолютно нельзя уничтожить или контролировать.

— Говорите яснее — сварливо сказал президент. — Вы притащили меня в эту чащу, чтобы рассказывать о каких-то компьютерных вирусах?

Министр пропустил язвительную реплику президента мимо ушей.

— Проще говоря, мы столкнулись с появившимся в сети искусственным интеллектом, господин президент. Который полностью контролирует абсолютно все электронные устройства в нашей стране, так или иначе завязанные на сеть. И мы ничего не можем с этим поделать.

Повисла тишина. Лиц почти не было видно — министр видел лишь контур головы президента, подсвеченный сзади слабо пробивающимся сквозь листву светом автомобильных фар.

— То, что вы говорите, как-то очень уж фантастически звучит — с сомнением сказал президент. — И что, для нас это проблема? В чем она вообще выражается?

— Полное отсутствие возможности скрыть какую-либо информацию — тут же отреагировал министр. — Отсутствие контроля над ядерным оружием. Возможность имитации любых переписок и указаний, так или иначе проходящих через сеть, любой степени секретности, включая международную. Дальше продолжать? — голос министра стал резким, в нём зазвучала сталь. Было видно, как он устал разжёвывать подобные вещи своему недалёкому руководителю. Но сейчас, кажется, президент начал понимать, что происходит.

— Не надо — ответил он. — Я понял. Какие у нас есть варианты решения?

— Я долго разговаривал со специалистом, обнаружившим эту ситуацию. Рассматривались разные варианты, но пока что мы видим только один способ, господин президент. Но это слишком серьёзная мера.

— Говорите — коротко бросил глава.

— Нам потребуется полностью отключить электричество во всем городе, сроком минимум на два месяца. Плюс — надо будет уничтожить несколько самых крупных серверов. Но с этим проблем не будет. Мой консультант утверждает, что только так можно попробовать что-то сделать. И то — гарантий, увы, никаких нет.

Президент шумно вздохнул и сделал несколько шагов по дорожке. Подошвы его туфель негромко постукивали по камням в тишине ночного леса.

— Вы хоть понимаете, что это значит? — с нажимом спросил президент. Министр услышал перемену в его голосе — он явно понял, что проблема у них действительно нешуточная. Конечно, понимаю, и получше тебя, старый ты пень, подумал министр.

— Да — с раздражением сказал министр. — Это означает массовые беспорядки в городе, мародёрство, полную дисфункцию всего бизнеса. — Немного помолчав, он добавил. — Возможно, голод и сокращение численности населения. В связи с разными факторами. В общем — если мы решимся, нас ждёт маленький конец света на два месяца. Но мои аналитики уже посчитали ущерб и пришли к выводу, что это вполне допустимая мера.

Президент, задумчиво опустив голову, снова медленно побрёл по тропинке, затем вернулся и проделал ту же процедуру заново, словно маятник. Щелчки его подошв о камни только усиливали эту ассоциацию. Он сгорбился, и министру показалось, что он чуть ли не физически ощущает груз той ответственности, которую должен был на себя принять сейчас этот человек. Внезапно ему стало жалко этого старого и уставшего человека. Но что поделать — у него самого положение было если и лучше, то совсем чуть-чуть.

— Мне надо подумать — негромко сказал президент, когда молчание слишком уж затянулось. — И мне нужен полный отчёт — вся информация, собранная вашими специалистами.

— Хорошо, это всё уже подготовлено — тут же отреагировал министр. — Я так же подготовил пошаговый план операции — размещение первых лиц государства и их семей, меры по максимально возможному сдерживанию агрессии населения и многое другое. Могу предложить ознакомиться сразу и с ним.

— Давайте — коротко ответил президент. — Мне нужно всё, что вам удалось собрать. Сколько времени есть для принятия решения?

— Чем быстрее, тем лучше — министр попытался вглядеться в темноту, чтобы понять, какие эмоции сейчас на лице у президента. Тщетно — в лесу стояла совершенно кромешная темень.

— Мы закончили разговор? — спросил президент.

— Пока — да — сказал министр. — Пойдёмте обратно.

Они медленно побрели обратно к дороге.

— И помните — заговорил министр, когда они, чуть пригнувшись, обошли очередной слишком сильно разросшийся куст. — Нам требуется беспрецедентный уровень конспирации. Почти любое электронное устройство, способное связываться со спутником или интернетом, теперь может превратиться в подслушивающее устройство. Мы столкнулись с абсолютно новым, невиданным ранее противником. Вы меня понимаете?

— Наверное, понимаю — негромко ответил президент. — Мне пока трудно сказать, что я понимаю, а что нет. Надо всё изучить и побыть какое-то время наедине с информацией, которую вы мне предоставите. Поймите меня, пожалуйста — в его голосе зазвучала чуть ли не мольба.

Министр понимающе кивнул.

— Я сдам вам все бумаги завтра утром. А ближе к вечеру нам надо встретиться, чтобы уже принять какие-то решения.

— Хорошо. Думаю, я успею. Мы почти пришли — президент указал на машины, хищно замершие на гладкой асфальтированной дороге в нескольких метрах от них.

Министр замолчал и кивнул. Последние метры тропинки они преодолели в полной тишине, почти не глядя друг на друга. Губы у обоих теперь были плотно сжаты — будто в лесу они решили подурачиться и сыграть в молчанку, как маленькие дети. Но дети обычно молчат весело, зажимая рты от рвущегося наружу смеха, а по выражению лиц этих мужчин было сразу понятно, что им далеко не до веселья.

— До завтра — сказал министр и с тихим щелчком открыл дверь президентского седана.

Тот кивнул и тут же скрылся внутри автомобиля. Мотор глухо заурчал, и машина плавно тронулась с места. Два джипа охраны тут же двинулись следом, чётко удерживая дистанцию, словно привязанные к флагману невидимым тросом.

Немного посмотрев им вслед, министр повернулся и медленно пошёл в сторону своего служебного автомобиля, стоящего немного в стороне. Открыл дверь, сел на заднее сиденье. Свет в салоне медленно погас, и министр погрузился в тяжкие размышления по поводу сложившейся ситуации.

Ну, вроде неплохо всё прошло. Старый пень не стал тормозить и упираться, сразу поняв, что запахло жареным. Это хорошо — не придётся тратить лишнее время на разжёвывание всех раскладов. Завтра получит документы, попыхтит, подумает, да созреет, наверное, к решительным действиям — останется только согласовать ещё с парой человек, и всё. Так что на этой неделе всё начнётся. Тотальный и невиданный доселе блэкаут.

Людишек, конечно, жалко, с грустью подумал министр. Но ничего — они как-нибудь переживут. Не все, конечно, но большая часть. Людишки у нас нынче крепкие пошли, не то, что раньше. А потом мы снова наведём порядок, и жизнь пойдёт своим чередом. Уже без каких-то сюрпризов, будем надеяться. По другому, кажется, никак.

Ну а с другой стороны — ведь нет худа без добра. В последнее время опять что-то какие-то волнения, революционные настроения, инициативные группы, кружки… Надоело со всем этим возиться. Вот и дадим людишкам возможность выпустить пар. Те, кто возомнил, что знает, как всем будет лучше, все эти псевдоинтеллигенты, пусть переключатся на добычу пищи и попытки выжить. Это у многих умерит революционный пыл. А те, у кого просто руки чесались пострелять да кулаками поработать — получат своё сполна. И все будут довольны. Ну, условно, конечно. Вот вам и будет анархия во всей её красе, получайте. Ненадолго, на пару месяцев. А больше и не надо, на самом деле.

— Мы едем? — вдруг спросил водитель, до этого молча сидевший за рулём.

— Подожди — поморщился министр.

Он снова погрузился в размышления, прикидывая, не забыл ли он чего-то важного в разговоре с президентом. Перебрав в памяти беседу, он пришёл к выводу, что нет.

Вдруг резко зазвонил телефон, лежащий в центральной консоли по левую руку министра. Он взял трубку и приложил её к уху.

— Слушаю.

В телефоне забормотал голос.

— Кто? — переспросил министр. — А, эти музыкантишки? Да хрен с ними. Такие, как эти двое, за ближайшую пару месяцев сами все передохнут, вот увидишь. Да, окончательное. — он поморщился и отключил связь. Сейчас совсем не было смысла заниматься всякой мелюзгой — были дела и поважнее. Тем более, когда окончательно ясно, что эти два голодранца здесь совершенно не при чём. Всего лишь мелкая подробность их большой проблемы.

— Что-то случилось? — опять нарушил тишину в машине водитель.

Министр махнул рукой.

— Случилось — горько произнёс он. — Эх, Лёха, знал бы ты, сколько ещё случится. Слава богу, нас особо не коснётся. А вот муравейник наш сейчас тряхнёт — будь здоров.

— Да? — оживился водитель. — А что будет?

— Потом расскажу — задумчиво покачал головой министр. — Знаешь, Лёха, хорошо всё- таки, что в нашей стране у власти нормальные люди остались, да? Не маленькие…

— Конечно — хохотнул водитель.

— А то что бы мы сейчас делали, если бы сами там, в муравейнике, со всеми вместе копошились? — разговаривая будто сам с собой, произнёс министр. — Нелегко было бы…

— Ага — протянул Лёха довольно. — Как подумаю — мурашки по коже.

— … а так — перебил его министр, не слушая — запустим машинки, чтобы совсем всё не покромсали там, а потом уже порядок наведём.

— Патрульные, автоматические что ли? Как у вашего сына во дворе валяются?

Министр усмехнулся.

— Ну да, какие ещё. Это для нас они игрушечные, а муравьишкам в городе, поверь, так совсем не кажется.

— Так а что случилось-то? — опять полюбопытствовал водитель.

Министр вновь отрицательно покачал головой.

— Потом, Лёха, потом. Ладно, трогай. Поехали домой, надо отдохнуть. Работы на этой неделе будет — завались. Зато потом слегка отдохнем — коротко бросил он водителю и закрыл глаза.

Седан, плавно качнувшись, тронулся с места и начал уверенно набирать скорость, оставляя позади погруженный во тьму лес.

-

Ваня осторожно выглянул из-за угла дома, осмотрелся и только потом вышел на улицу.

Там было относительно тихо — только потрескивало пламя, доедающее остовы двух машин, стоящих боком на проезжей части, да приглушенно щелкали выстрелы в соседнем квартале. Неподалеку находился крупный торговый центр, сейчас превратившийся чуть ли не в линию фронта — силовики и полиция охраняли огромные запасы консервов и прочего продовольствия, а многочисленные банды из местных жителей постоянно атаковали их, придумывая всё новые и новые способы штурма, поэтому стрельба там не смолкала ни на минуту.

За последние полтора месяца он настолько привык к этим звукам, что уже почти не обращал на них никакого внимания.

Убедившись, что улица пуста, он вышел на середину проезжей части и быстро, почти бегом, пересёк свободную теперь от машин асфальтированную дорогу, воровато озираясь и прижимая к груди пакет, в котором лежало несколько консервов с говяжьей пастой, две с фасолью и больше десятка банок с кузнечиками в томате. Ваня терпеть не мог кузнечиков в томате, но теперь выбирать не приходилось — на подпольной точке обмена, где они с Вахтангом последнюю неделю меняли свои раритетные пластинки на еду, разговор был короткий — бери, что дают, или проваливай к чертям собачьим. Спорить с небритым верзилой, из-за пояса которого недвусмысленно торчал какой-то жуткий крупнокалиберный пистолет, совсем не хотелось. Если Ваня не ошибался, всего месяц назад, пока по всему городу не отключили ток, этот угрюмый парень разгружал коробки в маленьком магазинчике напротив его дома. Но времена меняются, порой слишком стремительно, и теперь, на фоне творящегося вокруг беспредела, этот явно не очень большого ума варвар смог обзавестись своим «маленьким бизнесом», если можно было так сказать.

До дома оставалась всего пара кварталов. Перебежав дорогу — самую опасную часть его пути, которая легко просматривалась отовсюду, Ваня засеменил вдоль стоящего почти вплотную к дороге малоэтажного дома. Сердце колотилось в груди, как у зайца — позавчера, когда опять пришла его очередь добывать еду, на этом же месте он попал под обстрел — стрелял кто-то из окна рядом расположенного дома. Пули с неприятным чавкающим звуком шлепались в асфальт буквально в паре метров от него, и остаток пути Ваня пробежал, как заправский спринтер — не остановившись ни на секунду, взлетел на сто семьдесят третий этаж и только там зашёлся кашлем, пытаясь отдышаться и унять бухающий в висках пульс. Отметины от выстрелов до сих пор чернели на укатанном колёсами покрытии, как свежие раны, и у Вани что-то неприятно заскребло в животе, когда они попались ему на глаза.

Но сегодня всё было тихо — то ли у неизвестного стрелка кончились патроны, то ли он сам стал чьей-то мишенью, вариантов могло быть много, но факт оставался фактом — ни одного выстрела не прогремело. На улицах почти никого не было — во- первых, сейчас достаточно рано, а во-вторых — в последнюю неделю город почти опустел. В первое время наоборот, царила страшная толчея, всё вываливали из домов и бродили, обсуждая лишь один вопрос — когда же дадут электричество и всё закончится, но потом ситуация резко изменилась. Самые прозорливые двинули прочь из города, в места поглуше — налаживать спокойную жизнь на земле, как в старину. Крупные семьи, пока оставался бензин в баках машин, собирались и уезжали целыми караванами, с трудом пробираясь через брошенные в пробках машины, топлива которым не хватило даже для того, чтобы доехать до заправки.

А потом на улицах стало очень опасно. Все те, кто не смог придумать ничего лучше, чем встать ни лихую тропинку, в какой-то момент поняли, что терять уже нечего, и начали бороться за место под солнцем по своим правилам. Когда на улицах появились первые трупы, всех праздно шатающихся как ветром сдуло. Те, кто не смогли уехать, теперь попросту старались не высовываться из дома без необходимости. Поэтому сотни огромных высоток вокруг, хранивших безмолвие и казавшихся пустыми, обманывали — это по-прежнему были гигантские ульи, набитые людьми, наблюдавшими за происходящим на улице из милинов глаз-окон.

Люди в городе и так всегда были озлоблены толчеей, постоянной нехваткой места, высокой конкуренцией и прочими прелестями жизни в мегаполисе, это было понятно каждому. Иной раз, когда Ваня шёл мимо бесконечной вереницы машин в пробках, он с интересом разглядывал озлобленные, угрюмые лица вцепившихся в рули обывателей. Уже тогда он понял, что большинство этих людей начнёт пожирать друг друга, лишь дай им повод, но что ему придется самому попасть в эту кашу, тогда совершенно не приходило в голову.

А причиной всех событий стало банальное отключение электричества.

До сих пор толком никто не знал, почему это произошло. Официальной информации никакой не было, а слухи ходили разные — от вспышек на солнце, благодаря которым перегорели какие-то там графитовые стержни, до глобального правительственного заговора или чуть ли не эксперимента. В любом случае, факт оставался фактом — огромный мегаполис с численностью жителей под семь миллиардов вот уже почти два месяца стоял без тока. Люди теперь — те, кто не успел свалить за город, сидели по домам, закрывшись на замки и угрюмо глядя на улицу из окон, словно из бойниц средневековой крепости.

Ваня чуть ли не физически чувствовал на себе все эти взгляды, и ему очень хотелось как можно поскорей убраться в свою квартиру, чтобы снова стать таким же, как и они, наблюдателем. Послезавтра пойду другой дорогой и пораньше, чтобы не примелькаться — решил он и ускорил шаг.

На подходах к дому тоже было пустынно. Позавчера тут произошла массовая драка — наверное, две главных банды их района решили померяться силами. Выглядело это всё, как настоящее средневековое побоище — более тысячи человек, вооруженных палками, дубинками и кусками железа насмерть забивали друг друга, что-то крича и изрыгая проклятия в адрес врага. Слава богу, трупы погибших обе стороны забрали с собой. Уж неизвестно, куда они их дели, но если бы все мёртвые остались бы валяться прямо тут, на асфальте, Ване с Вахтангом, наверное, уже пришлось бы искать себе новое жильё.

Поднявшись на свою лестничную площадку — теперь лестница на сто семьдесят третий этаж уже не казался ему таким устрашающе высоким — он тихонько постучал в дверь. Два коротких, один длинный и ещё три коротких — так они с Вахтангом условились отличать своих от непрошенных гостей.

Замок щёлкнул, и дверь немного приоткрылась. Ваня юркнул внутрь, как белка, и тут же закрыл за собой дверь.

В прихожей его ждал Вахтанг.

Когда отключили свет, они как раз спускались на лифте на первый этаж, чтобы поехать на выступление в небольшом андеграундном клубе в центре города. Но выступление не состоялось — как говорили, ток пропал везде сразу, одним махом, как будто где-то выключили один на весь город рубильник. Но Ваня с Вахтангом узнали об этом намного позже — когда, разжав двери лифта, сами кое-как покинули кабину между семьдесят пятым и семьдесят четвёртым этажом. Просидев в душном лифте несколько часов в ожидании помощи, в итоге они были вынуждены спасаться самостоятельно — никто на помощь так и не пришёл. Пролезая между угрожающе дрожащей крышей кабины лифта и бетонным полом, словно герой второсортного боевика, Ваня уже тогда подумал, что стряслось что-то серьёзное. Но только спустя несколько дней он понял, насколько был прав.

— Ну что, удачно? — нетерпеливо спросил его Вахтанг, переминаясь с ноги на ногу.

Ваня устало кивнул и протянул товарищу пакет с банками, переводя дух.

— Тут всё. Забирай.

Вахтанг нетерпеливо схватил пакет и отправился на кухню. Ваня последовал за ним. С грохотом вывалив содержимое на кухонный стол, Вахтанг удручённо осмотрел добычу. Всего несколько банок. Негусто.

Ваня развёл руками.

— Больше не дали — извиняющимся тоном сказал он.

— Да понятно — вздохнул Вахтанг. — Ладно, слава богу, дали вообще. Давай есть.

Ваню дважды приглашать не пришлось, и уже через пару минут они, вооружившись ложками, доедали каждый по своей консерве, заедая кусочками чёрствого хлеба и запивая водой.

— Вода кстати, тоже последняя — хмуро сказал Вахтанг, разливая по кружкам мутную жидкость из пластиковой бутылки, которую они набирали в развороченном водопроводе в квартале от дома. — Сегодня придётся что-то придумывать.

— Угу — промычал Ваня с набитым ртом, выскребая из жестяной банки последние остатки соуса.

Поев, они выбросили банки в мусорное ведро и сели обратно к столу. На какое-то время за столом повисла тишина. Ваня, чувствуя, как приятно потяжелело в желудке, сел поближе к окну и выглянул наружу.

На улице стало чуть более людно. Ещё несколько человек осторожно вышли из их подъезда и крадучись, всё время оглядываясь по сторонам, разошлись по своим делам. Из подворотни вынырнула мелкая банда из числа местной шпаны. Чуть порыскав по двору и не найдя ничего интересного, они дружно двинули искать приключения в соседний квартал.

Ваня, вздохнув, задёрнул штору. В последнее время на улице порой можно было увидеть всё, что угодно, и ему уже далеко не всегда хотелось на это смотреть.

Вахтанг, ссутулившись, сидел на своем стуле и медленно покачивался, глядя в одну точку. Он явно пребывал в каких-то мрачных размышлениях по поводу сложившейся ситуации.

— Вань? — он поднял глаза. — Я вот всё думаю, думаю… А что мы дальше- то делать будем?

Ваня, тоже немало размышлявший над этим вопросом, грустно пожал плечами.

— Я не знаю, бро. Ждать. Может, починят всё таки эти самые стержни или что там? А вообще я не знаю, конечно.

Вахтанг, поморщившись, будто проглотил что-то кислое, махнул рукой.

— Да что они там починят… Даже не говорят толком, что случилось, а ты — починят… — он встал со стула и начал ходить взад-вперёд по комнате. — Знаешь, я уже не верю в это всё. Кажется, теперь совсем запахло жареным. Два месяца почти прошло… и что толку? Всё только хуже и хуже. А где мы с тобой будем через месяц еду доставать? А через год?

Ваня снова пожал плечами.

— Ну… где-нибудь придётся. Надо думать.

— Ничего мы тут хорошего не придумаем — с горечью в голосе сказал Вахтанг.

— Ну а что ты предлагаешь? — с раздражением бросил Иван. — Сидеть и вскрываться я тоже могу, не очень трудное дело.

— Зачем сидеть — тут же отреагировал Вахтанг. — Надо валить из города, Вань — он внимательно посмотрел ему в глаза. — И чем раньше, тем лучше.

— Валить? — растерянно переспросил тот. — Но куда?

Вахтанг подошёл к окну и раздвинул шторы обратно, и они оба посмотрели в окно. Перед ними раскинулся город — огромные мрачные высотки, сколько хватало глаз, тонули в утренней туманной дымке. Раньше, даже в этот час, всё сверкало гигантскими неоновыми рекламами и огнями — но сейчас город посерел и поблёк, словно смывший карнавальный грим пожилой актёр. В нескольких местах в небо тянулись столбы дыма — пожары в последнее время нередко вспыхивали за считанные секунды, и никто не заботился о том, чтобы вовремя тушить их. От людей в подпольной лавке Ваня слышал, что в городе есть уже целые кварталы, дотла выжженные огнём, но самому ему, слава богу, бывать в таких не доводилось. Может, и прав Вахтанг?

— Куда валить… — задумчиво протянул тот, словно услышав Ванины мысли. — За город, куда угодно. Желательно — где поменьше людей. Где есть источники чистой пресной воды. Где нет крупных опасных для природы производств. Где есть возможность самому выращивать или добывать себе пропитание. За город, короче. И чем дальше, тем лучше.

Ваня с сомнением покачал головой.

— Ты хоть представляешь, сколько это надо пройти? Без транспорта, хрен пойми как? Да только чтобы выйти из города нам потребуется около двух недель, а у меня же спина больная, здоровье ни к чёрту…

— Заебал ты про своё здоровье ныть — раздражённо сказал Вахтанг. — Иди тогда выкопай могилу и ложись в неё сразу, чтобы спину не нагружать и здоровье не тратить. А то мне это надоело уже — туда пойти не могу, это не подниму, тяжело, болит что-то постоянно… посмотри, какой пиздец вокруг творится? Тут или надо собраться и что-то делать, или лучше сразу — Вахтанг чиркнул указательным пальцем по шее. — С этим нынче вообще никаких проблем.

Ваня, сверкнув на Вахтанга глазами, обиженно засопел.

— Ладно — примирительным тоном сказал Вахтанг, положив руку Ване на плечо. — Извини, если обидел. Я просто хотел сказать, что пора бы нам стиснуть булки и сделать что-нибудь серьёзное, если мы не хотим бездарно сгнить в этом гигантском склепе. И про болячки тут придётся на какое-то время забыть.

— Хорошо — буркнул Ваня. — Я понял. И куда ты предлагаешь идти?

Вахтанг снова повернулся к окну.

— Я предлагаю идти на восток. Поначалу там, конечно, будет полный ад, зато потом относительно безлюдные края… — он прищурился, вглядываясь в закрытый пеленой тумана горизонт — а ещё, я слышал, там есть поселения гигантов. Которые живут общинным укладом и полностью автономно от города. Понятно, что у них там не люкс, но что-то мне подсказывает, их весь этот коллапс не особо потряс.

— Ну не знаю… — с сомнением протянул Ваня. — А мы им там нужны вообще?

— Вообще — конечно же нет — зло усмехнувшись, сказал Вахтанг. — Но попытка не пытка, так? И потом, мне кажется, немногие из города додумаются до такой затеи. А это значит, у нас есть шанс. Мы же вроде нормальные чуваки. Как считаешь?

Ваня почесал в затылке.

— Ну может быть.

Вахтанг нетерпеливо закружил по комнате, словно хищная рыба в аквариуме, бормоча себе под нос.

— Так, надо будет взять с собой еды — немного, чтобы на горбу не тащить, остальное по дороге надыбаем как-нибудь, потом желательно раздобыть где-нибудь оружие, любое… но это уже сложнее.

— А как мы туда будем добираться? — прервал бормотания Вахтанга Ваня. — Ну, в смысле, как найдём, куда идти? Карты у нас ведь нет.

Вахтанг загадочно улыбнулся и отошёл в угол комнаты. Порылся в тумбочке и достал оттуда какой-то предмет. Вернувшись, он положил на стол перед Ваней старый телефон, с которым ходил пару лет назад.

Тот посмотрел на него как на сумасшедшего.

— И что? Как нам поможет выключенный телефон?

— Он заряжен — сказал Вахтанг и взял телефон в руку. — Звонить, он, конечно, не сможет. Но главное не это. В нём есть карты — я скачал их в память, давно ещё, так что мы сможем спокойно ориентироваться. И информация в них — самая подробная. Всё описано, спутниковые фотографии… Короче, незаменимая штука. Я вчера его нашёл, и он, оказывается, заряжен полностью, прикинь? Заряда хватит на неделю непрерывной работы. Но мы будем включать его только по необходимости — и тогда он прослужит нам пару месяцев. А за это время мы куда-нибудь точно уже дойдем.

Ваня протер лицо руками.

— Да, авантюра та ещё…

— А что нам остаётся, чувак? — спросил Вахтанг, снова начиная кружить по комнате. — Тут нам точно рано или поздно хана, ты пойми. Два месяца ещё не прошло, а половина людей уже потеряла всякое человеческое лицо и готова драть друг другу глотку, а дальше что будет?

Словно в подтверждение его словам, где-то вдалеке грохнул взрыв, и тут же сухо застучали автоматные очереди. Наверное, очередная попытка передела какого-нибудь торгового центра, подумал Ваня.

— Ещё есть вопросы? — назидательно спросил Вахтанг.

Ваня покачал головой.

— Тогда собираемся и выходим сегодня же. Нам тянуть незачем. Берём только самое необходимое, не больше одного рюкзака на каждого. Вперёд? — Вахтанг вопросительно посмотрел на товарища. Тот кивнул в ответ, и они начались собираться.

Уже через полчаса ковыряний в квартире Ваня понял, что ему, в общем-то, практически нечего брать с собой. Пара футболок, теплая куртка, запасная пара обуви, сумочка с лекарствами первой необходимости, носки, трусы и зубная щетка с пастой — всё это уже лежало в его походном рюкзаке. Повертев в руке паспорт, он подумал и бросил его к остальным вещам — пусть будет, мало ли, вдруг пригодится ещё. У полиции, конечно, сейчас хватает забот, но вдруг нарвутся на какой-нибудь кордон? И потом, ведь ещё совсем недавно их чуть не приняли за ту хакерскую выходку, кстати.

Сейчас, когда все абсолютно экраны в городе превратились в совершенно бесполезные безмолвные квадратики из пластика, вся их затея с видео казалась событием из какого-то параллельного мира.

Вахтанг шумно застегнул молнию на рюкзаке и бросил его на кровать.

— Всё, я готов.

Ваня, задумчиво оглядев пару кроссовок, прикрепил их к своей сумке и выпрямился.

— Я тоже.

— Тогда — присядем на дорожку? — Вахтанг плюхнулся на стоящую рядом табуретку. Ваня последовал его примеру и примостился на краешке дивана. На мгновение повисла тишина.

— Я вот что подумал — сказал Ваня, медленно перебирая в голове, ничего ли он не забыл. — Когда телефон твой сядет, что мы будем делать?

— Да не заморачивайся — отмахнулся Вахтанг. — Во первых, на заправках есть карты, обычные, бумажные. Правда охраняют их теперь — каждую, как маленький Кремль. Причём везде разные отморозки, кто попало — где-то менты, где-то братки, где-то — народные дружины с районов. Кто где как смог договориться, кто успел… Ладно, на месте разберёмся. Но я тебя сразу предупреждаю — он тяжело, в упор посмотрел на Ванька — идти будет нелегко.

Ваня выдержал взгляд Вахтанга.

— Знаю — коротко бросил он в ответ.

— Вот и славно — Вахтанг, кажется, был доволен такой реакцией своего напарника. Ну что, в путь?

Ваня молча кивнул. Они встали, надели на плечи свои довольно увесистые рюкзаки и вышли в подъезд. Уже стоя на пороге, Ваня в последний раз оглядел свою квартирку. Вернутся ли они сюда когда-нибудь, или про это место надо забыть навсегда? Никто не знает ответ на этот вопрос. На душе заскребли кошки, поэтому он решительно захлопнул дверь и закрыл квартиру на замок.

Ваня с Вахтангом прошли к лестницам и начали спускаться вниз. Они уже проскочили последние ступеньки и вышли на лестничную площадку первого этажа, когда чуть не столкнулись в дверях с соседом, живущим внизу под ними, на сто семьдесят втором.

Где-то полгода назад с ним случилась какая-то совершенно невероятная история — то ли он попал под машину, то ли пережил авиакатастрофу и чудом остался живым… подробностей Ваня не знал. Но с тех пор сосед сильно изменился — если раньше он казался типичной замотанной офисной крысой, хмурой и неприветливой, то теперь охотно здоровался и даже пару раз заводил с ним разговор. Что бы там ни случилось, но это происшествие, кажется, благотворно повлияло на него.

А ещё после того случая он стал совершенно седой. Хоть на вид ему можно было дать максимум лет тридцать, не больше.

— Ой, простите, пожалуйста — виновато сказал Ваня, когда они чуть не сшибли его, почти бесшумно входившего на лестничную площадку.

— Ничего-ничего — ответил он и с любопытством посмотрел на них. — Ничего страшного. Далеко собрались? — он кивком головы указал на разбухшие рюкзаки, оттягивающие парням плечи.

— Ну да… — на секунду замешкавшись, сказал Ваня. — Тут ловить нечего. Так что мы уходим.

— Куда? — полюбопытствовал сосед.

— За город — Ваня неопределённо махнул рукой. — Ближе, так сказать, к природе.

Сосед улыбнулся.

— Ну и правильно. Ближе к природе — это хорошо. Природа, если её не обижать, поможет и прокормит. Жаль, что многие про это почти забыли… — он вздохнул. — Ну, тогда удачи вам, ребята, счастливого пути — он широко улыбнулся, делая шаг в сторону.

— Ну, а вы что думаете делать? — спросил Ваня. Ему почему-то стало жалко этого мужика. Странный он всё-таки в последнее время стал.

Сосед махнул рукой.

— Да, я-то здесь останусь. Ехать мне особо некуда, да и не к кому. Я, знаете ли, недавно писать начал. Такое оказалось увлекательное и… — его лицо на секунду дрогнуло… — в некотором смысле, полезное занятие, скажу я вам. Сижу себе дома, набираю разные тексты… И я вот тут подумал — а ведь сейчас, возможно, на наших глазах разворачиваются исторические события. Которые потом в школах будут люди изучать, учёные реконструировать, по всяким находкам…. И ведь сейчас никто об этом не думает — все озабочены только тем, где бы пожрать достать — он грустно улыбнулся. — Вот я и решил, а почему бы мне не заняться этим? В смысле, начать писать хронику событий. Исторический очерк, так сказать, по горячим следам? Может, и пригодится потом кому-нибудь, а?

— Понятно — удивленно протянул Иван. — Ну, а есть вы всё-таки что будете?

Сосед снова махнул рукой. Ваня обратил внимание, что кожа на запястье у него вся в буграх и разводах, будто после сильного ожога.

— Как-нибудь не пропаду. Мне немного надо-то, так что не переживайте за меня — и он снова широко загадочно улыбнулся.

Кажется, он немного не в себе, подумал Ваня, рассматривая сутулую фигуру соседа.

Вахтанг незаметно ткнул его локтем.

— Ну ладно, мы пойдём — сказал Ваня, пропуская соседа на лестничную площадку.

— Конечно-конечно — засуетился тот. — Не буду вас задерживать, счастливого пути вам.

— Спасибо — с чувством сказал Ваня и помахал ему рукой. — Счастливо оставаться и… берегите себя.

Сосед рассеяно кивнул и скрылся в дверном проёме. Ваня с Вахтангом посмотрели ему вслед.

— Мне кажется, долго он не протянет — задумчиво сказал Вахтанг, когда они выходили на улицу. Ваня только пожал плечами в ответ.

Они остановились на крыльце дома, оглядываясь вокруг. Вся улица перед ними была завалена мусором, пустыми бутылками и банками, бумагой и объедками. То тут, то там на асфальте темнели бурые пятна крови, оставшиеся от недавнего побоища.

Из соседнего подъезда выглянула чья-то голова. Увидев Ваню с Вахтангом, голова скрылась обратно, но потом, видимо, посчитав их не представляющими опасности, человек вышел из подъезда и быстро засеменил по улице, иногда бегло оглядываясь назад. В руках у него был какой-то свёрток из плотной коричневой бумаги.

— Ну что, пойдём? — Вахтанг, поёжившись, застегнул воротник куртки. — Нам пока что в сторону центра, потом до кольцевой, там направо и на восток. Тут пока что даже карта не нужна, и так понятно, куда идти.

Они спустились с крыльца и зашагали по дороге, озираясь по сторонам.

Улицы города производили удручающее впечатление. Горы битого стекла, разорённые и развороченные витрины магазинов, грязь и пепелища от костров — и всё это на там, где совсем недавно спешили по своим делам люди в костюмах, гуляли женщины с детьми, горели неоном рекламные щиты. Люди теперь попадались им на глаза нечасто — все, увидев незнакомцев, старались перейти на другую сторону дороги или вообще скрыться в какой-нибудь подворотне. Разговаривать совсем не хотелось, поэтому Ваня с Вахтангом молча шли вперёд, хмуро рассматривая встречающиеся у них на пути битые машины.

Только один раз им попалась довольно весёлая компания. Возле одного из домов, возле большого костра, несколько молодых парней и девушек в ярких нарядах играли песни под гитару, веселясь и передавая друг другу бутылки с вином. Их было человек двадцать — не так уж много, чтобы не опасаться районных гопников, но видимо, они даже не задумывались об этом. Ваня с Вахтангом не стали подходить и вторгаться в их маленький мирок. Раньше, когда света не было всего пару дней, таких компаний было много — студенты и школьники наслаждались вдруг свалившейся на них свободой, опустошая кое-как работающие ларьки с тёплым пивом и дешёвыми коктейлями. Но потом, когда дело приняло более серьёзный оборот, веселье и смех стихли на улицах, уступив место стрельбе и крикам о помощи.

Через несколько часов пути они вышли за пределы своего спального района на более широкую дорогу, за которой начиналась длинная площадь.

Тут царило небывалое оживление — брошенные остовы были сдвинуты на обочины, и на проезжей части даже ездили машины — на большой скорости, не останавливаясь, они проносились мимо и исчезали за поворотом — исправная машина на ходу, в которой есть горючее, стала теперь очень лакомым куском, и их владельцы были теперь крайне осторожны, предпочитая скрываться от посторонних глаз в очень надёжных местах.

На площади теперь развернулось некоторое подобие рынка — люди, расстелив прямо на асфальте разношёрстные подстилки, меняли и продавали товары, в основном продовольствие и предметы первой необходимости — консервы, крупы, ножи, мотки бечёвки, рыболовные снасти, теплую одежду, керосиновые лампы — всё то, что ещё вчера было обычными, почти ничего не стоящими вещами, сегодня резко подскочило в стене. Немного в стороне стояла пара чёрных джипов, возле которых топталось несколько крупных небритых парней в камуфляжных куртках. Это были «организаторы» рынка — одна из бесчисленных бандитских банд, в изобилии расплодившихся по всему городу. Заметив Ваню с Вахтангом, «братки» повернулись и хмуро уставились на них.

— Ну что, заглянем? — спросил Вахтанг, оглядывая площадь.

Но Ваня только отрицательно покачал головой.

— Нет. Нам ничего не надо, во-первых, а во-вторых — он украдкой бросил взгляд на братков — не нравится мне здесь. Давай стороной обойдём.

Они повернули влево и медленно двинули вдоль дороги, стараясь не оглядываться назад. Один раз Иван не удержался и всё-таки повернул голову — и успел заметить, что бандиты по прежнему пристально смотрят им вслед. Ему совсем не понравилось это, но он только ускорил шаг, предпочтя ничего не говорить Вахтангу.

Отойдя от площади на пару километров и свернув в одну из прилегающих улиц, Ваня резко остановился. Вахтанг, не ожидавший этого, чуть не налетел на него.

— Ты чего? — спросил он у Ванька, поправляя уже успевшие натереть плечи лямки рюкзака.

— Давай спланируем маршрут — задумчиво ответил тот, оглядываясь по сторонам. — Доставай телефон.

Вахтанг сунул руку в карман и достал свой коммуникатор. Нажав кнопку включения, он молча ждал, когда устройство загрузится.

Ваня осмотрелся по сторонам.

— Где-то тут недалеко выход на кольцо должен быть. Я думаю, если это так, то нам лучше по нему крутануться, и потом уже на восток топать.

— Колец-то ещё много будет — заметил Вахтанг.

— Много-то много — тут же отреагировал Иван — да вот только что на кольцах ближе к центру творится — хрен его знает. Мне кажется, там пройти труднее будет. А так — идти, конечно больше, но зато спокойнее. Ну и …. — он прищурился — … мало ли, может, удастся себе какой-нибудь транспорт намутить.

Вахтанг посмотрел на товарища как на сумасшедшего.

— Ага — язвительно сказал он. — Например, вертолёт, да? С полными баками и заряженными пушками — ну так, на всякий случай.

— Не смешно — хмуро парировал Ваня. — Если у тебя есть план получше, давай, предлагай, умник.

— Ладно, не грейся — хлопнул его по плечу Вахтанг. — Мы только начали путь — уж если нам и предстоит перегрызть друг другу горло, давай хоть сделаем это не сейчас — он наклонил голову и уткнулся взглядом в экран своего телефона — тот полностью загрузился и был готов к работе. Открыв карты, он начал пролистывать пальцем странички, пытаясь определить их местонахождение.

— Вот смотри — разобравшись, окликнул он товарища. — Мы вот здесь — он ткнул грязным пальцем в экран. — И — да, ты прав, девятнадцатое кольцо как раз должно проходить неподалеку — оторвавшись от экрана, он прищурился, вглядываясь вдаль. — Если я всё правильно понял, оно должно быть чуть ли не в конце этой улицы.

— Дай мне — попросил Ваня, забирая устройство из рук Вахтанга. — Да, всё верно — он зажал кнопку включения. Экран мгновенно погас.

— Надо экономить батарейку — добавил он, возвращая телефон Вахтангу. Тот бережно убрал его в удобный карман на своих камуфляжных штанах.

Они двинулись прямо по улице — обычной, ничем не примечательной, каких в городе были сотни тысяч. Минут через двадцать дома с обеих сторон закончились, и они оказались перед большим пустырём, за которым широкой лентой тянулось полотно одной из кольцевых дорог города. Обычно кольцо, забитое машинами, гудело, словно разбуженный улей, многоголосием работающих моторов, шипением шин и вскриками клаксонов — но теперь легкий ветерок, дувший им в лицо, не доносил ни звука. Дорога, плавно поднимаясь вверх, забиралась на пригорок и упиралась в гигантскую автомобильную развязку, напоминающую разбросавшего свои щупальца-съезды огромного спрута.

— Нам туда — ткнул пальцем вперёд Ваня и, не дожидаясь реакции Вахтанга, двинулся вперёд.

Они ступили на пустырь и зашагали по невысокой траве, клочками покрывавшей рыжую, глинистую землю. По пустырю были раскиданы вещи — жёлтые, в грязных подтеках матрасы, пустые банки, какие-то ящики. Судя по небольшим кострищам, тут когда-то любили бывать бомжи — но теперь они смогли наконец получить возможность перебраться в город и не пренебрегли ею. Для них, наверное, всё случившееся — больший плюс, думал Ваня, огибая очередную кучку чьих-то пожитков. Многим теперь в городе приходится осваивать навыки выживания, давно ставшие для бомжей абсолютно привычным делом.

Миновав пустырь, они почти вплотную подошли к металлическому ограждению, отделявшему обочину от проезжей части. И тут Вахтанг, шедший впереди, резко остановился и присел. Ваня, не разбираясь зачем, тут же последовал его примеру. Вахтанг чуть выглянул из- за ограждения, после чего повернулся и прошептал, указывая вперёд рукой.

— Смотри, вон там.

Ваня осторожно выглянул из-за ограждения.

Метрах в пятидесяти от них, на проезжей части, стоял автомобиль. И он работал — Ваня отчетливо разобрал урчание довольно мощного мотора, прятавшегося под капотом. Автомобиль — старый чёрный седан, глухо тонированный — стоял и покорно ждал, пока его владелец — молодой, ярко одетый лохматый парень в кепке с козырьком набок — справлял малую нужду метрах в десяти от него. Закончив, он закурил и молча встал неподалёку, рассматривая нагромождение высоток перед ним. Ваня и Вахтанг, надёжно спрятавшись в своём укрытии, молча наблюдали, что же произойдёт дальше.

— Тачка — прошептал Вахтанг. — И чувак какой-то… вроде на бандита не похож, что думаешь?. Может… — и Вахтанг махнул в воздухе кулаком, имитируя расправу над владельцем автомобиля.

Ваня резко мотнул головой и постучал пальцем по виску.

— Нет. Ты что, уже готов уподобиться всем этим животным?

Вахтанг обиженно засопел.

— Может, поговорим с ним?

Теперь настал черёд Вахтанга крутить пальцем у виска.

— С ума сошёл? — он вытаращился на Ванька. — В последнее время люди что-то неразговорчивые стали. А если у него ствол?

Но Ваня только упрямо помотал головой. Что-то подсказывало ему, что можно было рискнуть… и он решил довериться своей интуиции. Он встал и, покинув их укрытие, сделал несколько шагов в сторону дороги. Вахтанг, не ожидавший такого поворота событий, что-то возмущённо зашипел, но было уже поздно.

— Извините, пожалуйста… — сказал Ваня, стараясь говорить как можно спокойней.

Парень подскочил, как ужаленный, и резко развернулся. Рука у него метнулась к карману, и на долю секунды Ваня успел пожалеть, что высунулся — сейчас он достанет пистолет, и… но нет — разглядев Ваню, ровно стоящего на своем месте, парень тоже замер, ожидая, что будет дальше.

— Я просто хотел спросить — подняв обе руки в воздух, показав тем самым, что он безоружен, сказал Ваня.

— Ну — с опаской в голосе бросил незнакомец. Голос у него был низкий, с легкой хрипотцой.

— Мы просто идём по кольцевой, туда — он показал рукой. — А вы вдруг остановились… и мы подумали, может вы подвезёте нас? — закончил Ваня свою просьбу, чувствуя себя полным идиотом.

— Сейчас не то время, чтобы подвозить незнакомцев. А кого это — нас? Я пока вижу только одного — его глаза заметались по сторонам.

— Нас двое — сказал Ваня и, обернувшись, негромко крикнул:

— Вахтанг!

Сзади зашуршали кусты, и возле Вани возник Вахтанг. Поравнявшись, он остановился рядом, ожидая, что же будет дальше.

— Мы безоружны — сказал Ваня. — И вообще, мы — музыканты. Хотим уйти из города, но пока только до кольцевой добрались. Помогите нам, пожалуйста.

— Музыканты? — задумчиво переспросил парень и вдруг улыбнулся. — Без оружия?

— Без — Ваня развёл руки в стороны. Вахтанг последовал его примеру.

Несколько секунд незнакомец думал, после чего — совершенно неожиданно — махнул рукой.

— Ладно, поехали, музыканты.

Ваня, не веря своим ушам, сделал несколько несмелых шагов в сторону машины.

Но незнакомец, кажется, не шутил и был действительно готов подвезти их.

— Вам на противоположную сторону? — спросил он, когда ребята подошли ближе.

Вахтанг кивнул.

— Ну, я-то пораньше сверну. Дальше уж как-нибудь сами, ок? — задумался парень. — Меня, кстати, Паша зовут.

Ваня с Вахтангом назвали свои имена, и все пожали друг другу руки.

— Залезайте — скомандовал Паша, и они забрались внутрь.

В салоне машины оказалось довольно просторно и уютно — мягкие вельветовые кресла, кондиционер, электрическая подсветка приборов…казалось, что все это пришло сюда из какого-то призрачного далёкого прошлого. Краем глаза глянув на датчики, Ваня заметил, что бак машины полон до отказа.

Они тронулись и, набирая скорость, понеслись по дороге, лавируя между обугленными остовами брошенных машин. Ваня смотрел вперёд, испытывая ощущение полнейшего сюрреализма — словно скопированная из компьютерной игры кольцевая, почти безжизненная, казалось бы, брошенная людьми… и этот невесть откуда взявшийся автомобиль, которого будто вовсе и не касалось все происходящее вокруг.

— Куда идёте? — закурив сигарету, спросил их новый знакомый.

— За город — коротко ответил Иван. — К поселениям гигантов. Решили там попробовать скрыться.

— А есть такие? — с сомнением спросил Паша, выпуская дым за стекло.

— Вроде есть — ответил Иван. — На самом деле, мы точно не знаем. Но в любом случае, в городе сейчас ловить нечего.

— Это точно — ответил водитель и многозначительно улыбнулся, продолжая объезжать возникающие на дороге препятствия. Они на огромной скорости обогнули лежащий на боку бензовоз с развороченным баком. Вокруг машины темнело огромное пятно копоти — видимо, чья-то попытка добыть себе немного топлива закончилась большим провалом.

— Трудно сейчас горючее доставать? — словно прочитав Ванины мысли, спросил Вахтанг. Ваня снова покосился на стрелку топливного датчика, уверенно замершую на высшей отметке.

Паша пожал плечами.

— Знаешь, кому как. Мне, честно говоря, заливают бензин, пока я выполняю кое-какую работёнку. Так что мне нормально. А остальные — ну тут по-разному, как устроишься. Кто-то пригрелся у заправок, договорился с бандитами, тем нормально. Но большинство народу, конечно, было вынуждено отказаться от услуг автотранспорта — Паша хохотнул, довольный своей шуткой.

— А что за работа у тебя, если не секрет? — полюбопытствовал Ваня после некоторых раздумий — ему было очень любопытно, ведь в последнее время даже само слово «работа» довольно давно практически никто не вспоминал.

Несколько секунд Паша, всё с тем же хитрым лицом, молчал — видимо, размышляя, стоит отвечать или нет, затем заговорил:

— Да у меня один знакомый есть, оттуда — он ткнул пальцем куда-то вверх — … так вот, у них там какая-то странная возня происходит, наверное. Разборки какие-то или ещё чего, хрен их разберёшь. Короче мне было поручено объехать несколько адресов, по которым находятся серверы с данными, и уничтожить их. Зачем это надо — я никак не пойму. И так вроде же ничего не работает, без тока-то, но… — он пожал плечами — я лишних вопросов не задаю, не в моих это правилах. Платят, бензин льют — и слава богу.

Ваня задумчиво смотрел сквозь стекло на проносящиеся мимо кусты и чахлые деревца, кое-где умудрившиеся выжить возле кольцевой. Действительно, странная заморочка какая-то, думал он. Уничтожать сейчас серверы — такая же бессмыслица, как, например, экономить воду на тонущем в озере корабле. Какой в этом смысл? Зачем это надо правительству?

— И чем платят за такой заказ? — подключился к беседе Вахтанг.

Паша махнул рукой и закурил ещё одну сигарету.

— Чем, чем… Консервами, чем сейчас ещё можно платить. Ну а я не жалуюсь — по городу полно мест, где всё что угодно на них можно поменять. Если у тебя сейчас есть консервы и колёса — всё, ты король. Опасно, конечно, так вот мотаться, но что уж поделать, раз такая катавасия творится. Хотя, есть слух, что скоро всё закончится.

— Да? — оживился Вахтанг. — А откуда такой слух?

Но Паша оставил этот вопрос без ответа — видимо, он и так сболтнул лишнего двум совершенно незнакомым людям, и сейчас предпочел отмолчаться. Неопределённо пожав плечами, он протянул руку к приборной панели и сделал музыку громче. Из колонок, довольно, кстати, неплохих, загрохотал какой-то тяжеляк.

Так они и скоротали остаток пути — ревела музыка, машину кидало из стороны в сторону во время разных виражей, да водитель продолжал курить свои сигареты одну за одной. Мимо них пронесся большой синий щит с указанием направлений, и Ваня понял, что их поездка скоро закончится. Он пожалел об этом — так здорово было после стольких месяцев мытарств снова проехать на машине, послушать музыку… будто и не творился вокруг весь этот беспредел и хаос.

Он оказался прав — через пару километров Паша сбросил скорость, резко перестроился через все тридцать полос и затормозил.

— Приехали, парни — чуть ли не сожалением в голосе сказал он. — Тут наши пути расходятся. Мне обратно к центру уходить, а вам прямо, ещё немало топать — он развёл руками.

— Понятно — с грустью в голосе сказал Иван и потянул ручку, отворяющую дверцу. Замок негромко щёлкнул.

— Спасибо огромное — с чувством сказал Ваня и протянул руку. Ладонь у водителя оказалась на удивление сильной. — Спасибо и… — удачи в работе.

Паша улыбнулся и махнул рукой.

— Да разве это работа. Но всё равно спасибо.

Ваня с Вахтангом вышли из машины и направились в сторону обочины.

— Эй — вдруг сзади раздался голос их нового знакомого. — Подождите минутку.

Паша проворно выскочил из-за руля своей машины, обошёл её и помахал ребятам рукой, приглашая подойти ближе. Вернувшись, Ваня с Вахтангом увидели открытый багажник, почти до верху заваленный консервами.

— Ого — присвистнул Вахтанг. — На днях была получка?

— Ну да — Паша весело гоготнул. — Типа того. Давайте, берите, сколько влезет. Мне всё равно ещё дадут, а вам — топать и топать ещё.

— Ну, даже не знаю — смутившись, начал Иван, но Паша замахал руками, не принимая возражений.

— Берите, говорю, че вы ломаетесь-то? Не лучший момент для демонстрации хороших манер — и он сам начал нагребать в руки разноцветные жестяные банки.

Ваня и Вахтанг последовали его примеру. Открыв свои рюкзаки, они набросали в них банок, сколько позволило свободное место. Рюкзаки ощутимо потяжелели, но это была приятная тяжесть.

Паша отряхнул руки о камуфляжные штаны и захлопнул крышку.

— Даже не знаю, как отблагодарить — сказал Ваня, разводя руки в стороны.

— Да ладно, ерунда — отмахнулся Паша. — Мир тесен, сочтёмся ещё.

Ваня улыбнулся.

— Наверное.

Паша снова взялся за ручку двери машины, как вдруг прищурился, будто что-то вспомнил, и сказал:

— Постой. Слушай, ты говорил, вы музыканты, да?

Ваня кивнул.

— А это не у вас такой клип, ну там ещё цифры такие внизу бегут?

Ваня с Вахтангом переглянулись.

— Ну да, наше видео — улыбнувшись, сказал Ваня.

— Прикольное — просто сказал Паша. — Не помню, где видел, но где-то видел. А то смотрю, лица знакомые вроде. Ну что ж, круто, звёзд подвез — и он снова коротко рассмеялся.

— Да уж, звёзд — отмахнулся рукой Ваня. — Сейчас, кажется, все звёзды погасли. А мы так никогда ими и не были.

— Ну всё равно. Ладно, пора мне — засуетился Паша. — А то сроки горят, а заказчик у нас очень требовательный. Помчу — и он нырнул обратно за руль своего автомобиля. Махнув рукой на прощание, он нажал на газ. Машина, утробно заурчав, рванулась с места и вскоре исчезла из вида, съехав на трассу, ведущую в центр.

Ваня с Вахтангом остались стоять на месте, с грустью глядя вслед уехавшему автомобилю. Когда шум мотора стих, возникло ощущение, что и не было никакого седана — только бесчисленное количество полос кольцевой вперёд и назад, да брошенные машины вокруг — картина практически не изменилась. И только ощутимо врезавшиеся в плечи лямки рюкзаков с консервами были непреклонным доказательством того, что им не померещился этот странный парень.

— Ну что, пойдем? — Ваня подтянул штаны, ставшие ему слишком свободными за последний месяц.

Они с Вахтангом медленно побрели вдоль дороги. Солнце уже поднялось в зенит, и теперь огромная площадь асфальта с левой стороны от них раскалилась, на каждом шагу обдавая путников жаром и запахами битума, масла и горелой резины. Они сняли куртки и заправили их за лямки рюкзаков.

— Так — останавливаясь и тяжело дыша, сказал Ваня. — Давай прикинем. Так по кольцу нам топать слишком много. Предлагаю внутрь чуть-чуть пройти. Вряд ли мы ещё раз попутку поймаем.

Вахтанг мрачно усмехнулся. Пот заливал ему глаза, капельками свисая с бровей. Он вытер их рукавом рубашки и устало осмотрелся по сторонам.

— Вон там давай спустимся — он указал на очередную развязку кольцевой где-то в паре километров от них.

Свернув с кольца, они медленно спустились вниз в город. Вскоре пустоши вокруг сменились сначала старыми частными домиками и какими-то хижинами, а ещё через час с обеих сторон опять потянулись серые высотки незнакомого района.

Здесь было ещё мрачней — совсем унылый спальник, без магазинов и ларьков — только ровные стены из цемента и кирпича вокруг нависали над ними своими махинами, словно осуждающе глядя на путников, осмелившихся нарушить их покой. Тишина вокруг теперь казалась угрожающей — они были далеко от своего района, а что происходит здесь, в этом незнакомом месте, они понятия не имели.

Они вышли на узкую, всего в пятнадцать полос, дорогу, зажатую между домов, и медленно побрели по ней. Эхо разносило звук их шагов сухими, костлявыми щелчками отражая от бетонных стен.

Дорога, прямая, как взлётная полоса, уходила далеко вперёд, через несколько километров упираясь то ли в перекрёсток, то ли в площадь.

Ваня с Вахтангом, стараясь не шуметь, прошли ещё квартал, и вдруг откуда-то сзади раздался мерно нарастающий звук мотора.

Вахтанг остановился и резко повернулся назад, прислушиваясь.

— Это та же машина? — встревоженно спросил он.

Ваня отрицательно покачал головой.

— Точно нет. Мотор как резаный орёт. И едет слишком быстро.

Глаза Вахтанга забегали из стороны в сторону.

Дорога всё так же молча и безжизненно лежала перед ними. Перекрёсток теперь был значительно ближе, но все же достаточно далеко, чтоб они могли добежать до угла.

Улица, пустая и унылая, как лобное место, казалось, мрачно ухмыляется им плотно сжатыми металлическими губами дверей подъездов, растянувшись на грязных, в подтёках, стенах. На узких тротуарах с обеих сторон дороги не примостилось ни одной палатки, ни одной тумбы, и прятаться ребятам было совершенно негде. А звук тем временем нарастал — кто-то явно нёсся по дороге со всей скоростью, приближаясь к ним.

Вахтанг нервно завертел головой.

— Бежим! — резко сказал он и бросился прямо, в сторону перекрёстка — к спасительному выходу из каменной ловушки, в которой они оказались. Ваня засеменил за ним.

Рев двигателя за спиной вдруг резко усилился — машина выскочила на улицу из переулка. Ваня, изо всех сил работая ногами, на секунду обернулся, и сердце у него ушло в пятки.

Машина сзади была небольшим универсалом, каких в городе было пруд пруди. Месяц назад она, видимо, спокойно катала своего владельца с работы и обратно по пробкам два раза в день, но теперь всё изменилось. Капот и двери были размалеваны баллончиками, на решётке радиатора красовалась какая-то явно наспех приделанная устрашающего вида железка с двумя обугленными покрышками по бокам, а крыши теперь не было вовсе. Вместо неё, в грубо проделанном люке, теперь торчала пара человек с автоматами в руках. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять — это не полиция и не скорая. У Вани пересохло в горле.

— Быстрей, Вахтанг! — заорал он и бросился вперёд изо всех сил.

Они рванулись к спасительному просвету между домами. Мотор сзади взревел — бандиты тоже увидели свою цель, и азарт погони завладел ими. Угол дома, за который можно было свернуть, приближался катастрофически медленно — и Ваня с горечью понял, что от преследователей им не уйти. Но надежда умирает последней — и ноги, став невесомей пера, продолжали нести его вперёд.

Рядом, громко топая по асфальту, сопел Вахтанг. «Только бы они не начали стрелять» — стремительно пронеслось у Вани в голове. Погоня приближалась, и шансы спастись таяли, как мороженное в жаркий июльский полдень. Ваня, уже ни на что не надеясь, просто бежал изо всех сил вперёд. Вдруг Вахтанг с силой ткнул его в плечо и показал рукой на ближайший дом.

— Смотри!

Ваня повернул голову в сторону. Серая стена, закрытые двери, ровным рядом идущие вдоль стены… и вдруг он заметил то, что показывал ему Вахтанг.

Между одной дверью и стеной он увидел едва заметную чёрную щель — кажется, она была закрыта не полностью.

Они, не сговариваясь, рванулись вперёд, к последней призрачной надежде уйти от преследователей. Ваня подбежал первым — да, прикрыта неплотно, но не факт, что не заперта… он рванул дверь на себя, и о чудо — скрипнув, она отворилась полностью.

— Стоять, суки — раздался сзади раздосадованный рёв. Мотор грохотал, заглушая всё вокруг — на секунду Ване показалось, что сейчас ржавый бампер навалится им на спины, ломая кости, разрывая на части, и на этом всё закончится… но они успели.

Ребята пулей влетели в спасительную темноту подъезда, и Вахтанг, ухватившись за ручку, из всех сил грохнул дверью, закрывая её. Щёлкнул кодовый замок, и они оказались внутри, в кромешной темноте, окруженные запахом сырости и застарелой мочи.

Снаружи раздался отборный мат. Машина подъехала почти вплотную — было слышно, как утробно урчит двигатель в полуметре от двери. Но дверь была добротной, тяжелой, и слава богу, с исправным, всё-таки, замком — иначе они просто оказались бы в другой, ещё более неприятной ловушке.

Ваня молча сел на засыпанный мусором и бычками пол, со свистом хватая воздух. Сердце ухало в груди, а в ноги, казалось, вживили провода, по которым сейчас бежал ток высокого напряжения.

За дверью опять послышались голоса. Металл гасил звук, и слов разобрать было нельзя. Вдруг с той стороны раздалось два звонких скрежещущих удара — один из бандитов, кажется, решил проверить дверь на прочность прикладом своего автомата. Ваня с Вахтангом вздрогнули от неожиданного звука, но с места не сдвинулись — силы у обоих были почти на исходе.

Мотор снаружи снова взревел. Видимо, выкуривать их из убежища не было смысла, и головорезы решили попытать счастья в другом месте. Звук стал понемногу убывать — машина явно двинулась дальше по улице.

— Уехали? — еле слышно спросил Вахтанг.

Ваня кивнул.

— Наверное — прошептал он. — Или отъехали и караулят. В любом случае, выходить сейчас точно не стоит.

— И что делать? — Вахтанга почти не было видно в кромешной темноте подъезда, поэтому казалось, что с Ваней разговаривает какой-то сгусток тьмы в углу.

— Пойдем наверх — секунду подумав, сказал Ванёк. — Посмотрим, что там…Может, выход на крышу есть? Глянем, куда двинули эти… — он сплюнул на пол — … новоиспечённые солдаты удачи.

— Надо осторожно — задумчиво сказал Вахтанг. Тут ведь тоже наверняка людей полно… Что у них на уме, кто их знает?

— Это понятно — отмахнулся Иван. — Ну что, отдышался? Пошли?

Вахтанг кивнул. Они поднялись на ноги и медленно, стараясь не шуметь, начали подниматься по лестнице. Через два пролёта стало значительно светлее — льющийся из окна второго этажа свет скупо осветил грязный, замызганный подъезд.

На лестничной площадке стояла абсолютная тишина — жильцы, если они ещё остались тут, вели себя совершенно бесшумно. В последнее время всем пришлось научиться вести себя максимально тихо — теперь от этого могла зависеть твоя жизнь или жизнь твоих близких. Лишь шорох шагов перекатывался между голых разрисованных маркерами бетонных стен.

Ваня уже собирался подняться этажом выше, как вдруг Вахтанг легонько тронул его за плечо. Ваня повернулся и сразу увидел, что заставило Вахтанга задержаться.

На первом этаже, погружённом во мрак, было несколько разношёрстных дверей, ведущих в квартиры. Судя по их количеству, здесь были в основном тесные, недорогие квартирки для малообеспеченных семей и студентов.

И одна из дверей, обшарпанная, вся в лохмотьях дермантина, была немного приоткрыта.

Вахтанг беззвучно указал на дверь глазами, но Ваня уже сам заметил её, и сейчас в нём боролись противоречивые чувства — что-то в нём противилось самой идее заглядывать туда, но здравый смысл шептал ему, что они должны посмотреть, что внутри. Там могла оказаться еда, какие-то ценные вещи… Могли оказаться и жильцы… Но вполне возможно, что обитатели квартиры давно покинули это место и никогда сюда уже не вернутся.

Несколько секунд Ваня раздумывал, после чего махнул рукой Вахтангу, предлагая ему следовать за ним, а сам медленно, осторожно двинулся в сторону двери.

Толкнув её — она бесшумно, медленно отворилась, Ваня заглянул внутрь. Ему открылась небольшая, тёмная прихожая, заставленная какими-коробками и чьей то обувью. Ваня прислушался — в квартире стояла гробовая тишина.

Вахтанг нетерпеливо сопел прямо у Вани над ухом. Ваня сделал ему знак подождать и сделал несколько шагов внутрь в квартиру. В нос ему ударил неприятный приторный запах, но он не стал останавливаться и прошел дальше — внутрь единственной в квартире комнаты.

Он успел сделать лишь один шаг в дверной проем и остановился как вкопанный. От увиденной картины сердце подпрыгнуло в груди и заколотилось с удвоенной силой.

В комнате было пусто.

Если не считать два мёртвых тела на кровати в углу.

Это были молодые парень и девушка. Они лежали рядом, обнявшись и тесно прижавшись друг к другу. Видимо, они умерли во сне, одновременно, по какой-то непонятной Ване причине. Можно было подумать, что они всего лишь спят, но цвет тел, ввалившиеся щеки красноречиво говорили о том, что они были мертвы.

И запах. Он не сразу узнал его, но теперь сомнений быть не могло — приторный запах разложения, пусть и не успевший как следует настояться, отчётливо витал в воздухе.

Окна были раскрыты настежь, и ветер вальяжно трепал белые занавески по комнате, словно полы гигантского савана, что ещё больше усиливало представшую перед ним картину.

Ваня отшатнулся и прикрыл нос рукой.

— Там два трупа — сказал он, повернувшись к Вахтангу.

У того округлились глаза.

— Серьёзно? — зачем-то шёпотом переспросил он.

Но Ване было не до шуток.

— Иди сам посмотри — коротко бросил он.

Вахтанг сделал несколько неуверенных шагов сторону комнаты и осторожно заглянул в дверной проём, после чего прошёл внутрь. Ваня последовал за ним.

Они остановились посередине комнаты, молча глядя на тела на кровати.

— Они что, одновременно умерли? — негромко, словно стараясь не разбудить мертвецов, спросил Вахтанг.

— Наверное — в тон ему ответил Ваня. — Может быть, вместе отравились.

— Странно это как-то. Зачем?

— Не знаю — Ваня пожал плечами. — Может, решили что так будет лучше, чем выживать хрен пойми как.

— Давай посмотрим, что в квартире осталось — предложил Вахтанг.

— Ты что, разве можно? — возмутился Ваня.

Но Вахтанг непонимающе посмотрел на товарища.

— А что такого? — с вызовом бросил ему Вахтанг. — Им вещи больше не пригодятся, в квартире точно больше никто не живет, почему бы нам и не забрать что-нибудь ценное, если есть?

— Ну ладно — сдался Иван. Доводы Вахтанга убедили его, хотя что-то внутри него продолжало сопротивляться обыску квартиры, в которой лежат два трупа.

— Я начну — Вахтанг уверенно шагнул вглубь комнаты и подошёл к прикроватной тумбочке. Первый шок у него уже явно прошёл — за последнее время им довелось увидеть уже столько трупов, сколько они не видели за всю свою жизнь. Поэтому сейчас он спокойно сел возле кровати, на которой переплелись два мёртвых тела, и открыл прикроватную тумбочку. Ваня же, которому эта картина была всё-таки не очень приятна, отправился на кухню.

Кухня в квартире была совсем бедной, если не сказать нищенской. Открыв холодильник, Ваня тут же отшатнулся в сторону — запах гнили, отвратительно резкий, ударил ему в нос. На полках лежали кое-какие продукты, но о том чтобы взять их, не могло быть и речи.

Захлопнув дверцу холодильника, Ваня начал открывать полки кухонного гарнитура. Там тоже не было ничего особенного — обшарпанные кастрюли, дешёвая посуда, засаленные полотенца — всё это создавало ощущения уныния и безденежья, в котором, видимо, проходили будни этой молодой пары.

Ваня открыл нижнюю полку и увидел там пару банок консервов, когда из соседней комнаты его окликнул Вахтанг. Он забрал консервы и пошёл обратно.

Вахтанг всё так же сидел на корточках рядом с кроватью. Тумбочка была выпотрошена, и теперь Вахтанг перебирал в руках белые листы бумаги с каким-то логотипом в верхнем углу. Когда Ваня вошёл, он помахал этими листами в воздухе.

— А я знаю, что с ними случилось — как-то слишком уж весело сказал он. — Это не отравление и не внезапная смерть. Это одни из этих, как их там называют… — он задумался, вспоминая — … переселенцев в виртуальный мир, короче. Тут счёт об оплате, заявление, вся ерунда, в общем. И, что самое интересное, ты посмотри на дату — и он сунул бумажки Ване под нос.

— Двадцать четвёртое число — рассеяно сказал Ваня. — И что?

— А то, что это за день до отключения тока — назидательно сказал Вахтанг. — Представляешь, если бы они ещё немного подумали? Вот это был бы облом, наверное.

— Получается, подключить их успели, а тела забрать — нет. Вот и валяются тут — продолжал рассуждать Вахтанг. Хотя — он снова потряс бумажками в руках — у них тут написано, что они выбрали кремацию. И даже оплатили её — ему, кажется, было даже забавно копаться в этих документах, сидя тут, прямо возле двух мёртвых и чуть ли не начавших разлагаться тел.

— Так что можем с полным правом забирать всё, что найдём — подытожил Вахтанг. — Им всё это барахло совершенно точно не пригодится. У них теперь новый дивный мир — он хмыкнул и бросил листы обратно в тумбочку. — Нашёл что-нибудь интересное?

Ваня только отрицательно покачал головой. Ему по прежнему было не по себе в этой квартире, с недавних пор превратившейся в склеп.

— Да тут брать нечего. Две банки нашёл — больше ничего ценного. Видимо, не случайно они решились на это — он мрачно кивнул на мертвецов. — Устали, наверное влачить свое жалкое существование — он вздохнул. — Пойдём отсюда, Вахтанг. Мне тут не нравится.

— Хорошо — Вахтанг поднялся с пола и отряхнул колени. Как скажешь.

Они в последний раз осмотрели квартиру и вышли обратно на лестничную площадку. Одновременно, как по команде, замерев, они стали прислушиваться к происходящему на улице.

— Ушли? — глазами показав на закрытую дверь, почти шёпотом спросил Вахтанг.

Ваня лишь пожал плечами в ответ.

— Не знаю — он, задрав голову вверх, уныло осмотрел уходящую вверх лестницу. — До крыши идти, чтобы посмотреть, мы охренеем. Надо бы силы поберечь. Так что давай попробуем выйти наружу.

Вахтанг, вздохнув, обреченно кивнул.

Они спустились обратно, к двери, ведущей на улицу. Снова, как по команде, затаившись во влажной, смрадной тишине предбанника перед выходом, они начали напряжённо прислушиваться к происходящему на улице.

Улица снаружи, казалось, вымерла — ни единого звука не долетало с той стороны металлической двери.

Постепенно глаза привыкли к темноте, и Вахтанг смог различать силуэт Ванька, прильнувшего к холодной ржавой поверхности. Силуэт чуть заметно кивнул.

— Выходим — едва слышно, но решительно сказал Ваня и, не дожидаясь реакции Вахтанга, потянул на себя собачку замка.

Замок сухо щёлкнул. На секунду сердце у Вахтанга подпрыгнуло в груди — вот сейчас раздастся победный рёв, и их преследователи ворвутся внутрь их убежища и кошмар возобновится, но нет — лишь негромко скрипнув несмазанными петлями, дверь отворилась наружу.

Они, осторожно ступая, вышли на улицу.

Там было всё так же тихо и безлюдно, как полчаса назад, до появления преследователей. Остановившись и сделал знак Вахтангу, Ваня ещё раз внимательно прислушался. Где-то далеко стреляли, но шум мотора слышно не было — кажется, бандиты решили не тратить на случайную добычу много времени.

Они торопливо зашагали в сторону перекрёстка, прислушиваясь и озираясь по сторонам. Нужно было как можно быстрее выбраться из каменной ловушки, в которой им волей-неволей пришлось оказаться. Преодолев последние метры дороги, они подошли к перекрёстку и осторожно выглядели из-за стены дома.

Перекрёсток был довольно широким — две пятнадцати-полосных дороги смыкались на нём, образуя почти ровный крест. На противоположной стороне находилась площадь перед каким-то, видимо, административным зданием, на которой брели в разные стороны несколько человек. Ещё чуть больше повернув за угол, Ваня увидел слева от них большую арку между домами. Выходить на открытую площадь совсем не хотелось, и он повернулся к Вахтангу.

— Туда — коротко бросил он. — Дворами пойдём, так безопаснее будет.

Они выскочили с улицы и чуть ли не бегом бросились к арке. Резко повернув в арку, они оба чуть не налетели на огромного, почти вдвое выше них ростом человека, выходившего наружу.

От неожиданности Ваня споткнулся, чуть не полетев прямо под ноги к громиле. Опешив и растерявшись, они замерли, как вкопанные, со страхом глядя на словно выросшего из под земли огромного человека.

— Ну куда вы прёте, мелюзга? — беззлобно, скорее как-то устало, сказал гигант, чуть наклонившись и почти в упор разглядывая их. — Наступлю — все кости же переломаю, непонятно, что ли?

— Извините — оправившись от первого шока, промямлил Вахтанг.

Гигант вдруг громко расхохотался.

— Извините — пытаясь сделать голос тоненьким, передразнил он. Получилось у него плохо — звук получился скрежещущий и противный, словно кто-то провел пилой по ржавому железу.

— Что, плохо вам сейчас, малыши? — с ухмылкой сказал он. — Все вокруг пошло по п…де, и теперь вы все, значит, стали вежливые, я посмотрю. Ну куда деваться — он упёр руки в бока и навис над ними горой, насмешливо глядя на них.

Ваня, опешив, стоял на месте, не зная, что ответить. Они совершенно не ожидали такого поворота событий, и не знали, что делать дальше — продолжать беседу или уносить ноги подобру-поздорову, пока не поздно. Сейчас от любого человека можно было ожидать что угодно, а уж этому- то громиле действительно раздавить их — раз плюнуть.

— Зачем вы так? — задрав голову вверх, негромко сказал Вахтанг. — Мы просто шли своей дорогой. И потом, мы же вас не оскорбляли. Можно, мы пройдём дальше?

Такой ответ гиг, кажется, услышать не ожидал. Он наклонился чуть ниже, и выражение его огромного лица сменилось с брезгливого на удивлённое.

— Вот как? — он с интересом разглядывал ребят, как каких-нибудь редких жуков.

— Пойдём, Вахтанг — не сводя глаз с гиганта, медленно сказал Ваня.

Они осторожно двинулись с места, обходя его с правой стороны. Тот продолжал медленно стоять, рассматривая их со странным любопытно-насмешливым выражением лица, затем, усмехнувшись им вслед, развернулся и вышел за угол дома.

Ребята, ускоряя шаг, двинулись прочь.

— Фу, я чуть не обосрался — поделился Вахтанг, когда они отошли на приличное расстояние. — Вот же махина, да?

— Ага — мрачно кивнул Ванёк. — Не очень приятный тип. Надеюсь, что те, к которым мы идём, будут дружелюбнее. Иначе нам придётся придумывать какой-то другой план.

Они дошли до конца арки и оказались внутри большого двора. Двор был совершенно обычный — редкие чахлые деревца, пробивающиеся сквозь землю то там, то тут, несколько детских горок и качелей, разбросанных по площадке между аккуратных песочных дорожек. Какая-то небольшая компания сидела возле одной из беседок — оттуда слышался нетрезвый говор и звон бутылок. Но у сидящих там было, видимо, слишком важное занятие, чтобы отвлекаться на каких-то незваных гостей.

— Пойдем по дорожке вдоль дома — сказал Вахтанг, внимательно осмотрев двор. — Вдоль арок — если что, через них можно будет выскочить обратно на площадь.

Ваня не возражал, и они энергично зашагали вдоль подъездов, огибая разбросанные по дороге машины.

Когда бензин стал постепенно заканчиваться в баках, вместе с ним закончилась и необходимость аккуратно, думая о других, парковаться во дворах. Кто-то, видимо, даже нарочно бросал свою машину, загораживая проезжую часть — мол, у меня машины теперь нет, так пусть и остальным будет облом. Часть таких машин, перевёрнутые и с выбитыми стёклами, валялись на крыше в стороне, но потом, видимо, борьба с ними стала совершенно бессмысленным занятием, и теперь вся проезжая часть была перекрыта. По крайней мере, гнавшимся за ним ублюдкам будет тут не проехать, удовлетворённо подумал Ванёк, обходя очередной остов, раньше бывший роскошным минивэном.

Под подошвами противно хрустело битое стекло. Вахтанг пнул валявшееся под ногами закопчённое ведро — оно с грохотом отлетело в сторону очередной арки. Ваня проводил его глазами и вдруг заметил едва тлеющий уголёк сигареты где-то глубоко внутри тёмного прохода возле домами. А рядом — ещё несколько таких же красных точек, пульсирующих в такт дыханию их владельцев.

Там, глубоко внутри арки, была засада.

Страх накатил горячей волной, разбежавшись от затылка и рассыпавшись неприятной дрожью по всему телу. Ваня рванулся вперёд, увлекая за собой Вахтанга, но было поздно. Тишина вдруг взорвалась ревом и воплями — по меньшей мере десять крепких парней с палками и железными прутьями бежали в их сторону. Ваня, неуклюже повернувшись на пятках, успел сделать всего несколько шагов, когда чьё-то кисло пахнущее, тяжёлое и дышащее жаром тело свалило его с ног. Он упал прямо на асфальт, содрав переносицу, и только хотел подняться, когда тяжелый удар обрушился ему на затылок, затем чьё-то острое колено, сдвинув на голову рюкзак, упёрлось ему в поясницу.

— Лежи тихо, салага — прошипел за спиной чей-то злобный голос.

Рот наполнился солоноватым привкусом крови. Ваня закрыв глаза, молча втягивал носом запах машинного масла и битума, не пытаясь бороться — уж слишком тяжёлым было тело сидевшего сверху. Скосив глаза, он увидел Вахтанга — так же, словно цыплёнок табака, он был распластан на асфальте неподалёку. Сверху на нём восседал здоровенный детина в засаленном джинсовом костюме и красной кепке со значком какого-то футбольного клуба. Перехватив Ванин взгляд, он осклабился, обнажив ряд плохих зубов.

Вокруг загрохотали подошвы тяжёлых ботинок — остальные скрывавшиеся в арке гопники столпились вокруг них.

— Подними его — услышал Ваня чей-то властный, чуть сиплый голос.

Сидевших сверху убрал колено и резко дернул Ваню вверх за воротник куртки, ставя на колени. Осколки стекла и мелкие камушки больно врезались в кожу прямо сквозь джинсы.

Ваня поднял глаза вверх. Перед ним, без сомнения, стоял главарь — здоровый, жирный мужик в видавшем виды спортивном костюме. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять — это был один из той распространённой породы парней, в школе быстро обгоняющих ростом своих сверстников и тут же начинающих использовать свое преимущество — раздавать тычки, подзатыльники и прочие сомнительные знаки внимания. Умом такие особо не блещут — взорвать лягушку или поджечь хвост бездомной кошке — вот всё, на что хватает фантазии подобного рода ребяткам. Грустно, но сейчас именно такие, как этот варвар, получили своеобразный шанс подняться по социальной лестнице, если можно так сказать.

— Ух ты — оттопырил нижнюю губу главарь, брезгливо осматривая Ваню. Его взгляд скользнул по серьгам в ушах. — Это что ещё за папуасы у нас тут по району без спросу шатаются?

Толпящиеся вокруг гопники одобрительно загалдели, довольные шуткой босса.

— Мы не папуасы — угрюмо ответил Ваня, выдержав взгляд главаря, глядя на него сверху вниз. Тот удивлённо вздёрнул брови.

— Ого, а какие говорливые-то — он покачал головой, и улыбка вдруг резко, будто её и не было, сползла с его обрюзгшего лица. — Куда идёте? Что в сумках? Еда, драгоценности, оружие есть? — резко спросил он.

Ваня молча покачал головой, продолжая зло смотреть на главаря. Он до дрожи терпеть не мог таких, как этот агрессивный тупой болван, и даже сейчас не мог скрыть этих своих эмоций. Главарь заметил его взгляд и прищурился, чуть наклонившись вперёд.

— Ты чё уставился, петух? — процедил он, обдав Ваню вонью изо рта — смесь запаха гниющих зубов и дешёвого табака. — Ты тут не зыркай на меня так, а то обижусь — мало не покажется. — Чё в сумках, спрашиваю ещё раз?

— Ничего — Ваня, засопев отвёл взгляд в сторону. Вахтанг продолжал лежать на полу, придавленный джинсовым верзилой — тот по прежнему глупо улыбался, как наездник на фотосессии для глянцевого журнала.

Главарь, выдержав паузу, сделал знак кому-то из своей свиты, топтавшейся рядом. Невидимый помощник подскочил к Ване сзади резко сдёрнул рюкзак у него с плеч. Ворот рубашки затрещал и немного разошёлся по шву, больно врезавшись в шею. Ваня поморщился.

— Чё ты рожу кривишь, принцесса — сплюнув, брезгливо сказал главный. — Давай, Кальмар, обыщи сумку этого щегла — он повернулся к Ване и погрозил ему пальцем. — И если вы мне гоните — виноваты сами. У нас на районе пацаны такого не прощают, особенно не местным.

Кальмар — мелкий, суетливый паренёк с лицом, не выражающим никаких эмоций, вынырнул откуда-то сзади, сжимая в руках Ванин рюкзак. У него было пронзительно-белое лицо — возможно, именно за него он получил свою странную кличку, но руки у него были чуть ли не чёрные — растрескавшиеся, с ободками масла вокруг ногтей и под ними. Наверное, раньше горбатился на обычном автосервисе, мрачно подумал Ванёк. А сейчас этот самый Кальмар расстегнул молнию на Ванином рюкзаке и собирался запустить в него свои грязные щупальца.

Ваня молча смотрел перед собой и равнодушно думал, что случится, когда он выковыряет наверх несколько консервных банок, лежащих на самом дне. Ему почему-то стало вдруг всё равно — что будет дальше, когда стоящий перед ним неандерталец уличит его во лжи, вытащив наружу его жалкие пожитки. Ему даже стало интересно, какие свои убогие понятия он начнёт пускать в ход, чтобы объяснить им, насколько он был неправ.

Кальмар тем временем вытащил наружу Ванину куртку, с тем же бесстрастным лицом осмотрел её и бросил на асфальт. Ване захотелось со всей силы врезать ему в ухо, торчавшее почти у него перед носом — но тогда им точно не выбраться из этой передряги целыми и невредимыми.

Кальмар достал несколько Ваниных футболок и тоже бросил их на грязный асфальт.

— Ну, пока только тряпки у наших модниц — разочарованно протянул главный, снова противно ухмыляясь.

Наконец грязные руки Кальмара извлекли наружу первую банку, ярко блеснувшую под солнечными лучами. Небритая рожа главного расплылась в довольной кровожадной улыбке.

— Опаньки — вкрадчиво сказал он, наблюдая, как Кальмар вытаскивает наружу ещё две консервы — те самые, что они нашли в квартире с трупами парня и девушки. — Кто-то, кажется, был с нами нечестен, как думаете, а, парни?

Гопники вокруг снова одобрительно загудели и зашевелились. Они с интересом наблюдали, как будет дальше развиваться весь этот отвратительный спектакль.

Ваня исподлобья посмотрел главарю прямо в глаза. Тот перехватил взгляд и придвинулся ближе.

— Чё ты зыркаешь опять? — мерзко растягивая слова, спросил он.

Ваня, наклонив голову, продолжал в упор смотреть на стоящего перед ним главаря. Если бы взглядом можно было убить, то тот бы уже лежал тут мёртвым, без сомнения, но увы — можно было об этом только мечтать. Чтобы ещё больше не злить главаря, Ваня отвёл взгляд в сторону.

Вдруг что-то оглушительно грохнуло совсем рядом с ним. Ваня завалился набок, закрыв глаза от неожиданности. Главарь присел, закрыв лицо руками, после чего завертел головой по сторонам, пытаясь понять, что же произошло.

На асфальте, в паре метров от них распласталась куча деревянных ошмётков, совсем недавно бывшая, кажется, тумбочкой. А немного в стороне стоял тот, кто бросил её.

Ваня тут же узнал его — тем более что спутать этого человека с кем-нибудь другим было довольно трудно.

Это был тот самый гигант, на которого они совсем недавно наткнулись в подворотне.

Он молча, широко расставив ноги, наблюдал за столпившейся на дороге кучей людей. На лице у него гуляла мрачная ухмылка.

Главарь тоже заметил его.

— Э, слышь чё?! — вдруг заорал он, но в голосе Ваня тут же уловил какие-то новые нотки — теперь он явно был напуган и пытался скрыть это. — Тебе что, жить надоело?

Гигант оставил этот вопрос без ответа. Лишь сунул руку куда-то в кусты рядом с собой, и в кулаке у него появился кусок ржавой металлической трубы довольно внушительных размеров. Продолжая кровожадно улыбаться, он двинулся вперёд, огромными своими шагами стремительно сокращая дистанцию между ними.

Гопники заволновались. Главарь сделал пару шагов назад, но потом заметил на себе взгляды банды и снова приосанился, стараясь выглядеть грозно. Гигант же, казалось, вовсе не обращал на них внимания, молча, словно огромным циркулем, отмеряя шаги по направлению к ним. Ваня, по прежнему стоя на коленях, с интересом наблюдал за развитием событий.

— Э, слышь меня, не?! — снова заорал главарь, затем обвёл взглядом своих бойцов. Те тоже выглядели уже не такими храбрыми — никому не хотелось связываться с огромным человеком с железной трубой в руке.

Тем временем гигант подходил всё ближе. Парень, державший на полу Вахтанга, вскочил на ноги и с тревогой посмотрел на босса. Все теперь, словно загипнотизированные, смотрели вперёд — на приближавшегося к ним огромного человека.

— Кальмар, иди к нему, спроси что надо.

Лицо Кальмара, впервые за их непродолжительное знакомство, скисло, будто он надкусил лимон.

— А чё я? — обречённо, явно не рассчитывая на вразумительный ответ, промямлил он.

— Быстро, я сказал — рявкнул босс, толкая его вперёд. Кальмар, словно марионетка, неохотно побрёл по дороге.

Гигант продолжал ровно, уверенно приближаться — он шёл прямо на них.

Теперь все смотрели туда — на место, где должны были встретиться маленький, тощий кальмар и гигант. Даже Ваня с Вахтангом, упуская возможность сбежать, наблюдали, что же будет дальше.

Кальмар чуть сбавил скорость.

— Эй, стой — замахал он руками, призывая его остановиться.

Но тот явно не собирался никого слушать. Не меняясь в лице, он сделал последние два шага к Кальмару, протянул руку и ухватил того за плечо, а затем поднял в воздух. По ушам резанул крик — Кальмар, словно пойманный грызун, противно заверещал на всю улицу.

Гигант, брезгливо взглянув на свою добычу, взмахнул рукой, и Кальмар, описав в воздухе дугу, отлетел в сторону, словно тряпичная кукла, сбив телом брошенную кем-то детскую коляску. Упав, он перекатился и замер.

На какое-то время вся компания стихла, глядя на валяющегося на асфальте товарища. А когда гиг, перекинув обрезок трубы в другую руку, двинулся дальше, всё с той же улыбочкой, банда дрогнула и зароптала.

— Чё он… да какого… — возмущённо забулькал главный, затравленно озираясь по сторонам. Бросив на Ваню полный бессильной злобы взгляд, он махнул рукой остальным своим «помощникам».

— Ладно, отходим, пацаны — крикнул он, уже разворачиваясь, чтобы броситься наутек. Засаленные спортивные штаны сползли вниз, обнажив кусок противной, в мелких прыщиках спины. Кое-как подтянув их, он неуклюже, медленно побежал в сторону выхода из двора. «Свита», не отставая, семенила рядом.

Ваня, проводив их взглядом, повернулся обратно. Теперь гиг шёл прямо на него — медленно, словно машина, он с каждым шагом становился всё ближе и ближе. Ваня всё так же сидел на коленках — он только что осознал, что ноги у него безнадёжно затекли, и даже если он попытается сейчас убежать — у него ничего не выйдет, поэтому он просто смотрел на приближающегося гиганта, желая только одного — что бы ни случилось сейчас, пусть оно произойдёт быстро.

Теперь их разделяли считанные метры. Шаг, ещё один, ещё… Ванин взгляд невольно сполз на обрезок трубы — возможно, это будет последнее, что он увидит перед смертью… но не доходя до них буквально пару своих исполинских шагов, гигант остановился. Злая, нехорошая улыбка всё так же блуждала у него на губах, но взгляд его был направлен куда-то вдаль, мимо Вани и Вахтанга, сжавшихся перед ним на асфальте — туда, куда убежали гопники.

— Вот же шакалы — вдруг заговорил гигант, продолжая смотреть им вслед. — Мелкие, никчёмные трусы. Все по отдельности — ничтожества, а вместе собравшись могут нагадить. — он в сердцах сплюнул на асфальт. Плевок шумно шлёпнулся в метре от Вани. Он поднял глаза вверх и посмотрел на гиганта, махиной возвышавшегося над ними. Вдруг он немного наклонился вниз, рассматривая ребят.

— А, это опять вы — разочарованно протянул он. — Что, обосрались, наверное? Меня можете не бояться, я маленьких не обижаю.

— Спасибо — негромко сказал Ваня. Рядом, кряхтя и разминая затекшие конечности, встал с асфальта Вахтанг.

— Вот уроды — злобно бросил он вслед убежавшей банде и задрал голову вверх, рассматривая их спасителя. — Чем мы можем отблагодарить вас?

Гигант поморщился и махнул рукой.

— Да чем вы меня можете отблагодарить… Да и потом, я не ради вас старался. Просто не люблю таких вот шакалов, сейчас в городе их — в каждом дворе по десятку. Если вижу какой-то беспредел, стараюсь вмешиваться, где могу. Хотя, конечно, тоже опасно — можно на оружие нарваться, и тогда всё, хана… — он о чём-то задумался. — Хотя, впрочем, откуда у таких идиотов оружие может взяться — подытожил он и снова принялся рассматривать Ваню и Вахтанга.

Ваня, подобрав рюкзак, аккуратно укладывал обратно свои вещи, раскиданные по дороге.

— Ну всё равно, мы очень благодарны вам — снова заговорил Вахтанг, но гигант перебил его.

— Ладно, прекрати — он наклонился ещё ниже. Присмотревшись внимательней, он вдруг о чём-то задумался.

— Что-то у вас лица знакомые… — протянул он. Видел я вас где-то, что ли…

Ваня с Вахтангом переглянулись.

— Ну, мы буквально недавно на улице столкнулись. А вообще мы музыканты — сказал Ваня. — Может, вы наш клип видели. Его … эээ… показывали недавно…ну…много где. Может там?

— Точно! — вдруг громко воскликнул громила и хлопнул себя рукой по коленке, затем громко, оглушительно расхохотался. Ваня с Вахтангом инстинктивно съёжились — любое движение этого человека пугало их — казалось, если он неловко повернётся или просто толкнет кого-то из них, путешествие может закончиться, так толком и не начавшись.

— Точно! — повторил гигант, отсмеявшись. — Я вспомнил, где я вас видел. Довелось мне тут побывать в одном гадюшнике — по его лицу тенью скользнула злоба, но потом он снова улыбнулся, будто отогнав от себя что-то неприятное — На такой тусе, знаете, маленьких богатеньких ублюдков. Так вот, у них что-то наверное проглючило, и у всех на телефонах, и на телевизоре ваш клип появился. Ниче, кстати, песенка, со смыслом. Так вот, у них такие лица были, когда это случилось, будто бы их в дерьмо носом макнули. Я думал, они только на нас так смотрят, а нет — на вас так же смотрели. Так что мы, в каком-то смысле, с вами на равных. Забавно… — и он снова хохотнул. — Ладно. Меня Степан зовут — и он протянул им свою огромную ладонь. — Только не надо этих шуточек про детский стишок. Надоело.

Но парни ещё толком не пришли в себя от всего произошедшего, чтобы позволять себе сомнительные шуточки. Они по очереди назвали свои имена. Ваня с облегчением пожал протянутую ручищу, Вахтанг сделал то же самое. Кожа у гига была твёрдая и сухая, и неестественно большие линии бороздок на коже делали ладонь похожей на деревянную.

Куда идете? — спросил Стёпа. Голос его теперь совсем изменился — в нём не осталось и следа ехидства и насмешки — сейчас было видно, что это добрый человек, за маской озлобленности скрывавший своё истинное лицо.

— За город — ответил Вахтанг, растирая ушибленное запястья. — Вообще… — он немного замешкался — мы слышали, где-то на востоке есть поселения, где живут почти натуральным хозяйством, обособленно. Поселения таких, как вы — добавил он и осторожно взглянул на их нового знакомого.

Степа удивлённо поднял брови.

— Да ну? Вы собрались к гигам? Вот сколько живу, первый раз такое слышу — чтобы сами, добровольно… Ну и ну! — он явно был сильно удивлён тем, что услышал от Вахтанга. — А зачем?

Ваня застегнул молнию рюкзака и выпрямился.

— В городе всё будет только хуже и хуже. Надо двигаться к земле — скоро зима, и единственный шанс выжить — попробовать наладить натуральное автономное хозяйство. Как тысячи лет назад. А гиганты, которые не могут оставаться в городе, давно уходят. Вот мы и решили, что надо попытаться найти такую общину и постараться остаться с ней. Хотя бы на зиму. Будем работать наравне со всеми, нам — то немного надо.

Гигант, внимательно слушавший его, усмехнулся.

— Работать собрались, говоришь? И как это вы собираетесь работать наравне с остальными?

— Зря вы так — обиженно сказал Ваня. — Неужели вы думаете, что у них нет работы, для которой маленькие лучше подойдут? Я уверен, что есть.

— Да конечно, найдётся — примирительно сказал Стёпа. — Просто я никогда не встречал людей, в здравом уме решивших отправиться к нашим. Почти не встречал — горько добавил он, явно чего-то не договаривая.

Ваня пожал плечами.

— У меня никогда не было предрассудков на эту тему. И потом — сейчас все стремительно катится к чертям, поэтому привычные способы думать уже, кажется, не подходят.

Последняя фраза почему-то рассмешила гиганта. Его лицо сначала растянулось в улыбке, а потом он громко расхохотался.

— Ну, можно и так сказать — сказал он, закончив смеяться и вытирая глаза. — Ладно. Ну а куда идти, вы в курсе?

— Только примерно — Ваня покачал головой. — У нас есть карта, пока мы идем на восток… а там посмотрим.

— Ясно — гигант покачал головой. — Я, вообще-то, иду туда же. И я тоже не знаю, где точно это всё находится. Если это вообще всё не миф.

Ваня с Вахтангом переглянулись. Им обоим пришла в голову одна и та же мысль.

— Так может быть, нам стоит пойти вместе? — негромко спросил он и посмотрел на Стёпу, подняв голову вверх.

Тот прищурился и внимательно посмотрел на него.

— Ну, не знаю. Вам-то понятно это зачем, а мне? Идти будете медленно, отдыхать вам, наверное, чаще нужно… Какой от вас толк?

— Ну, три головы точно лучше одной — нашёлся Иван. — Даже если две из них — маленькие.

Гигант снова хохотнул. Вообще он, кажется, оказался довольно неплохим парнем.

— Плюс — вместе идти гораздо веселей — добавил Ваня.

— Ну, тут не поспоришь — улыбнулся Стёпа. — Ладно, давайте двигать вместе. Тем более карта… стоит попробовать, конечно.

Ваня закинул рюкзак себе за плечи. Лямки уже успели слегка натереть кожу, но в целом всё было нормально. Стычка с бандитами, первая серьёзная в их путешествии, закончилась без последствий, и он был этому очень рад. Это неизбежно должно было случиться, наверняка случится и ещё… но теперь у них есть серьёзный козырь для любой уличной разборки. Настроение стало улучшаться.

Ваня огляделся по сторонам. Двор, ещё недавно казавшийся им мрачным, мёртвым местом, теперь почему-то выглядел не так удручающе.

— Ну что, тогда пойдём? — сказал Вахтанг. — Мне что-то не очень хочется тут задерживаться — и он недовольно огляделся по сторонам.

Ваня кивнул, и все трое тронулись в путь — слева шагал Стёпа, рядом семенили парни. Они вышли из двора обратно на улицу и пошли вдоль бульвара, раньше явно бывшим местом очень живописным и людным — но теперь, как и всё вокруг, пришедшим в запустение. Люди стали теперь попадаться им немного чаще — Ваня видел какие-то шевеления в арках и за углами домов, но выходить никто не спешил — видимо, встречаться на улице с гигантом ни у кого не было особого желания.

— Скажи, Степан — нарушил вдруг тишину Ваня. — А ты же общался, ну, с такими же, как ты? И что они сейчас делают?

Стёпа пожал плечами в ответ.

— Я вообще довольно давно ушёл из дома — нехотя ответил он. — До всей этой кутерьмы. Поэтому чем заняты те, с кем я жил — мне неизвестно. Одно точно могу сказать — он пристально посмотрел на Ваню — как те шакалы из подворотни, они себя точно вести не станут.

— Но всё-таки — не унимался Ванёк. — Кто-то же явно решил воспользоваться своим преимуществом, ведь так?

— Ну, кто-то конечно же да — с раздражением ответил Стёпа. — Кому-то в банду попал отличный громила. Ну и что? К чему ты клонишь, я не пойму? Типа если здоровый, то обязательно должен быть каким-то отморозком, что ли?

— Да нет, я так — поспешил ретироваться Иван. — Просто мысли вслух.

— Хреновые какие-то мысли у тебя — буркнул Стёпа в ответ.

Ваня замолчал, и они опять погрузились в тишину. Слабое эхо подхватывало звук их шагов, приправленный похрустыванием камешков и битого стекла под ногами. Где-то наверху одного из домов послышались чьи-то крики и звуки борьбы — но ребята, не сговариваясь, прошли мимо, не став ввязываться в чужие разборки. В конце концов, они сейчас сами в опасности на каждом шагу, и пытаться помочь всем — совсем невыполнимая задача.

Через несколько километров пути Ваня понял, что разница в скорости ходьбы далеко не пустой звук. Степа ровно, спокойно шагая своими длинными, как ходули ногами, просто пёр вперёд, и они с Вахтангом были вынуждены идти довольно быстро, поэтому уже почти выбились из сил.

Вдруг, после очередного поворота улицы, Ваня услышал какой-то звук, ритмично возникавший где-то вдалеке от них. Хрустящие удары следовали один за одним, с почти равным промежутком. Эхо лениво разносило их по улице, дробя между каменными стенами домов.

— Слышите? — он остановился и поднял вверх большой палец, прислушиваясь.

— Ага — кивнул Вахтанг, весь вытягиваясь и пробуя носом воздух, словно полицейская ищейка. — Что — то бьётся опять… примерно в паре кварталов от нас.

Ваня вопросительно взглянул на Степу, но тот только развёл руками в ответ.

— Я пока ничего не вижу — немного виновато сказал он. — Я, конечно, повыше, но у меня зрение не очень, а очков для нас не делают… по крайней мере таких, что я смог бы купить.

— Понятно — кивнул Ваня.

— Ладно, пойдёмте вперёд — махнул рукой Стёпа. — Посмотрим, что это.

Ване эта идея не очень понравилась — он предпочёл бы любой шум обходить стороной, от греха подальше, но вместе со Стёпой он чувствовал себя намного уверенней, поэтому согласно кивнул.

Они, продолжая прислушиваться, двинулись вперёд по улице. Звук постепенно нарастал — хрустящие хлопки теперь было слышно намного отчётливей. Улица чуть изогнулась, и они, миновав поворот, теперь увидели, что было источником непонятного шума.

Справа от дороги, завершая череду унылых бетонных спальников, красовалось офисное здание — высоченный небоскрёб из стали и стекла. Красовалось сейчас можно было сказать с большой натяжкой — где-то стёкла уже были выбиты, где-то — закопчены длинными дымными языками, оставшимися от пожаров. Внизу же, на асфальте, всё было засыпано осколками — битое стекло вперемешку с пластиком кучами громоздилось на проезжей части. Где-то высоко снова раздался шум, сменившийся чуть слышным присвистом — и ещё один системный блок, вылетев с одного из верхних этажей, с хрустом разлетелся вдребезги об асфальт. Наверху послышался истерический смех. Стёпа махнул рукой.

— Всё понятно. Опять кто-то развлекается. Пришёл в свой ненавистный офис и теперь сводит счёты с компьютерами, наверное.

Словно в подтверждение его слов, сверху раздался звон битого стекла, и очередное устройство — теперь это был большой плоский монитор — начало свой последний путь. Изящно спланировав на последних метрах, монитор плашмя упал на землю и разбежался по ней мелкими осколками.

Вахтанг махнул рукой.

— Ничего интересного, пойдёмте — сказал он, провожая взглядом следующий предмет — опять системный блок. — Но улицу эту придётся обойти — не хочу, чтобы мне проломили башку одной из этих хреновин.

С верхних этажей небоскрёба раздался взрыв хохота — видимо, веселившейся там компании очень нравилось их занятие.

Спорить со Вахтангом никто не стал, и вся компания свернула в небольшой проулок, обходя стороной это своеобразное лобное место, где кто-то взялся казнить оргтехнику — возможно, считая, что она виновата во всех бедах, свалившихся на людей. В каком-то смысле, конечно, так и было — многие люди, сейчас скитающиеся по городу в поисках обычной еды, всю жизнь просидели возле компьютера, с его помощью делая всё — работая, общаясь, совершая покупки, переводя свои виртуальные накопления с одного счёта на другой. А теперь эти самые компьютеры просто погасли, безжалостно бросив человека на произвол судьбы, предоставляя возможность заглянуть вглубь себя и понять, что же там останется, если сдуть весь налёт цивилизованности. И многим не очень нравится то, что они смогли там разглядеть.

Широкая улица сменилась грязным, замусоренным трущобным лазом. Здесь, судя по всему, и раньше было-то не очень просторно, а сейчас проулок и вовсе превратился в некое подобие лабиринта. С трудом пробираясь между опрокинутых фруктовых тележек, размокших картонных коробок и груд битого стекла вперемешку с кирпичом, Ваня грустно разглядывал окружающий его бардак, желая поскорей выйти из этой темной дыры обратно на открытое пространство. Сзади, почти вплотную, шёл Вахтанг, за ним, с грохотом отшвыривая попадающиеся на пути предметы, с трудом пробирался Стёпа.

— Если так дальше пойдёт, я тут застряну где-нибудь — буркнул он, отшвыривая в сторону стойку для продажи мороженого, упавшую поперёк улицы.

— Ладно, скоро выйдем уже — успокоил его Вахтанг, кивнув на маячивший вдалеке просвет. — Метров двести осталось.

Они молча двинулись дальше. Не доходя до выхода из подворотни, Стёпа резко остановился, сделав остальным знак последовать его примеру.

— Слышите? — он поднял большой палец вверх.

Ваня прислушался. Где-то неподалеку опять работал мотор — но в этот раз он был явно намного мощнее. Машина ехала не так быстро, поэтому звук, словно нехотя, медленно нарастал.

Степа показал рукой сесть, и все трое сели на корточки, спрятавшись за последней кучей хлама, закрывавшей выход — стопке раскисших картонных лотков для фруктов.

Звук теперь звучал совсем близко, и теперь к нему прибавился ещё какой-то голос. Эхо дробило его на осколки, и смысла слов, явно повторявшихся, было пока не понять. Но через пару минут всё стало ясно. Машина теперь была совсем близко.

Мимо них, лениво перемалывая огромными колёсами хлам, прополз бело-синий полицейский броневик. Из громкоговорителя на всю опустевшую улицу разрывался трескучий и сухой, как пулемётная очередь, голос.

— Сохраняйте спокойствие. Ситуация под контролем! Скоро напряжение появится. Сохраняйте спокойствие. Не совершайте противоправных действий! Ведите себя благоразумно!

Вся троица, спрятавшись в своём укрытие, медленно проводила его глазами.

— Сволочное устройство — сплюнув на землю, бросил Стёпа вслед машине, рев двигателей которой уже затихал где-то между соседними домами. — Для такой машины — трое это уже банда. Расстреливать не станет, но водой точно обдаст. А вот десять человек могут и очередь схлопотать.

— Да ладно? — округлил глаза Вахтанг. — Я не знал. У нас я такие вроде не встречал.

— Не добрались ещё. Или район у вас спокойный слишком, туда не отправляли.

— Ну, не знаю — задумчиво сказал Вахтанг, вспомнив массовое кровавое побоище под их окнами. — Я бы так не сказал.

— А ещё в этой хреновине вообще нет людей.

— Серьёзно? — теперь и Ваня, открыв рот, удивлённо смотрел на гиганта. — Но там же двери, вроде, ручки…Стекла, как у обычной машины. Откуда ты знаешь?

— Недавно раскурочал одну — просто ответил гигант. — Ситуация была… скажем так, благоприятная. Так вот, там внутри нет людей. Все эти ручки — сплошная бутафория. А внутри одна электроника, да голоса записаны на проигрыватель разные, и всё. Я когда разломал её, там что-то заклинило, так она давай без разбору всё молоть — Степа помрачнел, затем неожиданно, стараясь подражать голосу из колонок полицейского броневика, проговорил:

— «Сохраняйте спокойствие, сохраняйте спокойствие. Пожалуйста, отойдите от трупов, сейчас будет произведена процедура кремации. Открываю огонь.» — у него получилось до жути похоже, словно полицейская машина всё таки остановилась и свернула к ним, сюда, в подворотню.

— Ну и всё остальное, в таком же духе — сказал Стёпа уже своим, нормальным голосом. — Так что мой вам совет, парни — держитесь от этой херни подальше.

Ваня и Вахтанг молча сидели, переваривая услышанное.

— Ну что, вроде проехала — сказал Степа, немного выглянув за угол дома. — Пойдём дальше?

Ваня, привалившись к стене дома, слушал собственное тело. Натруженные ноги гудели, словно под током. И идти пока что никуда совсем не хотелось.

— Стёпа, а может быть сделаем привал? — Ваня вопросительно посмотрел на гиганта. Тот хмыкнул в ответ.

— Начинается — протянул он, хмуро посмотрев на них обоих. — Так мы далеко не уйдём. А я вас, между прочим, предупреждал.

— Ну пожалуйста — с мольбой в голосе добавил Ваня. — Мы немного отдохнём и дальше двинем, всё нормально будет. Просто что-то устали немного.

— Ага — удручённо кивнул Стёпа. — Хотя погоди — и он снова высунулся за угол, оглядывая улицу. — Кажется, вам повезло.

— Что там? — оживился Ваня и тоже выглянул из подворотни.

За углом дома оказалась обычная улица, каких в городе были тысячи. Широкая многополосная проезжая часть, и какие-то магазины на той стороне дороги, растянувшиеся по всему первому этажу очередной высотки.

— И в чём повезло? — не понимая, спросил Ваня у гиганта, шумно сопевшего рядом.

— Вон там — ткнул он пальцем в сторону одного из магазинов — кажется, спортивный магазин. А в нём могут быть велосипеды. Если их, конечно, ещё не растащили всякие местные уроды.

Ваня хлопнул по голове, чувствуя себя полным идиотом. И как такая простая мысль не пришла к нему в голову? Велосипед идеальное транспортное средство, уехать на нём можно куда угодно, в нём почти ничего не ломается… у Вахтанга тоже разгорелись глаза.

— Погодите радоваться — сказал Стёпа, заметив оживление ребят. — Их ещё найти надо — и он снова высунулся наружу, внимательно оглядывая улицу. — Пошли.

Все трое встали и быстрым шагом начали переходить проезжую часть. Полицейская машина давно скрылась из вида, и теперь от неё остался только едкий запах сгоревшего топлива, медленно растворявшийся в воздухе.

Магазин был большим, растянувшимся на несколько десятков метров вдоль фасада одного из домов. Здесь уже явно побывали до них — когда Ваня увидел осколки битого стекла, торчащие в некогда нарядных подсвеченных витринах, его сердце упало — но потом, приглядевшись чуть внимательнее, он понял, что ещё не всё потеряно. Внутри было ещё полно барахла.

Они, осторожно поглядывая на острые длинные клиновидные обломки стёкол, нависающие сверху, словно сталактиты, пробрались внутрь. Магазин был большим, он занимал первые два этажа жилого дома, поэтому даже Стёпа вполне комфортно умещался под его высоким потолком.

В магазине, как и во всём городе, царил полный хаос. Товары были разбросаны, везде валялись раскатившиеся по полу мячи, одежда, спортивный инвентарь.

— Мда — хмыкнул Вахтанг, когда они проходили мимо отдела «Всё для бейсбола». — Я не удивлен. Посмотри туда — он ткнул в сторону большой витрины.

— Что там? Не пойму, о чём речь — ответил Ванёк, рассматривая полупустые полки.

— Ни одной биты, посмотри. Ловушки и мячи что-то нынче не пользуются спросом, а вот биты расхватали все до единой.

— Я не особо удивлён — сказал Ваня. Ему вспомнились недавно напавшие на них отморозки. Такие точно в этом магазине только биты догадаются взять.

Они прошли ещё несколько отделов — плавание, хоккей, теннис, гребля. Везде всё было разворочено, товары раскиданы — но, судя по количеству, почти ничего не вынесено.

Ну да, если всё будет так же, ещё не скоро в этом городе у кого-то возникнет мысль собраться сыграть в хоккей. Скоро зима, но мысли людей заняты далеко не коньками и лыжами — а тем, как согреться и прокормиться в этих жутких цементных муравейниках, ещё совсем недавно казавшихся такими уютными и прекрасно приспособленными для жизни. И лыжи тут пойдут скорее как топливо, а не предмет для приятного досуга.

Вдруг в соседнем отделе послышался какой-то грохот. Все трое замерли на месте, прислушиваясь. Степа, которому высокие стеллажи с товарами тоже мешали посмотреть, что происходит, попытался разглядеть что-нибудь сквозь ровные ряды кроссовок, но у него ничего не получилось.

Ваня, пошарив по сторонам глазами, взял с полки небольшую, но весьма увесистую палку от гантели — ему совсем не понравилось лежать мордой в асфальт, и больше он такого допускать не хотел.

Вдруг из отдела с хоккейной экипировкой вынырнул человек. На нём был спортивный костюм, кепка со скрещёнными клюшками, разрисованная чьими-то автографами, на плече у него висел огромный хоккейный баул. Лицо у него было худым и небритым, осунувшимся, довольно обычным, и только глаза — ярко синие, с каким-то болезненным выражением, обращали на себя внимание. Он коротко, без эмоций, посмотрел на всю троицу, после чего повернулся и как ни в чём не бывало пошёл в сторону выхода. В правой руке его было несколько клюшек с надетыми на них пар коньками. Тут, посреди всей этой разрухи, он смотрелся довольно странно — как невозмутимый покупатель, спокойно совершающий шоппинг и совершенно не замечающий, что магазин вокруг прямо на глазах рассыпается в пух и прах. Стёпе на мгновение показалось, что он уже где-то видел его, но человек был далеко, и зрение гиганта не позволило его хорошо рассмотреть.

Они молча проводили его глазами. Ваня выбросил палку от гантели — она с пронзительным звоном упала на каменный пол и закатилась под стеллажи.

— Странный тип — задумчиво сказал Вахтанг.

— Ага — Ваня полностью разделял мнение товарища. Видимо, он ошибался, несколькими мгновениями раньше решив, что сейчас никому нет дела до хоккейной экипировки. Интересно, зачем ему столько пар коньков?

— Пойдёмте — нарушил молчание хрипловатый голос Стёпы. — Лучше долго в магазинах не задерживаться. Они нынче как магнит — так и тянут всякую нечисть.

Они двинулись дальше. Свернув за угол, они сразу уткнулись в обширный вело отдел. Ваня, оглядев его взглядом, тут же пришёл в уныние. Велосипедов не было. Кучи больших картонных коробок от них валялись в изобилии, везде были разбросаны камеры, покрышки, багажники, но самих велосипедов он не увидел ни одного. Видимо, местные намного быстрее смекнули, какой вид транспорта будет самым подходящим в ближайшее время.

— Мда — удручённо буркнул Вахтанг. — Кажется, опоздали. Может, я схожу спрошу у менеджера, когда будет следующий привоз?

Но Ване было не до шуток. Он вдруг понял, что ужасно, смертельно рассчитывал на велосипед, и вот теперь эти планы рассыпались, как неумело построенный карточный домик.

— Рано отчаиваться — сказал Стёпа. — Это основной отдел. Но велосипеды, в качестве рекламы, ставят иногда в разных местах. Надо смотреть.

— Хорошо — упавшим голосом сказал Ваня. — Пойдемте смотреть.

Они побрели дальше по разорённому магазину. От куч разноцветного спортивного барахла уже начинало рябить в глазах. Вдруг из соседнего ряда, по которому шёл Вахтанг, раздался его радостный крик.

— Есть! Сюда, парни!

Ваня сунул в карман только что подобранный с пола перочинный ножик и поспешил на голос товарища. Обогнув один из бесчисленных стеллажей, он тут же уткнулся глазами в два велосипеда.

Они стояли с торца одной из полок, в отделе с одеждой, и видимо поэтому до них не дотянулись руки многочисленных мародёров, побывавших тут. Два велосипеда, обычных дорожника, но со скоростями, словно подбросила сюда высшая сила, решившая помочь им. В комплекте было всё — корзинка, фара, они были даже с крыльями — в общем, садись и езжай. «Специальное предложение для пары — два велосипеда по цене одного!!!» — гласила табличка, закреплённая на раме одного из них.

Велосипеды были абсолютно одинаковые… кроме одной детали.

Один был глубокого, тёмно-синего цвета.

А второй был ярко — розовый.

И Вахтанг, конечно же, уже стоял возле синего велосипеда, победно положив руку на перекладину рамы.

— Чур, это мой — весело гаркнул он, когда Ваня вынырнул из-за стеллажа.

Но Ваня был слишком рад велосипедам, чтобы заморачиваться из-за цвета. Главное — они их нашли, всё остальное не имело значения.

— Да и пожалуйста — весело сказал Ваня, подходя к велосипедам и присаживаясь на корточки, чтобы получше рассмотреть их. — Вроде ничего, да? Только колёса надо накачать — добавил он, попробовав пальцем шины.

— И не только — сказал Вахтанг. — Надо прошвырнуться по магазу ещё раз, в дорогу взять всё необходимое. Ну там, камеры, ключи, что там ещё надо? Пойдём, короче, на месте разберёмся.

Через пятнадцать минут они, притащив по две больших кучи разного велобарахла, свалили его на пол и принялись накачивать шины и смазывать свои новые велосипеды.

Степа стоял рядом, облокотившись на стену, и смотрел на них, грустно улыбаясь.

— Эх, я тоже всегда хотел велосипед — печально сказал он. — Совсем в детстве у меня был, трёхколёсный, потом в семье денег не было… и я думал — вырасту — куплю себе настоящий, со скоростями, самый крутой… — он вздохнул и добавил, задумчиво опустив глаза в пол… — а теперь — вырос, блин, ничего не скажешь. Только слишком. — в его голосе засквозила горечь — старая, настоявшаяся с годами.

Ваня с Вахтангом смущённо переглянулись, не зная, что ответить.

— Ну, у меня тоже в детстве не было велика — негромко сказал Ваня, прекрасно понимая, что речь вообще-то не об этом.

Стёпа махнул рукой.

— Ладно, не заморачивайся. Это всё не важно. Ну что, вы готовы?

— Готовы — сказал Ваня, вставая с пола. Он уже рассовал все инструменты по бардачкам велосипеда, в последний раз всё проверил и был очень доволен — теперь их путешествие должно было стать намного комфортнее.

— Это отлично — сказал Стёпа. — А теперь давайте спланируем наш маршрут. Доставайте вашу карту или что там у вас.

Вахтанг на секунду замешкался. На мгновение ему показалось, что сейчас гигант просто отберёт у них коммуникатор с заветными картами, но он тут же отогнал эти мысли как абсолютно бредовые. В конце концов, Стёпа мог сделать это в любой момент и ему ничто не могло помешать. Он достал телефон и нажал кнопку включения, ожидая, пока устройство загрузится.

— Так — он провел пальцем по экрану, снимая блокировку, затем открыл карту. — Значит, мы примерно здесь — он поискал соответствующую точку. — А идём… — он обвёл глазами товарищей — …на восток, так?

Степа кивнул.

— Тогда нам нужно завершить огибать город по одной из кольцевых, и выходить на Восточное шоссе. А там — прямо и прямо из города. Ну и будем спрашивать у местных, где находятся эти самые поселения, так?

Степа покачал головой.

— Ну да. Чем ближе мы будем, тем проще нам будет ориентироваться, вот увидите.

— Это понятно — сказал Вахтанг. — Ну что, пока ясно как идти? Тогда я выключаю, а то батарейку нам заряжать негде, напоминаю.

— Погоди — остановил его гигант. — Скоро стемнеет. До Восточного идти нам по меньшей мере пару дней, если не больше. А по кольцевой, если мы пойдём по ней, нам предстоит пройти через Коричневый Квартал — огромный район вокруг Центрального Спорткомплекса. А что сейчас творится там — я не знаю и знать не хочу. Понимаете, о чём я?

Ваня мрачно кивнул. Про Коричневый Квартал ходило много слухов. В этом районе обосновались самые радикальные группировки нацистов и спортивных фанатов. Ваня никогда там не бывал и не собирался, а уж сейчас и подавно. Там могли сначала убить, а уже потом смотреть, что там у них завалялось в рюкзаках.

— И что ты предлагаешь? — деловито спросил он у Стёпы.

— Пойти вот так — он попытался, нажав на кнопку, пролистнуть карту, но его палец был слишком велик для этого. — На, сдвинь — он с досадой вернул коммуникатор Вахтангу.

Тот забрал его у гиганта и нашёл нужный участок карты. Теперь все трое склонились над крохотным экранчиком в руках у Вахтанга.

— Вот тут большой парк. По сути, это просто лес, который сохранили в черте города. Через него идёт прямая дорога, вот здесь — он указал Вахтангу ещё немного сдвинуть карту. — Таким образом мы выйдем к седьмому кольцу, дав небольшой крюк. И заночевать мы сможем тоже в этом лесу. Мне кажется, сейчас там наиболее безопасное место — заключил он.

Ваня с Вахтангом молча изучали карту.

— Да, давайте так и пойдём — сказал Ваня, немного поразмыслив. Предложение Стёпы было вполне обоснованным. А про Коричневый Квартал он и вовсе забыл — на карте ведь не обозначают подобной информации. Этот прокол мог легко стоить им жизнь.

— Всё, в путь — сказал Вахтанг, выключая свой телефон и убирая его в карман куртки.

Они, взяв велосипеды, пошли в сторону разбитой витрины, чтобы выйти из магазина. Можно было бы, конечно, разбить другую, но все понимали, что лишний раз привлекать к себе внимание шумом им совершенно ни к чему.

Оказавшись на улице, Ваня с Вахтангом сели на велосипеды и покатили по дороге. Настроение у обоих значительно улучшилось. Обувь перестала давить на мозоли, ветер приятно обдувал лицо — Ваня беззаботно крутил педали, наслаждаясь своеобразной ностальгией — последний раз он катался на велосипеде, пожалуй, где-то в старших классах. Даже мышцы ног, сменив нагрузку, абсолютно перестали беспокоить его. Выходя из спортивного магазина, он случайно заглянули в отдел со спортивным питанием — и с огромным удивлением обнаружили там массу нетронутых питательных батончиков для качков, идеально подходящих для них в качестве походной еды. Два таких батончика уже делали свое дело в желудке, ещё с пару дюжин валялось в рюкзаке у него за спиной. Одним словом, жизнь была прекрасна.

Поэтому они сами не заметили, как пролетел день. Солнце медленно скатилось к горизонту, и когда они подкатили к границе парка, отгороженного небольшим заборчиком, на улице уже полностью стемнело.

— Парк «Лихие дубравы» — прочитал Вахтанг на большом щите справа от дороги. — «Охраняемая государством природная территория повышенного экологического значения» — он важно поднял вверх указательный палец. — Во как.

— Надеюсь, название не оправдает себя — буркнул себе под нос Стёпа, оглядывая стену леса за невысокой оградой перед ними.

— Что ты сказал? — переспросил Вахтанг.

— Не обращай внимания — отмахнулся от него Стёпа, внимательно разглядывая широко распахнутые ворота.

Дорога сквозь парк была прямая, как стрела. Она плавно спускалась вниз, окружённая плотной стеной деревьев. Раньше, наверное, она выглядела красиво — две ровные уходившие за горизонт линии фонарей, между которыми бегали туда-сюда огни автомобилей — желтые фары слева и красные габаритные огни справа. А теперь это была мрачная, чёрная полоса, напоминавшая скорее расщелину в земле, чем трассу для машин.

Ваня с Вахтангом снова оседлали велосипеды и неспешно покатили по асфальту, стараясь держаться ближе к середине. Воздух вокруг наполнился мерным, убаюкивающим шелестом колёс. Рядом шумно топал Степан, стараясь не отставать — теперь «малыши», как он иногда их называл, могли двигаться иногда даже быстрее него.

— Темно, хоть глаз выколи — буркнул Стёпа, с хрустом раздавив что-то, подвернувшееся ему под ногу.

Так они двигались несколько километров подряд — молча, научившись кое-как ориентироваться в кромешной темноте, царившей вокруг. Небо было затянуто тучами, и изредка мелькавшая в прорехах облаков луна не могла разогнать тьму — только на мгновение выхватывала фонарные столбы возле дороги, торчавшие, словно рёбра на сгнившем скелете исполинского животного. Машины тут не попадались совсем — никому, видимо, не хотелось остаться без бензина прямо посреди леса.

— Всё, я больше не могу — взмолился Вахтанг, нажимая на тормоз. — Давайте сделаем привал, а?

Стёпа остановился и с сомнением осмотрелся по сторонам, вглядываясь в кромешную темноту.

— Прямо здесь? На дороге? — переспросил он.

— Да мне уже всё равно. Просто немного постоять на месте — выдохнул Вахтанг, слезая с седла. Луна снова выглянула из-за туч, осветив всю троицу голубоватым призрачным светом. Лица у всех троих, подчёркнутые глубоко залегшими в глазницах тенями, казались масками из старого фильма про зомби.

Вахтанг поморщился и потрогал рукой низ спины.

— Блин, задница болит — кряхтя, посетовал он.

Ваня, прекрасно понимавший, о чём он говорит, предпочёл никак не комментировать это высказывание. Он просто молча слез с велосипеда, положил его на асфальт и сам сел рядом, чувствуя, как не успевшее растерять накопленное за день тепло дорожное покрытие приятно греет отбитые ягодицы. Степа просто стоял рядом с безразличным видом. Если он и устал, это никак нельзя было сказать по его внешнему виду.

— Где будем ночевать? — спросил Вахтанг, озираясь по сторонам. Блин, темно тут, не видно ни чёрта.

— Нам всё равно, у нас палатка и спальники — ответил Ванек и посмотрел на Стёпу. — А вот как быть…

— Ты за меня не переживай — перебил его гигант. — Я устроюсь как-нибудь. Надеюсь, вы не собираетесь ночевать прямо тут, на дороге?

— Конечно нет — хмыкнул Вахтанг. — Мы же себе не враги. Надо отойти в лес. Я вот ещё что думаю — костёр стоит жечь или нет? Как вы думаете, ночью сильно холодно будет?

— Не знаю — Стёпа пожал плечами. — Костёр внимание может привлечь… а вообще хватить болтать, давайте уже искать место.

Они только собрались свернуть с дороги в лес, как вдруг случилось нечто совершенно неожиданное.

Ваня пытался поправить лямку рюкзака, когда заметил, как фонари, молчаливо возвышавшиеся вокруг них на фоне тёмного неба, моргнули и засветились тусклым, едва заметным светом. В воздухе повис тонкий звук разогревающихся ламп накаливания — звук, давно забытый и казавшийся чем-то из области фантастики. Ваня и Вахтанг, поражённые, как по команде подняли головы вверх, разинув от удивления рты. Ошибки быть не могло — лампы едва теплились, но в них появился ток, совершенно точно. Вдруг потрескивание ламп стало нарастать, а затем, с негромким щелчком, они включились в полную силу, залив всё вокруг ярким белым светом.

Ваня, ослеплённый, закрыл глаза ладонью и опустил голову вниз, пытаясь прийти в себя. Так они стояли несколько мгновений, совершенно поражённые, молча, не в силах поверить в случившееся.

— Я… да ведь… не может быть! — громко закричал Вахтанг, убирая руку от лица. Глаза, отвыкшие от света, слезились, вместе с широкой улыбкой создавая впечатление, что он плачет от счастья. — Ток, Ванёк! Дали ток! Дали ток!

— Да не ори ты так — улыбаясь и часто моргая, сказал Ваня. — Сам вижу. — и он наконец смог разлепить слезящиеся глаза.

Улица теперь выглядела совершенно иначе. Две ровных линии фонарей заливали её жёлтым светом, резко отделяя её от темных газонов с обеих сторон дороги. Остовы брошенных и сгоревших машин смотрелись теперь тут как нечто совсем неуместное — убрать их с дороги, и все превратится обратно в обычную проезжую часть, по которой вот-вот снова побегут машины.

Радости Вахтанга, кажется, не было предела. Он, пританцовывая, прыгал вокруг с горящими глазами, постоянно повторяя:

— Ток дали! Ток дали! Ток дали!

Ваня, пока что не успевший переварить случившееся, просто молча стоял рядом, улыбаясь и глядя на своего товарища. Он тоже, конечно, был рад этому столь неожиданному включению фонарей, но мозг его еще до конца не переварил случившееся. Он повернул голову и посмотрел на Стёпу, стоявшего в нескольких метрах от него.

Тот стоял, прямо, как сосна, и молча смотрел в сторону города. На губах у него блуждала улыбка — но не искренняя улыбка радости, а та маска, которой гигант скрывал свой внутренний мир от окружающих. Та же полуулыбка, с которой он отшвырнул Кальмара, когда они познакомились.

— Стёп? — негромко позвал его Иван.

— Да? — гигант вздрогнул и повернулся к нему.

— А ты что молчишь? — Ваня посерьезнел и пристально смотрел на их нового приятеля.

— А что я должен делать? Прыгать от радости, как сайгак? Не хочу.

— Почему? — бесхитростно спросил Вахтанг.

Гигант вздохнул и сел на корточки, оказавшись практически на одном уровне с ребятами. Его лицо, освещённое фонарём над ними, теперь было отчётливо видно, и Ваня ещё раз поразился тому, насколько непривычно смотрятся обычные человеческие черты, пропорционально увеличенные капризом природы.

— А что поменялось теперь? Ну, дали ток. И что?

— Ну, как что? — непонимающе мотнул головой Вахтанг. — Теперь всё как обычно, всё восстановят, можно будет работать, все дела. Будет порядок и вообще — он замолчал, с трудом находя слова для объяснения настолько очевидной, по его мнению, вещи. Степа насмешливо наблюдал за ним.

— И все эт, и — Стёпа качнул головой в сторону города — уроды, грабившие и убивавшие, будут опять спокойно работать грузчиками, консультантами и шофёрами. Да? Приходишь ты, значит, в тот самый спортивный магазин, а там на охране — тот мужик смрадный, что со своими шавками чуть не кинули вас. И он тебе приветливо улыбается, проходите, ребята, значит, приценивайтесь. Так? — Стёпа, криво усмехаясь, смотрел на Вахтанга.

— Ну… — замешкался Вахтанг. — Всех же накажут, кто грабил, мародёрствовал…

Степа хмыкнул и махнул рукой. Его, кажется, действительно забавлял этот разговор.

— Накажут, накажут, — с издёвкой сказал он. — Каждого поймают и поругают как следует. Ладно. В общем, вы смотрите, но я лично дальше пойду, куда шёл. Вы парни, простите, но мне тут всё равно делать нечего. К сожалению, не все здесь такие, как вы. Да и вы, может быть, не случись всего этого ахуя, не такие были бы, как сейчас. Так что для меня это все пройденный этап. Я ничего такого не хочу сказать, и обидеть вас не хочу, но я ведь давно всё решил. Так что я дальше иду.

— Зря ты так, — обиженно сказал Вахтанг и замолчал.

Но Степа только мотнул головой, стараясь не смотреть им в глаза. Повисла неловкая пауза. Только едва заметно жужжал висящий у них над головой фонарь. Обычный, но такой забытый звук.

— Да не, я про вас ничего не говорю — поправился Стёпа. — Не принимай близко к сердцу. Просто вы поймите меня правильно. Мне тут нечего делать. Я всё равно — он опять недобро усмехнулся — давно вырос из этого города, с током он или без. Знаете, мне даже немного жаль, что свет дали. За последние пару месяцев я почувствовал себя свободным, почувствовал возможности и свои силы, как они есть на самом деле…а те, кто раньше шипел вслед, стали тихими, покладистыми и вежливыми, как никогда. Идти обратно, смотреть в эти жадные, измученные теснотой, конкуренцией и нехваткой денег желчные лица?

Ваня, до этого грустно, задумчиво слушавший Стёпу, вдруг повернулся направо.

— Смотрите, — коротко сказал он.

Справа от них оживал город. Огромные махины высоток, до этого совершенно неразличимые в ночной темноте, одна за одной, словно елочные гирлянды, вспыхивали на горизонте. Миллионы крошечных светящихся точек вдруг повисали в воздухе, к ним присоединялись новые и новые… и вот уже насколько хватало глаз, все искрилось огнями. Обычная, в общем-то, картина, но теперь Ваня смотрел на город совсем по другому. Сейчас миллионы людей радуются, обнимаются, уже строят планы, как жить дальше. Но умы некоторых заняты совсем другим — как скрыть содеянное? Как смыть кровь с рук? Как научиться снова быть человеком и жить среди людей, не боясь смотреть им в глаза? И на эти вопросы электричество, снова исправно бегущее по проводам, не могло дать ответов. Люди успели так быстро потерять человеческий облик, что теперь непонятно — смогут ли они так же быстро его себе вернуть?

— Ого, вот это да! — нарушил его размышления возглас Вахтанга. Ваня повернулся.

Вахтанг сжимал в руке свой телефон и с удивлением смотрел на экран.

— Смотри, — сказал он и сунул трубку Ване чуть ли не под нос. Тот отстранился и посмотрел, что Вахтанг хочет ему показать.

На экране медленно мерцала надпись: «Получено 1 новое смс». Ваня глянул на значок антенны — оно и понятно, там до сих пор не было ни одного деления. Сотовая сеть не могла включиться так быстро, для этого явно требовалось какое-то время.

— Сейчас посмотрим, что это за глюк — пробормотал Вахтанг, убрал телефон от Ваниного лица и нажал клавишу «открыть». Пробежав глазами сообщение, он опять показал его Ване.

«МаксСпам. Этот абонент снова в сети» — задумчиво прочитал Ваня и почесал бороду.

— Это телефон того хакера, что ли?

— Наверное, — недоумевающе сказал Вахтанг. — Только я же не записывал его телефона, да ведь и приёма ещё нет… Как так получилось?

— Не знаю. Глюк, наверное, какой-то, — ответил Ваня и повернулся обратно, глядя на город. Имя хакера напомнило им про их видеохулиганство… но так же напомнило и про чёрный минивэн, в котором ему довелось провести несколько малоприятных мгновений. Он повернулся к стоящим рядом Стёпе и Вахтангу.

— Стёпа, я дальше с тобой пойду, — коротко, но твёрдо сказал Иван.

У Вахтанга округлились глаза.

— Ты серьёзно? — с нажимом спросил он, но взглянув Ване в лицо, он понял, что то не шутит.

— Да — легко, будто речь шла о чём-то совсем малозначимом, ответил тот. — Я понял про город кое-что за это время. И я тоже не хочу туда возвращаться.

— Да не, не гони, ты чё? — замахал руками Вахтанг. — Всё нормально сейчас будет, уберутся, разберутся, посадят всех уродов, и будем дальше жить, тусить, все дела? Ты чё-то загнался, Ванёк, не глупи.

Но Ваня уже принял решение. И каким бы безумным оно не казалось его приятелю, он не собирался от него отказываться.

— Извини, Вахтанг, — мягко, но уверенно сказал он. — Пойдём с нами, если хочешь. Я не буду тебя уговаривать, смотри сам. Но я всё твёрдо решил.

Вахтанг, совершенно опешивший, стоял, не зная, что делать.

В этот момент где-то неподалёку прогремел взрыв, сменившийся частым перестуком автоматных очередей. Видимо, всё-таки не все сейчас радуются внезапному появлению тока — у кого-то есть дела и поважнее. Степа усмехнулся и отвернулся в сторону, рассматривая дорогу перед ними. Вахтанг же, послушав немного отголоски развернувшейся где-то бойни, повернулся к Ваньку. На лице у него застыло сложное выражение — он явно хотел вернуться назад, к своей прежней уютной жизни, но только сейчас до него начало доходить, что эта жизнь далеко не скоро ему светит. Если светит вообще. Вахтанг вздохнул.

— Я с вами, — как-то обречённо сказал он.

Степа поднял с асфальта велосипеды и молча протянул их ребятам.

— Ну, тогда пойдёмте устраиваться на ночлег — его голос звучал, как всегда, ровно, но где-то в глубине Ваня расслышал довольные нотки — гигант был рад, что не останется один, хоть и пытался скрыть это от них.

Они углубились в лес и довольно быстро отыскали небольшую полянку, уютно прикрытую густо разросшимися кустами и старыми еловыми деревьями. Вахтанг развёл костёр, Ваня со Стёпой расстелили рядом пледы и палатку, взятую ими в спортивном магазине — места на ней хватило даже гиганту.

Они поужинали, съев по паре консерв и несколько энергетических батончиков, и разлеглись каждый на свое место. Разговоры особо не клеились — сказывалась усталость и напряжение прошедшего дня, да и вообще — каждому хотелось немного побыть наедине с собой, разобраться с тем что творится в душе. Степа и Вахтанг довольно быстро уснули, а Ваня долго ещё лежал, рассматривая рваный кусок неба в просвете между кронами деревьев. Мысли роились в голове, как разбуженные пчёлы, не давая уснуть. Он не мог быть уверен, что принимает правильное решение, собравшись продолжить путь, но какое-то шестое чувство говорило ему, что он всё делает правильно, и Ваня не хотел с ним спорить. В конце концов, время покажет, и ведь никогда не поздно взять и изменить всё, если что-то пошло не так, верно?

Он закрыл глаза. Надо было заставить себя уснуть. Ему просто необходимо хорошо отдохнуть.

Ведь им предстоит пройти ещё неблизкий путь, и что ждёт их в конце — пока не знал никто. Поживём — увидим, решил Иван, перевернулся на другой бок и провалился в глубокий сон.

Конец